Текст книги ""Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Юрий Корнеев

– Не мог, ваше высочество, у меня приказ.

Да, точно. Принц понял, о чём говорит секретарь. Когда-то давным-давно, когда они уже сработались, он вызвал к себе Ристеццо и сказал: «Если случится припадок, держись подальше. Ты мне нужен живым и здоровым».

– Пойдёмте внутрь, ваше высочество.

Сразу встать у Дарина не вышло. Как всегда после вспышки, накатила кратковременная слабость. Секретарь помог ему подняться, и, опираясь на его плечо, принц кое-как преодолел приёмную, кабинет, и, наконец, добрался до спальни. Не разуваясь, он повалился на постель, и почти тут же забылся тяжёлым беспокойным сном.

* * *

По прикидкам Мерка, еды ему должно было хватить на пару дней, если особо не жировать. Вдобавок, на дне сумки обнаружилась фляга, которую он сперва проглядел. Сначала он решил, что это вода, но потом понял свою ошибку. В ополовиненной фляжке плескался чистый горлодёр. Им даже раны вроде бы можно обеззараживать. Выливать содержимое фляги парень не стал – пригодится, не для души, так для тела. Окончательно уверившись в том, что преследователей можно не опасаться, он устроил привал и продрых почти до самого вечера, а потом продолжил путь. Ночное зрение позволяло без проблем путешествовать в любое время суток, а летом так и вовсе лучше идти по холодку, чем под палящими солнечными лучами.

– Начинаешь мыслить, как настоящий поддавшийся, осталось только найти мрачный склеп и время от времени вылезать поохотиться на окрестных селян.

– Да ладно тебе! – фыркнул Мерк. – Сам-то ты в замке жил, рассказывал же.

– Да уж… – ностальгически вздохнул дух, – было времечко!

На этом разговор угас, а вскоре Мерк заслышал впереди шум большого лагеря. Подобравшись поближе, он увидел огромную поляну, усеянную палатками. Несколько больших, очевидно, служили временными складами, штук двадцать маленьких предназначались для солдат. На поляну выводила широкая тропа, с глубокими колеями, неподалёку от которой располагалась наспех сделанная коновязь, там же стояло несколько телег. На противоположном краю лагеря Мерк с удивлением увидел большие клетки, точь-в-точь как те, которыми пользовались работорговцы. И стояли они тут вовсе не для красоты – внутри сидели люди. Судя по всему, сюда сгоняли всех, кого нашли в окрестностях, с тех пор, как некроманты бежали из Сегалы. По виду, большинство были крестьянами, охотниками или бортниками. Мерк абсолютно не понимал, зачем их здесь держат. Довершал картину большой командирский шатёр в центре лагеря. От клеток послышались крики. Похоже, что один из пленников чем-то разозлил охрану, и те, вытащив его из клетки, стали избивать древками копий.

– Их же там штук двадцать, – прошептал Мерк. – Охранников трое, что же они ничего не делают?

– Я смотрю, полный желудок плохо сказывается на твоих мыслительных способностях, – откликнулся дух. – Куда мужичью лезть на вооружённых солдат, да и зачем? Их всё равно скоро отпустят – они же не преступники. 

– Так не пойдёт!

– Эй-эй ты что удумал? Давно не получал?!

– Знаешь, – Мерк почти шипел. – С недавних пор я смотреть спокойно не могу, как избивают беспомощного человека.

– Так не смотри! Развернись и пошли отсюда! Стой! Ладно уж, раз ты так хочешь попасть в одну из этих клеток, давай хоть посмотрим на предмет секретов.

– Чего? – не понял Мерк.

– Гром и молния! Диверсант доморощенный! Секрет – это потайное место, где засели часовые. Под кустом, на дереве, например. Настоящие профессионалы могут спрятаться так, что ты в шаге пройдёшь и не заметишь. А потом поздно будет.

– И как же мы вычислим этих твоих профессионалов? – скептически поинтересовался Мерк.

– Ты ученик мага, или пекаря? Смотри.

В слиянии юноша увидел плотно сжатое плетение. На его глазах оно начало растягиваться во все стороны, затем свернулось обратно.

