Текст книги ""Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Юрий Корнеев

– Командир?

– А, Юш, – лицо Акселя посерело и осунулось от голода и усталости. Глаза его лихорадочно блестели. – Для тебя появилось дело.

– Какое?

– Нужно кое-что проверить. В неделе пути к востоку отсюда наши охотники наткнулись на башню.

– Башню? Но там же сплошная чащоба!

– Да Шил их разберёт, что они там нашли! – поморщился командир. – Говорят, башня. Прямо в лесу и, вроде как, обитаемая.

– Вроде как?

– Они не проверили, суеверные трусы! Напридумывали себе боги знают, чего. Не притащи они оленя, на суку бы поганцев повесил!

– Так мне надо сходить туда и посмотреть?

– Надо. Мне самому это не очень нравится, но нужно узнать, что там такое. Может, припасы какие найдутся, а может, эти болваны просто мозги себе отморозили.

– Когда выдвигаться и кого с собой брать?

– Одного из этих парней, его Скипом звать. Сам завтра утром к тебе придёт, тогда и отправитесь. Ну, и ещё троих захвати.

– Сделаю, командир.

– Хорошо.

В слабом свете лучины сгорбившийся Аксель походил на древнего старика. Впечатление усиливала убогая обстановка в землянке. Тут и было-то всего две скамьи да стол. Ну и ещё кой-какая утварь, да вещи командира. Подготовка к зиме отняла у партизан массу сил и времени. Пришлось рыть убежища, чтобы не загнуться от холода, и затягивать пояса, когда осеннее изобилие сменилось зимней скудостью.

Выбравшись наружу, Юрош направился обратно к себе. Под сапогами слабо похрустывал сухой снег. Вокруг не было ни души, наружу без особой нужды никто и носа не казал. Если бы не протоптанные тут и там дорожки следов, можно было бы подумать, что он здесь один. Где-то вдали раздался волчий вой, подхваченный сразу десятком глоток. Да уж, уютом снаружи и не пахло. Внутри, правда, тоже. В каждую землянку набилось до полутора десятков человек. Спали друг у друга на головах, повезло ещё, что среди них нашлось несколько плотников, которые успели смастерить грубые нары и несколько столов.

– Ну что, командир? – спросила Элина, когда он закрыл за собой дверь.

– Из хорошего – охотники притащили оленя. А из плохого – надо будет кое-куда смотаться.

– Когда выходим?

– Расслабься, это не рейд.

– Всё равно я с тобой, – нахмурилась девушка.

Остальные бойцы зафыркали, но быстро смолкли под её суровым взглядом. Рыжую в отряде уважали за безрассудную храбрость и ярость, с которыми она бросалась в бой. Нехватку умения Элина компенсировала кошачьей ловкостью и пока ей удавалось выходить из всех передряг, отделавшись парой лёгких царапин.

– Завтра выходим. Поутру.

Потеснив парней, Юрош устроился у очага и вытянул вперёд ладони. Он давно уже привык ко всем тяготам партизанской жизни, но боги, как же ему хотелось остаться с Эли наедине. К сожалению, это было невозможно. Вот, кстати, ещё один повод наведаться в башню. Кто знает, быть может там найдётся уютная комнатка с тёплой и мягкой постелью. От мечтаний его оторвал голос Бенгала, одного из бойцов.

– Командир, люди Рудольфа вернулись!

– Дверь закрой, холоду напустил! – гаркнул Юш, и только потом до него дошло. – Люди Рудольфа?

– Да, – Бенгал поспешно выполнил приказ. – А сам Рудольф погиб, и почти все его ребята тоже. Подловили их имперцы, на живца взяли.

Юрош стиснул кулаки. Проклятье! Не сказать, чтобы они с Руди были друзья не разлей вода, но это был хороший парень, неплохой боец и, как оказалось, командир. На него всегда можно было положиться, и они не раз прикрывали друг другу спину. А теперь… теперь из маленького отряда пограничников, что три месяца назад нашли потайной склад в лесу, в живых остались лишь он да Аксель. Правда, они гибли как герои, в бою, защищая родину, но это слабое утешение. Снова уставившись в огонь, Юш начал вспоминать минувшее лето, тёплые и мирные деньки, когда самым страшным, что с ним могло случиться, был разъярённый попыткой протащить пиво сержант.

