Текст книги ""Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Юрий Корнеев

– Поторопился.

– И зачем вам это, ваше высочество? – прищурился Нолан.

– Вы знаете.

Переварив это высказывание Дарина, ардраг впервые посмотрел на него… нет, не с уважением, скорее с пониманием. Принц прекрасно помнил, как лен Гарда вдохновила идея провести осеннюю кампанию. Видел честолюбивый блеск в его глазах. И теперь военачальнику казалось, что он видит тот же огонёк в глазах Дарина. Только он ошибался. На самом деле ненаследному принцу нужно было не это. Вернее, не совсем это. Он прекрасно осознавал, что будущее туманно, а отец не вечен. Смерть же императора открывала перед его сыном исключительно мрачные перспективы, ведь тогда на престол взойдёт Кейтана. Что с этим делать? Сложный вопрос. Но при любых обстоятельствах статус героя в глазах армии и народа ещё никому не мешал. Поэтому Дарин готов был рискнуть сегодня, чтобы не жалеть об упущенной возможности завтра.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился ардраг. – Возьмёте свою сотню, этого как раз хватит. Но учтите, магами командуете не вы. И это касается всех, включая ваших телохранителя и гвардейца.

– Ясно.

– Отправитесь завтра в восемь утра. Форсирование реки запланировано на девять вечера, но мы в любом случае не начнём, пока не получим сигнала. Вопросы есть?

– Нет.

– Отлично. Идите, ваше высочество, и пусть вам сопутствует удача.

Утром отряд неспешно покинул лагерь. Со стороны он легко мог сойти за обычный разъезд. А что крупный, так округа кишмя кишит меладрийцами, ничего удивительного. По крайней мере, именно такое впечатление имперцы хотели создать у противника. Получилось или нет, Дарин не знал. В любом случае, спустя полчаса езды они резко ускорились и дальше гнали коней с короткими передышками, пока не достигли брода, указанного разведчиком. Что-что, а внешняя разведка в Людской империи была поставлена на отлично. Чего только стоит диверсия в одном из замков-близнецов.

Обнаружить брод без посторонней помощи было практически невозможно. Узкая песчаная полоска надёжно пряталась в речных водах, к тому же с обеих сторон к берегу близко подступали деревья и густой кустарник. Пришлось даже прибегнуть к помощи мэтров, чтобы расчистить путь для трёх с половиной сотен верховых. В воду они вошли без всякого опасения, лично Дарин чувствовал себя за чародеями, как за каменной стеной. Стоило голове отряда приблизиться к противоположному берегу на перестрел, как из-за деревьев полетели арбалетные болты и ударили разноцветные молнии. Наивная попытка. Один из архимагов взмахом руки воздвиг незримую преграду, поглотившую все вражеские снаряды без остатка. А второй вытянул вперёд раскрытую пятерню, и принц вздрогнул от знакомого треска. Так трещат деревья в лесу в самые лютые зимние морозы. Вражеские стрелки моментально прекратили огонь. Неудивительно, учитывая, что огромный квадрат леса, где они находились, в мгновение ока покрылся инеем. Скорее всего, от солдат Меладрии остались одни заледеневшие статуи. А вот колдуны удар выдержали, судя по тому, что тот же архимаг, поморщившись, сотворил в воздухе несколько мерзких на вид чёрных клякс и плавным движением направил их к лесу. На лету заклятья огибали деревья, меняя направление как живые и, вероятно, преследуя улепётывающих врагов. Третьей атаки не потребовалось, и в скором времени отряд вошёл под сень побелевших деревьев. Под ногами хрустела ледяной коркой уже опавшая осенняя листва, а на пути то и дело попадались окоченевшие тела. Некоторые даже устояли на ногах и теперь казались творениями гениального скульптора. Долго любоваться этими красотами Дарину не пришлось, спустя минут десять они выбрались на плоскую, как стол, равнину и продолжили путь.