– Это поисковая сеть. Главным её плюсом считается то, что другой маг её может засечь, только если она заденет его самого. Чем плотнее и компактнее ты сможешь создать плетение, тем шире и дальше оно развернётся, покрывая территорию, и обнаруживая разные объекты. По сути эти чары можно совершенствовать до бесконечности. Они не очень сложны, уверен, ты легко справишься. Давай. 

Создать плетение получилось с первой попытки, оно и вправду было намного проще левитации, но потом пришлось его долго и тщательно дорабатывать. В конце концов Мерку удалось сотворить подходящую сеть. Выглядела она красиво. Может чары и простые, но удовлетворения от проделанной работы это не умаляло. И только тут ученику мага в голову пришла очевидная мысль:

– Так у них же там наверняка есть детекторы магии!

– И сами маги у них тоже наверняка есть. Недаром ведь сюда людей стаскивают. Кто-то должен проверять, кого поймали – простого человека, или мага. Можешь не переживать, на детекторы никто внимания не обратит.

– Хорошо.

– Погоди! Послушай меня. Этих мужиков загребли ненадолго. Их скоро отпустят, и они это знают.К тому же, никакого смысла бежать им нет, в лесу полно патрулей, а если их поймают после побега, то это уже совсем другой разговор. Так что они не побегут, ну, может, парочка. Более того, наверняка найдутся и такие, которые кликнут стражу. 

– Зачем? – не понял Мерк.

– Ты же стражников магией успокоишь? 

– Ну… да.

– А облава идёт на тёмных магов. И те в клетках наверняка это знают. И что они подумают, когда увидят, как некий маг-спаситель вылезает из леса и усыпляет охрану? 

– Эээ…

– Вот-вот, дошло наконец?

До Мерка дошло. И, боги, каким же дураком он себя почувствовал! То ли дело наставник. Парень вдруг понял, что тот специально подкинул ему задачку с плетением, чтобы отвлечь от злобы, накатившей при виде сцены у клеток. И урок преподал, и от глупости уберёг. Да, учиться ему ещё и учиться, притом не только магичить, но и головой соображать. Жаль только, что плетение испытать не придётся.

– Почему не придётся? – наставник был доволен, будто кот, объевшийся сметаны. – Нам же ещё обогнуть эту поляну надо. Мало ли, где часовые засели. Так что дерзай, только палатки не накрой, а то нам несдобровать.

Выхватив взглядом полосу леса, за клетками, Мерк раскрыл сеть. Не то чтобы теперь он туда собирался, просто изначально именно с этого места планировал начать разведку. Ощущения были интересными. Теперь он каким-то шестым чувством ощущал, где в этой области есть живые существа. С настройками ученик мага не поработал, поэтому его слегка ошеломило обилие всяких жучков, комаров и мелкого зверья. А вот людей там не было. Обшарив таким манером и несколько участков леса, лежащих на его пути, Мерк обнаружил пару «секретов», как их называл наставник. Тот как в воду глядел. Один часовой расположился на раскидистом буке в сотне шагов от укрытия юноши, другой залёг под кустом неподалёку. Похоже, только умение Мерка тихо перемещаться по лесу спасло его от обнаружения уже на подходе к лагерю. Оставаться тут дальше не было особого смысла, но парень всё же решил посидеть ещё немного на месте. Уже смеркалось, а в темноте обойти лагерь незамеченным будет куда как проще.

Так он и поступил, и спустя несколько часов оставил поляну с солдатами далеко позади.

– Патрулей в лесу, должно быть, как грязи, – прорезался дух, которому надоело затянувшееся молчание. – Велик риск, что нарвёмся на них рано или поздно.

– Так уже нарвались, – Мерк хотел было пожать плечами, но в последний момент понял, что это будет, как минимум, глупо. – Едой разжились и дальше пошли.

– Ишь, как осмелел! Ты думаешь, они только так четвёрками и ходят, помахивая детекторами?

– А как ещё? – заинтересовался юноша.

– А так. Во многих патрулях наверняка есть маги. Ходят они по маршруту и накрывают лес раз за разом сетками, пока хватает резерва.

– Хочешь сказать тем егерям просто мага не выделили?

– А ты попробуй, выдели магов на такую огромную территорию. Сегала это тебе не село Гнилые холмики. И, чем дальше от города, тем шире область поиска.

– Понял. И это объясняет, как они в краткие сроки столько народу по лесу наловили, – Мерк снова вспомнил клетки, где-то в груди шевельнулось мальчишеское желание вернуться и всех спасти, но быстро утихло. – А эти поисковые сети, они могут сразу показать, что за человек в них попался?

– Маг или не маг? – уточнил наставник. – Тут всё зависит от настроек чар и таланта заклинателя. Опытный чародей не только большую сеть раскинет, но и точно увидит ауры тех, кого она засекла.

– Увидит? Я вот тех двух часовых скорее почувствовал. Ну… просто понял, что они там.

– Настройки. Всё дело в них.

– Ясно. Значит буду практиковаться в настройках, – подвёл черту Мерк. – А патрули как-нибудь обойдём, видишь же – я в лесу, как нага в воде.

– Точно, – поддержал его тон наставник. – Патрулей бояться – в лес не ходить.

До рассвета Мерк миновал ещё один отряд солдат, устроившихся на ночлег. Близко он подходить не стал, но не сомневался, что это был патруль. Вряд ли сейчас в окрестностях кто-то ещё жёг костры. Но пока путнику везло. Ему удавалось избежать нежелательных встреч. Ближе к полудню он устроил привал у попавшегося по дороге ручья, поработал над плетениями в слиянии, зашил рубаху и немного вздремнул. Проснувшись, принялся за обед и с грустью констатировал, что припасов осталось дай боги на сутки пути. Можно, конечно, их немного растянуть, но это только настроение портить. Надо бы пошевеливаться. Вскоре ученик мага вышел к опушке, за которой простирался луг. Дальше шли распаханные поля, а совсем вдалеке виднелись деревенские избы. Мерк даже не стал раздумывать и продолжил путь по лесу, углубившись обратно на пол лиги. Вылезать на открытое пространство категорически не хотелось. В памяти ещё свежа была встреча с работорговцами, а сейчас ситуация и вовсе не чета прежней. Убежать от конного разъезда на своих двоих никакая магия не поможет. Так он и двигался ещё несколько часов кряду, до тех пор, пока не услышал детский плач.

Сначала Мерк решил, что ему послышалось, остановился, заозирался – никого. Прислушался – тишина, только птицы поют. Но тут плач раздался снова – тихий, жалобный, почти на грани слышимости. Ситуация выглядела подозрительно, но пройти мимо, когда где-то плачет ребёнок… этого парень себе позволить не мог.

– Сонные чары приготовь на всякий случай, – судя по тону Брандефа, происходящее ему тоже не понравилось.

А ведь верно, мало ли что там, чего это он сам не сообразил? Просто опыта пока не хватает.

Голова думала, а сам Мерк уже осторожно двигался вперёд, вслушиваясь в едва различимые всхлипы. Тут плач оборвался, как отрезало. Пройдя чуть дальше, юноша принялся осматривать окрестности в поисках ребёнка, но поблизости никого не было. Не могло же ему померещиться? Брандеф ведь тоже слышал? Хотя… дух ведь слышит то же, что и он сам. Потратив ещё пару минут на поиски, Мерк уже решил было бросить всё это и продолжить путь, но плач возобновился, на этот раз позади. Ученик мага крутанулся на месте, как юла, готовый усыпить неизвестного шутника, но вокруг не было ни души.

– Слушай, пойдём-ка отсюда, – потребовал наставник. – Тут что-то неладное творится. 

Так-то оно так, Мерк сам только что обшарил тут всё и никого не увидел. Зато видел следы. Следы маленьких ног, которые вполне могли оказаться детскими. Именно это не позволяло ему развернуться и уйти. Плач снова оборвался, словно у ребёнка совсем не осталось сил. Отбросив последние сомнения, Мерк начал плести поисковую сеть.

– Подожди! А вдруг поблизости патруль с детектором? 

– Всё равно. Не могу я его тут бросить!

Сеть раскинулась и… ничего. Нет, неподалёку за корягой притаился заяц, а в паре шагов от Мерка с ветки на ветку прыгнула белка, но больше сеть никого не засекла. Что-то напутал с настройками?

