Текст книги ""Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Юрий Корнеев

– Волшебный вечер, не правда ли?

– Неправда, – ответил Дарин, не оборачиваясь. – Не вижу ничего волшебного в проигрыше пяти золотых империалов.

– О, эти вечные проблемы! – по голосу было ясно, что незнакомец улыбается. – Когда-то и мне они не давали покоя.

Он подошёл ближе и тоже опёрся о перила. Чуть повернув голову, принц различил в свете фонарей маску дельфина.

– Что же изменилось? – мрачно поинтересовался он.

– Многое. Но главное, я нашёл дело. Знаете, сотни тысяч людей проживают жизни бесцельно, будто мотыльки-однодневки.

Знакомое слово в устах неодарённого звучало немного странно.

– А вы, значит, нет?

– Нет. Более того, моё дело ещё и хорошо оплачивается.

– Прямо мечта, а не жизнь, – фыркнул принц. – Могу вам только позавидовать.

– Конечно, можете. А можете взять свою судьбу в собственные руки. К редким счастливчикам призвание приходит само. Таких единицы. Остальные либо мирятся с серой безысходностью, либо ищут и борются.

– И где же искали вы?

– В разных местах и довольно долго. Но вам, возможно, придётся легче, чем мне.

– Почему вы так считаете?

– Эта ночь, да и это место дарят удивительные возможности.

– Да, я заметил, – недовольно проворчал Дарин.

– Ой, да бросьте вы переживать из-за пустяков! – всплеснул руками дельфин. – Поверьте мне, деньги далеко не главное в жизни. Если хотите, я с радостью ссужу вас известной суммой, чтобы этот вечер не пропал для вас даром.

– Неужели? – приятно удивился принц. – Конечно, я с радостью… Но подождите, мы ведь даже с вами не знакомы!

– И тем не менее я вижу в вас честного человека, – последовал невозмутимый ответ. – И в глубине моей души зреет уверенность, что мы с вами ещё не раз свидимся. На следующем приёме я буду в маске леопарда. Приходите, и мы продолжим наш разговор о делах и возможностях. Говорите, вы проиграли пять золотых?

– Так и есть, – Дарин сделал вид, что ответ собеседника ему изрядно польстил.

– Что ж, вот они, – на ладони дельфина заблестели жёлтые кругляши. – Берите!

Забрав деньги, принц рассыпался в сбивчивых благодарностях, но его собеседник лишь отмахнулся. Тепло распрощавшись, они расстались. Но прежде чем уезжать, Дарин снова заглянул в игорный зал и просадил там все полученные империалы. Сделать это оказалось непросто. На этот раз кости были к нему благосклонны, так что, прежде чем остаться без гроша, он успел в пух и прах разорить какого-то павлина. Пришедшему ему на смену змею повезло больше, и во втором часу ночи принц, наконец, покинул особняк.

В приёмной его встретил Ристеццо с неожиданной новостью:

– Йор Гессел просил известить его, как только вы вернётесь.

Вот как. Дарин полагал, что особый советник придёт уже завтра утром, в конце концов, он ясно дал понять, что особых успехов от принца не ожидает. С другой стороны, что на уме у Гессела может знать только Гессел.

– Извести.

Скоро они с главой Особой канцелярии уже сидели в кабинете. На то, чтобы ввести ночного гостя в курс дела много времени не потребовалось.

– Да, всё это действительно весьма интересно, – особый советник потёр подбородок.

– Что ваш агент?

– Ещё не вернулся. Приём окончится через полтора часа.

– Что будете делать?

– Копать дальше, что же ещё? Неважно, заговор это, какой-то культ или секта, в любом случае дело точно по нашей части.

– Надо брать лен Тосса и допрашивать. Он точно замешан.

– Ни в коем случае, – покачал головой Гессел. – Если действовать сейчас, они разбегутся, как тараканы. Даже если йор Китэр окажется их лидером, в чём лично я сомневаюсь, мы всё равно многих упустим.

– Что можете о нём сказать?

