Текст книги "Вечер потрясения (СИ)"

Автор книги: Андрей Завадский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 122 страниц)

– Василий, снова ты, – неуверенно спросил Самойлов, явно не ждавший звонка. – Слушаю, что случилось?

– Война! Нас атаковали американцы. Их самолеты бомбят Петербург, нет связи с базами Северного флота. Полагаю, они уже перестали существовать, как и сам флот, те корабли, что находятся сейчас в море. Мы понесли огромные потери.

– Что, – испуганно воскликнул глава правительства. – Нет, не может быть! Это провокация, – завопил Самойлов, срываясь на визг. – Какая-то ошибка!

– Это не ошибка, это агрессия, и мы упустили момент, позволив противнику нанести первый удар. Уничтожена инфраструктура, связь нарушена, каждый гарнизон теперь сам по себе. Мы уже проиграли.

– Нет, нет! Осталось же еще ядерное оружие. Я немедленно свяжусь с Вашингтоном, Василий! Это нужно остановить прямо сейчас! Я потребую…

За всю новейшую историю России лишь один лидер, советский лидер, почувствовал на себе, что такое внезапное нападение сильного, решительного, настроенного только на победу врага. Хроника не оставила свидетельств, как он перенес это тяжкое известие, но едва ли с этим человеком мог сравниться балансировавший на грани истерики Аркадий Самойлов.

– Да ничего ты не ни у кого потребуешь, мразь, – горько усмехнулся в трубку Василий Строгов. – Тебя и слушать-то никто не станет, потому что они тоже знают, что ты – мразь. Чтобы снять ракеты с предохранителей, нужны три последовательных сигнала, с президентского пульта, "чемоданчиков" министра обороны и начальника Генерального штаба. А у нас их только два. Два! Это крах. И знай, что твое безволие, твоя трусость стали причиной его. Ты сам, ничтожество, отвел войска с передовых рубежей, собрал солдат в казармах, чтобы на их уничтожение не пришлось тратить слишком много бомб, запретил даже проводить разведку. Ты превратил нас, всю страну, в мишень.

– Бейл, предатель, – простонал Самойлов, вспоминая недавнюю встречу. Как он был наивен, поверив американцу. – Вероломный ублюдок! Но ведь он же обещал…

– Я ошибся, став на твою сторону, – презрительно произнес Строгов, не обращая внимания на бессвязное бормотание главы правительства. – Тобой двигал не патриотизм, а просто животный страх, страх подняться с колен, ощутив себя, наконец, человеком, а не дрожащей тварью. Но эту ошибку я искуплю!

Говорить было больше не о чем. Василий аккуратно положил трубку, встал, вышел из-за стола и запер дверь кабинета изнутри. Теперь никто не войдет сюда иначе, как с помощью топора. Пожарный щит, кстати, был где-то недалеко, но все равно генералу хватит времени.

Оружие было здесь, в верхнем ящике стола. Василий достал никелированный ПСМ, любовно проведя кончиками пальцев по рифленым щечкам рукоятки. Он выщелкнул магазин, и спокойно, размеренно, вытащил все патроны, все восемь, расставив их на полированной поверхности стола, словно оловянных солдатиков.

– Неважно, кто ошибся, – вздохнул, обращаясь сам к себе, Строгов. – Главное, теперь уже поздно что-то исправлять. Нам не оставят на это времени. Жаль!

Генерал вставил в магазин один патрон, всего один – вполне достаточно для того, что он собирался сделать. Щелчок – и магазин уже вогнан до упора в рукоять пистолета, изящного, сверкающего, словно игрушка.

– Товарищ министр, – раздался полный тревоги голос адъютанта из-за двери. – Товарищ министр, откройте, прошу вас!

Василий его уже не слышал. Даже когда взволнованные крики дополнились мощными ударами в дверь, достаточно надежную, чтобы долго сопротивляться напору единственного человека. А пока подоспеет подмога, все уже закончится.

Сделать это оказалось не просто. Дослав патрон в патронник, и щелкнув рычажком предохранителя, Строгов поднес оружие к голове. Металл дульного среза приятно холодил висок, возвращая трезвость мысли. Василий медлил, хотя и знал точно, что уже не пойдет на попятную. Иного ему просто не оставалось.

Шум за дверью нарастал, и генерал понял, что казавшаяся вполне прочной преграда может не выдержать. Сразу несколько взволнованных голосов призывали ломать дверь, и, кажется, не ограничивались словами. Нужно было торопиться. Палец привычно лег на спусковой крючок, потянул…

Топор, вгрызаясь в дерево, выбивал брызги щепы, и с каждым ударом дверь шаталась все заметнее, все же никак не желая уступить остро оточенной стали.

– Еще, – приказала адъютант, нервно переступавший с ноги на ногу. – Давай, еще! Руби!!!

Очередной удар, и замок, не выдержав натиска, с треском вылетел. Дверь распахнулась, и адъютант, оттолкнув в сторону всех, кто собрался в приемной министерского кабинета, вихрем влетел внутрь. Он почти успел.

Генерал Строгов прямо сидел в кресле, приставив к голове пистолет. Увидев ворвавшуюся толпу, он лишь усмехнулся, одними губами прошептав:

– Вот и все!

Палец рванул спуск, непривычно громко прозвучал выстрел, и в нос ударил запах пороховой гари. А генерал, пошатнувшись, уже падал под стол, и позади не го на стене осталось кровавое пятно.

– Боже мой!

Адъютант первым оказался возле тела, склонившись над своим начальником. Да, здесь помощь врача уже не требовалась. Генерал Василий Строгов был мертв, и для того, чтобы это понять, глубокие познания в медицине не требовались.

Толпа сверкавших большими звездами и позолотой на воротниках отглаженных кителей офицеров, дружно выпучивших глаза, замерла возле порога. Все молчали, и тем более отчетливо в наступившей тишине прозвучал раскатистый взрыв. Двойные стекла кабинета – на случай прослушивания при помощи лазерного луча – мелко задрожали. Над крышами домов, где-то очень близко, поднялся столб густого черного дыма. Эхо войны докатилось до российской столицы, опередив вести о ней.

«Туполев» качнулся, словно наткнувшись на препятствие, что было маловероятно на высоте девять километров над землей. Полковник Медведев почувствовал, как кресло под ним куда-то проваливается, будто соскальзывая в бездну. Видимо, мастерство пилотов все же чуть-чуть не соответствовало их звездам и званьям.

– Товарищ полковник, приземляемся. Пристегнитесь! – Майор Иванов, предупредив пассажира, снова скрылся в кабине.

Медведев едва успел защелкнуть запор ремня, когда лайнер, накренившись вперед, буквально рухнул к земле, точно пикирующий бомбардировщик. Самолет стрелой пронзил слой облаков, и в иллюминаторе полковник увидел летное поле, белоснежные, казавшиеся с полуторакилометровой высоты игрушечными, самолеты на бетонке, и, чуть поодаль, затянутый дымкой город, исчезавший за горизонтом.

Полковник невольно крепче прижал к себе чемоданчик, ощутив, как в живот врезаются его скругленные грани. Самый ценный груз скоро будет передан законному владельцу, и офицер, наконец, вздохнет спокойно.

На лицах сопровождавших курьера офицеров тоже появились вымученные улыбки. Полет вовсе не был тяжелым, утомительным, но осознание того, что они везут, за что отвечают сейчас лично, не только погонами, но и головами, довлело тяжким грузом. И теперь люди ощутили облегчение, предвкушая миг, когда лайнер, наконец, замрет на летном поле.

Иванов плавно толкнул штурвал от себя, направив «Туполева» к земле. Двигатели работали ровно, выдавая лишь частичную мощность, в баках хватало топлива, а до посадочной полосы оставались считанные километры.

– Диспетчер, я борт пятьсот. – Радист уже настроился на частоту контрольной вышки правительственного аэропорта Шереметьево. Там, на земле, их, точнее, их пассажиров, уже должны были ждать. – Прошу разрешения на посадку. Как слышите, прием?

– Вас слышу, пятисотый, – мгновенно раздалось в ответ. – Посадку разрешаю. Ваша полоса…

Что-то затрещало, щелкнуло, а затем наступила тишина, словно контрольная вышка вдруг исчезла вместе со всем аэродромным персоналом.

– Диспетчер, вас не понял, – попытался дозваться землю командир экипажа. – Прием, прием! Ответьте мне. Почему замолчали?

Яркая вспышка, залившая светом кабину, заставила пилотов зажмуриться, разом вскрикнув от неожиданности. Приткнувшийся на рулежной дорожке массивный "Ильюшин" перестал существовать в одну секунду, взметнувшись к небу столбом пламени, и стена огня застила небо как раз на пути снижавшегося Ту-154.

– Проклятье, – второй пилот едва не кричал от страха и удивления. – Что это за чертовщина?

Летное поле вдруг плотно покрылось разрывами, и летчики увидели, как медленно кренится набок диспетчерская вышка, как будто подрубленная под самое основание. Огонь встал сплошной стеной, скрывая то, что творилось на земле, вспухая оранжево-черными клубами – это взлетели на воздух топливные цистерны, превратившись в рукотворный вулкан. И туда, в бушующее море пламени, стремился идущий на снижение лайнер.

– Твою мать! Набирай высоту, – закричал второй пилот, дергая штурвал. – Давай же, ну! Вверх!

Иванов рванул на себя штурвал, выводя "Туполева" из пологого пике, одновременно дернув ручку управления двигателями – сейчас потребуется выжать из машины все, пусть это и станет ее последним полетом. Взревели запущенные на максимальные обороты турбины. Там, на земле, все уже было охвачено пламенем, взметнулись вверх столбы дыма. Пилот тянул штурвал до боли в руках, в сведенных судорогой мышцах, пытаясь выровнять машину. Не смог.

– О, черт!!!

Инерция стотонного "Туполева" оказалась слишком велика. Тяжелый лайнер, не предназначенный для высшего пилотажа, миновал точку невозвращения, и усилия летчиков ничего не могли изменить. Клюнув носом, лайнер продолжил почти уже неуправляемое падение. До земли, покрытого полустершейся разметкой бетона, оставалось уже не больше полусотни метров, и расстояние это стремительно сокращалось.

– Боже мой! – в один голос вскрикнули штурман и второй пилот, перед которыми вдруг промелькнули все самые яркие моменты их не такой уж и долгой жизни…

Очередная бомба разорвалась в стороне, чуть левее заходящего на посадку лайнера. Сноп осколков пробил обшивку Ту-154, поразив топливный бак, и самолет, завалившись на бок, развернувшись поперек взлетной полосы и зацепив землю крылом, на полной скорости врезался в бетон, мгновенно вспыхнув. Пламя ворвалось в салон, и пассажиры, намертво притянутые ремнями к креслам, едва успели вскрикнуть, когда вал огня поглотил их, прокатившись по внутренностям бешено кувыркавшегося по бетону, ломая остатки оперения, "Туполева". Полет закончился.

Глава 8
…и трепет

Северодвинск, Россия – Норвежское море – Баренцево море, нейтральные воды

19 мая

Раскатистый удар, прозвучавший где-то неподалеку, и заставивший опасно задрожать оконные стекла, заставил Виталия Егорова вскочить с постели, ошеломленно вслушиваясь в звуки предрассветного города. Надрывно завизжала под окнами автомобильная сигнализация, где-то залаяла собака, которую, должно быть, выгуливал кто-то из соседей самого Виталия.

– Витя, что это гремело? – жена сварщика, мгновение назад посапывавшая, уткнувшись под бок мужчине, подняла голову, с трудом открыв глаза. – Мне что-то приснилось.

Егоров ничего не успел ответить. Он только недавно вернулся с завода, честно отработав полторы смены. Полным ходом шла достройка сразу двух атомных ракетоносцев, "Белгорода" и "Волгограда", заложенных еще много лет назад, и до последних месяцев находившихся на консервации в ожидании финансирования. И вот деньги нашлись, кто-то, возможно, сам президент Швецов, сумел решить одну из вечных проблем, по сравнению с которой традиционные русские дураки и дороги перестали казаться чем-то существенным, и работа закипела с утроенной силой. Виталий, чувствуя наваливающуюся усталость, бороться с которой было невозможно, добрался до дома, торопливо поужинал, хотя и на это сил почти не оставалось, и забылся глубоким сном, обняв давно уже пребывавшую в мире грез жену, не дождавшуюся поздно вернувшегося супруга.

Виталий помолчал, вслушиваясь в звуки потревоженного людского муравейника, что звался Северодвинском, уже подумав, что странный грохот ему просто померещился спросонья. И в этот миг вновь что-то громыхнула, да так, что ощутимо задрожали стены.

– Бежим, – мужчина не знал, что заставило его принять такое решение, но внезапно возникший в душе страх становился все сильнее. Там, за стенами казавшегося обманчиво надежным дома творилось что-то страшное. – Скорее, Люда. Нужно выйти на улицу!

– Да что случилось, – еще не окончательно проснувшаяся женщина затравленно озиралась по сторонам, отчаянно сопротивляясь пытавшемуся вытащить ее из комнаты мужу. – Витя, что такое?

Снова раскатистый грохот, и на этот раз Егоров, оказавшийся возле окна, увидел встающее над домами багровое зарево. Там, где вспыхнуло пламя, должен был находиться аэродром. Взлетавшие и садившиеся порой среди ночи самолеты, по большей части, военные, изрядно злили жителей окрестных кварталов, нарушая их сон. Особенно нервничали, разумеется, те, у кого были маленькие дети. И когда в очередной раз над домами слышалось надсадное завывание турбин, во многих квартирах, не сговариваясь, начинали от души браниться потревоженные жильцы. Теперь с этой стороны слышался лишь гул разрывов.

– Уходим, – больше не пытаясь уговаривать перепуганную супругу, Виталий, сам испуганные ничуть не меньше, схватил ее за руку, потащив прочь из дома. – Живее! – В эту секунду над городом поплыл заунывный вой сирен воздушной тревоги.

Не только Виталий понял, что происходит нечто из ряда вон выходящее. На лестничной площадке он столкнулся с многочисленными соседями, спешившими покинуть вдруг показавшийся таким опасным и непрочным дом, стены которого в очередной раз содрогнулись, когда где-то поблизости погремел еще один гулкий взрыв. Люди были напуганы, удивлены, многие еще не успели стряхнуть с себя липкие тенета сна, двигаясь, точно сомнамбулы.

Они как раз спускались по лестнице из подъезда, когда это случилось. Виталий Егоров, идущий первым и тащивший свою жену Людмилу за руку, точно маленького ребенка, неестественно четко видел матово блеснувшую в рассветных лучах солнца ракету, скользнувшую над домами.

– Господи, – мужчина выдохнул, на мгновение оцепенев, словно загипнотизированный столь странным, зачаровывающим и одновременно ввергающим в ужас зрелищем. – Боже мой!

Ракета, летевшая в считанных метрах над крышами домов, одинаковых панельных пятиэтажек, казалось, целилась точно в застывшего на отбитых ступеньках Виталия. В его памяти навсегда запечатлелась эта картина – медленно плывущая над озаренными первыми лучами солнца жестяными крышами ракета. Он видел сигарообразный корпус, раскинутые крылья, словно обрубленные на концах, подфюзеляжный воздухозаборник, почему-то вызывавший ассоциации с распахнутой акульей пастью. А спустя секунду восстановилось обычное течение времени, и "Томагавк", летевший со скоростью свыше тысячи километров в час, за полсекунды преодолев расстояние, отделявшее его от дома, ударил в стену, как раз над головами Егоровых, где-то на уровне третьего этажа, легко проломив бетонную плиту.

Возможно, крылатая ракета BGM-109C изначально была нацелена на аэродром, но ненадежная электроника в последний момент дала сбой, что было весьма вероятно и прежде случалось не единожды. Или, к примеру, конечной точкой маршрута именно этого "Томагавка" были казармы внутренних войск, располагавшиеся на соседней улице, а потому отклонение в два десятка метров не могло считаться серьезной ошибкой. Как бы то ни было, ракета пробила стену дома, далеко не столь прочную, какой она могла казаться, и уже внутри, в чьей-то квартире, произошел подрыв боеголовки весом в сто двадцать килограммов.

Виталий Егоров, провожавший взглядом пришедшую с севера, с моря, ракету, видел, как вздыбилась стена над его головой, а затем от нее начали отделяться куски бетона, медленно, словно в замедленной съемке, планировавшие к земле, точно листы бумаги, подхваченные легким ветерком.

– Люда, – Егоров рванул свою жену, едва не выдернув ей в этот миг руку из сустава. – Беги!

Было поздно. Мужчина замешкался на неуловимые, и в иной ситуации просто незначительные доли секунды, которых как раз хватило, чтобы кусок стены, бетонная плита с рваными краями, из которых торчала искореженная арматура, достиг земли. Жена Егорова бросилась вперед, оступившись, когда нога ее коснулась отколотого края ступени. Женщина, вскрикнув, начала заваливаться на живот, рискуя разбить лицо. Виталий, что было сил, рванул ее на себя, напрягая мышцы, рвя сухожилия, но уже понял, что не успевает.

Осколок плиты, глыба весом не менее ста килограммов, буквально перерубил пополам женщину, с кошмарной легкостью сломав ее позвоночник, пронзив ее тело прутьями арматуры, пригвоздив ее к асфальту. Но она жила еще несколько мгновений, еще несколько секунда он не отрываясь, смотрела в глаза своему мужу, так и не сумевшему спасти ее, и что-то силилась сказать, беззвучно шевеля губами.

– Нет, – Виталий, не обращая больше внимания на сыплющиеся с неба камни, то, что некогда составляло стену его дома, ныне не существовавшего, упал на колени, не выпуская руку умершей жены. – Люда, нет! За что?

– Идем, – кто-то, Виталий не видел, кто это был, и даже не смог в этот миг узнать голос, рванул впавшего в оцепенение мужчину, увлекая его прочь от рушившегося дома, ставшего в одно мгновение могилой для десятков ничего не подозревавших людей. Должно быть, не все из них вообще успели проснуться. – Сейчас нас всех накроет, – тот, кто пытался утащить Егорова на пустырь, ныне казавшийся единственным по-настоящему безопасным местом, рывком поднял мужчину на ноги, подтолкнув его в нужном направлении.

Взрывы стихли так же внезапно, как и начались. Испуганные, готовые впасть в истерику люди, и взрослые мужчины, многие из которых в одно мгновение лишились семьи, и женщины, и маленькие дети, беззвучно размазывавшие слезы по лицу, сгрудились на пустыре, на детской площадке, с ужасом глядя на вздымающиеся над крышами домов столбы черного дыма, уходившие в зенит. Все так же выли сирены воздушной тревоги, казавшиеся ненужными. Они никого не успели предупредить, и враг, кем бы он ни был, достиг своей цели, добился внезапности.

– Все, – произнес кто-то дрожащим голосом. – Кончилось.

Никто не знал, что произошло, по чьей воле или вине обрушились на северный город страшные ракеты. Каждый из тех, кому посчастливилось выжить, просто хотел верить, что все действительно закончилось, и небеса больше не сулят им, выжившим, никаких неожиданностей. Каждый верил в это, надеялся искренне, всей душой. Но они ошибались, ибо то было лишь начало.

Кольский полуостров был одним из тех бастионов, что долгие годы защищали огромную страну, растянувшуюся на двенадцать часовых поясов, от любой угрозы. Именно через арктические просторы должны были протянуться траектории баллистических ракет, если бы кто-то там, за океаном, на Капитолийском холме, решил, что возможности дипломатии исчерпаны, и пришла пора окончательно разрешить все возможные противоречия. И тогда суровый северный край стал бы щитом, прикрывающим от атаки державу.

