Текст книги ""Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Юрий Корнеев

– Ваше высочество.

– Йора.

– Милани лен Саль.

Она ожидала, что принц что-нибудь скажет, но тот лишь смотрел на девушку безразличным взглядом. На миг Милани растерялась, но тут же взяла себя в руки.

– Вы случайно не собираетесь поохотиться в наших лесах?

– Собираюсь.

Вот хам! От робости не осталось и следа, на её место пришло возмущение.

– Вы не пожалеете, – она сдержалась, и вежливая улыбка не превратилась в оскал. – В здешних краях водится отменная дичь. Недавно нам удалось поймать гидлиза. Знатный бы вышел трофей, но закон есть закон.

– Гидлиза? – впервые в его взгляде мелькнула искорка интереса.

– Да, матёрая оказалась зверюга. Устроила себе логово всего в паре дней пути от города и довольно давно. Местные даже начали обходить его территорию стороной и выдумали несколько страшных баек.

– Любите охоту?

– Тогда мы охотились на людей, – ушла девушка от прямого ответа. – Устроили облаву на тёмных, а попался гидлиз.

– Вы участвовали в облаве?

– В качестве боевого мага, – поняла она недоумение принца.

– Где находится логово?

– Простите, ваше высочество, не скажу, – Милани кокетливо потупилась. – Но с удовольствием покажу его вам, если позволите сопровождать вас во время охоты.

Это был рискованный шаг. Если верить рассказам, принц сейчас должен попытаться свернуть ей шею. Вместо этого Дарин лен Эст недоумённо посмотрел на неё, а потом неожиданно улыбнулся.

– Хорошо. Вас известят.

Вежливо поклонившись, девушка отошла в сторону, в душе она ликовала. Ну и что, что принц оказался тем ещё хамом. Главное, разговор прошёл так, как того хотела она, а это победа.

– Ну, ты даёшь! – к ней подскочил Лени, глаза его весело блестели. – Проболтала с Его высочеством дольше, чем все эти надутые индюки. Что ты ему такого сказала?

– Пригласила поохотиться, – она лукаво подмигнула другу. – Ты, если что, тоже приглашён.

– Шутишь!

– Нисколько. У принца, наверняка, будет свита, так почему мне не обзавестись своей?

Парень только восхищённо головой покачал.

– Молодец, охотница. Смотри, как на тебя теперь все косятся.

Окружающие и в самом деле поглядывали в сторону нахалки без особой приязни, в глазах девушек читались откровенная зависть и злоба.

– Им никто не мешает попробовать, – фыркнула Милани. – В самом деле, шарахаются от его высочества, как от нечисти какой-то.

– Ребята тоже приглашены?

– Спрашиваешь!

– Замечательно! – потёр руки Лени. – А то эти летние каникулы скука смертная.

– Не можешь найти себе развлечения?

– Могу. Но отец сказал, что ещё одна история с моим участием, и до зачисления я буду ночевать на улице.

– Ну, думаю, против поездки в компании принца он возражать не станет, – улыбнулась Милани.

* * *

Следующие три недели пролетели для Мерка незаметно за постоянными хозяйственными заботами и магическими упражнениями. Блокаду сняли спустя несколько дней после того, как солдаты с магичками покинули Малиновку, а ещё через какое-то время в деревню наведалась группа людей со здоровущей клеткой на колёсах. Их возглавлял франтоватый мужчина средних лет, из-под внешнего лоска которого проглядывали повадки опытного бойца. Прежде Мерк ни разу не видел имперских юстициаров, но примерно так их себе и представлял. Надолго гости не задержались, забрали гидлиза и отбыли восвояси. За ними ушёл и отряд, стороживший тварюгу, и ученик мага, наконец, смог вздохнуть полной грудью. К слову, животина произвела на него неслабое впечатление – мускулистое серое тело, короткие, но мощные когтистые лапы, длиннющий хвост и взгляд прирождённого убийцы.

– Хорошо, что он нам на пути не попался, – прокомментировал Брандеф. – Иначе мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

– Что, настолько опасный?

– Очень быстрый. Если не знать заранее с кем имеешь дело, наверняка пропустишь первый удар. А для тебя бы он стал последним. 

