Текст книги ""Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Юрий Корнеев

Ночная Гижева была окутана мёртвой тишиной, и только огни уличных фонарей давали понять, что город по-прежнему обитаем. Война, как-никак, никто комендантского часа не отменял. Во всяком случае, для простых горожан. Армейские маги, к примеру, могут гулять по улицам сколько душе угодно.И приближённые спасителя Гижевы, как видно, тоже. Поэтому Трикс себя в перемещениях не стесняла и сейчас сидела на каменном зубце городской стены, глядя куда-то вдаль. Алиса же неподвижно стояла в тени надвратной башни, внимательно изучая ауру своей будущей собеседницы. На всякий случай. Покончив с этим занятием, она бесшумно подошла ближе и негромко поинтересовалась:

– Любуешься видами?

– Убиваю время, – похоже, зрячую нисколько не удивило и не испугало её внезапное появление. Она даже не оглянулась.

– Ты ведь из свиты архимага Меркела? – вновь попыталась завязать разговор Алиса.

– Ага.

Да, с этой легко не будет. Вздохнув, девушка сделала ещё шаг и, прислонившись плечом к торчавшему рядом зубцу, подняла взгляд к мерцавшим мириадами звёзд небесам. Раз уж Трикс не настроена на беседу, можно и помолчать. Такая тактика вскоре дала свои плоды.

– Тебе чего надо? – покосилась на неё красноволосая девчонка. Голос у неё был на редкость противный. Какой-то сипловато-писклявый. Алиса такого прежде и не слышала никогда.

– Хочу узнать побольше о твоём хозяине.

Магичка рассчитывала, что такая постановка вопроса возмутит зрячую, но та лишь беззлобно фыркнула. Молчание затягивалось.

– Я хочу узнать побольше об архимаге Меркеле, – не выдержала Алиса спустя минуты две-три, поняв, что второй раз на ту же удочку мелкая стервочка не попадётся.

– Зачем тебе?

– Можешь считать, что я положила на него глаз и ищу способ обратить на себя его внимание.

– Тогда перекрась волосы в белый цвет, – хихикнула девчонка. – Или покройся шерстью, но тогда я за результат не ручаюсь.

– А почему не в красный? – попробовала развить успех девушка.

– С чего тебе это в голову взбрело? – невинно осведомилась собеседница, болтая ногами в воздухе.

– Учусь у лучших. Или ты Меркелу не любовница? Кто же тогда? Дочь? Служанка?

– Я его головная боль, – не без гордости заявила зрячая. – Слушай, какого гразга ты ко мне прицепилась?

– Чтобы получить ответы на свои вопросы! – прорычала Алиса, уже догадавшись, что поговорить по-хорошему им не удастся. – И я получу их, или сброшу тебя с этой стены! Можешь не сомневаться, твой замечательный артефакт тебе не поможет!

– Давай тогда баш на баш, – если девчонку угроза и напугала, вида она не показывала. – Я буду отвечать на твои вопросы, а ты на мои, идёт?

– Договорились, – немного успокоилась магичка и набросила на собеседницу детектор лжи. К атакующим заклятиям он не относился и амулет пропустил его без проблем, а эта дурочка даже не могла ничего почуять. – Ты знаешь, что твой Меркел поддавшийся?

– Ещё бы!

Алиса на мгновение лишилась дара речи. Она-то надеялась, что, узнав правду о своем спутнике, Трикс опомнится и станет сговорчивее или, в крайнем случае, перепугается, но такого нахальства она не ждала. Какой же тварью надо быть, чтобы добровольно служить пожирателю душ и вот так радостно в этом признаваться?

– А ты откуда об этом знаешь? – задала свой вопрос девчонка, продолжая пялиться куда-то вдаль.

– Я… – магичка откашлялась, – я с ним уже встречалась. Скажи, почему он прибыл в Гижеву воевать с Эль?

– Я хотела поглядеть на остроухих и упросила его. У его белобрысой тоже какой-то свой интерес. А ещё ему что-то пообещали за это в Эстоларе. Выбирай любую причину или все сразу. Ты хочешь его убить?

– А какой нормальный разумный не хочет убить поддавшегося?! – вновь вышла из себя Алиса. Терпеть эту писклявую дрянь было выше её сил. – Да, хочу! Каким образом он получил своё могущество?

– Ты идиотка, что ли? – даже оглянулась на неё Трикс. – Пожирал души, как же ещё? Ты в одиночку хочешь его убить, или у тебя есть сообщники?

– В одиночку, – впервые за время их разговора солгала девушка. Она начала беспокоиться. Слишком уж мелкая бестия беззаботна, словно уверена, что в случае драки именно она окажется победительницей. Чародейка на всякий случай обернулась посмотреть, нет ли кого за спиной, но на крохотном пятачке между ней и башней не было ни души. Наверху сейчас дрыхли двое караульных. Прежде, чем подступаться к Трикс, Алиса их навестила, отключила детектор магии, чтобы тот не заверещал, когда она начнёт колдовать, и усыпила обоих вояк. О чём же ещё спросить?

– Он не мог набрать столько силы без какого-то фокуса! – наконец решила пойти напрямик магичка. – Его бы давно отловили и прикончили, как всех прочих поддавшихся. Говори, как именно он это сделал!

– Много знать хочешь, – зевая протянула девчонка. – Джарет, давай.

Алиса не поняла, что несёт эта дрянь, а мгновение спустя её сознание провалилась во мрак.