Поутру они отправились на восток. Первым делом Юрош решил узнать у проводника как можно больше о цели их вылазки.

– Что за башню вы там нашли?

– Да гразг её разберёт, командир, – пожал плечами Скип. – Каменная такая махина в пять этажей. Стоит в ложбине, так что издали её не приметить. Только случайно наткнуться, как мы.

– В ложбине, значит? – задумчиво протянул Юш. – Ещё что вспомнишь? Разумных там видел?

– Нет. Зато видел следы. Там рядом с башней колодец стоит. И коновязь. Это в лесу-то!

– И проверять вы не стали.

– Да ну её, командир! – поёжился охотник. – Видно же, что там какая-то хрень творится. А ну как морок, а за ним яма с кольями? Или чудище какое сидит, пасть разинувши? Наш приказ был охотиться, а не по башням лазать.

– А может, там какой колдун живёт? – предположил Бенгал. – Ну, отшельник там, и всё такое.

– Точно! – рассмеялась Элина. – А коли добрый молодец в гости забредёт, он ему меч волшебный вручит да дорогу к принцессе спящей укажет! Вы, мужики, как маленькие. До седых волос в сказки верите.

– Да ну тебя! – обиделся боец. – Раз такая умная, сама и скажи, что там такое!

– Буду я ещё гадать, – фыркнула рыжая. – Вот придём туда, да посмотрим.

– Ноги бы потом ещё унести, – прошамкал Старый Орс. – Потрохами чую, плохое то место. Не миновать беды…

– Заткнись, Старый! – сплюнул Скип. – Хлебом тебя не корми, дай покаркать! Погода вон нынче какая ясная стоит! Добрый знак, давеча весь день метель задувала.

– Недолго ей ясной быть, нутром чую.

– Довольно! – прервал Юрош начинающуюся перебранку, и дальше они шли в молчании.

Не угадал Старый. За всё время пути погода так и не переменилась. Солнце светило ярко, расцвечивая сугробы мириадами искорок, ветер срывался редко, в общем, идти было легко, почти приятно. Добравшись до места Юш ничего неожиданного для себя не увидел. Всё было так, как и рассказывал Скип. Немного поразмыслив, командир решил выждать и посмотреть, не покажется ли хозяин башни. О том, что он был, красноречиво говорила тропинка, протоптанная в снегу от колодца до входа. Без движения на морозе долго не проторчишь, холод вмиг до костей доберётся, попробуй потом отогрейся без костра или печки. Они на месте и не стояли, бродили туда-сюда, периодически подменяя друг друга на посту.

– Есть! – Эли махнула рукой, подзывая товарищей. – Смотрите!

Юрош осторожно выглянул из-за широкого ствола и увидел разумного, притворяющего за собой дверь. В руках его было ведро, лицо скрывал капюшон, а тело было замотано в какие-то лоскутные тряпки, напоминающие бинты. Едва ли они служили хорошей защитой от холода, но незнакомец, похоже, не испытывал никаких неудобств. Неспешно дойдя до колодца, он набрал воды, а потом снова скрылся в башне.

– Ну что, командир, так и будем зады морозить? – задорно поинтересовалась Элина. – Или пойдём, представимся хозяину?

Остальные бойцы её энтузиазма не разделяли. Скип с Бенгалом хмурились, Орс что-то недовольно бубнил себе под нос, но делать было нечего. Им дали приказ проверить тут всё, а значит, надо идти.

– Пойдём, – кивнул Юш, – и отряд направился к башне.

Чем ближе они подходили, тем меньше у него оставалось уверенности. Чувствовалось здесь какое-то недоброе напряжение. Воздух вокруг загустел, стало душно, как летом перед грозой. Или ему так только казалось? Преодолев подступающую нерешительность, Юрош громко постучал в крепкую дубовую дверь. Она почти сразу открылась. На пороге стоял тот самый незнакомец, но, боги, что у него было с лицом! Побуревшая кожа изрезана глубокими морщинами, больше похожими на шрамы, лоб, щёки и подбородок усеяны бородавками и фурункулами… Довершали картину сухие, покрытые волдырями губы, и перебитый сплюснутый нос.