– В том-то и проблема, что пока ничего интересного. Ни серьёзных грешков, ни особых пристрастий. Разве что все его знакомые в один голос твердят, что йор питает большую любовь к своему младшему брату. Они рано остались сиротами. Это, как и некоторые трудности, сопряжённые с выплатой отцовских долгов, очень их сплотило.

– Ясно. И долго вы будете медлить?

– Точно сказать не могу

– А Тейнор?

– Мы даже не знаем наверняка, замешаны ли эти люди в пропаже сержанта. Простите, ваше высочество, но если он у них в руках, то спешка может повредить вдвойне – запаникуют и избавятся от свидетеля.

Особый советник лукавил, причем во всём. Очевидно было, что исчезновение Тейнора непосредственно связано с вознёй в салоне маркизы. И если он ещё жив, то вряд ли это продлится долго, тогда как на распутывание всей этой паутины у Особой канцелярии уйдут недели, если не месяцы. Проклятье! Дарин хватил кулаком по столу, вскочил и принялся метаться по комнате. Затем сел на место и тяжело посмотрел в глаза Гессела.

– Вы правы. К сожалению. Держите меня в курсе.

– Разумеется, ваше высочество. Поверьте, мы приложим все силы, – собеседник вежливо поклонился и вышел из кабинета. Едва он покинул приёмную, принц вызвал к себе Ристеццо.

– Немедленно выясни, где и с кем живёт Китэр лен Тосс и скажи Вирдену, чтобы не ложился.

Поняв по тону принца, что дело срочное, секретарь не стал тратить времени даже на поклон, развернулся и бросился выполнять поручение. Дарин же снова встал и начал расхаживать по кабинету. Он сильно сомневался, что его игра убедила главу Особой канцелярии. Видывал тот актёров и получше принца. Но Гессел точно не ожидает, что Дарин возьмётся за дело сегодня же ночью. Хотя бы потому, что к моменту, когда Китэр вернётся домой, от ночи почти ничего и не останется. Безумие? Ещё бы. Он даже приблизительно не представляет, что выйдет из предстоящей авантюры. Вот только Тейна надо вытаскивать. Если, конечно, ещё не поздно.

Ристеццо, как всегда, не подвёл. Управился за каких-то двадцать минут.

– Адрес – улица Красного дракона 17. Сейчас йор Китэр живёт один с двумя слугами и охранником. Ранее жил с братом, но тот недавно женился и уехал в свадебное путешествие. Вирден уже ждёт на конюшне, лошади готовы.

– Отлично, – прежде, чем выскочить в коридор принц всё-таки задержался. – Вернусь не скоро, так что ложись.

– Как прикажете, ваше… – дальше Дарин не слушал.

За долгие годы ненаследный принц так и не удосужился изучить Эстолару, как свои пять пальцев. Во-первых, у него и без того хватало занятий, а во-вторых, сказывались размеры города. Последняя перепись показала, что население столицы уже перевалило за полтора миллиона. Настоящий демографический рекорд, по крайней мере, историкам не известны другие подобные примеры. Зато Вирдену секретарь, похоже, успел расписать маршрут, так что к нужному дому они добрались минут за сорок. Это оказалось добротное двухэтажное здание, огороженное изящным резным забором не выше человеческого роста. Не препятствие – декорация. За домом наверняка велось наблюдение, и, если они решат вломиться, времени до прибытия отряда ищеек у них будет совсем немного. Вот только дома ли лен Тосс? Дарин решил выждать какое-то время и убедиться, что Китэр точно покинул приём и уже вернулся. В противном случае, они скоро увидят его экипаж. Разумеется, посреди улицы всадники не остановились. Заранее спешившись, принц с телохранителем притаились за каменной стеной в сотне шагов от нужного дома. Уже начинало светать, перевалило за полчетвёртого, скоро фонарщики пройдут по улицам, гася фонари. Ждать дольше не было ни времени, ни желания, а значит, пришло время действовать.

– Будут проблемы?

– Будут, – кивнул Вирден. – Там сигнализация на детекторе магии. И пока я не вижу, как нам без шума попасть внутрь. Разве что вон там.

