Текст книги ""Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Юрий Корнеев

– Трактирщик, подай нам своей лучшей снеди! – бросила лен Саль.

– И пива! – подхватил один из парней. – Да чтоб холодное было!

Дальше Мерк слушать не стал, тихонько выскользнул наружу и направился прямиком к конюшне.

– Эй, ты куда?! – воскликнул Брандеф. – Давай просто по-тихому отсюда свалим.

– И далеко я от них пешком убегу? – огрызнулся Мерк. – Не отвлекай!

Его потряхивало от нервного возбуждения, смерть прошла буквально в шаге, и он всё ещё был в опасности.

Внутри было всего пять лошадей. Одна, видимо, тащила повозку проезжих торговцев, а ещё четыре принадлежали магам, и рядом с ними сейчас суетились конюх с помощником. Одну кобылку уже успели расседлать. Резко ускорившись за счёт разгона внутренней энергии, ученик мага подскочил к мужчине и ударил того кулаком в висок, молясь о том, чтобы не переборщить с силой. Прошлый удар пробил тело Джереми насквозь. Послышался противный хруст, от которого у Мерка по спине побежали мурашки, и конюх мешком повалился на землю. Всё же убил! Хотелось выть от досады, но времени не было. Обернувшийся мальчишка раскрыл было рот, чтобы закричать, и убийца нанёс второй удар. На этот раз куда слабее. Проверив пульс на горле пацана, он убедился, что второй ошибки не совершил. Теперь лошади. Двух он уведёт, но что делать с остальными? Оставь их – и за ним тут же бросятся в погоню. Гнедая лошадка, которой занимался конюх, отпрянула в сторону при резком движении и теперь недоверчиво косилась на незнакомца карим глазом. Колдовать нельзя, маги почуют. Убивать? Светлые боги, ещё и их?! Несколько секунд юноша колебался, а потом решительно мотнул головой. Нет уж! Взяв под уздцы двух лошадок, с которых ещё даже не сняли седельные сумы, он пошёл к выходу из конюшни. Но во дворе его везение кончилось. Парочка завсегдатаев выбралась из корчмы, чтобы отлить, и, завидев бродягу, выводящего из конюшни двух добрых кобыл, сделала верные выводы и подняла крик. Теперь таиться не было смысла, и Мерк мгновенно сотворил несколько сонных плетений. Они достались трём конягам, оставшимся не у дел, и одной из тех, что он вывел с собой. Сейчас не до жиру. Вскочив в седло, парень направил лошадь к выходу со двора, но мужикам, похоже, захотелось подвигов, и они рванули наперерез. Пришлось угостить их лёгким воздушным тараном, бедолаг впечатало в стену прямо там, где они только что справляли нужду. Он уже отъехал от трактира на пару десятков шагов, когда сзади повеяло чужим колдовством и в беглеца ударила ветвистая зелёная молния. Наставник не спал, всадника окутала чёрная сфера, погасившая удар, а Мерк на полном скаку оглянулся. На пороге стояла незнакомая ему магичка и, что-то крича, отправляла ему вдогон одну молнию за другой. Тут же из дома выскочила остальная компания и Мерку пришлось наложить свой щит поверх защиты наставника. Как ни крути, Брандефу придётся намного дольше восстанавливать свой резерв. Спустя несколько мгновений его защита разлетелась в клочья под слаженным ударом четырёх мэтров, и только мастерство духа, способного сплетать куда более сложную защиту, спасло беглецу жизнь. Земля впереди вздыбилась, освобождая несколько десятков здоровенных гранитных шипов, и ему пришлось брать левее, чтобы не напороться на неожиданную преграду. Но спустя несколько секунд Мерк на полном скаку влетел в облако фиолетового дыма, соткавшееся буквально из ниоткуда. Защита вокруг стала непроницаемо чёрной, но долго это не продлилось, и вскоре они вырвались из неведомой ловушки. Ученик мага снова восстановил свой щит, удары по которому стали реже, видимо, дымовая завеса, призванная остановить беглеца, сыграла ему на руку, скрыв от противников. Наконец дорога сделала петлю, и всадник скрылся из поля зрения магов за крутым склоном одного из холмов. Резерва у Мерка практически не осталось, и он продолжал мчаться вперёд, с каждой секундой отрываясь всё дальше и дальше от преследователей.