– Ничего не напутал. Отсеивает всех, кто мельче той же белки, остальных выявляет, – Брандеф явно был напряжён до предела. – Говорю же, идём отсюда. 

– Погоди, – Мерка охватил азарт исследователя, вытеснивший даже страх перед неведомым. – Должно же этому быть какое-то объяснение!

– И нам повезёт, если это объяснение ты найдёшь не в желудке какой-нибудь твари или хищного растения. 

Но в это раз ученик не стал слушать наставника. Вместо этого, вернулся шагов на десять обратно и уже собрался было подать голос, ничего иного в данной ситуации ему в голову не приходило, как снова услышал плач. Прямо над головой. Юноша отскочил, как ошпаренный, и задрал голову вверх, постоял несколько секунд истуканом и расхохотался. Неведомое всегда страшит человека, и сейчас парень смеялся, выплёскивая накопившееся напряжение, и не в силах был остановиться. Наконец Мерк взял себя в руки и снова поглядел вверх. Его встретил испуганный взгляд огромных карих глаз. Похоже, скорчившегося на ветке мальчишку, нежданный спаситель пугал куда больше перспективы и дальше сидеть на дереве.

– Привет, – Мерк широко улыбнулся, всем видом пытаясь продемонстрировать дружелюбие. – Тебя как зовут?

Мальчуган вздрогнул и ухватился за ствол так крепко, будто парень намеревался сорвать его с насиженного места.

– Не бойся, я тебя не обижу.

Молчание.

– Знаешь, что?! – Мерк начал закипать. – Хочешь и дальше сидеть на ветке – сиди. А у меня дел по горло!

С этими словами он развернулся и пошёл прочь.

– Погоди! – простая уловка сработала, и мальчуган всё-таки подал голос.

– Ну, что ещё? – Мерк обернулся и поднял голову с нарочито озабоченным видом, мол отвлекают тут всякие, а у него ещё лес нехожен, грибы не собраны.

– Ты… ты весельчак, да?

– Так вот в чём дело, – хмыкнул Брандеф. – Он тебя за нечисть принял. Неудивительно – ржал ты как сумасшедший.

– Не весельчак я, Юром и Рошей клянусь! Тебя как туда занесло?

– Меня… – начал было пацан, но тут же закашлялся. – Упоминание богов его явно успокоило, а вот сил говорить у мелкого не было. Да и откуда им взяться? Небось, сначала кричал, звал маму и папу, потом плакал, потом снова кричал. А тут ещё жара эта. Интересно, сколько он там просидел?

– Я сейчас полезу наверх, как доберусь до тебя, влезешь мне на закорки и спустимся вниз, понял?

Мальчик кивнул, и Мерк начал карабкаться по стволу.

– Постарайся не свернуть себе шею, трудно представить более глупый конец, – не удержался от замечания дух.

– Это не первое дерево в моей жизни. Кстати, можешь меня поздравить.

– С чем это? – удивился наставник.

= Впервые на моей памяти, прав оказался я, а не ты.

– Есть такое. Уже понял, почему его сеть не засекла?

– Ага, я же её низко раскинул, она от земли локтей восемь захватывала, а мелкий на все пятнадцать забрался.

– Молодец, соображаешь.

Вся спасательная операция заняла минут пять, и то только потому, что спускаться вниз, да ещё с мальцом на спине, было куда труднее, чем карабкаться наверх. Оказавшись внизу, Мерк тут же подошёл к сумке, оставленной на земле, и вернулся к мальчугану уже с фляжкой. Нет, спаивать недоросля он не собирался, просто неизвестную бормотуху парень, скрепя сердце, вылил ещё на прошлом привале. Беглецу нужна была ясная голова, а без запаса воды по такой погоде путешествовать сущая пытка.

Пока мальчик пил, Мерк его как следует рассмотрел. Лет десять, не больше. Волосы светлые, сложение хлипкое. Удивительно, как он вообще смог на такую верхотуру забраться.

– Ну, рассказывай, как ты на дереве очутился.

– Это всё Машка и Галка! – голос мальчишки немного окреп, но всё ещё звучал сипло. – Они меня подначили! Сказали, мол, мне духу не хватит. И что вот Дерри смог туда залезть. Дерри, мол, сильный, Дерри то, Дерри сё! А он вообще дурак, этот Дерри, и зубы у него мелкие, вот!

Похоже, мальчишку этот Дерри порядком достал, и он мог бы ещё долго тараторить о нём, так что Мерк поспешил задать следующий вопрос:

– И ты полез?

– Полез, ясен пень! И вот залез я высоко-высоко… Вы же видели, как высоко я залез, дяденька?

– Видел, видел.

– Залез, стал быть. Вниз гляжу, а там Дерри, чтоб ему Гразг приснился! Пальцем в меня ткнул, и как засмеётся! И Машка с Галкой тоже… – на глаза мальчишки навернулись крупные злые слёзы.

– А спуститься уже не смог?

– Ага, – он шмыгнул носом, но всё же не заревел. – Я и так пробовал, и сяк – ничего не выходило, чуть не сорвался!

– А друзья твои ушли?

– Шил с Гаруной им друзья! – брякнул было пацан, но тут же хлопнул себя по губам.

И правильно. Уже смеркалось. Нечего тёмных богов поминать на ночь глядя.

– А живёшь-то ты где?

– Да тут, рядом. Меньше лиги к востоку. Там дальше вырубки пойдут, а от них до деревни рукой подать. Пойдёмте со мной, дяденька. Мама вас покормит, да спать уложит. Чего вам в лесу ночевать нечистой силе на потеху?

Рисковать не хотелось. С другой стороны, с припасами у Мерка и впрямь была напряжёнка, да и горячего похлебать бы. Он с самого бегства из дома лен Трийск нормально не ел. Наставник молчал, видать его тоже терзали сомнения.

– Ничего меня не терзает. Просто от бурчания в твоём животе уже уши заложило.

– У тебя нет ушей.

– Говорят же – «видел внутренним взором», а я слышу внутренним ухом.

Мерк поневоле фыркнул. Глаза пацана испуганно округлились.

– Д-дядь, а вы точно не весельчак?

В этот раз засмеялся Брандеф, а Мерк только покачал головой.

– Тебя родители вообще учили нечисть отпугивать?

– Точно! Именем Юра, и словом его, и светом его изыди, нечистая сила! – протараторил пацан и выжидательно уставился на Мерка, будто и впрямь ждал, что тот испарится.

– Ну что, убедился?

– Ага, пойдёмте уже, закат скоро.

– А отец-то против не будет? И, кстати, как тебя зовут?

– Хокел. А батька мой от лихоманки помер, когда мне второй год шёл.

– А я Мерк. Ну, пойдём, Хокел.

Всё оказалось в точности так, как говорил мальчишка. Скоро лес начал редеть, и они вышли к старой вырубке, за которой виднелась деревенька. Вернее, деревня. Довольно большая – на вид дворов тридцать. Стоило им миновать околицу, как мальчик сорвался на бег, завидев на крыльце одного из домов взволнованную женщину в белом сарафане. Та бросилась к нему навстречу, упала на колени и заключила нерадивое чадо в объятия. Хокел что-то ей сбивчиво говорил, но мать не слушала. Вместо этого поднялась с земли, деловито отряхнула подол и, взяв сына за руку, потащила к поленнице. Сперва Мерк не понял зачем, но как только вторая рука женщины вытащила из кучи дров гибкую хворостину, всё встало на свои места. Хокел, похоже, уже понял, откуда ветер дует, но ни плакать, ни вырываться даже и не пробовал. С характером пацан, сразу видно. Поняв, что этой парочке какое-то время будет не до него, Мерк двинулся дальше по улице в поисках дома старосты.

Встречные женщины провожали незнакомца заинтересованными взглядами, а двое ребятишек и вовсе увязались следом. Пройдя несколько домов, Мерк увидел первого мужчину – средних лет крестьянина в серой рубахе и штанах, лепившего кувшин на гончарном круге. Многие работяги летом предпочитали откладывать некоторые дела на вечер, а в самую горячую пору отдыхать, и этот не был исключением. Интерес к нему Мерк проявил по одной единственной причине – он хотел узнать, где искать старосту, а с детьми и женщинами незнакомому мужчине заговаривать было не принято. Случай с Хокелом не в счёт, ситуация другая.