Именно здесь, в глубоких фьордах, находились базы самого мощного из четырех русских флотов, даже в двадцать первом веке, несмотря на общую разруху и откровенную нищету, способном потягаться на море с любым противником. Гарнизоны, размещенные среди голых холмов Кольского полуострова, первыми от века получали самое современное оружие, ведь истребитель Су-27, базировавшийся именно здесь, впервые был сфотографирован с борта натовского разведывательного самолета над водами Баренцева моря. Здесь всегда ждали вторжения, были готовы к бою. И потому именно на этот клочок суши, выдававшийся далеко на север в грозный и своенравный Ледовитый океан, под ледяным панцирем скрывавший до срока свою мощь, был направлен самый мощный удар врага.

Двести сорок крылатых ракет "Томагавк", одновременно стартовавших с борта субмарин, приблизившихся к чужим берегам на считанные десятки километров, прокатились по полуострову огненным валом. Их целями стала, прежде всего, цепь радиолокационных станций, дозорных постов, которые должны были вовремя предупредить об угрозе. Они не справились со своей задачей.

– Множественные низколетящие цели, – оператор расположенного близ Северодвинска радара, сканировавшего пространство над Баренцевым морем, обнаружил приближающиеся ракеты за несколько секунд до того, как они обрушились на радар. – Дьявол, их там десятки! Они в нескольких километрах, заходят на нас со всех сторон!

Удар был внезапным и неотвратимым. Прижимаясь к самой земле, используя складки рельефа местности для маскировки, ракеты, словно это были одушевленные создания, обладавшие разумом, подкрадывались к целям насколько возможно близко, чтобы те, кто стал объектом атаки, ничего не успели предпринять, ни в коем случае не подняли тревогу. Им просто не дали времени, ведь счет шел на секунды. Проникающие головные части "Томагавков", разивших с поистине хирургической точностью, пронзали своды укрепленных бункеров, точно остро оточенный нож – теплое масло, обращая все, что было укрыто под многометровым бетонным панцирем, в пламя и прах.

Одна за другой, исчезали из эфира, переставая выходить на связь, радиолокационные станции, вызывая панику в штабах. Но и штабы не надолго пережили их, ибо тоже являлись важными целями, ведь враг давно понял, что важно не столько уничтожить чужих солдат, сколько лишить их командования, нарушить управление, и тогда даже самую мощную армию охватит паника, и она погрузится в хаос. Удар с моря полностью достиг своих целей – радиолокационное поле, куполом покрывавшее весь север России, почти полностью перестало существовать. Но этого было мало, и к смерти, разившей из глубины, уже готова была присоединиться смерть, скользившая в тысячах метров над ледяными водами Арктики.

– По данным спутниковой разведки перестали функционировать сто процентов русских стационарных радаров на Кольском полуострове и на территории Карелии, сэр. Выведены из строя, получили повреждения той или иной степени тяжести, также до семидесяти процентов военных авиабаз в данном районе. В настоящий момент русские слепы, а их истребители прикованы к земле. Русское небо почти уже принадлежит нам, адмирал.

Адмирал Бридж кивнул, заставив стоявшего навытяжку перед ним офицер разведки. Что ж, все верно, первый удар пришелся отнюдь не в пустоту. Но останавливаться на достигнутом не следовало – Россия все же не Ирак, и об этом нельзя забывать ни на мгновение.

– Отлично, – промолвил Уолтер Бридж. – Нам удалось добиться внезапности, нанеся существенный ущерб их инфрастуктуре.

Сенсоры орбитальных спутников радиоэлектронной разведки и самолетов типа "Райвит Джойнт", барражировавшие на безопасном расстоянии от русской границы фиксировали падение интенсивности электромагнитного излучения на русском Севере, и причина тому была только одна – большинство того, что могло излучать, уже лежало в руинах. Не доверять этим данным у командующего северной ударной группировкой не было причин. Но стоило решить. Как с большей выгодой использовать достигнутые уже результаты.