В себя она пришла рывком, словно через её тело пропустили разряд магической энергии. А может, так оно и было? Девушка открыла глаза, но ничего не увидела, попыталась пошевелиться и поняла, что всё её тело ниже шеи сковано параличом. Потянулась к источнику… бесполезно. У неё не осталось ни капли силы. Вернее, сила-то была. Совсем рядом и, в то же время, недосягаемо далеко. Как будто между ней и её резервом воздвиглась глухая каменная стена. Вот, значит, каково это, ощутить на себе негатор… Всё, что Алиса могла почувствовать – это твердую деревянную поверхность под своей спиной и ноющую боль в затылке.

– С пробуждением, коллега, – донёсся до неё негромкий, чуть насмешливый мужской голос. – Надеюсь, вы простите моей подопечной её бесцеремонность.

Алиса медленно повернула голову на звук и увидела в темноте два еле заметных светлых пятна. Одно золотистое, другое красное. Меркел и Трикс. Кажется, они сидели в нескольких шагах от неё, но никаких подробностей Алиса разглядеть не могла. Волосы зрячих светились так тускло, что она даже не видела их лиц.

– Как… – она закашлялась. – Дай мне воды, поддавшийся!

– Сразу на «ты», значит, – кажется тёмный улыбался. – Действительно, к чему нам лишние церемонии? Трикс, будь добра, напои нашу гостью.

Красное пятно резко подскочило, приблизилось, и губы чародейки ощутили горлышко фляги. Она сделала несколько долгих глотков, пытаясь собраться с мыслями, а затем спросила:

– Как вам это удалось? На мне был щит.

– Недостаточно крепкий, – пискнула зрячая, возвращаясь на своё место. – Тебе стоит над ним поработать.

– Учту, – в сердце Алисы впивались холодные когти страха, но она поклялась себе, что не сломается и не станет просить пощады. Главное, чтобы они не узнали про Лени…

– Как твое имя? – перешел к вопросам поддавшийся. – При нашей прошлой встрече ты, помнится, не представилась. Сразу же принялась швыряться молниями и огненными шарами.

Значит, он её узнал. Неудивительно. Наверное, когда тебя убивают, лицо твоего убийцы накрепко отпечатывается в памяти.

– Алиса, – девушка не видела смысла врать.

– До крайности рад нашему знакомству. Признаться, я успел позабыть о твоём существовании, и тут такой приятный сюрприз!

– Иди к гразгу под хвост!

– Давай не будет опускаться до ругани, – невозмутимо предложил тёмный. – Просто поговорим, как цивилизованные люди.

– И люмены, – встряла девчонка.

– И люмены, – согласился Меркел. – Скажи мне, Алиса, как ты меня узнала?

– По ауре, – магичка понимала, что, если она начнёт запираться, её пленитель не постесняется перейти к пыткам, но облегчать ему задачу, выкладывая всё и сразу, она не желала.

– Забавно, – в голосе тёмного послышалось лёгкое удивление. – Ты мне не врёшь и, в то же время, этого быть не может. При нашем знакомстве я был в несколько… иной форме.

– Скажи уж сразу, в ином теле, – попыталась девушка выдавить кривую улыбку. – Как у тебя это получилось, поддавшийся? Можешь говорить начистоту. Я же всё равно живой отсюда не выйду.

– В ином теле? – оживилась красноволосая, – Меркел, она что, правду говорит? А кем ты был раньше? Люром, наверное, иначе не запал бы на ту блохастую.

– А ну цыц! – прикрикнул на нее тёмный, хотя в его голосе слышались нотки веселья. – Ты и так уже наболтала сверх всякой меры. Джарет вот теперь знает, что я поддавшийся.

– Это она виновата, – не согласилась с обвинением девчонка. – А без Джарета я бы уже скопытилась. Это же он обнаружил слежку и помог мне поймать эту дуру.

– Лучше бы ты сразу всё рассказала мне. Если бы на нашей дорогой гостье был щит попрочнее, она бы прихлопнула вас обоих и не оставила бы мне даже ваших косточек для похорон.

Слушая их препирательства, Алиса, уже не в первый раз, пришла к мысли, что самые страшные чудища зачастую скрываются под самыми невинными масками. Как будто бы добродушный папаша журит дочурку. Весь из себя такой весёлый и мягкий… а между тем более жуткого существа она, пожалуй, за всю свою жизнь не встречала. Хорошо бы он не оказался садистом и убил её быстро. Она всегда плохо переносила боль и знала, что долгой пытки не вынесет. Но она своими руками разделалась с этим ублюдком, и теперь он, скорее всего, не откажет себе в удовольствии как следует над ней поиздеваться.

– Говори конкретнее, Алиса, – вновь обратил на неё внимание поддавшийся. – Каким образом ты узнала, как выглядит моя новая аура?

Ну вот и всё. Ей остаётся либо выдать Лени, либо… может, удастся вывести эту парочку из себя? Глядишь, они взбесятся и убьют её прежде, чем узнают правду. Алиса попыталась. Осознавая всю тщетность своих усилий, она осыпала тёмного и его подстилку насмешками и оскорблениями, но, когда Трикс отпилила ей один большой палец на ноге и перешла к другому, девушка сдалась. Всхлипывая, она рассказала внимательно слушавшим её монстрам и про Лени, и про Шеира, и про их планы… боги, какой же она себя чувствовала ничтожной, грязной и слабой! Если бы она могла хоть на секундочку дотянуться до источника, она заставила бы своё сердце остановиться и покончила со всем этим, но об этом можно было только мечтать.

– Похоже, умом никто из вашей четвёрки не отличается, – заключил поддавшийся, когда она замолчала. – Вот тянет вас пободаться с тёмными, и всё тут. Сперва за мной помчались, хотя я вам ничего плохого не сделал, и потеряли того парнишку… как его, кстати звали? А впрочем, какая разница. Потом вот Милани нарвалась, причём, насколько я понял, прибили её тоже чернокнижники, теперь это… