Текст книги ""Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Юрий Корнеев

План девушки был прост и безрассуден одновременно. Озеро Скойл подходит вплотную к замку, вернее к холму, на котором тот был построен. А значит, можно пройти под землёй как можно ближе к нему, остаток пути пробурить, и, таким образом, выбраться из замка. Мало какой чародей вообще возьмётся за такую нетривиальную задачу, как дыхание под водой. Созданная Лиссандрой конструкция требует не столько даже запаса сил, не даром же она так долго работала над её оптимизацией, сколько огромных затрат внимания и умения поддерживать сразу несколько плетений одновременно. Как-то раз её занесло на побережье Южного океана и там магичка увлеклась подводным плаванием. Для того, чтобы получить возможность полюбоваться глубинными красотами вблизи, и даже потрогать их, пришлось потратить не одну бессонную ночь, но результат того стоил.

Вода оказалась ледяной, но для неё это не было проблемой. За счёт магической энергии можно просто ускорить процесс выделения тепла телом, и за счёт неё же поддержать внутреннюю температуру. Какое-то время Лиссандре пришлось поплутать по извилистым коридорам в поисках наиболее подходящего ответвления. В голове она при этом всё время держала то направление, что указал Тейнор. Здесь внизу не было ровным счётом ничего интересного. То же самое подземелье, только затопленное. Выбрав, как ей казалось, самый подходящий тупик, колдунья сотворила в воздухе… то есть в воде, огромное магическое сверло. Классическое плетение – бур Каралдора. Ему обучают студентов всех магических академий, как раз на такой вот случай. Стоило буру вонзиться в стену, как Лиссандра поняла, что это не самая лучшая мысль. Весь коридор немедленно заполнился серой каменной пылью, из-за которой она не видела дальше своего носа, к тому же бурить оказалось значительно сложнее, чем она рассчитывала, и пришлось вбухивать в прожорливое заклинание ещё больше драгоценной энергии. А ведь потом ей предстоит всплыть на поверхность и пробить лёд. И что, если между ней и сверлом вообще случился обвал, а она этого даже не видит?

От магического резерва осталась едва ли половина, и он продолжал стремительно истощаться. Нет, так не пойдёт! Надо немедленно возвращаться назад. Развеяв треклятый бур, Лиссандра обернулась и, нашарив рукой стену, сделала несколько неуверенных шагов. Внезапно мутная взвесь у неё на пути сгустилась оборачиваясь бесформенной неясной фигурой. Вскрикнув от неожиданности, колдунья запустила в неведомую тварь магическим копьём, но оно бессильно развеялось, столкнувшись с чужой защитой. Отчаянно отгородившись от противника прозрачным барьером, она атаковала снова, но и в этот раз безуспешно. А потом её блок пробило нечто стремительное и тонкое и пронеслось мимо, чудом не зацепив уязвимое тело. Защита рассыпалась, как карточный домик, чего Лиссандра совершенно не ожидала, а враг швырнул собственное плетение, и она почувствовала волну предательской слабости, врезавшуюся в затылок и растёкшуюся ручейками по всему телу. Последней панической мыслью было во что бы то ни стало удержать дыхательные чары, а дальше сознание провалилось в бездонную яму.

* * *

Письмо от Лени пришло, когда Милани уже и не надеялась его получить. Напрочь забыв про завтрак, девушка поспешно разорвала принесённый служанкой конверт и вгляделась в ровные строки, написанные знакомым аккуратным почерком.

«Привет, Мила!

Прости, что раньше отмалчивался. Только сейчас понимаю насколько это был скотский поступок. Просто времени свободного почти не было, как и желания писать о том, что тут происходит. Если вкратце, Алиса была права. Теперь по порядку. Пишу тебе из Оцейта, где пока что размещена моя часть. Как ты уже поняла, мне «повезло» оказаться среди тех немногочисленных мэтров, которых командование оставило на захваченных территориях для поддержания порядка. Большую часть времени мы таскаемся с карательными отрядами и вылавливаем партизан. Врагу такого не пожелаешь. Своих чародеев у них, ясное дело, нет, поэтому я тут, считай, как у Юра за пазухой. Но лучше бы они были, честное слово… В общем, на этом все новости и кончаются. Я даже в битве на реке Ом не участвовал. А как там у вас с Алисой дела? Как учёба? Ушастик по мне не скучает? Пиши обязательно. В ближайшее время нас отсюда точно никуда не отправят. Разве что в очередной рейд.

