Текст книги ""Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Юрий Корнеев

Тогда избалованный, не привыкший к отказам дворянчик принялся изыскивать другие способы освоения недоступных знаний. Много чего было предпринято за последние три недели. Особняк посетило несколько шарлатанов, выкинутых взашей после того, как их изобличил мэтр Дант, служивший в графской охране. Он, к слову, наотрез отказался учить графа чему бы то ни было, после чего тот при любой удобной возможности стал дерзить ему и пытаться унизить. Попутно приобретались дорогостоящие учебники и даже артефакты, но от всего этого, понятное дело, не было никакого толку. Покупка магически одарённого раба была последней выходкой Джереми и больше он пока ничего не предпринимал.

Это и ещё многое другое о жизни графской семьи Мерк узнал во время вечерних посиделок на кухне. Вообще ему начинало казаться, что кухня является чем-то наподобие сердца дома. Как источник его силы стягивал к груди все энергетические каналы, так и в кухне сходилось множество дверей, ведущих в служебные переходы, которые, в свою очередь, как кровеносные сосуды расходились по всем уголкам особняка.

Спокойствие новой жизни казалось Мерку приятной передышкой. Не надо было куда-то бежать, беспокоиться о неопределённом будущем. А главное, с тех пор как он появился в особняке, ему ни разу не доводилось испытывать чувство голода. Вполне возможно, что прежнего Мерка, устроило бы такое сытое спокойное существование. Но Мерк нынешний, получивший несколько ударов судьбы за такое короткое время, познавший свою внутреннюю магию, и знакомый с духом тёмного колдуна… Нынешний Мерк чувствовал, что уже никогда его не устроит подобная жизнь. Да и осознание того, что он всё ещё может попасть в поле зрения сбрендившего дворянчика тоже вносило свою лепту в его стремление к переменам.

Вот уже четыре дня он провёл в особняке с того памятного утра, когда его выволокли из подвала на белый свет и отходили плетью. За это время ученик достиг всех задач, поставленных перед ним учителем. Его сила была полностью подконтрольна ему. По его приказу она стремительно перемещалась по организму, насыщая его энергией и возвращаясь обратно в источник.

Мерк в совершенстве изучил своё тело. Знал его сильные стороны и успешно прикрывал слабые. Он хотел стать быстрее и становился. Он желал видеть в темноте и видел. Закладки растворились в его организме без остатка.

– Это отработанный материал, – со скрытой гордостью в голосе наставлял его учитель. – Эти закладки просто служили тебе костылями. Как человеку, который заново учится ходить.

– Похоже, что ходить я теперь умею, – ответил Мерк мысленно улыбаясь.

– Да, но это не повод бросать упражнения. Чем больше ты практикуешься, тем быстрее растёт твой магический резерв.

Резерв действительно рос как на дрожжах. Как объяснил ему Брандеф, это временно. Вскоре он достигнет своих естественных размеров, а они у Мерка, похоже, немалые, и дальнейший рост будет зависеть только от того, как часто колдует маг, и насколько мощные заклятия он применяет.

И вот, сегодня вечером, после небольшой разминки, учитель, наконец вынес вердикт:

– Хорошо. Скорость развития просто колоссальна. Тут явно играет свою роль и та посильная помощь, которую я оказывал тебе во время обучения. Но и твоё трудолюбие не стоит сбрасывать со счетов. Молодец.

– Может теперь, наконец, уберём эту липкую дрянь из моей головы? – с надеждой поинтересовался довольный ученик. – Чем лучше я осваиваю своё тело, тем омерзительнее ощущается эта чужеродная субстанция.

– Ишь как заговорил! Моя школа! – развеселился Брандеф. – Но ты прав, пришло время небольшого экзамена. Приступай!

– К чему?! – опешил Мерк. – Ты же сам говорил, что малейшая ошибка при снятии чар может убить меня!