Тем не менее, лёгкость, с которой имперцы преодолели реку, вовсе не означала, что враги не знают об их приближении. Наверняка командир отряда у брода выслал в лагерь гонцов, как только первый имперский солдат вступил в воду. Предположение принца подтвердилось спустя три часа, когда впереди замаячило облачко пыли. Навстречу им мчался отряд, и довольно крупный, навскидку всадников четыреста. Однако. Он-то предполагал, что вся кавалерия осталась на восточном берегу. У меладрийцев тоже оказалось несколько магов, но это было даже не смешно. Имперские чародеи просто подпустили развернувшегося для атаки противника поближе и буквально стёрли в порошок. Всё действо заняло считанные секунды и не ушёл никто.

– Ну, ты видал, рыжий?! – послышался сзади весёлый голос Тейнора. – Вот бы так каждый раз по кусочку откусывать, а?!

Жан не ответил. Оглянувшийся Дарин увидел, что друг мрачен, как туча. Похоже, до него уже дошло, что их отряд представляет из себя точно такой же «кусочек», притом нахально лезущий в жадно распахнутую пасть врага. Хочется верить, что они встанут меладрийцам поперёк горла.

К тому моменту, как они добрались до огромного лагеря, ранние осенние сумерки уже опустились на землю, и меж бесчисленных палаток замерцали тысячи огней. На противоположном берегу картина была примерно та же, с той лишь разницей, что искорки подходили почти вплотную к воде. Всё это Дарину удалось различить с расстояния не меньше, чем в лигу, благодаря тому, что равнина здесь была голой, как коленка. Один из мэтров, повинуясь команде архимага, запустил в небо искрящуюся светло-рыжую комету, подавая сигнал. С такого расстояния ещё нельзя было ничего толком различить, но принц был уверен, что по обе стороны реки в этот миг поднялась жуткая суета. Лёгкий ветерок донёс до мчащихся всадников многоголосый рёв боевых рогов, и они дали шпоры коням, заставляя измученных животных напрячь последние силы. Над выбором позиции долго размышлять не пришлось, всё равно, куда ни глянь, всюду поле. Поэтому они просто остановились сотнях в пяти шагов от врага и начали готовиться к бою.

– Занять левый фланг! – рявкнул Дарин скорее для порядка, чем по необходимости. Все манёвры, по крайней мере, на начальном этапе, были заранее обговорены с магами и сержантами. Первым требовался хороший обзор, а вторые будут готовы прикрыть их, когда истощатся резервы.

Стоило им построиться, как меладрийские чародеи получили приказ атаковать. С деревянных башен, расположенных за частоколом, сорвался десяток пробных огненных шаров, но первый из архимагов уже накрыл весь отряд огромным куполом, на который и пришёлся удар. По его поверхности бегали голубоватые прожилки. Впервые в жизни Дарин видел магический щит, различимый невооружённым глазом. Впрочем, это было вполне ожидаемо, учитывая, сколько в него вбухано энергии. На несколько мгновений повисла напряжённая пауза – враги оценивали невероятное плетение. А потом начался настоящий ад. В воздухе между лагерем и отрядом имперцев стало тесно от сонма трещащих, гремящих и грохочущих заклинаний, спущенных меладрийцами. Не все из них просто разбивались о купол, некоторые пытались ввинтиться в него, продавить, или расплёскивались бурлящими кляксами, перекрывавшими обзор, и тогда архимагу приходилось расходовать лишние силы на то, чтобы избавиться от прилипчивой дряни. Разумеется, один чародей, как бы он ни был силён, не смог бы долго выдерживать такой колоссальный напор. Именно поэтому ему помогали коллеги. Один за другим они простирали ладони, из которых вырывались разноцветные ручейки и, минуя препятствия, вливались в амулет на груди архимага. Магический конденсатор. Дело в том, что один одарённый не может просто взять и перелить свою энергию в резерв другого, большая её часть в таком случае развеется впустую. Эту проблему и решает артефакт, но работа с ним требует огромной фокусировки внимания от получателя силы. Лишь лучшие из лучших могут одновременно применять конденсатор и творить могущественную ворожбу. Кто-то из солдат испуганно вскрикнул, когда голубоватый щит над их головами лопнул, как мыльный пузырь, но на пути вражеских атак уже воздвигся второй, переливающийся чёрными разрядами. А через минуту снова был восстановлен внешний купол.