– Прошу прощения, слишком мягко сказано, сэр, – осторожно усмехнулся разведчик. – В данном районе система противовоздушной обороны фактически перестала существовать всего за несколько минут. То, что осталось, не будет для нас серьезной проблемой впредь.

– Нам удалось ввергнуть русских в шок, выбить почву у них из-под ног, создать панику, – продолжил адмирал, будто не слыша реплику своего подчиненного. – Мы, несомненно, достигли успеха, и теперь должны закрепить его. нельзя позволить противнику придти в себя, восстановить управление, собрать оставшиеся силы в кулак, чтобы потом оказать сопротивление. Пусть их охватит ужас, пусть ни у кого и мысли не возникнет о том, чтобы дать отпор, но лишь о спасении собственных задниц. Я приказываю ввести в действие второй эшелон, и начать подготовку палубной авиации. Скоро настанет час и для наших парней. Пора уже решить, кому принадлежит господство над морем.

Сигнал тревоги застал майора Сьюзен Стоун в душе. Здесь, на самом краю земли, в продуваемом ледяными северными ветрами Тронхейме горячая вода была одним из немногих удовольствий, которым не желала пренебрегать командир экипажа летающего танкера. Были, конечно, и еще развлечения, но они мало подходили надевшей военную форму женщине. Оказавшиеся неожиданно горячими норвежские моряки быстро наскучили – всем им нужно было только записать еще одну победу над доверчивой американкой на свой счет – а выпивка от века считалась уделом мужчин, и потому Сьюзен ни разу еще не посетила местный бар. Вот и оставалось утешать себя частыми визитами в душ, где по большему счету только и можно было остаться в одиночестве, пусть и на считанные минуты.

Правда, все эти лишения должны были кончиться буквально на днях – грандиозные маневры "Северный щит", взбудоражившие всю Атлантику, завершились, и прибывшие из-за океана войска уже готовились отправиться обратно в Штаты, в том числе должно было покинуть Норвегию и соединение воздушных танкеров, одним из которых командовала майор Стоун. А пока пилоты истребителей, бомбардировщиков и противолодочных "Орионов" глушили виски и пиво в окрестных кабаках, пытаясь скрасить ожидание, а сама Сьюзен блаженствовала, подставив загорелое тело – отпуск, который она провела во Флориде, закончился как раз перед самыми маневрами – под тугие струи горячей воды. Как раз в этот миг и взревела сирена боевой тревоги.

Кое-как вытершись, Сьюзен едва не на бегу влезла в комбинезон, выскочив из душа, словно за ней гналась целая толпа маньяков. На полуодетую девушку никто не обращал внимания – весь аэродром оказался охвачен лихорадочной суетой, офицеры и солдаты, американцы и норвежцы вперемежку, носились, как угорелые, а на летном поле уже выли турбины готовившихся к взлету крылатых машин.

– Какого черта творится, командир, – второй пилот, Лиза Квон, столкнулась с Сьюзен в коридоре, едва не сбив майора с ног. – Что творится? Все бегают, как вздрюченные! Учения же, вроде, закончились?

– Понятия не имею, – на бегу ответила Стоун, которую вдруг охватило странное чувство неуверенности и страха. Нет, она привыкла к таким тревогам, внезапным, когда никто ничего не объяснял, но сейчас отчего то никак не могла справиться с иррациональным, не объяснимым никакими реальными причинами волнением.

С одной стороны, то, что происходило, оставалось частью повседневной службы, рутина которой изредка прервалась такими вот вывертами своевольной судьбы. Все это было отнюдь не в новинку. Сюзен успела побывать и на настоящей войне, заправляя "Иглы", бомбившие афганских боевиков. Но сейчас должно было случиться нечто особенное, в этом девушка не сомневалась.

Когда экипаж добрался до взлетной полосы, вокруг громадного заправщика КС-10А "Икстендер" уже кипела напряженная работа. Солдаты из группы наземного обслуживания пристыковали к горловинам огромных баков гофрированные шланги, перекачивая из подземных хранилищ в трюм танкера галлоны топлива. Всего такая машина, как "Икстендер", могла принять сто шестьдесят одну тонну керосина, как для себя, так и для передачи другим самолетам. В одном вылете КС-10А был способен заправить не меньше дюжины тактических истребителей F-15E. И похоже, как раз этим сейчас и предстояло заняться майору Стоун и ее экипажу.