Чародей указал пальцем на одно из окон второго этажа, оно было открыто.

– А доберёмся?

– Посмотрим вблизи.

Лошадей они уже давно привязали и теперь просто двинулись к цели, стараясь держаться ближе к домам. Забор преодолеть оказалось делом пары секунд, но вот окно принца не порадовало. Слишком высоко, не добраться.

– Если подсадите меня, я допрыгну, – заметил телохранитель.

Может, он и прав. В конце концов, рост у Дарина высокий, а физические возможности опытных чародеев значительно превосходят возможности обычных разумных. Кивнув, принц стал спиной к стене и, сомкнув руки в замок, помог Вирдену забраться к себе на плечи. Дальше всё произошло стремительно. Маг чуть присел, держа равновесие, будто заправский акробат, а затем прыгнул и уцепился руками за карниз. Не успел Дарин поднять голову, как телохранитель уже резко подтянулся и залез внутрь. Сверху раздался противный скрип подоконника, и принц раздосадованно поморщился. Кем-кем, а домушниками они не были. Вся надежда на то, что Вирден отключит сигнализацию прежде, чем его обнаружат. Нет, ну надо же было лен Тоссу выбрать именно детектор! У состоятельного человека имелось два способа обезопасить своё жилище при помощи магии. В первом случае, чародеи устанавливали различные ловушки на замках, дверях, в общем, везде, где пожелает владелец. Хозяев заклятья узнают и пропустят, а чужакам придётся несладко. Правда, на входных дверях, или просто в помещениях, такие штуки не ставят, иначе любой гость рискует остаться без головы. Проблема такой защиты в том, что опытный маг с лёгкостью её преодолеет. И поэтому есть второй способ. Можно поставить в доме детектор, который поднимет тревогу при любом магическом возмущении. Разумеется, способы эти взаимоисключающие. Никаких чародейских ловушек рядом с детектором быть не должно, иначе он будет реагировать постоянно. По понятным причинам, подавляющее большинство разумных предпочитает первый вариант, потому как волшебники-воры, конечно, встречаются, но куда реже воров обычных. И тем не менее Китэр решил защищаться от магов, и теперь Дарину оставалось только укрыться в тени дома и ждать.

Оказавшись внутри, Вирден быстро огляделся. Спальня, судя по всему хозяйская. На это указывает здоровенная кровать под балдахином и, главное, знакомые эманации, исходящие от комода у стены. В комнате никого не было. Удачно он залез. Телохранитель принца легко спрыгнул с подоконника, и тут в коридоре раздались приближающиеся шаги. Стараясь ступать как можно тише, чародей метнулся к двери. Перед самым его носом она распахнулась, и Вирден увидел невзрачного человека средних лет в домашнем халате. Тот вздрогнул от неожиданности и испуга, и уже разинул рот, собираясь заорать, но точный удар в солнечное сплетение выбил у него из груди дыхание и заставил бы повалиться на пол, не подхвати Вирден падающее тело. Выглянув в коридор, он убедился, что там никого нет, и, уже почти не таясь, рванул к комоду. Дёрнул за ручки, ящик не поддался. Времени искать ключи не было, придётся работать с тем, что есть. Сосредоточившись на структуре лежащего внутри артефакта, чародей взялся за дело. Было бы, конечно, легче держи он эту штуку в руках, а так велики шансы напортачить. Секунды текли одна за другой, словно песок сквозь пальцы. Мужчина на полу всё ещё хватал воздух ртом, как выброшенная на берег рыба, но его сипение звучало всё громче. Скоро сможет вздохнуть как следует и закричать. И всё же расчёт мага оправдался, он совладал с детектором прежде, чем жертва смогла оклематься. Дальше всё было просто.

Принц успел уже порядком понервничать, когда входная дверь, наконец, приоткрылась, и он увидел в проёме фигуру телохранителя. Оказавшись внутри, Дарин первым делом спросил:

– Всё чисто?

– Да. Хозяин, двое слуг и охранник. Всех усыпил.

– Где он?

– Наверху.