На деревенских гидлиз тоже произвёл впечатление. Детвора была просто в восторге, а Хокел потом три дня только и говорил о том, как станет юстициаром или, на худой конец, охранником заповедника.

После того, как доблестная Пятая армия прекратила прочёсывать леса, жизнь быстро вернулась в привычную колею. Для Мерка это означало возможность наконец приступить к практическим занятиям. Теперь, когда можно было покинуть деревню не опасаясь, что тебя загребёт патруль, он время от времени стал выбираться в лес под предлогом пособирать ягод или просто прогуляться. Тем не менее, сохранялся риск, что кто-нибудь увидит, как новый батрак колдует, а потому он всё чаще стал навещать Гиблый лог. В сам лес после поимки хищника крестьяне иногда ходили – за дровами там или теми же ягодами, но к жуткому оврагу не совались. Слишком много всяких баек о нём ходило. Время от времени Мерк встречался с Тиной. Девчонка справедливо рассудила, что «мужа богатого» ещё дождаться надо, а «колдун беглый» – вот он под боком. Чего ж от удовольствия отказываться? Её поведение жутко злило «зайца косого» – молодого парня по имени Фальк, который давно добивался внимания девчонки. Он и впрямь был косым, так что у Мерка возник резонный вопрос – неужто старая гадалка действительно предсказала судьбу девушке?

– Не предсказала, – наставник как всегда готов был просветить ученика. – Дар провидца у представителей разумных рас иногда встречается, но даже самый сильный предсказатель не может увидеть конкретные события будущего.

– А что же он может увидеть?

– Знаешь, бывают такие сны, от которых наутро остаются только неясные воспоминания и ощущения? Так вот, примерно так обстоит дело и с предсказателями. Они могут почувствовать отголоски наиболее ярких событий из будущего человека, предупредить об опасности или с уверенностью сказать счастлив будет клиент, или несчастен, но никакой конкретики, типа косых колдунов или беглых мужей.

– То есть эта старая Ярга и так прекрасно знала, что Фальк увивается за Тиной, и сказала об этом для пущей убедительности?

– Именно. Так и работают шарлатаны – говорят то, что клиент хочет услышать, сдабривая подробностями из его жизни.

Открывать подруге глаза парень не стал. В конце концов сложившееся положение дел его более чем устраивало. Единственное, что не давало покоя Мерку, это история гибели наставника. Реакция духа на появление дочери Говарда лен Саль была совершенно для него не характерна, и это наводило Мерка на мысль, что за всем этим кроется нечто большее, нежели желание мести за собственную смерть. Тем не менее, юноша не лез к Брандефу с расспросами. Тот прекрасно чувствовал его настроение и слышал мысли, и раз до сих пор сам не заговорил об этом, значит нет смысла и спрашивать.

Начинающий маг с каждым днём становился сильнее и опытнее. Многие чары уже давались ему легко, а более сложные, вроде той же левитации не казались уже такими недостижимыми. Темпы обучения поражали как наставника, так и ученика. Объяснить это Брандеф мог только их своеобразным симбиозом. Этим вечером, как обычно, он начал с теории:

– Ты наверняка помнишь тот давний разговор о возможных перспективах нашей уникальной связи.

– А она действительно уникальная? Я к тому, что ничего подобного вообще раньше не случалось?

– Насколько я знаю, нет. Конечно, любой маг ревностно охраняет свои секреты и наработки, но то, чего мне удалось достичь – это настоящий прорыв в изучении природы душ. Случись такое открытие прежде, его вряд ли удалось бы долго скрывать. 

– И что же ты такого невероятного сделал?

– Я разработал гипотезу возможности симбиоза двух душ в одном теле. Когда у тебя впереди вечность одиночества на всем миром позабытой поляне, остаётся либо сойти с ума, либо стать философом, что от первого не сильно отличается. Или искать выход.

– И какой же выход ты нашёл?

– Возможность подселиться в чужое тело. Неопробованное плетение, отсутствие вспомогательных средств, нехватка магической энергии… Шанс успеха был один к десяти, если не ниже.