– Входи, – вполне нормальным голосом произнесло страшилище и отступило в сторону, освобождая проход.

Секунда ушла у Юша на то, чтобы оправиться от жуткого впечатления, произведённого хозяином. Потом он неуверенно оглянулся на остальных и охнул – они застыли, как каменные изваяния, там, где их настигли неведомые чары. Рука Элины сжимала рукоять меча, подозрительно щурился Старый Орс, а Скип и вовсе занёс ногу для следующего шага, да так его и не сделал. Сзади раздалось мерзкое хихиканье.

– Входи, входи! – урод кривил губы в страшной улыбке. – Люди твои пусть тут пока постоят.

– Они же замёрзнут!

В душе Юрош ужасно хотел наорать на мерзавца, а то и вспороть ему брюхо кинжалом, но он понимал, что ничем хорошим это ни для него, ни для ребят не кончится.

– Не замёрзнут. Входи! – неожиданно заорал урод. – Или поди прочь. В четвёртый раз приглашать не буду!

Нужно было на что-то решаться, и Юш, тяжело вздохнув, шагнул внутрь. Если делать, как скажет чокнутый маг, может ещё и удастся унести отсюда ноги. В противном случае, вряд ли. В башне оказалось довольно уютно. На первом этаже окон не было, и помещение освещалось свечами, горящими в настенных подсвечниках. Очаг отсутствовал, зато имелся массивный стол, уставленный всякой посудой, и множество шкафов, тумб и тумбочек. Вверх уводила закруглённая каменная лестница, а пол был устлан прямоугольными тростниковыми циновками. А ещё, они тут были не одни. Двое таких же уродов сидели на полу, скрестив ноги, не обращая на вошедшего никакого внимания.

– Иди за мной. – бросил привратник и направился к лестнице.

На втором этаже картина была примерно та же. Трое страшилищ, одно из которых было ещё и женщиной, протирали задами плетёные коврики, не проявляя к гостю ни малейшего интереса. Третий был уставлен клетками высотой по пояс взрослому человеку. Три из них были пусты, а ещё с десяток накрыты тканью, так что Юрош не мог видеть их обитателей. Они же гостя то ли услышали, то ли учуяли. Из-под покрывал раздалось тихое многоголосое шипение. Двоим изуродованным люрам, сидящим на свободном пятачке пола, было плевать. Четвёртый этаж не запомнился ему ничем, кроме очередной отвратительной рожи, и, наконец, они с проводником поднялись на пятый. Здесь было теплее, чем в остальной башне, благодаря наличию большого камина, в котором тихо потрескивала кучка дров. Он же делил помещение на две равные части, разительно отличавшиеся друг от друга. На одной половине пол был выложен паркетом красного дерева, а несколько удобных кресел, книжные шкафы и драпировки на стенах придавали ей вид уютной гостиной. На другой же – каменная плитка пола, голые стены и массивный каменный же алтарь, размером с хорошую кровать. При взгляде на украшавшие его символы, у парня мороз побежал по коже. Веяло от них чем-то необъяснимо мерзким и отталкивающим.

– Ну, что ты стоишь посреди комнаты? Проходи, садись.

Оказывается, в одном из кресел сидел человек. Странно, как это Юш его сразу не заметил? Слава богам, не урод, как остальные. Нормальное, ничем не примечательное лицо. Гладко выбрит, короткие каштановые волосы, и глаза… Не было в них ни угрозы, ни насмешки, ни интереса, ни даже равнодушия. Ненастоящие были глаза, неживые. С трудом поборов дрожь в коленках, Юрош уселся напротив хозяина башни.

– Ну, рассказывай, зачем пожаловал? – дружелюбно поинтересовался тот, чуть склонив голову к левому плечу.

– Да ни за чем, уважаемый мэтр, так, мимо проходили, да и забрели к вам случайно.

– Случайно ко мне мало кто приходит, – протянул собеседник, ощупывая Юша своим мёртвым взглядом. – Бывает, конечно, но редко, редко…

Повисла неловкая пауза, и не похоже было, чтобы колдун собирался её прервать.

– Простите, уважаемый мэтр, но тут как раз такой случай вышел, – парень старался говорить как можно более убедительно.