– Знаешь, недельку назад я бы просто сказал тебе, что и как надо сделать, только бы не возвращаться на ту всеми богами забытую поляну. Но теперь ты мой ученик, и если ты после столь тщательной подготовки не сможешь справиться с такой мелочью, то мне проще прямо сейчас развоплотиться. Я хочу, чтобы ты жил долго, и по возможности счастливо, но для этого тебе нужно учиться самому справляться с препятствиями. Приступай.

Мерк озадачился. Эта отповедь нанесла серьёзный удар по его, и так уже подточенному представлению о поддавшихся, как о чудовищах. Брандеф рискует. Рискует снова быть запертым, навечно запертым в одиночестве в лесу, где ни одного человека на лиги вокруг. Это если он не умрёт вместе с Мерком, учитель сам говорил, что точно не знает, чем именно для него обернётся кончина носителя. И делает он это для блага своего ученика. Пусть на первый взгляд это выглядит и не совсем так, но Мерк чувствовал, что учитель прав. Прав абсолютно и во всём. Слабаки, вечно держащиеся за руку старших, хорошими магами не становятся.

И он приступил к сдаче своего первого экзамена на магическую профпригодность. Сначала Мерк вплотную приблизил плетение, сидящее в его голове и ещё раз детально его изучил. Да это же смешно! Сколько неточностей… оно может рассыпаться от любого вмешательства. Но нужно сделать так, чтобы оно рассыпалось не навредив при этом реципиенту. То бишь ему. Ещё немного покрутив объёмное изображение коричневатой, пупырчатой гадости с простенькой системой из силовых линий внутри, он наметил несколько наиболее подходящих для вмешательств мест. Надо убрать эту ерунду без остатка, значит вон то направление отпадает… ага! В этот момент он погрузил заранее подготовленный, тончайший магический щуп в дымку плетения и надавил.

– Чем-то смахивает на взлом замков, – пробормотал он наблюдая, как пусть и грубое, но всё же смертельно опасное магическое плетение расползается безобидными клочьями, и растворяется в энергетике его организма, отдавая заключённую в нём силу.

– Да ты у нас, оказывается великий взломщик! Никогда бы не подумал, что под невинной внешностью простого обывателя скрывается такая тёмная натура! – потешался учитель.

– Да я не видел ни разу, как взламывают замок, – смутился Мерк. – Просто всегда себе это примерно так представлял.

– Знаешь в чём-то ты прав. Действительно похоже. Ладно, шутки в сторону! Поздравляю с первым сданным экзаменом. Это, конечно всё игрушки, но начало положено. Ложись спать. Завтра приступим к изучению, как ты однажды выразился, «настоящей магии».

На следующее утро Мерк проснулся от того, что кто-то грубо спихнул его с койки. Ничего не понимающего спросонья юношу схватили под руки и вытащили из людской. Когда пленник окончательно пришёл в себя, он обнаружил, что висит на руках у двух слуг, одним из которых был Бром, а другим ещё один человек из обслуги дома.

– Похоже, что господин Джереми вспомнил, про строптивого раба, – грустно протянул Брандеф. – Интересно, что ему теперь-то от тебя надо?

Тем временем слуги со своей ношей достигли памятного входа в подвал и начали спускаться. Мерку дико захотелось прибить обоих конвоиров к такой-то бабушке и разнести на мелкие кусочки этот осточертевший дом, в котором с ним произошло столько всего нехорошего. Практически без затрат магических сил он воспроизвёл в голове плетение, которое вчера вечером убирал из своей головы. Но, прежде чем напитать его силой и активировать, существенно доработал чары, благо разобрался в их структуре и принципе действия ещё вчера. После этого он создал второе такое же плетение и усилием воли отправил сначала одно, в голову Брома, а затем другое второму слуге.

– Браво! – воскликнул учитель. – Для первого раза у тебя получилось просто превосходно. Они даже ничего не почувствовали.

Теперь из груди Мерка к двоим его конвоирам тянулись тонкие светящиеся ниточки, видимые только магическим зрением. Несмотря на всю злость, испытываемую Мерком, он пока не был готов на убийство. Поэтому суть плетения сводилась к одному – когда маг подаст мысленный сигнал, обоих слуг скуёт паралич. Почему-то Мерк чувствовал, что в скором времени это ему пригодится. Если же он ошибается в своих подозрениях, то можно будет просто снять чары.