– И что это вообще было?! – Брандеф был зол не на шутку. – Какого гразга ты вообще полез к этим лошадям?!

– А что ещё было делать?! Ты же видел, они меня почти схватили!

На душе было гадко до невозможности. Он снова убил, причём невинного человека, который просто оказался у него на пути. Нет, при бегстве из особняка лен Трийск он тоже убивал, но тогда его просто зажали в угол. Да и ненависть, которой он пропитался за время, проведённое в гостях у Джереми, куда-то испарилась пока он жил в Малиновке. Сейчас мысль о содеянном вызывала чувство невероятного отвращения к себе.

– Ты мог просто уйти, – почуяв настроение ученика, дух сбавил обороты, но всё ещё стоял на своём. – Не факт, что эти четверо вообще гнались за нами. Как-то слишком уж быстро они сюда добрались. 

– Я не знаю, я думал…

Мерк и сам не мог понять, что на него нашло. Но выбравшись из корчмы, он просто не видел другого выхода. Забрать двух лошадей, что-нибудь сделать с остальными и так оторваться. Другие варианты даже не пришли ему в голову.

– Так что ж ты с ними ничего не сделал?! – снова разозлился наставник. – Постоял, посмотрел, как баран на новые ворота, да и ушёл! 

– В итоге сделал, – пробубнил парень. – Усыпил же!

– Усыпил, – передразнил Брандеф. – Только после того, как тревогу подняли. Какой вообще смысл был их там оставлять? Чтоб тебя легче догнать было? 

– Не будет им легче, не нервничай так, – кривая ухмылка, больше похожая на гримасу, пробежала по лицу юноши. – Что-что, а сонные чары я освоил в совершенстве. Лошадок теперь пол дня не добудятся, а потом у них ещё долго ноги заплетаться будут.

Убить животных он просто не смог. Не смог, и всё. Может, потому, что его с детства тянуло к этим красивым и сильным созданиям. И те это чувствовали, парню всегда легко удавалось найти с ними общий язык. Именно поэтому он сначала помогал на конюшне, а потом и вовсе выбился в гонцы. Правда, посылали его всё больше с мелкими поручениями, ничего серьёзного не доверяли.

– И теперь я понимаю, почему! – учитель всё никак не мог остыть. – Я вот тебе свою душу доверил и теперь жалею об этом.

– И правильно! – горько рассмеялся Мерк. – Первое же серьёзное дело, и я облажался. Потому и пришлось податься в бега.

Даже дикая скачка не приносила облегчения, в сердце поселилась грызущая тоска.

До самого вечера они с Брандефом больше не обмолвились ни словом, и только на привале Мерк решился нарушить гнетущее молчание.

– Ты прав, я сделал глупость. Сейчас уже понимаю.

– Рад слышать, – кажется, дух уже успокоился. – Надеюсь в будущем ты будешь осмотрительнее.

– Слушай, я правда не знаю, что на меня нашло, – парень покосился на стреноженную кобылку, которая, как ни в чём не бывало, щипала травку. – Я ведь уже к смерти приготовился, а они мимо прошли. Просто хотелось быстро убраться как можно дальше.

– В итоге убрался! – хохотнул наставник. – Эффектно так получилось, весь трактир выскочил провожать.

– Дерьмово получилось! – парень стиснул зубы. – Ни за что, ни про что человека угробил!

– Угробил. А вот скажи, если бы этот конюх попытался тебя схватить, ты бы тоже так распереживался?

– Нет, но ты же сам сказал, я мог просто уйти.

– Нет? А ведь это был бы тот же самый человек, просто пожелавший остановить преступника.

– Хочешь сказать, всё относительно? – почему-то легче от этой мысли не становилось.

– Не совсем. Ты облажался, и это очевидный факт, но все иногда совершают ошибки. Не все готовы смириться с последствиями этих ошибок.