– Да с чего ты взял, что я мэтр? – фыркнул незнакомец. – Сказок, что ли наслушался? Думаешь, если в башне живу, так обязательно маг?

– Но мои друзья у входа…

– Маленький фокус, и только. Лишние уши – помеха в деловом разговоре. А мне, знаешь ли, есть, что тебе предложить.

– И что же?

Юрош уже понял, что имеет дело с безумцем. Или с тем, кто недалеко от безумца ушёл. Говорят, с такими спорить нельзя, не то буйствовать станут. А чем это кончится для него и его друзей, долго гадать не приходится.

– Ты ищешь мести. Мести за отнятую семью, погибших друзей и поруганную родину. Я могу дать тебе то, что ты хочешь. Дать силу, с которой ты перебьёшь сотни, а то и тысячи врагов, прежде, чем тебя уничтожат.

– Спасибо, но я откажусь, – от намерения соглашаться с магом не осталось и следа. Ну его в болото, ещё колданёт сейчас какую-нибудь дрянь!

– Даже не узнав о цене? – поднял брови хозяин башни. – М-да, пожалуй, для тебя это чересчур фантастично… Ладно, как насчёт этого? – с одной из книжных полок слетела небольшая шкатулка чёрного дерева и легла в его требовательно подставленную ладонь. – Откроешь её, и на поллиги вокруг не останется никого живого, кроме тебя. Представляешь, что будет, если пробраться с этим в ставку имперцев? И лучше поближе к шатрам магов – без них захватчики станут в разы слабее.

– И что вы за неё хотите? – в глотке Юша пересохло, против воли он начинал верить безумцу.

– Всё просто, – рыбьи глаза не мигая уставились парню в лицо, – приведи сюда своих людей, и заколи на алтаре. Малая жертва ради большого подвига.

– Нет! – в груди Юроша смешались гнев и отвращение.

– Жаль, – вздохнул колдун. – Очень жаль твоих мать и сестру. – Они так и останутся рабынями империи, ведь войну вам не выиграть.

– Выиграем как-нибудь и без тёмных магов! – Юш вскочил, намереваясь уйти.

– Сидеть! – на миг парню показалось, что лицо хозяина башни поплыло, став полупрозрачным, и под ним проглянули очертания уродливой маски. Он и не заметил, как снова бухнулся в кресло. – Я мог бы спасти их… хотя, кого их? Мать твоя спокойно себе живёт у хозяина. А вот сестрица угодила в нешуточный переплёт.

– Откуда ты… – у Юроша не было слов. – Что с ними?!

– Говорю же, с твоей матерью всё в порядке, – отмахнулся колдун. – А бедняжку Лизу недавно купил слуга одного торговца, человека весьма специфических вкусов, если ты понимаешь, о чём я. Сейчас хозяин в отъезде, но скоро вернётся, и тогда твоя сестра узнает для себя много нового и неприятного. Правда жить с этим знанием ей придётся недолго.

– Что ты хочешь?!

– Что, руки зачесались за кинжал ухватиться? Ну, прирежешь своих людей и подружку свою?! Отвечай!

Юш молчал. В нём боролись два диких противоречивых желания, и он не знал, что решить, какой выбор сделать. Чем бы всё это ни кончилось, жить дальше с последствиями своего решения он не сможет. Никогда в жизни своей он не испытывал такой страшной муки. Хозяин башни подался вперёд, будто вглядываясь в самую его душу. Вдоволь понаслаждавшись мучениями парня, он довольно откинулся в кресле и выдохнул:

– Расслабься. Я бы и рад взять с тебя эту плату, но малой услуге – малая цена. Съешь это, – на его ладони лежало нечто, похожее на пшеничное зёрнышко. – И можешь считать, что твоя сестра спасена.

Юрош колебался всего мгновение, а потом сгрёб зёрнышко и проглотил не жуя.

– Вот и славно, – довольно улыбнулся колдун. – Проводи гостя, – последнее было адресовано привратнику, всё это время неподвижно стоявшему у стены.

Юш толком не помнил, как оказался снаружи. В себя пришёл уже рядом с застывшими товарищами. И что теперь с ними делать? Почему магия не развеялась? Подойдя ближе, он всмотрелся в глаза Элины, в надежде увидеть хотя бы искорку жизни, и в это момент они изумлённо распахнулись, и девушка отскочила назад, выхватывая меч. Остальные тоже шарахнулись в стороны, ругаясь на чём свет стоит. Скип, отступая, потерял равновесие и растянулся в снегу.