– Но в чём уникальность-то? – допытывался Мерк. – В тело может вселиться демон. Некроманты вон тоже мне духа подселили, прежде чем отправить на убой.

– Демоны вселяются только в живые обездушенные тела. А некроманты не «подселяли» к тебе духа. Они вышибли тебя из тела, и только моё вмешательство нас спасло.

– То есть прежде, чем вселить в тело новую душу, необходимо устранить старую?

– На этой аксиоме базируются все знания о работе с душами. В первую очередь некромантия. Правда, там не только подменяют духов, но и преобразовывают самих хозяев тела. 

– Ну, ничего себе! – Мерк, конечно знал, что Брандеф голова, но не настолько же! – А повторить ты такое сможешь?

– С собой – точно нет. Мы слишком тесно связаны. С другими? А Шил его знает. Это всё требует тщательного изучения и сложных экспериментов.

– Понятно. Так о каких перспективах симбиоза ты говорил?

– Помнишь, как я отчаянно пытался защитить нас с тобой в подвале особняка лен Трийск?

– Такое забудешь!

– На тот короткий обмен ударами я потратил столько сил, что чуть не погиб окончательно. Понимаешь, в моём теперешнем состоянии я почти не могу накапливать энергию. Но тут мы подходим к интересному феномену. Судя по всему, благодаря нашей связи, ты способен делиться со мной своей магической силой. В таком случае я смогу развернуться на полную катушку, используя твой резерв и свои знания и опыт. На практике сейчас нам эта функция вообще недоступна. Но сегодня мы попытаемся сделать её таковой. 

– Мы не успеем.

– В каком смысле? – увлёкшийся лекцией дух явно был выбит из колеи.

– Через две минуты наступит завтра. Мы с тобой уже очень долго говорим.

– Может тебе на придворного шута учиться, а не на мага? Мне кажется, в этом твоё призвание.

– Но ты же не к этому меня готовишь?

– Не к этому. А потому, быстро в слияние!

Окинув внутренним взором своё тело, Мерк немало удивился. В привычном рисунке энергетических каналов, пронизывавших организм, словно вторая кровеносная система, произошла неожиданная перемена. Тёмный сгусток в его черепной коробке, который парень прежде воспринимал как нечто естественное, сейчас уплотнился и стал значительно ярче, если к чёрному цвету вообще применимо это слово.

– Это ты? – догадался Мерк.

– Верно. Я специально стараюсь скрываться от взоров других магов, и, как следствие, ты меня тоже видел менее чётко.

– Да я просто думал, что так и надо.

– Тебе не хватает опыта, иначе сразу распознал бы инородный элемент. Хотя теперь меня довольно трудно назвать инородным.

И верно, тончайшие энергоканалы оплетали душу наставника, как бы заключая её в кокон, и смотрелось это очень гармонично, будто так и должно быть.

– Уверен? – хмыкнул наставник. – Присмотрись повнимательнее.

Ученик присмотрелся. Действительно, есть кое-что странное. Как бы плотно каналы ни прилегали к сгустку, ни один из них в него не проникал, а значит полноценной частью Мерка дух всё же не был.

– Правильно. Именно поэтому всё, что я могу выжать из нашей связи, это жалкие крохи, курам на смех. И теперь мы подходим к очень серьёзному вопросу.

– Какому? – парень почувствовал в голосе духа лёгкое напряжение.

– Вопросу доверия. Нас всё ещё можно разделить, хоть и с большим трудом, и у тебя уже хватит знаний, чтобы это сделать. А можно протянуть ко мне энергоканал, и окончательно скрепить наше единство.

– И что тогда произойдёт? – вопрос был не праздным. Убивать Брандефа по второму разу Мерк был не намерен, но и очертя голову бросаться в неизвестность не торопился. Всё же речь идёт и о его душе.

– Не бойся, рулить твоим телом как своим я не смогу. Единственным результатом станет то, что я получу частичный доступ к твоему резерву. 

– А побочные эффекты?

– Вряд ли они будут, но полностью гарантировать это я не могу. Как ни крути, мы с тобой первопроходцы.