– Уважаемый, не подскажете, где мне найти старосту?

Некоторое время мужик подозрительно осматривал незнакомца, затем, видимо сочтя того достойным ответа степенно проговорил:

– Щас он, стал быть, на дворе своём обретается.

С этими словами он вернулся к работе. С сельским мужичьём Мерк сталкивался не в первый раз, а потому терпеливо переспросил:

– А где двор-то старосты не подскажешь, мил человек?

Процедура пристального осмотра повторилась.

– Прямо по улице пойдёшь, потом налево свернёшь, там здоровый такой домина с зелёными ставнями, не пропустишь.

Удовлетворившись ответом, парень пошёл дальше. Нужный дом найти оказалось нетрудно, ставни действительно были приметные, выкрашенные в ярко-зелёный цвет, и даже на вид прочные, такие только тараном выбивать. Мерк отворил добротную калитку и, миновав двор, по которому бесцельно бродило несколько куриц, постучал в дубовую, окованную металлом, дверь. Местный староста не экономил на том, чтобы превратить свой дом в маленькую крепость. Дождавшись невнятного отклика, юноша вошёл внутрь. Комната, в которую он попал, выглядела необычно – небольшая квадратная коробка, со столом и парой стульев. В противоположной стене была ещё одна дверь, видимо ведущая в жилую часть дома.

– Да у местного головы мания величия, – не удержался Брандеф. – Приёмная есть, интересно, а секретаря он себе завёл? 

Секретаря всё же не было, за столом сидел сам хозяин. Это было понятно по солидному виду и дорогому по деревенским меркам кафтану. Он вопросительно уставился на незнакомца и чуть приподнял левую бровь.

– Здравы будьте, уважаемый. Нет ли в вашей деревне работы какой для батрака?

– Это ты, стал быть батрак? – спросил тот, подозрительно прищурившись. – Ты уж прости, незнакомец, но выглядишь ты бродяга бродягой. Честного труда, небось не пробовал ни разу.

– Вы, уважаемый по одёжке не судите, я работяга простой, только вот не свезло мне, горя хлебнул.

– Ладно, садись да рассказывай, откуда взялся такой? И почему сюда батрачить пришёл, аль своего двора нет?

– Да был двор-то, – начал сочинять Мерк, устраиваясь на стуле. – Сам я на хуторе родился. Жили семьёй небольшой, да беда приключилась – как-то ночью пожар начался. Один я из избы выскочил, остальные угорели там насовсем. Из всей родни у меня дядя остался, он в Сегале живёт, дело у него там. Кое-как добрался я до него, но он всё по торговым делам, и батрак ему был, что люмену факел. Так что дядька меня просто сбагрил в услужение к йору одному. Зовут его Некер лен Крес, – тут Мерк не врал, у его первого патрона графа лен Крес действительно был дальний родственник в Сегале, а любая ложь смотрится убедительнее, если в ней есть хоть толика правды.

По глазам старосты было видно, что в байки пришлого бродяги он не шибко-то верит, но со двора пока не погнал, выходит, отчаиваться рано.

– Вот только йор этот скотиной лютой оказался. Слуг своих в чёрном теле держал, сёк за любую провинность, будто рабов, а на ночь запирал, чтоб не сбежали. Натерпелся я в его доме такого, что не всякому врагу пожелаешь, – с этими словами Мерк встал со стула, скинул рубаху и повернулся спиной к старосте. Посмотреть там было на что. Регенерация регенерацией, но шрамы от ударов плети так просто не рассасываются. Сейчас это сыграло парню на руку, клейма раба или негатора на нём не было, а, значит, рабом он не являлся. Нет, конечно, любой йор имеет право высечь простолюдина за серьёзную провинность, но и свободный слуга вправе, при желании, от такого господина уйти.

– В общем, убёг я, как только случай представился, – продолжил Мерк, одеваясь и возвращаясь на место. К дядьке по второму разу идти не особо хотелось, так что решил поискать счастья по сёлам да хуторам. Вот только с виду я бродяга-бродягой, это вы, уважаемый, верно подметили. А такому на тракте одна дорога – в рабы. Как сбежал, времени выбирать, куда идти не было, рванул к ближайшим воротам. А там лес незнакомый, то да сё, так и скитался я две недели по буреломам, ел, что Роша пошлёт, и думал уже, что пропаду вовсе, и тут на Хокела выбрел.

– На Хокела? – удивился староста. – Это где ж ты мальчишку нашёл-то?

– Да на дереве же. Залез туда по дури, подружки подначили, все беды от баб. А я за ним слазил, да вниз спустил. Он меня сюда и отвёл. Ну, думаю, сами боги надо мной смилостивились. Сразу к вам пошёл, – договорив, Мерк перевёл дух и в свою очередь выжидающе посмотрел на старосту.

– Дела… – протянул тот, продолжая ощупывать парня взглядом. – Ежели не в батраки, так в сказители точно сгодишься. Вон и сума у тебя уже есть, только по миру ходить, да подаяние собирать. Кстати, откуда? – теперь он пристально смотрел прямо в глаза Мерка.

– Украл, – не отводя взгляда, твёрдо произнёс он. – У Некера лен Крес украл. Я у него за одну похлёбку горбатился.

Он уже чувствовал, что убедить местного голову не получится, впрочем, Мерк его понимал. В округе Шил знает, что творится, патрули повсюду, каких-то тёмных ловят, и тут выходит незнакомец из леса и просит под боком у себя пристроить.

В этот момент входная дверь распахнулась и в комнату вошла та самая женщина в сарафане, мать Хокела.

– А, ты здесь, – улыбнулась она Мерку, – я уже не знала, где искать-то тебя.

– Полька, тебя стучать не учили? – поморщился староста. – Чай не в хлев пожаловала.

– Прости, Ливор. С ног уже сбилась, покуда героя этого искала. Представляешь, он моего паршивца в лесу с дерева снял. Тот чуть не на тридцать локтей залез!

– Да он вообще парень бойкий, – прищурился Ливор. – То Хокела с ветки снял, то вот ко мне пришёл в батраки проситься.

– Неужто?! – всплеснула руками женщина. – Дак давай его мне! Мне мужик в хозяйстве до зарезу нужен. Крышу бы переложить, протекает. Да ставни поправить, да забор покосился. А стоит мне делом заняться, как паршивец мелкий то в лес убежит, то в речку свалится!

– Так-то оно так, – протянул староста. – А, впрочем, – он махнул рукой, – бери его. Думаю, вы обо всём и сами договоритесь.

Мерк вскочил со стула, не веря своей удаче. Он уже смирился с мыслью, что завтра ему вновь придётся слоняться по лесу, бегая от патрулей и считая каждую корку хлеба. И это ещё, если ушлый староста не доложит о нём кому надо. А тут кто его искать будет? Крестьянин – он крестьянин и есть. Полька уже вышла из дома и Мерк направился было за ней, но на пороге его окликнул Ливор:

– Слышь, парень, тут в дне пути лагерь солдатский. По всему лесу солдаты рыщут. Вздумаешь чего учудить, далеко тебе уйти не дадут, понял?

И снова Мерку пришлось играть с ним в гляделки. Нет, может, мужик он и со странностями, но человек хваткий. Недаром его старостой выбрали.

– Я понял, Ливор, – произнёс Мерк очень серьёзно.

– А раз понял, так иди, – махнул тот рукой. – Добрые люди в этот час уже спать ложатся. А ты всё на пороге стоишь.

Парень кивнул и отправился следом за Полькой.