– Гразгова пасть, командир! – Эли неверяще уставилась на него. – Это что такое было?!

– Жуть какая! – поддержал её Бенгал. – Только что ты к двери шёл, а тут бац, и прямо у нас перед носом стоишь!

– Это маг, – поморщился Юрош. – И впрямь живёт тут в башне отшельником. Он вас… заморозил, или навроде того. Потому, мол, как больше одного человека за раз видеть не может. Тошно ему от людей. А мне сказал, мол валите подобру-поздорову, пока руки-ноги целы.

– Ишь, ты – присвистнул Скип – а говорят, сказка – ложь!

Судя по виду, они с Бенгалом полностью поверили командиру, а вот Элина и Старый Орс глядели подозрительно, но молчали.

– В общем, уходим отсюда, пока он не осерчал, – подвёл черту Юш, и отряд спешно покинул распадок с таинственной башней.

* * *

– Клянусь богами, у нас пополнение! – воскликнул невысокого роста люмен, при виде вошедшей Ди. – Милости просим. Как звать-то тебя?

– Дилоя, – ответила та, осматриваясь. – А тебя?

– Мисто. А это – Ун и Хаши.

– Привет, – равнодушно махнула рукой темноволосая люра, сидящая в кресле.

Здоровенный широкоплечий блондин-человек ничего не сказал, просто скользнул по новоприбывшей хмурым взглядом и уткнулся носом в какую-то книжицу в потрёпанном переплёте.

– Добро пожаловать в нашу команду! – широко улыбнулся Мисто. – Надеюсь, ты не разочарована.

– Трудно сказать, – пожала плечами Ди. – Хотелось бы сначала узнать, в чём смысл этих команд.

– Вот тебе и раз! Так ты из тех, кто бросается в пекло даже не разобрав, что к чему? Я-то думал, Ун у нас один такой.

Здоровяк что-то недоброжелательно пробурчал, встал и вышел из комнаты. Со спины он, как две капли, был похож на Вильгельма. Ди могла бы их спутать, если бы уже не видела лица сокомандника. С ним Уну повезло куда меньше, чем Вилли. Тяжёлые надбровные дуги скалой нависали над бесцветными глубоко посаженными глазами, а небольшой нос на фоне других, более крупных, черт лица, смотрелся смешно и непропорционально.

– Сейчас объясню, – продолжал, тем временем, люмен. – На команды нас разделили, потому как претендентов в турнире участвует слишком уж много. Сама посуди, какому зрителю интересно будет по сто раз глазеть на одно и тоже? Так что отборочные этапы всегда командные, а уже потом те, кто останется, будут сами бороться за своё счастье.

– Именно поэтому ты такой дружелюбный, а Мисто? – низким, чуть вибрирующим голосом протянула люра. – Хочешь вызнать, что у неё за талант?

– Заткнись, Хаши! – внезапно окрысился тот. – Тебя не спрашивают!

Люра пожала покрытыми буро-чёрной шёрсткой плечами и занялась изучением своих коготков.

– Наш номер – одиннадцатый, – повернулся Мисто к Дилое. – Но это ты уже и так знаешь, иначе наши комнаты бы не нашла. К слову о них. Здесь у нас что-то вроде гостиной, там, – он махнул рукой в сторону двери, за которой скрылся Ун, – спальня мужская, а вон там женская. Так и живём.

– А всего нас сколько? – Дилоя решила воспользоваться говорливостью собеседника и узнать сразу как можно больше.

– С тобой пятеро. И больше не будет. В этом году команды по пять участников. Кезар сейчас тренируется, но скоро придёт. А тебе, похоже, отдых не повредит. Приляг пока. Обед ты уже пропустила, а до ужина ещё часа три.