Лени.»

В груди Милани боролись два противоречивых чувства. С одной стороны, хотелось оторвать Лени голову за его выкрутасы. С самого начала войны ни единой весточки! Друзья и родители его уже погибшим считают, а он, знай себе, бегает по лесам и… Вот в этом-то «и» всё и дело. Судя по слухам, доносившимся из Меладрии, в партизаны сейчас уходили чуть ли не все, у кого хватало на это смелости. Старики, женщины, порой даже дети. Выжигать их при помощи магии, будь они хоть трижды враги… Бедный Лени. Ничего не скажешь, сменил обстановку!

Вызвав служанку, Милани приказала готовить карету и вернулась к завтраку. Есть остывшую яичницу, конечно, удовольствие ниже среднего, но девушка не хотела терять времени и дожидаться, пока повар приготовит что-нибудь ей на замену. Сегодня тишь, а выходные Алиса всегда предпочитала проводить на ногах, поэтому, шансы застать её в общежитии таяли с каждой минутой. Она уже давно собиралась объясниться с подругой, но никак не решалась переступить через пролегшую между ними черту отчуждения. Боялась, что та просто посмеётся над ней и укажет на дверь. А теперь есть повод для разговора и, как бы там дело ни обернулось, хуже не будет. Ей повезло перехватить Алису на выходе из общаги.

– Привет.

– Привет.

– Надо поговорить.

– Не брезгуешь? – холодно поинтересовалась подруга. – Я же из этих!

– Я знаю, – Милани внезапно почувствовала себя виноватой. – И всегда знала. Какая разница? Просто… Я думала, что, в первую очередь, мы подруги. Скажи, я ошиблась?

Алиса заметно расслабилась. В глазах её появилось какое-то новое выражение.

– Дура ты, Мила, – вздохнула она, беря её за руку и направляясь в сторону ближайшей скамейки. – Но и я не лучше. Конечно же, мы подруги! Хотя в то утро мне показалось, что нет. Очень уж… а, неважно, давай просто забудем об этом!

– Уже забыла, – улыбнулась Милани. С души её свалился огромный камень. Уже второй за это утро. – Честно говоря, мне и забывать было нечего.

– Правда? – как-то даже огорчилась подруга. – Ты что, ничего не запомнила?

– Нет… – она хотела было добавить «слава богам», но вовремя сдержалась.

– Жаль, – надула губки Алиса. – Но ничего, может, как-нибудь повторим.

– Да иди ты!

Девушки весело рассмеялись, чувствуя, как тает сковывавший их до этого лёд недоверия.

– Знаешь, вообще-то ты очень вовремя, – сказала Алиса, сметая со скамьи снег при помощи крохотного прозрачного вихря. – Мне как раз нужен новый партнёр по боевой связке.

– А что, Винко на эту роль уже не подходит?

– Теперь нет. Видимо, кто-то всё же открыл этому дурню глаза. Припёр меня недавно к стене и начал допытываться, что, мол, да как.

– А ты?

– А что я? – подруга прищурилась, глядя на зимнее солнце. – Сказала ему всё, как есть.

– И не жалко тебе бедолагу?

– Ты бы слышала, какую мне этот бедолага истерику закатил! Под конец вообще угрожать начал!

– Да ладно!

– Ага. Еле сдержалась, чтобы его не прибить. Теперь жду не дождусь возможности надрать ему зад на полигоне. Поможешь?

– Спрашиваешь! Хотя это будет не так-то просто. Они ведь тогда снова с Альтифом будут.

– Справимся! Есть у меня кое-какие домашние заготовки. Как раз недавно довела одну из них до ума.

– Покажешь потом. Слушай, вообще-то у меня новость. Письмо от Лени пришло.

– И ты молчала?! – её голубые глаза возмущённо расширились. – Давай, рассказывай!

– Смысл мне пересказывать, лучше сама прочти.

Письмо перекочевало из рук в руки, и ненадолго воцарилось молчание.

– Даже не знаю, хорошо это или плохо, – мрачно протянула Алиса, дочитав до конца.

– В каком смысле? – не поняла Милани.

– В том смысле, что теперь он, может быть, наконец, повзрослеет.

– Может, и так. По крайней мере, он там в безопасности.

– И это не может не радовать. Ответ уже написала?

– Нет, сразу помчалась к тебе.

– Ясно, – она ещё раз пробежала глазами письмо и вернула его Милани. – Так какие у тебя на сегодня планы?

– Честно говоря, никаких. Есть предложения?

– Ещё бы! Пошли на каток. Я как раз туда собиралась.

– Одна? – не поверила девушка.

– Ну, не совсем одна, – лукаво улыбнулась Алиса. – С одним молодым человеком. Но, по такому случаю, можно подкорректировать планы.

– А молодой человек?

– Помёрзнет немного, да и пойдёт домой. Ну что, пойдём?

– Поедем. Я в экипаже.

День пролетел незаметно. Несколько часов магички катались, выписывая сложные фигуры или пускаясь наперегонки, потом пообедали в миленьком ресторанчике, отпустили кучера и пошли гулять дальше. Наведались на отвалы, в этот солнечный день больше смахивавшие на один большой муравейник, и, к бурному восторгу копошащейся в снежных горах детворы, построили на одной их вершин маленькую снежную крепость. Ясное дело, при помощи магии. Всё-таки, они уже не в том возрасте, когда орудуют ведёрками и лопатками. Пошатались ещё немного по городу, а там уже и смеркаться стало.

– Давай по домам, – предложила раскрасневшаяся на морозе Алиса. – Я ещё историю магии хотела сегодня помучить.

– Ты её, или она тебя?

– Вопрос риторический.

– Ладно, давай я с тобой прогуляюсь до академии, а там возьму экипаж.

– Давай. А по дороге расскажешь, что у тебя с Демишем.

– Что-что? – насторожилась Милани. – Ты о чём, вообще?

– О том. Ты порой на него странно поглядываешь. Не так, как если бы запала, а просто… странно.

Проклятье! А ей-то казалось, что она на парах вполне естественно держится. То ли конспиратор из неё не очень, то ли Алиса слишком хорошо её знает.

– Показалось тебе… – начала было девушка, но потом передумала. – Хотя, нет, на самом деле есть кое-что.

– Ну-ну?

– Мы с ним иногда, – Милани на всякий случай перешла на шёпот, – занимаемся после пар.

– Что?! – подруга остановилась, как вкопанная, а потом затащила её в ближайшую подворотню и установила полог тишины. – Мила, посмотри мне в глаза! Вы с ним занимались псионикой?!

– Да. Но это…

– Твой отец знает?!

– Нет.

– Ещё кто-нибудь?

– Только ты.

– Слава богам! Ты чем вообще думала?! Ты что не понимаешь, что, если это вскроется, тебя просто убьют?!

– Не вскроется, мы аккуратно. И ничему плохому он меня не учил.

– Как будто бы кто-то разбираться станет! Особенно, после того, что о нём говорят!

– Слушай, сбавь тон! – не выдержала Милани. – Что ты меня отчитываешь, как рабыню нашкодившую?!

Кажется, Алиса хотела ответить какой-то резкостью, но удержалась. А потом, неожиданно шагнула вперёд и стиснула её руки в своих.

– Извини, я просто перепугалась. Ты ведь понимаешь, чем это может закончится.

– Понимаю, – ответила Милани, ловя её взволнованный взгляд. – Но и ты пойми, это не совсем то, чем кажется. Вернее, совсем не то. Демиш меня научил нескольким формулам очищения, а ещё показал, как купировать стресс, смягчать фобии… и это только начало!

– А ты не подумала, откуда он сам это всё знает?! – снова разгорячилась Алиса. – Учебников по псионике нет. Чтобы дойти до чего-то подобного, нужно практиковаться, ставить эксперименты. Эксперименты на разумных, Мила!

– Он их на себе ставил. Ну, и ещё на своём ассистенте. Он сам мне рассказывал.

– И ты поверила?!