Имперские маги в долгу не оставались, активно пробуя на зуб щиты меладрийцев. Это был вполне неплохой размен энергии, учитывая, что архимаги прикрывали относительно небольшой отряд, а врагам приходилось оборонять и себя, и спешно выстраивающиеся перед частоколом войска. Происходило это не централизованно и с огрехами. Десяток-другой солдат даже удалось спалить, но этим успехи восьмидесяти атакующих чародеев пока исчерпывались. Ещё сотня непрерывно напитывала энергией два амулета, а двадцать находились в резерве.

Внешний щит треснул во второй раз, расколотый чем-то наподобие гигантского ослепительно яркого копья, и Дарин встревоженно оглянулся на другой берег. Там вовсю мельтешили огоньки факелов, и, главное, многие из них уже спустились на воду и почти достигли середины реки. Скорее бы! Враги это тоже заметили, и в многоголосый вой смертоносных заклятий вплёлся очередной сигнал боевого рога. Повинуясь ему, построившиеся шеренги меладрийцев двинулись к берегу, игнорируя творящийся в какой-то тысяче шагов от них магический хаос.

Командующий врага решил сбросить десант обратно в воду? Посмотрим, как это удастся рядовым бойцам, учитывая, что на первых плотах в основном маги. Долго гадать, откуда растут ноги у этого решения, не приходится. Меладрийцы неверно оценили численность и состав отвлекающего отряда, основываясь на том, что пока что он успешно противостоит объединённой мощи лучших королевских волшебников. Вот только долго ли это будет продолжаться? Судя по тому, что на третий раз синий щит упал едва появившись, не очень. А шагах в ста пятидесяти от них уже выстроилась добрая тысяча лучников, готовая изрешетить всадников стрелами, как только падёт и чёрный купол. Ко всему прочему, на фланге у них маячит небольшой конный отряд, навскидку человек сто. Видимо, последняя манёвренная группа, остававшаяся в лагере.

– Резерв – в оборону! – крикнул первый архимаг. – Остальные, готовимся отступать!

– Сколько у нас времени?! – проорал Дарин, перекрывая грохот целой серии разорвавшихся над головой огненных шаров.

– Две минуты! На вас прикрытие!

Проклятье! Он-то рассчитывал внести в изначальный план некоторые коррективы. Куда им на такую ораву переть?! С другой стороны, может, там, среди врагов, шансов выжить и побольше будет. Вражеские колдуны наверняка порядком разозлились, и вслед улепётывающему отряду полетят не только стрелы, но и кое-что помощнее. Остаётся надеяться, что той энергии, которую имперские маги приберегли на индивидуальные щиты, будет достаточно, чтобы сбежать. Иначе Пятая армия понесёт просто невосполнимые потери.

– Боевая готовность! – крикнул принц. – Перехватить конницу, любой ценой!

Всадники тридцать третьей конной сотни нервно запереглядывались. Кто-то, склонив голову, молился светлым богам. Нашли время!

– Готовность пять секунд! – прогремел голос архимага, державшего щит.