На раздумье у Мерка ушло минуты две. Он взвесил все «за» и «против», и решил довериться своему наставнику.

– Ладно, поехали. Говори, что делать.

– Задача тебе предстоит нелёгкая. Нужно будет присоединить эти мелкие канальчики ко мне. 

– И много ты из них вытянешь? – скептически осведомился парень.

– Сколько-то вытяну, а в будущем их можно будет укрепить и расширить. 

На выполнение этого задания Мерк потратил несколько дней. Оказывается, протянуть энергетические нити хоть на обрезок ногтя дальше, чем им положено, невероятно сложно. Более того, оболочка, которой был укрыт тёмный сгусток, сопротивлялась внешним воздействиям, несмотря на все попытки учителя её ослабить. Процесс доставлял обоим жуткую боль, притом наставник страдал вдвойне – и за себя, и за Мерка, чувства которого уже давно в полной мере передавались ему. Спасало то, что в слиянии боль не чувствовалась, а вне его можно было пригасить неприятные ощущения при помощи магии. И всё же голова у Мерка никогда в жизни так не болела. На следующий день после первой попытки он даже слёг, и озабоченная Полька отпаивала его отваром полыни, а Хокел, вопреки обыкновению, ходил по дому на цыпочках и не галдел. Ну, почти. Мерк вообще привязался к шустрому мальчугану и его матери. Можно сказать, у Польки парень чувствовал себя как дома. И это очень приятно контрастировало с теми беспорядочными скитаниями, в которые он пустился, покинув замок графа лен Крес.

И всё же они с учителем страдали не зря. Один за другим каналы удалось подсоединить к духу наставника. Всего их было пять, настолько тонких, что серьёзное количество энергии они не пропускали, по крайней мере быстро. Тем не менее, теперь Брандеф мог подпитывать свой резерв от резерва ученика.

– Значит ли это, что отныне на моей стороне полноценный боевой маг? – поинтересовался Мерк, окончив работу.

– За «полноценного» отдельное спасибо. Нет, не значит. Видишь ли, мой резерв сейчас не так уж объёмен, а стоит мне его исчерпать, и быстро получить от тебя «подкрепление» я не смогу. 

– Но в будущем каналы будут расширяться?

– На то и расчёт. Резерв у тебя уже сейчас весьма внушительный, и если всё пойдёт, как задумано, то в будущем из нас выйдет отличная боевая связка.

– Боевая связка?

– Точно. Сам понимаешь, любому магу в бою приходится решать две задачи – защита и нападение. И на это расходуется огромное количество энергии и внимания. Но если два чародея объединятся, они смогут создать боевую связку. Один будет уделять всё внимание и силы защите их обоих, а второй нападению. Задача для каждого по отдельности упростится, и вместе они добьются куда лучшего результата.

Брандеф ещё что-то говорил, но Мерк уже не слушал. Ему в голову пришла неожиданная мысль, от которой стало очень не по себе.

– Брандеф?

– Да?

– Вот твою душу я в своём теле видел, – парень тщательно подбирал слова, формулируя волнующий его вопрос. – В голове. А моя тогда где?

– В пятки ушла, – рассмеялся наставник. – Что, перепугался?

– Не то слово, – юноше было не до шуток, пропажа собственной души его изрядно нервировала.

– Да не пропала она никуда, не бойся. Она… как бы это сказать… неотъемлемая часть тебя. Растворена во всём твоём теле. И так со всеми живыми существами. Именно поэтому при любой попытке вселить нового постояльца старого приходится вышибать. Для него нет места.

– Как оказалось, есть.

– Верно. Об этом знаем только мы двое, и пусть так дальше и остаётся.

– Это уж точно. Представляю, какой ажиотаж среди коллег вызвало бы твоё открытие.

Дух промолчал, и Мерк перевернулся на другой бок, посчитав разговор на этом законченным. До рассвета оставалось всего несколько часов, а у него завтра полно работы по хозяйству.