– Ну… – немного смутилась Милани. – Может быть, у него и были подопытные, не знаю. Но если человек всё равно сумасшедший, почему не попытаться ему помочь?

– Потому, что это запрещено! Сумасшедшим место в сумасшедшем доме, а не на лабораторном столе!

Видимо, поняв, что она снова теряет контроль над собой, Алиса подняла руку, не давая Милани ответить. Потом глубоко вздохнула и продолжила уже более спокойным тоном:

– Я бы на твоём месте к нему на лигу больше не подходила. И сегодня же поговорила с отцом. Но, судя по тому, как ты упрямо насупилась, делать этого ты не собираешься.

– Не собираюсь.

– Демиш тебе это сам предложил?

– Сам.

– Зачем?

– Он сказал, что хочет развивать мой талант. Ты же видела, как мне его материал даётся на парах.

Подруга неохотно кивнула, и Милани, чуть приободрившись, продолжила:

– Ну, вот. На первый взгляд отговорочка так себе, но мне пока кажется, что всё так и есть. Опять же, ты видишь, как он в нас вдалбливает новые навыки, как тянет тех, кому псионика плохо даётся? Он этим буквально горит.

– Как бы тебе вместе с этим козлом не сгореть, – Алиса стиснула кулаки. Наверное, окажись здесь сейчас Демиш, ему бы не поздоровилось. – И долго ты собираешься ходить над пропастью?

– Недолго. Какое-то время.

– Шил! Поверь, был бы у меня способ разделаться с этим гадом, не навредив тебе, я бы им воспользовалась!

– Ты можешь пойти к отцу.

– Не могу. Ты мне этого не простишь.

Это точно. Милани даже приблизительно не могла представить себе реакцию архимага, узнай тот о её маленьком увлечении, но чувствовала, что ей легче будет саму себя огненным шаром спалить, чем встретиться с его гневом.

– Ладно, хватит торчать в этой подворотне. Мы так себе всё отморозим! – чувствовалось, что от хорошего настроения Алисы и следа не осталось. – Ты идёшь?

– Иду, – вздохнула магичка, и они направились в сторону академии, хрустя свежевыпавшим снегом.

* * *

Обратный путь до лагеря занял у отряда Юроша шесть дней, из которых два они шли на голодный желудок. Еда, взятая в дорогу, благополучно закончилась, а с охотой им не везло. У их соратников дела с провизией тоже обстояли неважно. Это было заметно по измождённым лицам дозорных, встретивших их на подступах к землянкам. Оказавшись в лагере, Юш отпустил бойцов отдыхать и отогреваться, а сам направился прямиком к Акселю.

– Командир!

– Ну, что там? – глаза вожака партизан требовательно буровили разведчика.

– Да ничего стоящего, – развёл руками Юрош. – Какой-то полоумный маг-отшельник. Сказал, что ещё раз нас там увидит, бошки поотрывает.

– Проклятье! – Аксель стукнул кулаком по столу. – Я-то рассчитывал на припасы, но в последнее время нам везёт, как утопленникам.

– Как идут дела?

– Дерьмово! Еды осталось на неделю, если растягивать. Охотники приходят с пустыми руками, имперцы сидят сиднем у очагов, а обозы если и шлют, то с такой охраной, что нам не по зубам. Придётся брать Фойт, другого выхода я не вижу.

– А сил нам хватит?

– Хватит. У нас сейчас полторы сотни мечей. В гарнизоне полсотни, без мага, они почти все ушли к столице.

– Но там укреплённый замок. Его и две дюжины бойцов удержать смогут.

– У нас там есть человек, – командир смотрел твёрдо, он уже всё решил. – Пройдёт всё по плану, у нас будут припасы, а нет – перемрём тут с голоду, как выброшенные за ворота щенки.

– И когда выступаем?

– Завтра. Пока люди ещё на ногах держатся. Я только вашего возвращения и ждал.

– Ясно, командир. Я могу идти?

– Иди, – махнул рукой Аксель, и, сразу забыв о нём, уткнулся в расчерченный угольком план укреплений.

У входа в их землянку Юроша ждала Элина.

– Ты что тут делаешь? Пойдём внутрь, чего мёрзнуть.

– Погоди, – её голос звучал непривычно, как-то неуверенно, что ли. – Поговорить с тобой хочу.

– О чём?

– Что сказал командир?

– Поутру выдвигаемся к замку Фойт.

– Шил! И что теперь?

– Что теперь? – при упоминании тёмного бога, у Юша больно кольнуло в груди. В последнее время такое случалось, он связывал это с недоеданием.

– Теперь мы снова будем сражаться и, возможно, погибнем, – плечи девушки поникли, сейчас она вовсе не походила на отважного бойца, готового в любую минуту ринуться в гущу схватки. – Раньше я только этого и хотела – убивать имперцев, всех до единого, пока не уберутся туда, откуда пришли. А теперь я боюсь. Боюсь потерять тебя, Юш.

– Эли!

Они бросились друг другу в объятья и слились в жадном отчаянном поцелуе. Он не знал, сколько это продолжалось, а потом она спрятала лицо на его груди, и они стояли, забыв про мороз и воющий ветер.

– Я устала, – прошептала она ему в плечо. – Очень устала, Юш…

– Я тоже устал, – вздохнул он, крепче обнимая любимую. – Но что поделаешь?

– Давай уйдём! Прочь от войны, от крови, от всего этого! Мы сильные, у нас всё получится.

– Нельзя, – покачал головой Юрош. – Еды осталось всего на неделю. Мы бросим товарищей умирать? Обворуем их? Без припасов нам далеко не уйти.

– Шил её подери, войну эту! – на глазах Элины показались слёзы. – Ты прав, нельзя сейчас уходить! А потом?

– Потом… – покалывание в груди усиливалось, стало настойчивым, требовательным. Он с трудом удержал болезненный стон. – Потом мы уйдём. Как только замок падёт.

– Хорошо!

Они снова поцеловались, чувствуя, как внутри разгорается горячее пламя, но не было в занесённом снегом лагере места для двух влюблённых сердец, и им пришлось спуститься в землянку, туда, где бойцы нетерпеливо дожидались командира, чтобы расспросить его о чудаковатом отшельнике.

Замок Фойт был родовым гнездом местного владетеля, ставшим для имперцев опорным пунктом. Мощные зубчатые стены, высотой в два с половиной человеческих роста, несколько башен и массивный приземистый донжон. Ворота были оснащены подъёмным механизмом, и, чтобы попасть внутрь, нужно было миновать окованную железом решётку, перегораживающую вход. Или перелезть через стену. План Акселя был прост и незатейлив. Ночью, в назначенный час, сочувствующий партизанам человек, прислуживавший в замке, должен был сбросить верёвку, по которой несколько смельчаков заберутся на стену. Дальше они незаметно снимут охрану на воротах, подадут сигнал, поднимут решётку и будут оборонять механизм до тех пор, пока остальные не подоспеют к ним на выручку. В возможность тихо перебить всех часовых командир не верил. По словам их агента, те были довольно бдительны, да и тайком забраться на башню было проблематично. Поэтому, тревога поднимется сразу, как только их отряд вырвется из леса. В самоубийственную вылазку отправились трое королевских егерей, лучших в отряде по части скрытности и работы кинжалом, ну и сам Аксель. А Юшу и остальным бойцам оставалось только затаиться в лесу, на расстоянии полёта стрелы от замковых стен, и молить светлых богов об удаче. Наконец, свет в одной из бойниц погас и тут же возник вновь, потом опять и снова.

– Вперёд! – гаркнул сержант, оставленный командиром за главного, и партизаны помчались к воротам.