Дарин покрепче сжал пику и, стиснул коленями лошадиные бока, начиная разгон. Купол перед ним напоследок вспучился чуть ли не вдвое, уничтожив сразу целую кучу вражеских заклинаний, и давая скрывавшимся под ним разумным короткую отсрочку, а потом пропал. Заранее развернувшие коней мэтры устремились прочь, одновременно расходясь широким веером, чтобы усложнить противнику задачу, а принц и его сотня, напротив, помчались вперёд, туда, где всё ещё топтались вражеские всадники, не ожидавшие столь резкого поворота событий. Стрелки тоже немного замешкались, иначе имперцам пришлось бы совсем несладко, а вот вражеские колдуны как били, так и продолжили бить, но лишь по удиравшим коллегам. Воины их не интересовали. Несколько стрел пролетело мимо Дарина, и краем глаза он заметил, как рядом падают его бойцы, но до меладрийцев было уже рукой подать. Сшибка, и принц летит наземь, выбитый из седла точным ударом копья в грудь. Кираса выдержала, это он понял спустя пару секунд после приземления. А может, и минут. Трудно сказать, когда голова кружится, как юла, а в уши настойчиво лезет коктейль из многоголосых воплей сражающихся, раненых и умирающих. Ещё с минуту ушло на то, чтобы хоть как-то приподнять закованное в металл тело. Опёршись на локоть, Дарин с трудом перевалился на бок. Ему бы лежать тихонько, притворившись мёртвым, и в ином состоянии принц бы так и поступил, но сейчас он почти ничего не соображал и действовал больше по инерции, чем осознанно. Осмотрелся. Всадники уже успели разъехаться и сойтись по второму разу, началась рубка. Несколько одиноких коней бродили по полю. Их силуэты чётко обрисовывал призрачный лунный свет. Лучники? Бегут прочь, огибая лагерь. Но почему? Переведя взгляд на прибрежную полосу земли, он увидел причину. Имперские маги всё же добрались до берега, растерев первые ряды простой солдатни в порошок. Теперь они шли вперёд, разбившись на пары, и, подобно варварским богам войны, сеяли перед собой смерть. Вражеские чародеи проморгали этот момент, увлёкшись попытками расправиться с отвлекающим отрядом, да и сил они уже потратили изрядно. В результате, рядовые меладрийцы, оставшиеся без прикрытия, смешались, и началось паническое бегство. Недаром ардраг назначил высадку на поздний вечер. В темноте, сначала командование врага, а потом и простые солдаты, неверно оценили ситуацию, и теперь поле боя оставалось за имперцами, которых всё ещё можно было смять, задавить числом, только сделать это было некому. Паническое бегство стало повальным, разумные даже не пытались укрыться в лагере, напротив, покидали его, давя и расталкивая друг друга. Некоторое время принц наблюдал за этим завораживающим зрелищем, постепенно приходя в себя, а после с трудом встал на ноги и, бросив взгляд на противоположный берег, скрипнул зубами. Там во всю разгорались огромные костры, охватившие множество палаток. Разобрать что-либо с такого расстояния, да ещё ночью, было затруднительно, да и зачем? И так всё понятно. Королевские всадники добрались до лагеря, и имперцам резко стало не до высадки. Учитывая, что на воде больше не было ни одного огонька, нетрудно представить, какую сумятицу внесли в чёткий план главнокомандующего меладрийцы. И какие потери сейчас несёт Пятая армия. Потери, которых легко можно было бы избежать, не согласись отец с идиотским планом сестрицы. Что мешало без лишней спешки сосредоточить в Тигарино больше войск, и раздавить Нитхарда, как клопа?!

Подавив рвущееся из горла рычание, Дарин отвернулся от безрадостной картины и побрёл к ближайшему коню, спокойно пощипывающему травку.

* * *

Принц раздражённо мерил шагами палатку, борясь с желанием что-нибудь расколотить. Например, лампу, освещавшую скудное убранство его временного жилища. Наконец, он раздражённо хрустнул шеей и, сделав знак Вирдену, вышел наружу, прямо под дождь. Мало им было проблем, так ещё и погода испортилась. Земля в проходах между шатрами уже успела превратиться в липкое месиво, а в некоторые лужи можно было провалиться по щиколотку. Не обращая на это внимания, Дарин быстрым шагом направился в другой конец отбитого у меладрийцев лагеря. Пока что полупустого, большая часть имперцев всё ещё оставалась на том берегу. Навстречу им с телохранителем попалось лишь несколько ординарцев, спешащих с какими-то поручениями. Рядом с лазаретом не было ни души. Маги уже сделали своё дело, подняв на ноги всех пострадавших в бою и при переправе, кроме самых тяжёлых. К ним Дарин и направлялся. Войдя в одну из палаток, он тут же почувствовал запах перегара. Энергии у чародеев на всё не хватило, необходимую помощь они оказали, а обезболивание предоставили креплёному вину.

– А, командир! – бодро воскликнул Тейнор, не делая, впрочем, попыток встать с топчана. – Пришёл нас проведать?

Кроме сержанта внутри находилось ещё двое раненых, из тех, кому давно уже полагалось быть на том свете, потому, что с такими ранами долго не живут. Тому же Тейну одним ударом раздробили плечевой сустав, а другим рассекли череп, так что бедолага упал с коня, провалившись в предсмертное забытьё.

– Пришёл. Как дела?

– Бывало и получше, – хмыкнул Тейнор, но тут же спохватился. – А с Жаном что?

– Живой.