Пока пленник так размышлял, они уже успели спуститься на второй ярус подвала. Здесь находился винный погреб. Ни одного выхода из погреба, кроме того по которому они сюда попали, не было. Но не успел юноша толком удивиться, как Бром нажал небольшой рычажок, скрытый за одной из бочек. Часть стены с тихим шелестом отползла в сторону, и конвоиры втащили пленника в образовавшийся проход.

Первым делом, оказавшись в новом помещении, Мерк оценил обстановку. Небольшая, где-то три на четыре шага, глухая комната. Настоящий каменный мешок! Внутри, помимо него и слуг, находились всего два человека – йор Джереми стоял у стены и переводил торжествующий взгляд с новоприбывших на пентаграмму, которую чертил на полу незнакомый тип в плаще с капюшоном. Интуиция подсказала Мерку изучить незнакомца магическим зрением. Переливающиеся всеми оттенками фиолетового энергетические каналы и ярко полыхающий источник силы того же цвета в груди.

– Занятно, – протянул Брандеф. – Похоже, щенок нашёл-таки учителя на свою голову. Готовься. Из этого подвала выйдешь либо ты, либо он.

Мерк слушал в пол-уха. Его внимание привлекло маленькое солнце, находящееся в руках у Джереми. Оно сверкало завораживающим багровым светом, время от времени вспыхивавшим особенно ярко.

– Не отвлекайся. Действуй быстро и наверняка. Я постараюсь помочь, чем смогу.

– Спасибо, – отрешённо подумал юноша. Всё его внимание сосредоточилось на планировании предстоящего боя. Что у него есть? Только внезапность. Они не знают, что он маг и это хорошо. Но, по сути, до настоящего мага ему ой как далеко. Это плохо.

Джереми отлип от стены, подошёл к краю пентаграммы и аккуратно положил в центр таинственный артефакт. Закончивший работу колдун только-только начал разгибаться и Мерк понял – это шанс! Он резко вырвался из рук расслабившихся слуг и активировал паралич. Максимально ускорившись и подав в правую руку сильный приток энергии, рванулся вперёд и ударил вскинувшегося чародея в голову. Однако, тот успел наложить на себя защиту. Жесточайший по силе удар лишь отбросил его к стене. Мерк же, не тратя времени, нанёс удар в живот застывшего и ничего не понимающего Джереми. Рука юноши на долю мгновения погрузилась во что-то тёплое и мягкое, а затем дворянчик упал на пол как подкошенный. Из его разорванного живота обильно брызнула кровь и попала на линии пентаграммы, которая тут же начала наливаться красным свечением. Заворожённый невиданным зрелищем, Мерк вдруг почувствовал опасность, исходящую из-за спины. Он стремительно отскочил в сторону и рядом с ним пронеслось несколько фиолетовых лезвий. Руку и плечо обожгло жуткой болью, юноша вскрикнул и обернулся, готовясь к гибели, но второе заклятие врага предназначалось не для него. Окруженный полупрозрачным щитом чародей выпустил ветвистую молнию прямо в пустоту перед собой, а в ответ на него налетело несколько чёрных сгустков.

«Учитель!» – промелькнуло в голове у Мерка и он кинулся вперёд. Поскользнувшись на крови Джереми, упал прямо на пентаграмму и забарахтался в поисках опоры. Его правая рука легла на что-то гладкое и круглое, и в этот момент сознание Мерка погрузилось в слияние. Но не со своим источником, а со сферой, которую Джереми положил в центр пентаграммы перед началом драки. Теперь, налившись кровью, сфера и пентаграмма уподобились человеческому организму. Линии, начерченные колдуном стали энергетическими каналами, а сфера – магическим источником. Но так не могло продолжаться долго. Этот извращённый организм был предназначен для накопления жизненной силы одного человека, однако сейчас его переполняла энергия, вытекающая из трёх тел. Оказывается, заклинание, которым угостил Мерка противник, попало в скованных параличом слуг. Результатом стала до жути перегруженная система. И если ничего не предпринять, сила вскоре выйдет наружу, уничтожая всё на своём пути. Проще говоря, пентаграмма взорвётся.