На одной из башен тут же затрубил рог. Через мгновение его голос был подхвачен вторым. Решётка начала подниматься, и, спустя какую-то минуту, первые из атакующих ворвались в замок, схлестнувшись с имперцами, выбегавшими из донжона. Парировав удар вылетевшего на него усатого коротышки, Юрош рубанул его наотмашь, чуть не раскроив бедолагу пополам. Тот даже не успел перед боем одеть кольчугу. Долго радоваться успеху Юшу не пришлось, следующий противник едва не снёс ему голову боевым топором. Увернувшись, Юрош посчитал момент подходящим для контратаки, но просчитался. Наплевав на все условности поединка, налетевший на него имперец просто врезал парню по зубам, опрокидывая того на камни двора. Добить его топорщику не дала Эли, вылетевшая откуда-то сбоку и связавшая врага боем. Вкус собственной крови, горячка сражения и страх за любимую смешались в груди Юша в гремучую смесь, пробуждая первобытную ярость. Взревев, он вскочил на ноги и буквально швырнул имперца на меч подруги. Но этого было мало, ужасно мало. И Юрош исчез. На его месте возникла гигантская тварь, расшвыряв своим телом всех, кто находился поблизости. Короткий удар лапой отправил в полёт сразу пятерых разумных, и чудище довольно заурчало. Окружающие в ужасе замерли прекратив сражаться. Кто-то испуганно вскрикнул, а затем, на башне щёлкнула арбалетная тетива, и в бурую шкуру вонзился болт. Зарычав, зверь прыгнул вперёд, на лету превращаясь в шестилапого ящера, и заметался среди людей, сея смерть.

– Гразг!

Это слово вихрем пронеслось по толпе, а в следующий миг все уже бежали к воротам, побросав оружие и забыв обо всём, кроме страха. Началась давка, разумные расталкивали и топтали друг друга на пути к спасению. И некоторые уже выскочили наружу. Поняв, что часть добычи может ускользнуть, гразг снова изменил форму, превратившись в неведомого трёхголового монстра, и начал с удвоенной яростью работать передними лапами и клыками. Длина шей позволяла чудовищу разить цели в пяти шагах от себя, а иногда головы извергали меткие огненные плевки. Вырвавшись из замка на плечах убегающих, он стал настигать их одного за другим до тех пор, пока считанные единицы не скрылись в лесу. Гнаться за ними? Но позади остались ещё живые. Немного. Секунду гразг топтался в нерешительности, а потом нечеловеческое чутьё донесло до его ноздрей запах жилья. Подпрыгнув в воздух, он перекинулся огромной летучей мышью и взмыл в небо, чувствуя, как по капле утекает отведённое ему время. Добраться до деревни было делом нескольких взмахов крыльев. Не придумав ничего лучше, чудище обрушилось на первую избу тушей гигантской жабы и начало прыгать с одного дома на другой, давя находящихся внутри людей.

Когда всё было кончено, гразг обернулся крохотной серой птахой и устремился прочь. Его ждал долгий заслуженный отдых.

* * *

Следующие три дня команда номер одиннадцать отдыхала. Из обрывков разговоров, которыми обменивались претенденты в столовой, Ди поняла, что её изначальные предположения подтвердились. Для первого состязания зрячие подготовили сразу три арены и разделили команды на три примерно равные части, чтобы зрителям не наскучило наблюдать одну и ту же картину. По счастью, для неё это был пройденный этап. Свой билет во второй тур девушка уже получила, пусть и благодаря Кезару. К некоторому её удивлению, капитана никуда не переселили, он так и остался в апартаментах команды. Очевидно, организаторы разделят участников уже после Охоты, тогда и места свободного станет больше. Хотя, справедливости ради, сейчас его тоже было более, чем достаточно. С каждым днём турнира, население Палат Претендентов стремительно сокращалось. В скором времени останется, чуть меньше четверти от изначального числа участников. Дилоя не имела ничего против. Меньше разумных – свежее воздух. Дышалось, к слову, действительно легче. После гибели Мисто Хаши не с кем стало собачиться, и она почти поселилась в тренировочном зале. Таким образом, каждому из них досталось по целой комнате. Ди с люменом почти не вылезали из спален, а Ун большую часть времени просиживал в полюбившемся ему кресле в гостиной, зачитывая до дыр свою книгу. Казалось бы, сущая благодать, но уже на второй день Дилоя полезла на стенки от скуки. Ужасы Кавенона благополучно закончились, а больше ничего интересного на полках книжного шкафа не оказалось. Прикинув, чем бы заняться, девушка отправилась в арсенал и подобрала себе новый набор ножей для следующего состязания. От тех, что ей выковал кузнец в замке Крес, остался всего один. Потом она решила наведаться в почтовый отдел. Мало ли, чем Шил не шутит? Каким же было удивление девушки, когда сухонький старичок-люмен протянул ей вскрытый конверт.