Живой – это мягко сказано. Рыжий умудрился попасть в пятёрку счастливчиков, вышедших из боя без единой царапины. Остальным воинам тридцать третьей конной сотни повезло куда меньше. Из людей Гастона выжило всего тридцать семь, а от гвардейцев вообще остался жалкий десяток. Мэтр Ласло погиб при отступлении, и не он один.

– Слава богам! А неплохо мы надавали меладрийцам по шее! Небось их королёк сейчас драпает, теряя штаны.

Неплохо, как же! Из двухсот семидесяти тысяч имперских солдат, ставших лагерем у реки, от лихой атаки королевских кавалеристов пали как минимум двенадцать. Сколько раненых ещё испустят дух, одним богам известно. При переправе и на отвлекающем манёвре погибло семьдесят мэтров. В основном магов третьей ступени, но были среди них и магистры. Что до потерь врага, они составляли до тысячи всадников на восточном берегу и до трёх тысяч на западном, включая жалкую горстку колдунов, уничтоженных их отрядом по дороге сюда. Из плюсов – разве что брошенный с потрохами лагерь, наиболее ценным содержимым которого можно было считать кое-какие запасы провизии. Ну, и возможность беспрепятственно форсировать реку, что, в свете понесённых потерь, по мнению принца было ужасной идеей. Он был практически полностью уверен в том, что оставшихся чародеев не хватит, чтобы взять столицу. Даже с учётом наличия у имперцев двух архимагов, магические потенциалы противников были примерно равны. А теперь… Но ардраг и слышать ничего не хотел. Его окрылили успех и гордость за себя, как автора гениального отвлекающего манёвра. Действительно, битва на реке Ом продемонстрировала всю силу тактического гения лен Гарда, и он принимал от своих офицеров заслуженные поздравления, параллельно готовя Пятую армию к полноценной переправе через реку. Прикрытие тыла должны были обеспечить опять же мэтры. Поскольку в конной группировке противника чародеев практически не было, этот план также имел все шансы на успех. Дарин ещё во время службы на пограничной заставе усвоил, что маги являются основным инструментом ведения военных действий, но только теперь, во время кампании, увидел насколько они на самом деле важны. Ему, к слову, тоже досталась порция лести, восторженных возгласов и искренних поздравлений. Отныне принц в глазах рядовых солдат и их командиров был героем, достойным представителем рода Эст, славного как мудрыми правителями, так и отважными воинами, а это дорогого стоило.

От размышлений его отвлекло тихое похрапывание. Сержант устал дожидаться, пока его высочество справится с накатившими мыслями, и задремал. Его сосед, заметив недоумённый взгляд командира, не удержался и фыркнул, но сразу же схватился рукой за рёбра и застонал. Принц только покачал головой, глядя на мирно посапывающего приятеля, развернулся и покинул палатку. Ему ещё предстояло уладить вопрос доукомплектации тридцать третьей конной сотни.

Танава встретила имперскую армию распахнутыми воротами. Все маги до единого, по крайней мере из тех, кто готов был сражаться за короля, ушли к столице, большая часть стражников тоже, и бургомистру не оставалось ничего иного, кроме как торжественно вручить ардрагу ключи от города с заверениями в своей полной лояльности. Имперцы разбили под стенами временный лагерь. Уже завтра они пойдут дальше, поэтому воспользоваться комфортом отапливаемых домов успеют немногие. По счастью, принц Дарин входил в их число, и для Жана не составило никакого труда последовать за ним. Считай, полдела сделано. Отпросившись у друга, который только раздражённо от него отмахнулся, рыжий вышел на улицу и огляделся. В Танаве ему прежде бывать не приходилось, и где искать нужный дом он не знал. Значит, надо спросить у кого-нибудь дорогу. С этим возникли определённые трудности. Как и в Оцейте, горожане заперлись по домам и сидели тише воды, ниже травы. Даже беженцы, которых в городе было пруд пруди, и многим из которых приходилось в эту холодную пору ночевать на улицах, куда-то подевались. В канализацию, что ли залезли?

– Эй, красавчик! Не меня ищешь?

– Может, и тебя, – прищурившись Жан изучал женскую фигурку, соблазнительно изогнувшуюся в тени переулка. – Не знаешь, красавица, где тут бульвар Белого свитка?