Пока эти мысли проносились в голове юноши, колдун явно начал брать верх над наставником. Сгустки тьмы бессильно расплёскивались по щиту мага и на губах того заиграла торжествующая ухмылка. Если бы Мерк знал хоть одно атакующее плетение, всё было бы гораздо проще. Напитанное мощью, скрытой в пентаграмме оно разнесло бы урода в пыль. Но всё что сейчас мог юный маг, это собрать всю доступную ему силу и просто ударить. Такой боли он не испытывал ещё никогда! Не имея в своём распоряжении какого-либо плетения, энергия использовала самого Мерка как проводник. Он чувствовал, что это в разы ослабило силу удара, но даже того что осталось хватило сполна. Из сферы, находящейся в приподнятой руке юноши, выстрелил ослепительный красный луч и буквально испепелил колдуна вместе с его защитой. На этой победной ноте Мерк не выдержал боли и благополучно соскользнул в спасительный обморок.

В мрачном зале стояла гробовая тишина, лишь изредка прерываемая потрескиванием горящих настенных факелов. Внезапно её разорвал звук шагов, эхом разносящийся далеко по каменным коридорам. Через несколько минут в зал вошла группа разумных, облачённых в чёрные балахоны. Среди них выделялась тонкая, явно женская фигура, на спину которой ниспадал водопад слегка светящихся ослепительно белых волос. Пришедшие разошлись по залу и заняли места в изящных креслах. Лишь один из них остался стоять. По мановению его руки противоположная от кресел стена осветилась голубоватым сиянием, и он неторопливо заговорил. Время от времени, повинуясь движению его рук, на стене возникали разнообразные картины. Среди них преобладали в основном геометрические фигуры и непонятные простому обывателю формулы. Через какое-то время лектор сменился, и занял свободное место. Теперь уже он безмолвно взирал на сменяющие друг друга изображения и слушал речь выступающего коллеги. Создавалось полное впечатление, что из магической академии наук сбежала группа учёных, и не нашла более подходящего места для обмена опытом. Однако, вскоре стена погасла и неизвестные принялись обсуждать насущные проблемы. Теперь выступающих не было, и чародеи перебрасывались репликами, не покидая своих кресел.

– Я всё ещё считаю, что мы допускаем большую ошибку с этим графом, – прорезался каркающий голос. – Как там его, лен Трийск?

Прочие собравшиеся притихли и слово взяла беловолосая девушка.

– Это решение было принято большинством голосов. Нам не помешают деньги, а род лен Трийск очень богат.

– Ещё бы, – ехидно заметил каркающий, – Мориц для того и протащил тебя в Круг, чтобы это большинство получить. А теперь мотается по городу и рискует раскрыть наше инкогнито.

В зале сгустилось напряжение и повисла недобрая тишина. Наконец, слово взяла до того молчавшая фигура.

– Полагаю, мы в ближайшее время убедимся в правильности или неправильности принятого решения. Разумеется, со всеми вытекающими из этого последствиями.

Всё болело. Мышцы налились непомерной усталостью, как будто он двое суток без передышки колол дрова. И, судя по трещащему черепу, делал это головой. При попытке подняться, Мерк чуть снова не потерял сознание. Так не пойдёт. Погрузившись в слияние, Мерк принялся обозревать последствия скоротечной схватки. По всему организму как будто прошла буря. Энергетические каналы ослаблены и многие находятся вовсе не там, где должны быть. Плечо, задетое враждебными чарами было рассечено в двух местах. Пройди лезвия чуть правее, и руку могло отсечь напрочь, но, слава богам, ничего непоправимого с ним не произошло, а полный магический резерв вообще настраивал на оптимистический лад. Сконцентрировавшись, юный маг направил примерно четверть своей магической энергии на восстановление. По телу прошла целительная волна. На глазах у хозяина его организм вновь приобретал естественный вид. Каналы выравнивались и заполнялись токами живительных сил. Некоторые, как и в прошлый раз, приходилось соединять при помощи магических щупов, но сейчас эта работа отнимала у него в разы меньше времени. Удовлетворённый результатом, Мерк вынырнул из слияния и поразился удивительной лёгкости во всём теле. Что значит практика! Хотя «модернизация», которую недавно провёл учитель, тоже наверняка помогла. Учитель!