 «Привет, Ди, это Вилли. 

Извини, что раньше не написал. С деньгами была напряжёнка. Сейчас, как видишь, проблему удалось решить. Скажу честно, когда ты нырнула в воду, у меня сердце в пятки ушло. Ты ведь даже не знала, что там эта образина плавает! А когда она проглотила знамя, я вообще не знал, смеяться мне или плакать. Да и Шил бы с ней. Главное – ты уцелела и прошла на следующий этап. С чем и поздравляю. Как там у вас в Палатах? Чем кормят? Слышал от отсеявшихся претендентов, что скука смертная. В общем, пиши на этот же адрес, я пока никуда не съезжаю.»

Внизу была каллиграфически выведена подпись «Вильгельм лен Штерх», а рядом красовался кружок, в котором с трудом угадывалось нечто наподобие лысой кошки, а, может, лисы. Это Вилли пытался нарисовать печать рода. Дилоя не сдержала улыбки. На душе стало так легко, как не было с самого их приезда в Кавенон. Приятно осознавать, что где-то рядом есть человек, которому не плевать, который болеет за тебя и в трудную минуту старается поддержать.

Встав со скамейки, на которой она устроилась, чтобы прочесть послание, Ди вернулась на почту.

– Могу я отправить ответ? – поинтересовалась она всё у того же старичка.

– Разумеется, – кивнул тот. – Каждый претендент ежедневно может отправлять до пяти писем совершенно бесплатно. Если желаете, я прямо сейчас предоставлю вам всё необходимое.

– Будьте любезны.

Дождавшись писчих принадлежностей, девушка заняла небольшой столик, стоявший недалеко от конторки почтового клерка, и начала составлять ответ.

 «Привет, Вилли!

А я-то гадала, что там с тобой случилось. Рада, что всё наладилось. У меня всё хорошо. Кормят тут сносно, но атмосфера оставляет желать лучшего. Все глядят друг на друга, как наги на удочку, и команда не исключение. А у тебя как дела? Надеюсь, деньги ты раздобыл не ценой переломанных рёбер? Пиши, как сможешь, только учти, что почта просматривается. Если отправишь что-то вроде подсказки, например, о талантах других претендентов, письмо до меня не дойдёт.»

Закончив, Ди немного поколебалась, пытаясь решить, какую подпись поставить, а после уверенно вывела: «Дилоя лен Флистрау». Не чувствовала она себя наследницей погибшего рода. Флистрау был её домом, Повер отцом, а Отильда матерью. От этой мысли в душе всколыхнулась грусть. Девушка с внезапной отчётливостью осознала, насколько же далеко от родных краёв её занесло. Но она не позволила этому чувству завладеть собой и испортить только-только наладившееся настроение. Его ей не испортила даже Хаши, которую вновь скручивали жуткие приступы кашля, отчего люра пребывала в преотвратном расположении духа. Ложась спать, Дилоя в который раз про себя посетовала на такое соседство, но утешилась мыслью, что долго так продолжаться не будет.

А на следующее утро, за завтраком, претендентам сообщили о новом инструктаже. В этот раз в большой зал они шли втроём. Кезару, по понятным причинам, делать там было нечего. По дороге Ди обратила внимание, что их команда на фоне других выделяется, подобно белой вороне. Ни единого люмена. Уже в зале она, чисто из любопытства, попыталась найти вторую такую же, но не преуспела. С некоторым сожалением отметила, что эльдри всё ещё не выбыл из гонки. Великан сидел себе, как ни в чём ни бывало, на прежнем месте, будто и не уходил никуда. Остальные участники, пользуясь тем, что места стало гораздо больше, старались как бы обособиться, рассаживаясь как можно дальше друг от друга. Благодаря этому, в глаза легко бросалось неравенство сил. В одной из команд уцелели все пять участников, другая же могла похвастаться лишь двумя. Но в большинстве своём соперники подошли к Охоте с примерно равным составом в три-четыре участника.