Мерк не ответил. Вместо этого он встал и направился к ручейку, который весело журчал за деревьями. Нужно было наполнить фляги. Теперь у него их было аж две, да и в остальном удалось неплохо поживиться. В седельной сумке новоиспечённый конокрад нашел несколько сухарей, немного вяленого мяса и кусок сыра. Также в ней обнаружился гребешок, зеркальце, небольшой кошель с десятком золотых империалов и изящная туника. Последняя стала для парня небольшим разочарованием. Она была женской, и на него бы никак не налезла. Очевидно Мерк увёл лошадь одной из девушек. Хуже всего было отсутствие швейных принадлежностей. Видимо, чародейки не привыкли работать иглой. Собственную рубаху парень накинул сразу как выскочил из корчмы, чтобы не потерять, и дырка на ней никуда не делась.

Вернувшись на поляну, беглец начал устраиваться на ночлег. К сожалению, до леса он не добрался. Вокруг были сплошь холмы, некоторые из которых поросли сосновыми рощицами.

– Послушай, Брандеф, – в голову юноши закралась неприятная мыслишка.

– Что такое? 

– Насчёт Фалька. Только сейчас дошло. Ты ведь сказал что-то вроде «поглотил душу»?

– Именно это я и сказал.

Замечательно! Выходит, он сотворил нечто куда более жуткое, чем убийство – уничтожил бессмертную душу?

– Во-первых, бессмертие душ наукой не доказано, – начал дух своим излюбленным менторским тоном, – а во-вторых, не трясись так. Ничего непоправимого ты не сделал. Душа при поглощении уходит так же, как и после смерти.

– Куда уходит? – не понял Мерк.

– А Шил её знает! И вообще, не перебивай меня. Так вот, после смерти любого из разумных или неразумных созданий душа куда-то уходит. Её правда можно успеть захватить и использовать, или заточить, как твоего покорного слугу, но перед вечностью все равны, так что со временем каждая душа уйдёт. Правда поглощение всё же отличается от обычной смерти. Душа что-то теряет, становится слабее, но… 

– Но?

– Но, если её захватить, то можно так же использовать в различных магических ритуалах, следовательно, ничего непоправимого с душой не происходит.

– Столько предположений… – ученик мага был ошарашен потоком новых сведений. – Вопрос настолько мало изучен?

– Вообще почти не изучен. Тысячи лет разумные над ним бьются, но пока смогли вывести лишь ряд разрозненных аксиом, которые никак не складываются в единую теорию.

– А есть хотя бы предположения, куда уходят души? – Мерку было до жути интересно узнать, что его ждёт после смерти.

– Хоть отбавляй, – хмыкнул наставник. – Кто-то считает, что в другое измерение, другие, что души возрождаются в будущем, или даже в прошлом… Вот только доказательств с люрову бороду.

– Однако! – только и смог вымолвить юноша.

Ночь уже вступила в свои права, и на землю опустилась освежающая прохлада. Устроившись поудобнее, Мерк широко зевнул и закрыл глаза. Завтра его ждёт ещё один безумный день.

* * *

– Ну, и какого хрена ты натворила?! – в запале Лени почти орал. – Я ведь гразгова сына чуть не накрыл!

– Думала, Липкий туман его удержит! – защищалась Милани. – Должен был удержать!

– Но уплотнять-то его зачем было?! – схватился за голову парень. – Вместо того, чтоб развеять?!

– Говорю же, не рассчитала!

– Да хватит вам собачиться, в самом деле! – воскликнула Алиса. – Опыт приходит с ошибками. Давайте решать, что делать дальше. Это паскудник угнал мою лошадь.

– С другими лошадьми тоже беда, – добавил Калеб, выходя из конюшни. – В ближайшее время мы не уедем.

– А что он с ними сделал?

– Усыпил, крепко так.

– А чего не убил? – удивилась Алиса.

– Может, пожалел, – предположила Милани.

– Шил этих тёмных разберёт, конюха он укокошил.

– Проклятье! – в сердцах сплюнул Лени. – Теперь эта паскуда уйдёт!