– Может, и знаю, – в тон ему ответила девушка. – Но что мне будет, если скажу?

Она была очень красива даже по человеческим меркам, хоть и не являлась человеком. Весьма откровенное платье стискивало крепкое молодое тело, лицо идеальной формы, точёный носик, сочные пухлые губки и огромные ярко-жёлтые глаза. Довершала образ соблазнительницы короткая светло-рыжая шёрстка. Этакая лисичка.

– И куда тебе спешить? Дорого я не возьму, а ты этого никогда не забудешь, поверь.

– Верю, – улыбнулся Жан, входя в подворотню. – Именем Юра, и словом его, и светом его изыди нечистая сила!

Яркая вспышка, тонкий девичий вопль, сменившийся жутким сипением, и вот перед ним стоит нечто. В очертаниях фигуры всё ещё прослеживается сходство с женщиной, но остальное! Всё тело перевито обнажёнными пульсирующими то ли жилами, то ли венами. Тут и там торчат белёсые вздувшиеся наросты… Первый шок от увиденного был настолько силён, что рыжий не успел среагировать, когда сладница, крутанувшись юлой, бросилась к высоченному забору, перегораживавшему переулок, и, перемахнув его невероятным прыжком, скрылась из виду. Ну, ничего себе! Так можно и импотентом стать! Верно говорят – сразу с бабой не ложись, прежде Юру помолись. И ведь до чего хитрая, зараза! Прикинулась люрой, что само по себе отвлекает внимание и с толку сбивает. Кто попроще мог бы и попасться в этот капкан. Жаль, он её подрезать не успел, теперь попробуй эту тварь найди. С другой стороны, Дарин с Тейнором уж точно не клюнут на уличную прошмандовку, а на остальных обитателей Танавы Жану, по большому счёту, плевать. Выбравшись из подворотни, он огляделся. Вроде никто не бежит, привлечённый этим маленьким представлением, и слава богам.

На поиски подходящего источника информации у рыжего ушло ещё добрых полчаса, но в конце концов ему подвернулся нервного вида типчик, спешивший куда-то по своим делам. Уверенный тон и рука, как бы невзначай положенная на рукоять меча, сделали своё дело, и вскоре он уже выбрался к бульвару Белого свитка. Но что толку-то, если от одиннадцатого дома остались закопченные каменные стены да головёшки?! Жан сначала даже не поверил своим глазам. Привык как-то, что удача обычно к нему благосклонна, и тут на тебе! Подошёл ближе – нет, всё верно. Пустые провалы окон неприветливо пялились на нежданного визитёра, крыша провалилась, внутри он точно ничего стоящего не найдёт. А в почтовом ящике? Пусто.

– Господин что-то потерял? – подал голос сидящий у соседней стены побирушка.

Поначалу рыжий не обратил на него внимания, а зря. Нищих ведь тоже на улицах практически не было.

– Потерял, – кивнул он, подходя ближе. – Можешь помочь?

– А как же, со всем нашим удовольствием! Но ведь господин спрашивает не просто так? У него ведь есть кое-что?

– Держи.

Жан бросил попрошайке серебряный ястреб, тот монетку поймал и сунул за щёку, но ничего не сказал, только хитро прищурился. Рыжий хотел было возмутиться, и тут до него дошло. Вытащив из мешочка аквамариновое кольцо, он быстро показал его пройдохе и немедленно спрятал.

– Седьмой дом по улице Трёх дубов. Туда идите! – махнул тот рукой, – До упора, потом направо. Дальше, у старой башни, опять направо, и вы на месте.

Кивнув, Жан отправился в указанном направлении и, дойдя до нужного дома, постучал в дверь. Открыл ему щупленький мужичонка неопределённого возраста.

– Чего надо?

Вместо ответа рыжий опять продемонстрировал кольцо.

– Входи.

В прихожей оказалось тесновато. Домик в целом был невелик и не производил такого внушительного впечатления, как первый, сгоревший. Жан ожидал, что привратник проведёт его к хозяину, но вместо этого тот вошёл в уютную кухоньку и по совместительству столовую, уселся на стул и выжидательно уставился на гостя.

– Садись, чего встал?

– Ты тут один?

– Один, один! – недовольно поморщился тот. – Зачем больше? Городок вшивый, до Тилнеры рукой подать. С чем пожаловал?