Кивнув, Ди направилась к двери, попутно отметив для себя, что претендентом быть не так уж и плохо. Гостиная команды номер одиннадцать представляла собой достаточно большую, но при этом уютную комнату с двумя креслами, столом, несколькими стульями и тяжёлым дубовым шкафом, на полках которого девушка заметила не только корешки книг, но и несколько коробок с популярными настольными играми. А вот спальня её разочаровала. Форменная казарма, три койки и столько же прикроватных тумбочек. Этим её меблировка исчерпывалась, и других дверей не было. Очевидно, удобства находились где-то на этаже.

– Вон там моя кровать, – послышался за спиной голос Хаши. – А ты выбирай любую из двух, мне без разницы.

Сказав это, она скрылась в гостиной, а Дилоя, пожав плечами, взбила подушку на той койке, что была ближе к окну. Хотелось прямо сейчас устроиться поудобней и проспать до самого вечера, но Ди решила сперва ещё немного попытать Мисто на предмет полезной информации. Увы, люмен уже куда-то ушёл, и кроме люры в общем зале никого не было.

– Слушай, не подскажешь, чем здесь вообще заниматься?

– Бить баклуши, – сокомандница лениво потянулась. – Жрать, спать… Можно тренироваться. И ждать.

– Чего ждать?

– Дура что ли? Начала турнира, – сказав это, Хаши отвернулась к окну, всем своим видом давая понять, что не настроена общаться.

Прежде Дилоя в такой ситуации вспыхнула бы, как сухой хворост, и заставила хамку ответить за свои слова, но с тех пор, как она покинула родные баронства, много воды утекло. Поэтому девушка просто развернулась и отправилась спать.

– Разбудите меня через два часа, – мысленно обратилась она к пустоте. – И, пожалуйста, не трепитесь, пока я сплю. От этого только кошмаров больше.

– Замечательно! А как же обмен впечатлениями? У нас был насыщенный день.

– Вот вечером всё и обсудим. А сейчас дайте поспать.

– Как скажете, йора. 

Последнего Ди почти не расслышала. Сознание отключилось, стоило её щеке коснуться подушки.

Проснулась она от резкой боли, прострелившей висок.

– Извини. Тебя не добудиться было, пришлось действовать радикально. 

Непроизвольно кивнув, девушка села на кровати, ловя себя на мысли, что так недолго и головой тронуться. Бестелесные голоса уже давно казались ей чем-то вполне обыденным и нормальным. В спальне кроме неё по-прежнему никого не было, и Ди решила заняться разбором небольшого мешка, походя оставленного ей на прикроватной тумбе. Его, как и новую одежду, Дилое выдали при заселении, взамен отобрав оружие и уверив, что до состязаний с ним ничего не случиться. Помимо этого, её предельно сжато проинструктировали относительно общего распорядка и правил поведения в Палатах Претендентов. Ни разу до этого баронессе не приходилось бывать в подобном учреждении, а из того, о чём она читала, больше всего для сравнения подходила строгая закрытая школа для дворянских или купеческих сынков. С той лишь разницей, что никаких учебных занятий здесь не было, просто сиди и жди. Бей баклуши, как метко выразилась соседка. В мешке нашлась смена белья, вилка и ложка, щётка с запасом зубного порошка, мыло… в общем, всё, что нужно, чтобы поддерживать себя в человеческом состоянии. Быстро распихав вещи по тумбочке, Дилоя вышла в гостиную. Вся команда номер одиннадцать была тут, включая пока ещё незнакомого ей Кезара. Четвёртый сокомандник оказался светловолосым люменом, как и Мисто, но этим их сходство исчерпывалось. Кезар был выше, более жилист – ни капли лишнего жира, немного сутулился и не имел безымянного пальца на левой руке.

– Дилоя, значит… – протянул он, увидев девушку. – По виду ты на серьёзного бойца не похожа.

– Правда? – удивилась Ди. – Значит, мне повезло, что сюда не по внешности набирают.

– Я Кезар, – мужчина улыбнулся так, словно такого ответа и ждал. – Ты какой полигон проходила?

– Какая разница? Главное, что прошла.

– Шиловы пятки! – воскликнула Хаши, так и не отлипшая от подоконника. – Чтоб я облысела, если это не эльдри!

– Да ладно! – Мисто уже был у окна. – Хрена себе!