* * *

Идея поохотиться вызвала у Тейнора неожиданно негативную реакцию. Сержант очень серьёзно отнёсся к своему новому назначению. Поблизости от Дарина постоянно дежурила пятёрка гвардейцев, а в те моменты, когда принц отпускал от себя Вирдена, на место телохранителя тут же заступал гвардейский боевой маг. Совсем не лишние предосторожности. Если судить по недавним событиям, в этом городе может произойти что угодно. Но это же не повод отказывать себе в удовольствии.

– Ладно, возьмём человек тридцать. Я подготовлю отряд.

– Тейн, ты в своём уме? Со мной и так отправится куча народу.

– И одному Шилу ведомо, что у этого народа на уме! – пробасил начальник его личной охраны. – Хорошо, возьмём двадцать.

– Пять, и ещё ты и маг.

– Но… – начал было сержант, однако, заметив опасный блеск в глазах принца, примирительно поднял руки. – Ладно, ладно, твоё высочество, но если тебя убьют, не вздумай являться мне по ночам в виде призрака.

– Делать мне больше нечего!

– Когда выезжаем?

– Через два дня.

– Хорошо, я подготовлю людей.

Дверь за Тейнором закрылась, и Дарин задумчиво постучал пальцами по столу. Было бы здорово выехать самому, без свиты, но нельзя. Своих собак и загонщиков он из столицы по понятным причинам не захватил. Придётся обращаться к кому-то из местных йоров. К тому же, он берёт с собой Милани лен Саль. Сегальские дворяне смертельно разобидятся, если принц отдаст предпочтение одному-двум из них, поэтому придётся разослать несколько десятков приглашений. Тут бы пригодился Ристеццо, но секретарь остался в Эстоларе вместе с загонщиками и собаками, а значит пора присмотреть кого-нибудь ему на замену.

Местом сбора была назначена дворцовая площадь, и в условленный час на ней собралось где-то четыре десятка всадников в дорогих охотничьих костюмах. Слуг среди собравшихся не было, они, как и загонщики с псарями, ожидали команды неподалёку, поскольку его высочество ещё не изволил определиться с направлением движения. В этом Дарину должна была помочь йора Милани, которая тоже была здесь в компании двух юношей и девушки. Вроде как этих троих никто не приглашал, но Шил бы с ними. Принца удивило другое – дорожные мантии, в которые были облачены все четверо. Такие обычно носили мэтры во время странствий. Одежда, безусловно, удобная, но для охоты не самая подходящая. Внимательно присмотревшись, он заметил, что мантия одного из парней была слегка потёртой, на животе висела мешком, а рукава не доставали до запястий. Брал на вырост, но не рассчитал? Очевидно, юный маг был стеснён в средствах и охотничий костюм был ему не по карману, а друзья одели мантии, чтобы парень не чувствовал себя неловко. Достойно уважения. Дарин, который и сам имел исключительно незнатных друзей, снобизмом не страдал, и вполне мог оценить этот жест.

– Ваше высочество! – к нему подъехал йор Эймос, любезно предоставивший принцу всё необходимое для охоты. – Мы готовы. Ждём вашего приказа.

– Минуту, наместник, – Дарин тронул коленями бока жеребца и направил его в сторону четвёрки мэтров.

– Ваше высочество… – они склонили головы.

– Йора, укажите нам дорогу.

– Нам на юго-восток. Лучше всего будет выехать из города, минуя Щербатые ворота, – улыбнулась девушка.

– Хорошо, – подозвав йора Эймоса, принц коротко распорядился. – Поедем на юго-восток.

– Прекрасный выбор, ваше высочество, – кивнул тот.

Спустя несколько минут отряд двинулся в путь. Некоторое время Дарин общался с наместником. Познакомились они недавно. Эймос лен Фирт был участником делегации, встречавшей его на подъезде к Сегале. Участником, но не главой. Эта роль была отведена бургомистру, что объяснялось спецификой статуса второго по величине города империи. Делами Тигарино в целом ведал наместник. Также обстояли дела в остальных провинциях. Но Сегала, по давней традиции находилась в прямом подчинении императора, первым человеком после которого являлся бургомистр. С точки зрения принца, в деле с некромантами последний проявил себя из рук вон плохо, но пока никаких распоряжений касательно его судьбы из столицы не поступило. С йором Эймосом у них нашлись общие темы для разговора. Тот и сам был не прочь выбраться на охоту, и то и дело сетовал на обилие свалившихся на него в последнее время дел.