– Куда он денется? – пожал плечами Калеб. – Мы теперь знаем, в какую сторону этот тёмный драпает. Скоро сюда прибудут подкрепления. Остальное – дело техники.

– Верно, – Милани бросила взгляд на трактир, из окон которого выглядывали испуганные постояльцы. К стене прислонились две скособоченные фигуры. Мужиков изрядно потрепало ударом колдуна, но они были живы и сейчас тяжело дышали, пытаясь оправиться от полученной встряски. – Схожу, попытаюсь выяснить что-нибудь интересное о нашем беглеце.

Стоило ей войти в дом, как подскочил встревоженный трактирщик.

– Что это было, мэтр?

– Это ты мне скажи. Видел того парня, который украл лошадь?

– Видеть-то, видел… – мужик нервно затеребил бороду. – Но почём мне было знать, что он вор?

– Это был тёмный маг. Так что давай выкладывай всё, что знаешь.

– Смилуйтесь боги! – охнул трактирщик. – А с виду голытьба голытьбой. Хотя деньги у него были. Зашёл он ко мне, часу ещё не прошло, заплатил за обед, да и ушёл сразу, как вы, мэтры, приехали.

– Опиши внешность. Приметы у него были?

– Ещё бы, как не быть! – оживился бородач. – Уха правого у него нет. А на месте его – шишка красная. Уродство ещё то! Да и кожа вокруг того места странная – белая, хоть вся остальная морда и загорела.

– Это всё?

– Да пожалуй что, ваше магичество. Остальное-то всё обычное – молодой парень, волосы чёрные и всё такое…

– Хорошо.

Очень кстати. По таким приметам выследить колдуна труда не составит. При личной встрече это не понадобится, Милани, как и её друзья прекрасно успела запомнить ауру беглеца.

– Тёмный успел кого-то убить на конюшне…

– Сынка моего?! – мужик пошатнулся, как от удара. – Али племяша?!

– Не знаю… – покачала она головой, но трактирщик уже не слушал – бегом бросился на конюшню, чуть не сбив Лени в дверях.

Девушка тяжело вздохнула. Сколько же зла приносят с собой тёмные! В том, что их противник был тёмным, она не сомневалась. Иначе бы не бежал и по лесам не шлялся. Однозначно, практикует какую-нибудь гадость, как будто нормальных магических дисциплин нет. Не сказать, чтобы некромантия, псионика или, упаси боги, демонология давали такие уж весомые преимущества, вреда от них было куда больше, чем пользы, но желающих приобщиться к запретному знанию всё равно было хоть отбавляй. Хотя… некромантов, по слухам, Гаруна щедро вознаграждала, подсаживая на дармовую силу, как на наркотик.

– Что-нибудь выяснила? – поинтересовался подошедший маг.

– Кое что, – в двух словах она пересказала другу рассказ трактирщика.

– Понятно. Что ж, в любом случае нам тут придётся задержаться.

– Вряд ли надолго.

– Надеюсь. Извини, что сорвался на тебя во дворе.

– Да нормально всё, я уже забыла, – улыбнулась Милани, – мне самой от досады орать хотелось, когда этот гадёныш удрал.

– А неплохо мы ему надавали! – ухмыльнулся парень. – Держу пари, нам не хватило каких-то секунд, чтоб его истощить.

– Нужно работать над меткостью, – вставил незаметно подошедший Калеб. – Как по мне, в академии маловато внимания уделяется этому аспекту.

– Соглашусь, – Алиса тоже уже была тут как тут. – У нас есть полигоны шагов на двести, но там прострел прямой, как извилины Ушастика. А если цель движется?

Ребята зафыркали, незамысловатая шутка окончательно разрядила обстановку.

Подкрепление прибыло поздним вечером. Отряд состоял из пятнадцати человек, набранных, что называется, с бору по сосенке. Основу его составляли егеря наместника, но также имелся и маг из личной охраны принца, и двое гвардейцев, вероятно приданных ему в качестве персонального прикрытия. Более того, к погоне примкнуло трое молодых йоров из свиты его высочества, изъявивших желание поучаствовать в новой, куда более интересной охоте. О том, насколько эта охота интересна на самом деле, друзья узнали от гвардейского мага, поставленного принцем во главе отряда.