– Брандеф, ты меня слышишь?! – взволнованно спросил он пустоту.

– Слышу-слышу, – где-то на задворках сознания прошелестел голос наставника. – Ты отлично справился. Извини, но я порядком вымотался и какое-то время тебе придётся прожить без моих советов.

– Сколько? – спросил ещё более разволновавшийся Мерк.

– Возьми шар, – послышался тихий шёпот на грани восприятия. – Через него колдуй…

Подождав ещё несколько секунд, юноша понял, что продолжения не услышит. Ну что ж, давно пора начинать решать свои проблемы самостоятельно. Взгляд его упал на мёртвых слуг, лежащих в проходе, ведущем в потайную комнату. То ещё зрелище. Памятуя о последнем наставлении духа, Мерк нагнулся и подобрал сферу. После нескольких секунд изучения он подвёл итог.

– Похоже, что с тобой не всё так просто. Разумеется, ты создана для ритуалов, подобных тому, в котором мне довелось поучаствовать, но это явно далеко не всё, – привыкший к своему невидимому собеседнику Мерк и лишившись его продолжал говорить сам с собой. Это немного успокаивало, а успокоиться ему бы сейчас не помешало. Пальцы свободной руки мелко дрожали, зубы то и дело норовили застучать, как при суровом морозе. Всё-таки он только что едва не погиб. И впервые убил. Всё ещё не до конца понимая, что делать дальше, Мерк окинул взглядом всё помещение. Потемневшая и какая-то неживая пентаграмма в центре комнаты – это уже отработанный материал. Очертания человеческой фигуры на закопченной стене – всё, что осталось от таинственного чародея, и тело мальчика, лежащее ничком на полу. Увидев рваную рану на спине своего недавнего хозяина и вспомнив ощущение чего-то мягкого в момент нанесения удара, Мерк посмотрел на свою правую руку – она по локоть была покрыта коркой ещё не до конца запёкшейся крови. От этого зрелища его вырвало. Он искренне ненавидел Джереми, но при этом никогда не хотел становиться мясником. Сейчас мысли об убийстве уже не вызывали в нём того дикого отторжения, как тогда с охранником на постоялом дворе. С тех пор с ним многое произошло и это не добавило ему любви к окружающим. Не было озлобления на весь белый свет, но ради выживания Мерк был готов убивать. Эти мысли были прерваны громкими голосами, доносящимися из погреба. Дом продолжал жить своей жизнью, и слуги, наверное, уже сбились с ног, разыскивая пропавшего хозяина. Скоро они наткнутся на проход в стене и найдут убийцу дворянина в компании нескольких трупов. Что-то подсказывало юноше, что даже если он расскажет властям всю правду и представит неоспоримые доказательства своей правоты, крайним в этой истории всё равно окажется он. Поэтому ему оставалось только одно – бежать. В предчувствии опасности обострилась реакция, и Мерк по звериному тихо выбрался из потайной комнаты. Всё же его заметили. Двое слуг удивлённо вылупились на потрёпанного новичка, вылезшего не пойми откуда. Решив кое-что проверить, он просто пожелал, что бы они уснули, и послал часть своей силы в сферу. Как Мерк и ожидал, энергия трансформировалась в готовое плетение и вылетела из артефакта по направлению к слугам. Не успевшие даже закричать люди упали как подкошенные. Несмотря на всю стремительность произошедшего, начинающий маг успел запечатлеть в памяти рисунок плетения. Хорошо, что он правильно понял слова Брандефа. И вдвойне хорошо, что теперь в его руках есть такой удобный инструмент. Осмотрев результаты своей работы, Мерк получил первый самостоятельный урок – силу надо дозировать. Один из слуг спал беспробудным сном, сердце же другого не билось. Взведённого до предела Мерка эта смерть почти не тронула. Потом будет время горевать об ошибках, сейчас бы ноги унести.