– С этим.

Рыжий протянул хозяину дома письма. Тот пристально изучил одному ему понятные значки на конвертах, первый отложил сразу, а второй вскрыл и углубился в чтение. Тем временем, под потолком раздалось подозрительное шуршание, привлекшее внимание посетителя. Подняв глаза, он увидел, как по стене медленно ползёт оранжевая ящерица в локоть длиной. Это если от носа до кончика хвоста. И как она только держится? Прежде он таких никогда не видел и не сразу понял, что коричневые полосы на мордочке твари не что иное, как ремни крохотного намордника. Рептилия тоже изучала незнакомца забавно крутя головой, чтобы видеть его то одним, то другим глазом.

– Что ещё? – оказывается, хозяин уже закончил чтение.

– Есть работа?

– Как сказать… Доставка. Я бы сам сходил, да тут патрули повсюду. Тебя-то они не схватят. Сходишь?

– Гонорар?

– Серебряный ястреб, – буркнул мужик. – Чё вылупился? Это для меня, не для гильдии.

Ну и ну! Кем-кем, а мальчиком на побегушках ему быть ещё не приходилось. С другой стороны, время есть, отчего не помочь собрату по цеху, пусть и такому неприветливому. Да и возможность отбить потраченную только что серебрушку показалась Жану забавной.

– Говори адрес.

А насчёт времени он погорячился. На улице уже начало смеркаться. Скоро в богатых кварталах зажгут фонари, а патрульные в бедных начнут ходить с факелами. И тогда им лучше не попадаться, иначе долго придётся объяснять кто, зачем и откуда. Благо, до места назначения было каких-то минут десять ходу. На стук долго никто не отвечал, видимо, владелец лавки «Смеси и травы» надеялся, что нежданному визитёру надоест топтаться под дверью, и он уберётся подобру-поздорову.

– Кто там? – наконец донёсся изнутри глухой старческий голос.

– Свои! Господин Тигер ждёт заказ.

– Что же вы сразу не сказали?! Я сейчас!

Ненадолго всё стихло, потом загремели отодвигаемые засовы, и в появившуюся щель просунулась рука с небольшим мешком.

– Держите! И передайте господину Тигеру мои наилучшие пожелания!

Последнее прозвучало уже из-за захлопнувшейся двери. Да уж, либо королевские клевреты так запугали народ рассказами о зверствах имперцев, либо этому конкретному человечку есть чего опасаться. Тем интереснее, что же в посылке. Яд?

Ответа пришлось ждать ровно до того момента, как рыжий вернулся обратно к заказчику. Забрав у него мешок, Тигер торопливо развязал тесёмки и высыпал в тарелку немного серого порошка. Залил это дело водой и поставил на пол, где уже вовсю суетилась рыжая ящерка, очевидно, почуявшая знакомый запах. Как только хозяин снял с животинки намордник, она сразу сунула нос в тарелку и начала поспешно лакать получившуюся смесь. Поняв, что его отправили за кормом для домашнего питомца, Жан весело фыркнул, заработав неприветливый взгляд владельца дома.

– Вот, – он протянул рыжему серебряную монету. – Что ещё?

– А есть серьёзные заказы?

– Нет. Но смотри в оба. Ищи девушку-люмена, волосы белые, длинные, мордашка красивая. Её недавно в окрестностях видели.

– Не убивать?

– И не думай. Она маг, сильный. Если найдёшь сообщи мне или другим. За любые сведения заказчик хорошо платит.

– Насколько хорошо?

– Зависит от сведений. А теперь иди. Я как раз ужинать собирался.

Так себе отговорка, но Жана и самого компания нового знакомого не грела. На прощанье глянул, как там дела у ящерицы. Она уже доела и осоловело распласталась на полу. Неожиданно зверушка приподняла острую мордочку, раскрыла пасть и выпустила тонкий язычок пламени. Кажется, теперь он догадывался, что случилось с прежним жилищем её негостеприимного хозяина. Однако! Он бы себе и кота не завёл, говорят те мебель дерут, а тут такое. Что же, у каждого свои странности. С этой, где-то даже философской, мыслью рыжий покинул седьмой дом на улице Трёх дубов и отправился восвояси.