– Нам бы прогуляться на тот берег и забрать к северу, ваше высочество, – мечтательно протянул наместник. – По эту сторону Бонны окраины Тирских лесов давно обжиты, так что дичи тут стало поменьше. А там людей не так много, оживлённых дорог нет, в общем, красота.

– Может и прогуляемся.

– Но, увы, уже без меня, – досадливо покачал головой лен Фирт, – дел сейчас по горло, надолго не отлучишься.

Дарин ничего не ответил, только хрустнул шеей и жестом подозвал к себе йору Милани. Поняв, что разговор окончен, наместник тактично отстал, лошадь же девушки, напротив, поравнялась с конём принца.

– Ваше высочество?

– Как вы поймали гидлиза?

– Довольно легко, ваше высочество, – она тряхнула головой, отбрасывая волосы за спину, – но без потерь не обошлось. Мы не знали, кого встретим.

Её рассказ много времени не занял, а после принц подозвал к себе одного из друзей магички, йора Лени. Тот живо и в красках расписал, как они стерегли зверя до прибытия юстициара, и, как при первой попытке напоить чудище, гидлиз резко мотнул головой, с которой сняли волшебные путы. Чешуйчатая башка задела ведро, то вырвалось из аркана, и мэтров с головы до ног окатило водой. Деревянная тара же улетела дальше и вышибла колено одному из солдат, собравшихся поглазеть на увлекательное зрелище. Ещё оказалось, что скоро ящер должен был отложить яйцо. Это определили специалисты, прибывшие из города, чтобы забрать зверя. Так что императорский заповедник ожидало двойное пополнение.

К сожалению, Дарин ни разу не охотился на подобную дичь. Здорово было бы, конечно, но вряд ли отец предоставит ему такую возможность. А нарушение прямого императорского запрета может больно ударить даже по ненаследному принцу. Остаётся осмотреть логово. Может, там будет что-нибудь интересное. Ну, и довольствоваться тем, что удастся поймать в здешних лесах. Если поискать, в окрестностях, наверняка найдётся что-нибудь поинтереснее лисиц с кабанами.

– Ваше высочество, медведь! – к Дарину подъехал запыхавшийся егерь. – В паре лиг к югу отсюда.

– Вперёд! – Дарин пришпорил коня и устремился в указанном направлении, свита последовала за ним.

Люди наместника оказались достаточно расторопны, чтобы быстро организовать качественную облаву. Вчера вечером отряд остановился на ночлег, а загонщики ушли далеко вперёд и сейчас, растянувшись цепью, шли по лесу, сгоняя сюда всю окрестную дичь. Сами охотники остались у опушки, так чтобы лошади могли быстро домчать их до места в котором егеря обнаружат что-нибудь интересное. До нужного места отряд добрался в считаные минуты. За стеной деревьев слышался дикий медвежий рёв и яростный лай собак. Псари спустили своих питомцев, чтобы задержать хищника до появления принца. Спешившись, Дарин выхватил из специального крепления у седла длинное крылатое копьё и устремился в чащу. Телохранители и кое-кто из спутников порасторопнее последовали за ним, а прочие благородные йоры немного замешкались и отстали.

Далеко бежать на пришлось, собаки остановили медведя почти у самой опушки. Стремительные поджарые гончие метались вокруг огромного зверя, словно коричнево-рыжие молнии, отвлекая и не давая возможности ни сосредоточиться на одной цели, ни бежать дальше. Одну из них медведь всё же достал, она валялась тут же в окрасившейся кровью траве, почти разорванная напополам ужасным ударом. Прекрасный момент для атаки, обычно охотники именно так и делали, закалывая смертельно опасного противника, пока его отвлекали собаки. Но принцу такая победа была не нужна.

– Вирден!