– Поддавшийся?!

– Вне всяких сомнений. Он высосал одного из крестьян.

– Ну, ничего себе! – Лени чуть не подпрыгивал от переполнявшего его энтузиазма. – И что, пойдём на него, как есть?

– Вообще-то я намеревался предупредить вас и дождаться более внушительных сил, – хмыкнул чародей, – но судя по вашему рассказу, он ещё новичок. Недавно вошёл в силу, раз не решился напасть и предпочёл бежать.

– Так что мы будем делать? – уточнила Милани.

– Пойдём за тёмным. Одного человека я оставлю здесь, он известит остальных. А сами мы упадём этому колдуну на хвост пока он не забился в какую-нибудь нору.

– Или не натворил новых дел, – кивнул Калеб.

– Отправляемся завтра с утра.

На том они и порешили. Ну, как порешили, фактически теперь ими командовал мэтр Ласло, так звали гвардейского мага. С этого момента и до конца операции их делом было подчиняться. Разместиться на ночлег со всеми удобствами не вышло. В зачуханном трактирчике не было отдельных комнат, и постояльцы спали в общем зале на лавках, но к подобному друзьям уже было не привыкать.

* * *

Николас и Томас оказались славными попутчиками, это стало ясно с первых же минут. Скоро Дилоя и Касим уже знали все последние новости. Судя по всему, они прибыли в довольно интересное время. Месяц назад в Сегале была разгромлена подпольная организация тёмных магов, которая якобы попыталась захватить власть в городе. Касим только хмыкал, торговые представители так ярко описывали уличные бои, рассказывали о многочисленных жертвах и героическом штурме городских подземелий силами стражи и прибывших на выручку имперских боевых магов, что ежу было ясно – привирают они от души. С тех пор в Тигарино творились странные дела. Практически всем тёмным чародеям удалось скрыться, несмотря на оперативно организованную облаву. С каждым днём из окрестных провинций прибывало всё больше имперских войск, а недавно в Сегалу приехал его высочество принц Дарин. Николас полагал, что принц прибыл дабы покарать виновных, ведь не просто же так чернокнижникам удалось улизнуть, а армия нужна потому как возможно второе восстание колдунов. Томас же считал, что всё это глупости, и визит знатного гостя лишь должен продемонстрировать подданным как императорская семья печётся о них. Войска же нужны для защиты особы императорской крови. На вопрос Касима о том, от кого в таком случае нужно защищать принца, и почему он сразу не взял с собой потребное количество воинов, Том внятно ответить не смог, пробормотав что-то невразумительное.

Село, из которого подлый проводник увёл незадачливую парочку, оказалось всего в нескольких часах пути. Правда, из-за того, что пришлось подстраиваться под скорость пешехода (Томас с Николасом сменяли друг друга на лошади каждый час), компания добралась туда только к вечеру. Стоило им разместиться в одной из изб, как Томас, услышавший недовольное ворчание Дилои по поводу отсутствия постоялого двора, заявил:

– Зато тут есть маленькая церквушка, посвящённая Роше. Мы с Никки как раз планируем туда прогуляться, поблагодарить богиню за чудесное спасение.

– Мне кажется уместнее было бы это сделать в храме Юра, – удивилась девушка.

– А какое это имеет значение? – пропыхтел Николас, втаскивая в дом позвякивающие тюки, снятые со спины ослика. – Они ведь супруги, и очень близки друг к другу. В сущности, мы благодарим их обоих.

Ди знала, как минимум, пару жрецов, которые бы поспорили с такой точкой зрения. Она же спорить не стала и просто приняла предложение составить им компанию. Люр на её вопросительный взгляд лишь мотнул головой в сторону поклажи путников, давая понять, что кому-то нужно остаться сторожить её. Девушка не была уверена, что их хозяева, к слову, довольно гостеприимные, попробуют стащить что-нибудь, а вот вихрастая голова пацанёнка за окном, скрывшаяся тут же, как только он понял, что обнаружен, убедила её в правоте наставника. Она кивнула и вышла во двор вслед за торговыми представителями.