Из погреба юноша выбрался без проблем. Однако, перед ним встала другая задача – переодеться. До того, как Мерка схватили работорговцы, он был одет в кожаные штаны, сапоги и тунику, которая за время скитаний по лесу изрядно поистрепалась. В бараке работорговцев его одежду отобрали, оставив только браслет и набедренную повязку. Потом Бром выдал ему мешковатую рубаху и штаны из грубой холстины, подпоясанные куском верёвки. Ливрея рабу не полагалась. Сейчас эта одежда пропиталась пылью и кровью. Выходить в такой на улицу – верный способ угодить в тюрьму «до выяснения». Поэтому, оказавшись в безлюдном коридоре, Мерк первым делом побежал в прачечную. Там также никого не было. Видимо, все были заняты поисками потерявшегося господина. Среди стопки чистого белья он нашел два комплекта одежды похожей на его нынешнюю. Порыскав немного, разжился потёртой, грязной, но ещё вполне сносной наплечной сумкой, в которую и сложил запасной комплект. Обувью его в этом доме не баловали, но Мерк ещё в подвале сообразил напялить деревянные башмаки оглушённого слуги. Слава богам, они пришлись ему впору. К мертвецу прикасаться лишний раз Мерку совсем не хотелось. Совесть его молчала. Хозяева этого дома явно задолжали Мерку больше стоимости этой копеечной одежонки. Да и доводилось ему уже воровать из трактира. В этот момент в комнату заглянула прачка. Не раздумывая, юноша кинул в неё плетение, подсмотренное у сферы, напитав его крохотной толикой своей силы. Глаза служанки сошлись в кучку, и она тихо сползла по стене, но достигнув пола, начала медленно шевелиться.

– Маловато, – констатировал Мерк, припечатывая женщину ещё одним заклятием.

Прежде, чем уходить из погреба, он предусмотрительно закрыл потайную дверь, спрятав за ней спящего слугу и тело его товарища, и теперь имел некоторую фору. Быстро оттащив прачку вглубь комнаты, юноша забросал её грязным бельём, которое грудой валялось в углу. Он всё ещё нуждался в деньгах на дорогу. Мысль о том, чтобы взять с кухни немного еды, даже не приходила Мерку в голову – на кухне всегда кто-то был, в этом он убедился с самого начала своего пребывания здесь. Первый этаж здания отводился под служебные помещения, холл и гостиную. На втором располагались библиотека, гостевые апартаменты, столовая и картинная галерея, которая начиналась с лестницы на первый этаж и кончалась лестницей на третий. Третий этаж Мерк видел лишь мельком, но по рассказам других слуг примерно представлял его планировку – от лестницы расходится в две стороны коридор, справа расположены апартаменты графини, её кабинет, небольшой бальный зал. Слева было почти тоже самое, но для Джереми – апартаменты, кабинет, понять бы ещё зачем он мелкому змеёнышу нужен, и небольшой зальчик для занятий с музыкальными инструментами. Занятиям с мечом юный господин предпочитал тонкое искусство музицирования. Единственное место, где Мерк мог рассчитывать найти деньги, были апартаменты. Причём не графини, а её сынка. С украшениями могли возникнуть определённые сложности, а отсутствующая ныне хозяйка наверняка оставила своему чаду денег перед отъездом. На рабов, например.

По пути юноша услышал приближающиеся голоса и заскочил в первую попавшуюся комнату. Не успел он перевести дыхание, как замер, услышав голос за своей спиной:

– Надо же! Я искал здесь хозяина, но нашёл тебя!

Стремительно обернувшийся юноша облегчённо вздохнул, увидев у противоположной стены комнаты широко расставленную ширму. Окончательно его успокоил раздавшийся в ответ смутно знакомый голос.

– Убери от меня свои руки, Каил! Ты что, слова «нет» не понимаешь?!