Не теряя времени попусту, они поднялись в комнату, где лежал незнакомый принцу мужчина в халате. Хорошо бы это был именно Китэр, впрочем, когда он откроет рот сомнений не останется. Голос дельфина Дарин прекрасно запомнил.

– Тут кое-что есть, – Вирден крутил в пальцах небольшой кулон с самоцветами. – Амулет тишины.

– А детектор? – не понял принц.

– Так он амулет отключил. Когда артефакт не работает, детектор его не видит.

– Ясно, включай.

– Уже.

Подойдя к бесчувственному человеку, Дарин отвесил ему пару пощёчин. Глаза лен Тосса распахнулись и с ужасом уставились на склонившуюся над ним фигуру в чёрной полумаске.

– Кто вы?!

– Где сержант Тейнор?

– Что?! – Китэр удивленно заморгал, а после попытался ударить принца. По крайней мере, на его лице отразилось огромное усилие, вот только невидимые путы, которыми его связал маг, держали крепко. Пленник всё понял и безвольно обмяк. – Хорошо, я скажу вам, где деньги!

Дарин отвесил лен Тоссу хорошего пинка в живот, а после добавил в пах. Не сильно, так, чтобы тот мог говорить.

– Где сержант Тейнор?!

– Да какой к Шилу сержант?! – заорал Китэр. – Вы сумасшедшие?! Не знаю я никакого сержанта!

– Позвольте мне, – Вирден подошёл ближе, и пленник захлебнулся отчаянным криком. Затем судорожно задышал, но в следующее мгновение снова завопил так, будто его резали на кусочки.

Это продолжалось минуты две. Чародей пытал жертву, используя старую технику – человека окунали головой в воду и, когда тот уже начинал захлёбываться, на секунду отпускали, давая вздохнуть. Правда, в роли воды здесь выступала боль, причиняемая чарами телохранителя.

– Говори!

– Пожалуйста, хватит! Я ничего не знаю! – по щекам лен Тосса текли слёзы, а на халате расплывалось вонючее пятно.

– Уверен? – Вирден достал из-за пояса тонкий стилет. – Подумай хорошенько.

Жертва судорожно закивала не в силах больше вымолвить ни слова.

– Смотри сюда, – чародей присел рядом с обездвиженным телом и приподнял его правую руку. – Если я вгоню кинжал тебе в локоть, вот так, – телохранитель вонзил клинок прямо в сустав, и лен Тосс захлебнулся очередным криком, – то руку всё ещё можно будет спасти. Но если я дёрну вот так, – Китэр уже не мог кричать, он хрипел и бешено тряс головой, – а потом вытащу и повторю несколько раз, то уже никакая магия не поможет. Ничего не приходит в голову?

– Не надо! – прорыдал пленник. – Это ошибка! Я честно не…

– Хорошо, – и Вирден снова продырявил противно щёлкнувший сустав.

Дарин наблюдал за всем этим молча, не вмешиваясь. Жалости к лен Тоссу он не испытывал, хотя стойкость йора заслуживала уважения. Принц уже даже начал сомневаться в верности своих выводов, но отступать было рано. Возможно, это и мерзко, но за свою жизнь он успел увидеть и сделать много вещей, о которых не говорят в приличном обществе.

– Ну, что? Полдела сделано, – клинок стилета уже упирался в здоровый локоть пленника. – Готов всю оставшуюся жизнь есть с ложечки?

– Подождите, я скажу! Только снимите боль, умоляю!

– Сначала скажи, где сержант Тейнор.

На Китэра было жалко смотреть. Волосы слиплись от пота, лицо дёргалось, как у припадочного.

– Он в амбаре недалеко от дальних восточных ворот! Он там один такой, не пропустите!

– Хорошо, – чародей встал и бросил вопросительный взгляд на принца.

– Послушай, – Дарин снова склонился над пленником, – если его там не окажется, жена твоего брата быстро овдовеет. Ты понял?

Вот теперь в глазах лен Тосса появилась настоящая обречённость.

– Не надо, пожалуйста! – почти прошептал он. – Сержант в моём доме в нескольких лигах к северо-западу от города. Это рядом с придорожной часовней Юра.