Смеркалось, но ночи сейчас были коротки, так что у них были все шансы добраться до церкви, расположенной на холме неподалёку, и вернуться прежде, чем окончательно стемнеет. Раскалённый палящим солнцем воздух уже остыл. В нём появилась приятная свежесть, прекрасно сочетавшаяся с запахом луговых трав. Сама церковь представляла собой невысокое прямоугольное белокаменное здание с двускатной черепичной крышей. В задней её части возвышалась башенка того же белого камня. Прекрасно знакомая с такой архитектурой Ди знала, что эта башня служит обиталищем местного жреца. В верхней её части можно было различить площадку под крышей. Там располагался небольшой колокол, в который звонили только раз в год, на праздник урожая. Само здание было окружено небольшим яблоневым садом, явно символизировавшим силу жизни и благоденствие, которым покровительствовала богиня. Внутри оказалось пусто, жрец уже удалился к себе, однако двери в храмы светлых богов не запирались никогда, чтобы в любое время суток желающие могли поклониться своим защитникам. Внутреннее убранство помещения было привычно скромным, стены и потолок украшали фрески, изображавшие наиболее известные деяния богини, полумрак разгонял свет свечей в нескольких канделябрах, а в центре располагался невысокий каменный алтарь с искусно вырезанными на нём узорами из переплетающихся ветвей. Николас, не смолкавший всю дорогу, притих, склонил голову и, приблизившись к алтарю, положил на него несколько серебряных монет. После чего застыл, и губы его беззвучно зашевелились. Дилоя также оставила небольшое подношение и начала молиться, став рядом с Томасом, который уже присоединился к товарищу. Она благодарила Рошу за заступничество и молилась о здоровье отца и матери. Прежде девушке доводилось слышать крамольные речи о том, что боги глухи к молитвам и их волнуют лишь собственные дела и влияние. Сама она истово верующей не была, ей просто было приятнее думать, что высшие силы опекают её и других разумных. В скором времени компания покинула дом богини, но прежде внимание Ди привлекла незнакомая фреска, расположенная на стене у выхода, из-за чего заметить её можно было лишь повернувшись спиной к алтарю. На ней был изображён всклокоченный человек, сжимавший что-то в руках, и сгустившиеся над его головой чёрные тучи, извергавшие молнии. Этот сюжет Дилое был незнаком, и она, не желая нарушать тишины, царившей в церквушке, тронула Томаса за руку, привлекая его внимание к изображению. Парень, видимо тоже проникшийся царящей здесь атмосферой, молча кивнул, а едва они оказались снаружи, заговорил:

– Вы весьма наблюдательны, йора. Этот сюжет действительно можно найти только тут. Местная легенда.

– И что за легенда? – заинтересовалась девушка. Том улыбнулся с удовлетворением человека, знающего нечто неизвестное окружающим, и начал рассказ:

– В незапамятные времена, когда не к ночи будь помянутые тёмные боги всерьёз пытались либо истребить все разумные расы, либо навязать им свою злую волю, эти земли были прокляты кем-то из тёмной парочки. Началась страшная засуха, земля перестала родить, и люди стали умирать от голода. Были даже случаи людоедства.

Дилоя поёжилась, представив себе эту картину, а рассказчик, довольный произведённым эффектом, продолжил:

– Однажды ночью, будто в насмешку над голодающими, разразилась ужасная гроза, но на иссохшую землю не упало ни капли живительной влаги. Тогда деревенский дурачок, неведомо как выживший в голодную годину, схватил своё единственное достояние – кожаную сумку, и побежал на этот холм. Здесь, к удивлению и ужасу односельчан, он начал насмехаться над тёмными богами и грозиться, что поймает их молнии в сумку. Те немедленно попытались поразить наглеца, но Юру и Роше пришлась по нраву дерзость безумца, направленная в него молния угодила в сумку, где и засверкала подобно солнцу, а тучи, наконец, извергли долгожданный дождь. А вскоре, милостью богини, здесь расцвёл этот самый сад, ознаменовав окончание засушливых лет.