Из-за ширмы раздались звуки борьбы и забывший о возможной опасности Мерк подошёл поближе. Осторожно выглянув, он увидел, как служанка Берта, единственная, кто к нему здесь отнёсся по-человечески, отчаянно борется со здоровым мужиком, по виду охранником, прижавшим её к стене. О намерениях Каила долго гадать не приходилось. Злость затуманила взгляд Мерка. Уже привычно зачерпнув немного энергии из источника, он буквально швырнул её в сферу. Послушный артефакт немедленно плюнул в насильника смертоносным плетением. Тело охранника обмякло, и женщина подняла удивлённый взгляд на нежданного заступника. Мерк не мог рисковать, и уже контролируя себя аккуратно усыпил служанку. Ей он не хотел причинять вред. В комнате больше не было ничего интересного. Развернувшись к двери, Мерк постоял несколько секунд прислушиваясь, а после вышел в коридор.

До второго этажа он никого не встретил. Однако тут начались проблемы. Когда он уже почти добрался до лестницы, ведущей на третий этаж, впереди вновь раздались голоса. Недолго думая, юноша повторил уже один раз удавшийся манёвр и скрылся за ближайшей дверью. Это оказалась столовая. К счастью она была пуста. Только на аккуратно сервированном столе стояли несколько бутылок вина и разнообразные закуски. Природная запасливость Мерка, проявившаяся в прачечной, и тут не дала сбоя. Не теряя времени даром, он кинулся к столу. В сумку легла оплетённая соломой бутыль и несколько салфеток с завёрнутой в них снедью. Это, конечно, не много, но на первое время сойдёт. И тут дверная ручка медленно повернулась.

Уставший от безрезультатных поисков, дворецкий графини Глории лен Трийск возвращался на своё законное место.

«В конце концов, для этого есть простые слуги», размышлял он, входя в столовую. Благожелательный взгляд пожилого слуги окинул по всем правилам придворного этикета сервированный стол. Дворецкий серьёзно относился к своим обязанностям и заблаговременно проверял всё перед каждой трапезой. Поэтому неудивительно, что его чуть не хватил удар при виде воцарившегося на столе разгрома.

– Это катастрофа! – прошептал он побелевшими губами. – Но кто? Кто мог такое сделать?! – продолжал причитать он, расхаживая вокруг стола. Повинуясь какому-то наитию, слуга наклонился и заглянул под стол. Оттуда на него нагло смотрел молодой парень в котором дворецкий сразу признал недавно купленного раба. Не успел возмущённый до глубины души слуга кинуться на уничтожителя его кропотливой работы, как по его голове будто ударили мягким мешком и сознание померкло…

Вылезший из-под стола Мерк поглядел на уснувшего старичка в богатой ливрее. «И откуда у него на меня такая злоба?» удивился юноша, вспомнив яростный взгляд дворецкого. Коридор уже обезлюдел, и выскользнувший наружу Мерк потихоньку двинулся дальше.

На третьем этаже было на удивление пусто. Хотя, если вспомнить о том, что отсюда и начинались поиски, то, в общем, ничего странного. К тому же Мерк уже вывел из строя немало обитателей особняка тем или иным спопобрм. Этим тоже можно было объяснить царящую на этаже тишину. Апартаменты хозяина оказались не заперты. Видимо, второпях слуги просто забыли закрыть дверь. Юноша прокрался внутрь и осмотрелся. Несколько шкафов, стол, пара диванчиков и широко открытое окно. Неприметная поначалу дверь вела, судя по всему, в спальню Джереми. Туда Мерк не стремился. Проскользнув к столу он было собрался выдвинуть первый ящик, когда странное предчувствие заставило его остановиться. Чем-то знакомым веяло от лакированного чёрного дерева. Посмотрев на стол магическим зрением, юноша сразу узнал бездарную работу мэтра Данта. Мысль о маге заставила Мерка напрячься. Странно, что тот не примчался на представление, устроенное им в подвале. В любом случае, стоит поторопиться – чародейских дуэлей ему на сегодня хватило с головой. Размышляя так, начинающий колдун подбирал ключики к заклинанию-ловушке. Судя по всему, при попытке открытия ящика посторонним, тому должно было, как минимум, оторвать пальцы. Победно улыбнувшись, юноша развеял заклинание. По крайней мере, так ему вначале показалось. Неопытный в таких делах, он проглядел ловушку внутри ловушки. Охранное заклинание развеялось, однако весь дом сотряс оглушительный визг. Породив первую звуковую волну, сигнализация продолжала пищать уже более тихо и равномерно.