– Он жив?

На лице Китэра отразилось нечто, что принцу очень не понравилось.

– Да, – наконец выдохнул тот. – Снимите боль!

В этот момент дверь в спальню распахнулась, щёлкнула тетива, и арбалетный болт прервал страдания лен Тосса. В следующий миг в комнату ворвалась стремительная тень, от магического щита Вирдена отскочил брошенный арбалет, а сам нападавший ушёл в перекат, уворачиваясь от незримой атаки мага. Завершив кувырок, противник распрямился, словно пружина, и рыбкой нырнул в окно, через которое телохранитель впервые попал в комнату. Маг тут же метнулся следом, но прыгать не стал, только выглянул наружу и грязно выругался. Дарин был полностью согласен с телохранителем. Кем бы ни был неизвестный, скорость его действий была поразительной. Принц и сам был бойцом не из последних, но всё, что он успел сделать, это выхватить меч, тогда как нападавший вихрем пролетел через всю комнату, на ходу попытавшись достать Вирдена. Не говоря уже о том, что выстрел был сделан в тот же миг, как их противник увидел комнату и находящихся в ней людей. Какая же у него реакция?!

– Ушёл, – маг отступил от окна. – Понял, что имеет дело с мэтром и сделал ноги.

– Думаешь, сам он не маг?

– А Шил его знает. Быстрая тварь. Так даже одарённые люры не двигаются.

– Понял. И нам пора.

Но далеко уйти они не успели. Едва принц с телохранителем вышли во двор, как из-за поворота с грохотом вылетел отряд всадников.

– Стоять! Снимите магические щиты и поднимите руки, – крикнул один из них, осадив коня.

– Отставить! – рявкнул Дарин, снимая маску.

– Ваше высочество?! – пару секунд командир ищеек удивлённо рассматривал принца, а потом сделал короткий пасс рукой в сторону дома.

– Они это, они, – заметил другой всадник, видимо, наблюдатель, посланный за подмогой.

– В таком случае, боюсь, ваше высочество, вам придётся пройти с нами. У нас приказ арестовать всех в этом доме.

– Это вы пойдёте со мной, – Дарин говорил уверенно и громко, – иначе вам не поздоровится.

По лицам ищеек было видно, что авторитет принца не удержал бы их от ареста, агенты Особой канцелярии вообще редко признавали какие-либо авторитеты, кроме своего начальника и самого императора. Но Дарин уже заметил, как командир отряда и, судя по всему, маг по совместительству, косился на Вирдена. Случись открытое столкновение, ещё не известно, кто кому наваляет. Маги в канцелярию идут весьма неохотно, слишком там много ограничений и запретов. Так что на службе у Гессела оседают обычно не самые одарённые чародеи. Вдобавок, случись серьёзная заварушка, и не избежать жертв. Одно дело арестовать ненаследного принца, другое – убить.

– Дин, дуй к начальству, доложи обстановку, – бросил командир одному из всадников и повернулся к Дарину. – Приказывайте, ваше высочество.

Сам принц не знал, где конкретно за городом ему искать нужный дом, но вскоре выяснилось, что среди ищеек есть те, кто знает. Отобрав с собой пятерых бойцов и самого командира, он отбыл, оставив остальных агентов в доме. Ворота Эстолары на ночь не запирали, строго говоря, в этом и не было смысла. За время своего существования город разросся до невиданных размеров, внутри него всё ещё имелось два кольца стен, и многочисленные ворота часто служили жителям или приезжим ориентирами, но и только. Вскоре небольшой отряд уже мчался по тракту в лучах восходящего солнца.