Томас был прирождённым рассказчиком, его умелые интонации и манера повествования заставили Ди затаить дыхание.

– А что же стало с тем отважным безумцем? – в её глазах горело любопытство. – И с сумкой, в которую удалось поймать молнию?

– Об этом история умалчивает, но, если вы спросите меня, то я не думаю, что всё случилось именно так, – Том придал себе вид учёного, его короткие усики смешно встопорщились. – Безусловно, когда-то давным-давно две супружеские пары тёмных и светлых богов боролись за полный контроль над всем миром, но затем осознали, что бог равновесия Эквил этого не допустит, и установилось шаткое равновесие. Впрочем, шаткое скорее для богов, ведь из тех далёких времён до нас дошли лишь предания и легенды, и нам кажется, что нынешний порядок вещей сохранится навечно.

– То есть ты считаешь, что это миф, вымысел?

– Именно так, хотя Никки со мной вряд ли бы согласился. Верно, Ник?.. Ник!

Ответа не последовало, и они, спохватившись, уже было собрались искать запропавшего спутника, но тут же заметили в сгустившихся сумерках знакомую плотную фигуру, трусцой спускавшуюся с холма. Они дождались пока слегка запыхавшийся Николас догонит их. Том было открыл рот, желая что-то спросить, но тот уже протягивал Дилое изящный цветок мака со словами:

– Благородная йора, это вам, – он немного смутился и продолжил. – Я подумал, что богиню мы отблагодарили, а вас, нашу спасительницу, нет. Вот и… – он окончательно смешался. В сумерках было незаметно, но Ди показалось, что он покраснел. Девушка улыбнулась и приняла подарок. Кажется, на душе у неё не было так легко с того самого дня, как ей пришлось бежать из родного дома.

– И наша благодарность… – Томас закашлялся, похоже выходка товарища его удивила, – разумеется, этим не ограничится. Как только доберёмся до места, где можно будет купить приличную лошадь, мы сразу же возместим вам потерю вашей.

– Том! – Дилоя не знала, смеяться ей или плакать. – Ты испортил такой момент…

– Не обращайте внимания! – рассмеялся Ник. – Он у нас человек учёный и даже мать… матер…

– Материалист, – подсказал Томас. – То есть человек, думающий сперва о материальном.

– Он это сам придумал, – подмигнул Николас. – Всё же бакалавр хозяйственных наук.

– Почему же ты не остался в университете? – изумилась девушка.

– Там меньше платят, а хозяйственников с удовольствием берут многие торговые дома.

На этом разговор закончился, поскольку они добрались до дома, в котором остановились на ночлег.

На постоялых дворах, расположенных на более или менее оживленных трактах, как правило, можно было найти лошадей на продажу. Исключением не стал и «Серебряный империал», до которого на вторые сутки пути добралась Ди со своими спутниками. Николас с Томасом первым делом устремились на конюшню, и вскоре девушка стала обладательницей норовистого гнедого конька. Торговые представители огорчались, что не нашлось более статного скакуна, но Дилоя их мнения не разделяла. Жеребчик был действительно не очень крупный, но откормленный и с виду выносливый. Подошедший Касим подтвердил мысли девушки одобрительным кивком.

– Думаю, стоит остаться здесь до утра, – предложил он. – Теперь мы можем двигаться с нормальной скоростью, а, значит, к следующему вечеру доберемся до очередного постоялого двора.

– Вовсе нет, – откликнулся Томас. – Мы с Никки, как вы понимаете, уже проезжали здесь, и знаем короткий путь.

– Верно, – поддержал его напарник. – Я бы и сам не прочь передохнуть, но нас с Томом в Сегале уже заждались. И вы ведь тоже спешите.

Касим нахмурился. Он не любил, когда с ним спорят, да и проводники из их попутчиков по его мнению были так себе. Зато Дилое с тех пор, как они встретились, заметно полегчало. Люр ещё в баронском замке привязался к бойкой девчонке, знал её с малых лет и видел, как тяжело ей дались последние недели. Правда, держалась Ди молодцом. Естественно, она согласилась с предложением торговых представителей. Решено было пообедать в «Серебряном империале» и продолжить путь.