Растерявшийся в первые секунды Мерк быстро собрался, осмотрел ещё раз ящики внутренним зрением, хитрый приём мага научил его осторожности, и лишь затем дёрнул первый ящик. Уходить без добычи он не собирался. Осознавая, как мало времени осталось до прибытия охраны, юноша просто разбросал все найденные в ящике бумаги по полу и принялся за второй. Там его ждала удача в виде двух кошелей – один размером примерно с кулак взрослого мужчины, другой раза в два поменьше. Бросив добычу в сумку, Мерк рванулся к окну и вдруг жуткая боль пронзила его бок. Ещё не понимая в чём дело, он оттолкнулся от подоконника, выходя из-под прицела стоящих во дворе арбалетчиков. Следом за ним, в комнату влетел ещё один болт. Осмотрев рану, Мерк убедился, что это просто царапина. Смертоносный снаряд прошёл вскользь, не причинив существенного вреда. Направив немного силы на восстановление, он обезболил рану, чтобы та не отвлекала его. Тут в комнату ворвался охранник с обнажённым мечом. Дикое желание запаниковавшего вора оказаться как можно дальше от угрозы, получило весьма странный отклик – сфера в руке вспыхнула красным, и замахнувшегося мечом человека буквально вымело из комнаты ударной волной. А Мерк потерял ещё часть своих магических сил. На секунду отрешившись от происходящего, он понял, что всё очень плохо – скоро подоспеет стража, а у него осталось никак не больше четверти резерва. Ситуация была безвыходной.

В этот момент он почувствовал неприятное и уже хорошо знакомое прикосновение – где-то в коридоре колдовал маг-охранник. Не успел он додумать эту мысль, как в дверной проём ворвался коричневатый вихрь. Спасла юношу только реакция его усовершенствованного тела. Перекатившись в сторону от окна, он едва успел пропустить мимо себя чужое заклятье, которое не сбавляя хода вылетело наружу. Со двора раздались крики боли. «Этому магу руки оторвать мало» – подумал Мерк выглядывая наружу. К охранникам за это время успел присоединиться человек в одежде слуги, и сейчас все трое валялись на земле. Их кожу покрывал неприятный бурый налёт. Придавив завопивший было инстинкт самосохранения, ученик мага выпрыгнул в окно. В последний момент он, собрав почти всю оставшуюся силу, просто направил её через сферу вниз, молясь об одном – не разбиться! Несмотря на неумелую попытку левитировать, вора неслабо приложило об землю. Кое-как оправившись от падения, он, припадая на левую ногу, заковылял к приоткрытым воротам особняка. Выскочив на улицу, Мерк буквально свалился в руки полному десятку городской стражи.

В этот момент многое не успело произойти. Прибежавший вместе со стражей слуга не успел воскликнуть «Это раб, новый раб!», обшитая кожей дубинка не успела опуститься на затылок Мерка и десятник городской стражи, в последний миг заметивший угрозу, не успел закричать, предупреждая своих. Из-за угла соседнего дома выскочили двое мужчин, одетых как простые горожане среднего достатка. Один из них раскинул руки в стороны, и Мерка окутала непроницаемая чёрная пелена, так что он не увидел, а только почувствовал чутьём мага, как с рук второго сорвались разряды багровых молний разя всех, кроме укрытого магическим щитом юноши. В следующий миг защита развеялась, и двое неизвестных изумлённо уставились вслед улепётывающему парню. Поняв, что они обознались, первый мужчина грязно выругался и простёр было руку вслед беглецу, намереваясь опутать его своими чарами, но напарник схватил его за плечо.