До нужного места они добрались достаточно быстро. Дарина так и подмывало как можно скорее найти Тейнора, но он понимал, что нужна осторожность, иначе пленник легко может превратиться в заложника. Как и в прошлый раз, они заранее спешились и, оставив лошадей с одним из агентов, двинулись по направлению к дому. На собственность йора домишко не шибко тянул – покосившееся ветхое строение, которое максимум сгодилось бы на роль загородного домика какого-нибудь ремесленника или торговца средней руки. Когда они подошли ближе, Вирден сделал короткое движение рукой и тут же рванулся вперёд, вынеся дверь воздушным тараном. Командир ищеек сориентировался моментально и бросился вслед за коллегой. Внутри грохнуло, затем снова и снова. Простые бойцы уже не раз бывали в подобных переделках, они мигом рассредоточились вокруг дома, но близко не подходили. Один остался прикрывать Дарина, который и сам уже всё понял. Телохранитель обнаружил внутри мага, а тот, конечно же, не мог не почуять чужого поискового заклятия. Так что дальше оставалось только атаковать, прежде, чем противник успеет приготовиться. Грохот не стихал, в окнах то и дело сверкали вспышки мощных заклятий. А потом крыша лопнула, словно мыльный пузырь и над домом расцвёл огненный цветок. От оглушительного воя стихии у принца заложило уши. Он не стал бросаться на землю, как поступили ищейки – Вирден в любом случае не оставит его без магического щита. Правда, глядя на то, как одна за другой внутрь падают стены дома, можно было легко усомниться в том, что там хоть кто-то уцелел. Дарин всматривался в столбы пыли и дыма, за которыми мелькали языки пламени, пытаясь разглядеть хоть что-то, но безрезультатно. В своём телохранителе он был уверен, тем более, что у того имелась поддержка, а вот Тейнор… Резкий порыв ветра сбил в сторону серо-чёрное облако, окутавшее остатки строения, но не раздул пламя, как этого можно было бы ожидать, а наоборот затушил. В кучах мусора и обломков выделялись два относительно чистых островка, на которых стояли Вирден и маг из Особой канцелярии. Принц сделал несколько шагов, но тут его внимание привлекло шевеление под обуглившимися досками. Подскочив ближе, Дарин принялся разгребать завал.

– Не торопитесь, ваше высочество, – бросил телохранитель. – Если сержант жив, то он не там.

Принц и сам уже понял свою ошибку. Из-под обломков показалась жуткая синюшная рожа с обгоревшими волосами. Нежить забулькала и потянулась рукой к живой плоти, но принц уже выхватил меч. Быстрый удар – и уродливая башка покатилась с плеч, а сам Дарин вопросительно посмотрел на Вирдена.

– Тут погреб, в нём кто-то живой, – чародей не стал испытывать терпение своего патрона. – Сейчас его завалило, но раскопать не проблема. Этот гад как понял, что мы берём верх, так решил напоследок всё снести.

– Только и мы не промах, – вклинился второй маг. – Удержали плетение и основной удар выпустили через крышу. Иначе бы ребятам снаружи не поздоровилось.

– Раскопайте погреб, – бросил принц. Магические подробности его сейчас мало интересовали.

Его взгляд зашарил по завалам из досок и прочего мусора. В паре мест наблюдалось уже знакомое шевеление. Телохранитель приступил к исполнению приказа принца, а второй маг начал добивать копошащуюся под обломками нежить. Дарин подивился живучести порождений тёмного колдовства, окончательно их могла упокоить лишь потеря головы или полное уничтожение тела. Наконец, им удалось спуститься под землю. Погреб оказался довольно глубоким. Тейнор был тут, голый, прикованный к стене, и радостно сверкающий глазами. Первым делом Дарин вытащил изо рта друга кляп.

– Воды… – слабо просипел Тейн.

В руку принца легла протянутая кем-то из бойцов фляжка, и он напоил бывшего пленника.

– Клянусь отвислым задом Гаруны, Дарин! – окрепшим голосом пробасил сержант. – Ты мог бы поторопиться. Ещё чуть-чуть и меня бы сделали ходячим куском тухлятины!

– Судя по запаху, я опоздал, – принц сморщил нос. Воняло от Тейнора и впрямь неслабо. Ноги сержанта и пол вокруг были покрыты пятнами нечистот.

– Посмотрел бы я на тебя, погости ты пару дней у этих уродов, – оскалился Тейн.

– А вот с этого момента поподробнее.