Компания устроилась за одним из столов в общем зале, и уже заканчивала трапезу, когда со второго этажа спустился рыжеволосый мужчина среднего роста. На нём была кожаная куртка поверх льняной рубахи, кожаные же штаны и сапоги. Правая рука его покоилась на перевязи, свисавшей с шеи. Так обычно делали, чтобы не растревожить рану. На боку незнакомца висел меч в потёртых ножнах. Он осмотрелся, заметил Дилою и её спутников, и неторопливо направился к их столу. Остановившись напротив девушки, он вежливо поклонился и произнёс:

– Приятного аппетита, благородная йора. Господа, – кивок в сторону Ника и Тома. Касима он проигнорировал, видимо, сходу определив в нём охранника.

– С чего вы решили, что я йора? – прищурилась Ди.

– Всё просто, – он чуть улыбнулся. – В Империи хватает простых воительниц, однако, в вас видна порода. Да и манеры ваши были безупречны, пока я не заговорил.

Этот прозрачный намёк заставил девушку вспыхнуть от смущения и гнева. Николас закашлял в кулак, скрывая смех, люр промолчал, а вот Томас, самый молодой и горячий из троих, вскочил из-за стола и возмущённо воскликнул:

– Если знаешь, что перед тобой йора, веди себя соответственно!

Рыжий Тома будто бы не заметил, он молча стоял, глядя только на Ди. Она уже справилась с эмоциями и холодно произнесла:

– Том, не надо, сядь. Может, представишься? – хоть незнакомец и вёл себя нагло, но сам на благородного явно не походил, значит, она могла позволить себе такой тон. Томас уселся на место, но продолжал кидать на рыжего гневные взгляды, а тот, наконец, представился.

– Моё имя Жан, – лицо его, в целом симпатичное, было спокойным, а в глазах не было неприязни и Дилоя вдруг поняла, что ведёт себя как избалованная аристократка.

– Присядь, Жан и расскажи, что тебе нужно, – уже более дружелюбно сказала она.

Тот пододвинул к столу ещё один стул, сел и сходу взял быка за рога.

– Вы направляетесь к Сегальскому тракту. Я бы хотел составить вам компанию.

– Почему?

– Произошло досадное недоразумение, – он здоровой рукой указал на повязку, – из-за которого мне пришлось проторчать здесь две недели. Мои друзья – люди деловые, они уехали вперёд. Я уже легко удержусь в седле и могу продолжать путь, но если влипну в передрягу, то в одиночку не отобьюсь. А оставаться тут ещё на несколько недель не хочу.

– И что, до нас не было подходящих попутчиков?

– Были, но они отказались от моего общества, – по лицам Касима и Томаса было видно, что и они бы с радостью отказались от общества рыжего нахала. Один Николас смотрел на Жана вполне дружелюбно. Ди всё ещё было немного неловко за своё поведение, да и отчего бы не помочь человеку? А потому она сказала:

– Думаю, мои спутники не будут возражать, если ты присоединишься к нам.

При такой формулировке возражать благородной йоре было бы очень грубо, так что все промолчали.

– Только учти, что мы выезжаем сейчас.

Жан удивлённо приподнял брови, но, видимо, он и впрямь изрядно засиделся в «Серебряном империале», и рад был любой возможности отправиться в путь. Кивнув, он встал из-за стола и направился к хозяину постоялого двора распорядиться, чтобы оседлали его коня. Уже во дворе Касим отвёл Дилою в сторону и очень серьёзно произнёс:

– Йора Дилоя, в последние дни вы ведёте себя безрассудно.

– Почему? Чем нам может навредить раненый?

– Что у него под повязкой одному Юру известно. Может, здоровая рука. Мы о нём ничего не знаем, а по ухваткам видно, что парень матёрый боец.

Ди поняла, что наставник прав и почувствовала себя дурой.

– Верно, надо было его для начала расспросить.

– И что бы это дало? Захотел бы, наврал с три короба, – Касим бросил короткий взгляд на Жана, идущего по двору в сторону конюшни. – Просто не стоило его брать.