* * *

Грандиозный бал оставил принца равнодушным. Он уже не раз и не два видел подобное. Может, сегодня народу побольше, и залы украшены попышнее, а в остальном всё одно и то же. Вот на улицах сейчас должно быть бурлило настоящее веселье. Народные гулянья, бесплатная выпивка, артисты на любой вкус, творения магов-иллюзионистов. Шум, гам, танцы до упаду и рукоплескания. Правда, здесь тоже было чем заняться: благородные йоры собирались в небольшие компании и что-то обсуждали, почтенные матроны присматривали достойную партию для своих чад, элегантные пары кружились в медленном танце под звуки оркестра. Ни одно из этих занятий Дарину не подходило, друзей или хотя бы приятелей среди придворных у него не водилось, чадами принц обзавестись не успел, а танцы ему давно надоели. Поэтому он просто стоял, прислонившись к стене, и разглядывал многочисленных участников сегодняшнего торжества. Вернее, участниц. В моде сейчас были лёгкие струящиеся платья с пышными рукавами и квадратным вырезом. С точки зрения Дарина вполне неплохой наряд, всяко лучше той гротескной жути, которую носили лет этак пятьсот назад. В плане причёсок дам не ограничивало ничто, кроме их собственной фантазии и мастерства парикмахеров. Искусно завитые локоны, украшенные цветами и лентами, спускались на хрупкие плечи, в причудливом переплетении кос сверкали драгоценные камни, рай для живописца, да и только. Время от времени принц ловил на себе нескромные взгляды, в них читалось любопытство, отвращение и даже презрение. Благородных йоров можно было понять, весть о смерти Заяны вихрем прокатилась по двору, дав новый повод для досужих сплетен и домыслов. Ему оставалось стиснуть зубы и терпеть, винить в произошедшем кроме себя было некого. Давно нужно было позаботиться о том, чтобы эту дуру отослали подальше от двора. Их отношения не заладились почти сразу, едва они сошлись чуть меньше года назад.Заяна оказалась капризной истеричкой, хотя поначалу вовсе не производила такого впечатления. Ещё одна головная боль в нагрузку ко всем прочим ему была и даром не нужна, так что принц просто указал девушке на дверь. Та напоследок закатила скандал и разбила кувшин, и с тех пор при встрече в коридорах дворца норовила пристать с жалобами и обвинениями. Встречи эти случались крайне редко, потому у него и не дошли руки избавиться от девчонки, дел и без того хватало. И вот к чему это привело. С роднёй убитой Дарин разобрался сам, хватило официальных извинений, ну и разумеется, кое-какой компенсации, как финансовой, так и в виде пары должностей при дворе. Мамочка Заяны, кажется, была в полном восторге от такого исхода, а вот отец смотрел на принца волком. Что-то в последнее время в стане его врагов народу только прибывает.

Когда часы пробили полночь, император выступил с торжественной речью. Зал, разумеется, рукоплескал, но принцу было не до этого. Он искал Эри. Девушка нашлась в компании двух мужчин – пожилого розовощёкого толстячка и прямого, как палка, старика с колючим взглядом. Они о чём-то степенно беседовали. Эри скучала.

– Ваше высочество, – собеседники вежливо поклонились, приветствуя принца.

– Благородные йоры, не позволите ли мне ненадолго похитить вашу прекрасную спутницу?

– Как вам будет угодно, ваше высочество, – кивнул старик

Радостно улыбнувшись, Эри взяла Дарина под руку, и они поспешили покинуть бал. В скором времени они уже поднимались на вершину одной из дворцовых башен. По приказу принца её выделили под нужды девушки, которая оборудовала на площадке под крышей вполне серьёзную обсерваторию. Вид на ночную Эстолару отсюда открывался просто захватывающий. Город сверкал, переливаясь словно раскалённые угли костра.

– Ну вот, засветили всё, – раздосадовано фыркнула Эри, – звёзд почти не видно!

– Это проблема?

– Помеха, – она уже вглядывалась в телескоп, подкручивая какие-то колёсики. – Выбраться бы за город, но и так сойдёт.

Закончив с настройками она немного повернула трубу, на миг замерла, а потом восхищённо ахнула.

– Ну что?

– Голубая звезда! Точно, возникла из ниоткуда. Раньше её там не было.

– Ты сомневалась?

– Нет, конечно, но одно дело читать о таком, другое – видеть собственными глазами. Иди сюда!

Он подошёл ближе, Эри уступила ему место, и Дарин уставился в телескоп. Звёзд было несколько, и ему оставалось только гадать, какая именно вызвала у девушки такой бурный восторг.

– Та, что в фокусе – поняла она его замешательство – остальные условно можно объединить в треугольник, а она его ломает.

– Понял.

– Ну, что скажешь?

– Звезда, как звезда, – честно признался принц, – не отличишь, если не знать, что в ней особенного.