Дилоя не стала подобно ему сломя голову кидаться вперёд – сказалось воспитание, а потому ей пришлось довольствоваться видом из-за спин сокомандников. Действительно, по аккуратной вымощенной белым камнем дорожке шёл самый настоящий эльдри. Высоченная, в полтора человеческих роста, но идеально сложённая фигура, загорелая тёмно-жёлтая кожа и чёрные волосы, собранные в конский хвост. К сожалению, лица с этого ракурса было не разглядеть.

– Интересно, где его однорог, – пропыхтел люмен, свешиваясь из окна. – Не пешком же он к нам притопал!

– Единорог! – закатила глаза люра. – Придурок, молчал бы хоть, не позорился!

Лицо Мисто перекосилось. Он хотел было что-то сказать, но передумал и медленно выдохнул через нос, окончательно беря себя в руки. Степняк тем временем скрылся за главным корпусом, и Дилоя попыталась отступить от окна, но упёрлась лопатками в чью-то широкую грудь. Обернувшись, она столкнулась с неприязненным взглядом прищуренных водянистых глаз. Поглядев на неё секунду-другую, Ун развернулся и пошёл прочь, на ходу достав из кармана уже знакомую потёртую книжку. Вот только в кресле, которое до этого занимал здоровяк, уже с удобством расположился Кезар. Казалось, появление эльдри его ничуть не заинтересовало.

– Уйди, – коротко бросил Ун, нависая над люменом.

– С чего бы? – пожал тот плечами. – Вон свободное кресло, садись и читай.

– Прибью! – угрожающе прорычал великан.

– Попробуй.

Драки в палатах были под строгим запретом, по крайней мере, такие, после которых у претендентов оставались увечья. Ди об этом сказали при заселении, и Ун тоже, наверняка, это знал, но, кажется, ему было плевать. Ухватив Кезара свободной рукой за грудки, он вздёрнул его под потолок, и уже размахнулся, чтобы шарахнуть им, как подушкой, о стену, но внезапно застыл без движения. Потом аккуратно опустил люмена на место, как ни в чём ни бывало уселся в свободное кресло и открыл свою книгу. Перелистнул страницу-другую, опять замер, а после растерянно захлопал глазами. Поглядел на Кезара, сидящего напротив, и на лице его отразилась тяжёлая работа мысли. Судя по глазам громилы, он помнил, что только что произошло, но не мог понять, как. Мисто и Хаши тоже выглядели растерянными. Судя по всему, раньше их сокомандник подобных номеров не откалывал.

– Скорее всего, йора, он вас дожидался.

– Меня?

– Ну, не в буквальном смысле. Пятого члена команды. К чему устраивать две демонстрации там, где хватит одной?

– И зачем ему это? Вскрыл свои карты на ровном месте… 

Дилоя поймала на себе заинтересованный взгляд Кезара. Все уже разошлись по гостиной, и только она одна так и стояла у подоконника, уставившись в одну точку. Спохватившись, Ди направилась в спальню, чтобы поговорить с духом без лишних глаз.

– Кто знает, – вещал тем временем Брандеф, – возможно ему известно больше, чем остальным. 

– А что конкретно он сделал?

– Применил нечто сродни псионическому воздействию. Хотя и сильно отличающееся от виденных мной. Очевидно, перед нами живой пример того, как природа может одарить люмена при рождении.

– То есть, он не маг?

– Разумеется, нет. Источник отсутствует даже в зачаточном состоянии.

– А что насчёт эльдри? Есть мысли откуда он взялся и чего от него ждать?

– Мне, кстати, тоже интересно об этом послушать.

– Откуда взялся, вы и так знаете, – фыркнул Брандеф. – Из Великой степи, откуда ещё? А вот о целях его визита можно только гадать. Ясно, что он претендент, а вот какое может быть у эльдри желание, и почему он ищет его исполнения здесь… 

– А прежде такое бывало? Ну, чтобы кто-то из Эль в турнире участвовал?

– Не припомню такого. Они вообще живут очень замкнуто. Сами никуда не лезут и чужаков к себе не пускают.

– Меня другое волнует, – вмешалась Ди в разговор поддавшихся. – Во-первых его размеры, а во-вторых – таланты. Надеюсь, эдьдри дышать огнём не умеют?