Чародей и так прекрасно знал, что делать. Гончие, только что захлёбывавшиеся яростным лаем, вдруг испуганно заскулили, поджали хвосты и бросились врассыпную. Налитые кровью глаза зверя уставились на вышедшего вперёд Дарина. Хищник был испуган и разъярён и теперь, наконец, он видел перед собой противника. Встав на задние лапы, лесной царь громогласно зарычал и попытался обрушиться на хрупкого человека всем своим чудовищным весом. Охотник только этого и ждал. Широкий наконечник копья вонзился в могучую грудь, пробивая прочную шкуру, толстый слой жира и мышц, и заставляя медведя вновь зареветь, но уже от боли. Уперев копьё в землю, Дарин изо всех сил старался удержать огромную тушу. Древко ходило в его руках ходуном, зверюга попалась матёрая и сейчас между ними шла борьба не на жизнь, а на смерть. Магического щита вокруг принца не было, и он не появится. В противном случае, кто-то очень сильно об этом пожалеет. Таковым было условие принца, и все одарённые, участвующие в охоте, были заранее с ним ознакомлены. Наконец, когда руки уже горели огнём и сдерживать бешеный натиск стало почти невозможно, силы бурого хищника иссякли, и он обмяк на копье, позволив принцу перевести дух. Уронив поверженную тушу на землю, он вдохнул воздух всей грудью. Это ощущение первобытной борьбы и победы над неминуемой смертью было ни с чем не сравнить. И пусть он не раз и не два уже выходил победителем из подобной схватки, это ничего не меняло.

Обернувшись, Дарин увидел свою свиту, столпившуюся неподалёку. На лицах некоторых мужчин и женщин был написан восторг, на других облегчение, а кое-кто пытался скрыть брезгливую неприязнь. Не всем по нраву зрелище крови и смерти, и это нормально. Лучше так, чем наоборот.

– Ваше высочество, примите мои искренние поздравления, – вперёд выступил йор Эймос. – Это было зрелище, достойное кисти. Жаль, я не додумался захватить художника.

– Благодарю, йор.

– Сегодня на ужин медвежатина, а?! – наместник весело хлопнул в ладоши. – Ну, чего встали, бездельники? Трофей его высочества нужно доставить в лагерь!

Последнее было адресовано слугам, которые тут же засуетились вокруг поверженного медведя.

Неплохой вышел день. Они вернулись к лошадям, и принц легко вскочил в седло, предварительно закрепив копьё на прежнем месте.

– Ваше высочество, присоединяюсь к поздравлениям наместника, – к нему подъехала йора Милани. – Немногие отважились бы на подобное.

– Это так.

– Я вижу у ваших глазах вопрос, – прищурилась девушка. – Что до гидлиза, от лагеря до его логова несколько часов пути. Вечереет, так что, если вашему высочеству будет угодно, я провожу вас туда уже завтра.

– Хорошо.

Как бы ни хотел принц отдохнуть в небольшой компании, в итоге из их поездки вышла настоящая экспедиция. Не все йоры были приспособлены к тяготам походной жизни, особенно это касалось дам. Некоторые натащили с собой по нескольку слуг, а те, в свою очередь, кучу ненужных вещей в придачу. Особенно комично выглядели несколько хорошеньких молодых девушек, изо всех сил старавшихся спасти маникюр и причёски после двух дней в седле и ночёвки под открытым небом. Сейчас бедняжки ещё и страдали от комаров – неподалёку от лагеря раскинулось небольшое озерцо, а у воды мелких кровопийц всегда было полно. Дарина подобные мелочи не смущали, он просто наслаждался свежим ночным воздухом, неровным светом костра и куском хорошо прожаренного мяса. По-другому было нельзя, иначе нахватаешься паразитов. В безоблачном небе мерцали мириады звёзд, и принц неожиданно вспомнил об Эри. Интересно, что она сейчас делает? Наверное, тоже любуется звёздами через свой телескоп. Как-то раньше он вообще не думал о том, чем девушка занимается в свободное время.

– Какие планы на завтра, ваше высочество? – на людях Тейнор не позволял себе фамильярностей.

– Кое-куда прогуляюсь.

– И кого изволите взять с собой?

– Тебя, Вирдена и пару твоих парней.

– Как вам будет угодно, – сержант поклонился и направился к своей палатке.

Какое-то время Дарин ещё любовался звёздами, а потом тоже отправился на боковую.