– Рад снова приветствовать вас, претенденты! – с пафосом начал свою речь инструктор, он же, по совместительству, и комментатор турнира. – Вот и настало время следующего состязания! И вновь я вижу в ваших глазах огни азарта и нетерпения! Что ж, не будем медлить! Теперь вам предстоит показать настоящую работу в команде. Во время Охоты, на арену выпустят дикого зверя и два отряда охотников. Две команды. Задачей охотников будет выследить дичь, убить её и принести её голову на свою стартовую площадку. Повеяло чем-то знакомым, верно? Вы угадали! Тут всё, как с Трофеем. Убийство твари, конечно же принесёт вам славу, но не победу. Казалось бы, чего проще, дождаться, пока соперник сделает всю работу за вас и прийти на готовое? Не торопитесь с выводами. Мы это предусмотрели. Арена представляет собой лабиринт, в котором вам не удастся положиться на слух. Каждому участнику в уши вставят специальные пробки, и, если промедлить, соперник благополучно уйдёт с добычей, а вы даже не узнаете об этом. Придётся спешить, рассчитывая лишь на своё зрение… или нюх!

Сказав это, организатор посмотрел прямо на Хаши. Сейчас люра была единственной представительницей своей расы в зале. Выдержав эффектную паузу, люмен продолжил:

– На этот раз инструктор к вам не придёт. Вы уже знаете правила, знаете, что можно, а что нельзя. Готовьтесь! Вооружайтесь и покажите всем, кто здесь лучший охотник!

Закончив, оратор развернулся к залу спиной и ушёл, тем самым давая понять, что на сей раз ответы на дополнительные вопросы не предусмотрены. Собравшиеся, в свою очередь, не стали ни перешёптываться, ни галдеть, а молча поспешили к выходу. Все они желали как можно скорее оказаться в своих апартаментах, чтобы уже там поделиться друг с другом впечатлениями и составить план.

– Короче! – начала Хаши, как только они вернулись в гостиную. – На Охоте вы оба будете слушать меня! Делать, что я скажу, и не спорить. Это понятно?

Дилоя задумалась, а Ун недоброжелательно заворчал.

– Что не так, дылда?! Ты у нас самый великий следопыт?! Нет?! Тогда делай, что я скажу, и у нас будет шанс утереть нос врагу!

Ворчание перешло в рычание, на напряжённой шее здоровяка вздулись вены, но здравый смысл всё же взял верх. Неохотно кивнув, Ун отправился к креслу, всем видом давая понять, что для него разговор окончен.

– Согласна, – также кивнула Ди, встретив нетерпеливый взгляд люры.

– Тогда давай за мной.

С этими словами, Хаши направилась в спальню.

– Какой у тебя талант? – в лоб спросила она, как только за девушками закрылась дверь. – Что ты можешь?

– Тебе какое дело? – на самом деле Дилоя понимала какое, просто не хотела откровенничать с хамоватой соседкой.

– Не прикидывайся дурой, – неожиданно спокойно сказала та. – Ладно, этот ущербный, из него и огнём ни Шила не вытянешь. Но ты ведь пронимаешь, зачем мне это.

– Понимаю, – согласилась Ди. – Могу убить на расстоянии. Быстро и наверняка. Но для этого нужно, чтобы кто-то умер заранее.

– Насколько заранее?

– Желательно, сразу, как понадобится колдовать. Минут через тридцать уже не смогу.

– То есть, если сдохну я или Ун, ты сможешь атаковать?

– Да.

– А если зверюга?

– Тоже.

– Отлично! Значит, мы прикрываем тебя, а как прикончим добычу, ты прикрываешь нас. Раньше времени на рожон не лезь и помни, что командую я.

– Я с этим уже согласилась.

– Хорошо.

На этом люра покинула спальню и Дилоя осталась в одиночестве.

– Мне вот интересно, а своих сокомандников на Охоте убивать можно?

– Скорее всего. На инструктаже этого делать не запрещали, а всё, что не запрещено, здесь разрешено.

– То есть, на обратном пути стоит, помимо прочего, опасаться удара в спину. 

– Разве что от Уна, он тёмная лошадка. Что до Хаши, она на такое не пойдёт. Характер не тот. 

– Откуда такая уверенность?

– Поверь моему жизненному опыту. Всё-таки, я уже не одну сотню лет разменял.