– Не умеют. И третьего глаза на затылке у них тоже нет. Это всё детские сказки на ночь. Однако, доподлинно известно, что они могут без труда находить общий язык со всяким зверьём. Науке известен пример, когда эльдри силой воли остановил разъярённого дикого буйвола, у которого только что убили телёнка. Однако, все прочие секреты этой расы нам до сего дня неизвестны. Всему виной их пресловутая скрытность.

– Как можно что-то скрывать в степи? Там же всё на многие лиги видно.

– Вот именно. Они и так настоящие великаны, а уж верхом на единороге эльдри и вовсе превращается в этакую передвижную дозорную вышку. И луки у них, опять же в силу размера, не чета вооружению прочих разумных. Стоит кому сунуться на границу, его быстро наколют, как жука на булавку. 

Неприятные новости. Мало того, что все претенденты сами по себе тёмные лошадки, так тут ещё, ни с того ни с сего, объявился тёмный единорог. Хорошо бы его выбили где-нибудь в отборочном туре. Встречаться с этой махиной лицом к лицу Ди совсем не хотелось. Духи ещё продолжали о чём-то болтать, но девушка уже не слушала. Дождалась звонка, созывавшего претендентов на ужин, спустилась в столовую, поела, даже не запомнив толком, что было в тарелке, и вернулась в спальню с твёрдым намерением как следует выспаться. Увы, с этим не задалось. То ли она перебила сон, то ли начался очередной приступ её всегдашней бессонницы… Ещё и Хаши на ровном месте зашлась в таком кашле, что Дилоя испугалась, не заразит ли её люра какой-нибудь дрянью. В общем, когда она, наконец, забылась, за окном уже начинал заниматься рассвет.

Следующие два дня прошли на редкость однообразно. Большую часть времени Дилоя проводила в спальне, зачитываясь найденной на одной из полок книгой с говорящим названием «Ужасы Кавенона». В ней неизвестный автор излагал свой взгляд на все более или менее таинственные, страшные и загадочные события, произошедшие в столице Литтэрии с три тысячи девятьсот девяностого, до четыре тысячи девяностого же года от основания города. Поначалу датировка поставила девушку в тупик, но Брандеф быстро перевёл её в более распространённую ныне систему летосчисления. Выходило с шестьсот тринадцатого по семьсот тринадцатый год от основания Людской империи. Не так уж давно, а по меркам волшебников, так и вообще вчера. Оттого читать щекочущий нервы опус было ещё интереснее. Странно, конечно. Вроде бы за последние полгода с ней столько всего случилось, что и врагу не пожелаешь, но кроме естественного стремления вернуться когда-нибудь в отчий дом, недавние страсти ещё и разожгли в юной баронессе дух приключений. Как будто двух уже имеющихся духов ей не хватало. Единственное, что немного портило настроение Ди, это отсутствие писем на её имя. Девушка была уверена, что Вилли пошлёт ей весточку, хотя бы для того, чтобы просто узнать, как у неё дела. Но, видимо, у него нашлись занятия поважнее. Что ж, бывает. Она бы и сама написала бывшему напарнику, но тот наверняка уже съехал с известного ей адреса. Цены в той гостинице были слишком уж высоки, и неприхотливый здоровяк в первый же день изъявил желание подыскать что-нибудь попроще.

Помимо чтения, в Палатах Претендентов совсем нечем было заняться. Не прыгать же в тренировочном зале, избивая чучело деревянным мечом? До соревнований оставались считанные дни, захочешь, форму не растеряешь. А в остальном, тут даже погулять толком было негде. Да и не очень хотелось сталкиваться с другими претендентами. При встрече, будущие соперники глядели друг на друга, как на врагов. Оценивающе, неприязненно и как-то даже испытующе, словно стараясь нащупать под кожей второе дно. Схожая атмосфера царила и в команде номер одиннадцать. Каждый здесь изначально был сам за себя и не пытался это скрывать. Даже Мисто, поняв, что Дилоя не ведётся на его клоунаду, бросил играть в добродушного рубаху-парня и замкнулся в себе, время от времени отвлекаясь на то, чтобы полаяться с Хаши. Друг друга эти двое на дух не переносили, но, тем не менее, сходились в гостиной по несколько раз на дню, очевидно, от скуки.

– Дилоя, ты на инструктаж собираешься? – с порога спросила люра, входя в спальню.