– Экипаж, равняйсь, – Сьюзен первой заметил приближавшегося полковника, тоже затянутого в летный комбинезон. – Смирно!

Пять девушек, чьи миниатюрные фигуры соблазнительно облегали высотные костюмы, вытянулись, держа тяжелые шлемы-сферы на сгибе локтя. Незнакомый полковник, которого сама Стоун видела прежде лишь раз, молча прошел вдоль строя, развернулся и затем остановился возле майора, бросив на нее колючим взгляд.

– Слушайте приказ, леди, – сухо произнес офицер. – Вашему экипажу совместно с другими танкерами предстоит занять позицию в квадрате Эхо-семь. Там вы встретитесь с группой бомбардировщиков "Стратофортесс", и передадите им все свое топливо кроме запаса на обратный путь, после чего вернетесь сюда, в Тронхейм.

– Простите, полковник, сэр, – откашлялась Сьюзен. – Это учения. Квадрат Эхо-семь, это ведь восточная часть Баренцева моря, почти уже русские воды. Это может быть опасным.

– Это не учения, майор, – все так же сухо и неприветливо ответил офицер. – Большего вам знать не нужно. Парни из стратегического авиационного командования выполняют особую миссию, а вы должны сделать все, чтобы у них не возникло проблем в полете. Еще вопросы, леди?

– Никак нет, сэр! – гаркнула на зависть всякому сержанту Сьюзен Стоун.

– Тогда выполняйте, – приказал полковник. – Командуйте, майор!

– Экипажу подняться на борт, – обернувшись к своим подчиненным, скомандовала Сьюзен. – Бегом, пошли!

Майор Стоун занял место в кабине, по правую руку от нее расположилась капитан Квон, и все остальные тоже уже устраивались в своих креслах, а руки девушек скользили ад консолями, включая поочередно все бортовые системы. Взвыли, набирая обороты, мощные турбины "Дженерал Электрик", и по фюзеляжу громадной машины прошла ощутимая волна дрожи.

– Земля, мы готовы к взлету, – связалась с контрольной вышкой Сьюзен.

– Взлет разрешаю, – прозвучал в ответ безликий голос диспетчера, наблюдавшего за суетой на летном поле с огромного расстояния, и майор, покосившись на второго пилота, приказала:

– Двигатели на максимальный режим. Взлет!

Лиза Квон толкнула от себя ручку управления двигателем, увеличивая обороты, и летающий танкер дернулся с места, набирая скорость. Навстречу пилотам устремилась полустершаяся разметка, и через несколько мгновений носовая стойка шасси оторвалась от земли.

– Набор высоты! – приказала Сьюзен Стоун, наблюдая, как ее напарница тянет на себя штурвал. Было странно видеть, что этой хрупкой и изящной, тонкой, словно тростинка, девушке подчиняется громадный двухсотсемидесятитонный лайнер, под завязку наполненный топливом. Но капитан Квон считалась одним из лучших пилотов самолетов-заправщиков во всем Триста восемьдесят четвертом авиакрыле, и сейчас, поднимая в небо громадный танкер, чувствовала себя полностью в своей стихии.

Один за другим взмывали ввысь, разрывая ночную тишину норвежских гор ревом реактивных двигателей, сигарообразные "Икстендеры" и более легкие "Стратотанкеры", несущие всего лишь пятьдесят пять тонн горючего. Выстраиваясь в воздухе клином, точно стая стальных журавлей, самолеты разворачивались на восток, чтобы, преодолев узкую полосу Скандинавского полуострова, оказаться уже над суровыми водами Баренцева моря. А в те же минуты по взлетным полосам исландского Кефлавика уже мчались, выполняя разбег, мощные "Стратофортрессы". Проложенные на картах линии курса бомбардировщиков и внешне безобидных танкеров пересекались в нескольких сотнях километров от русского берега.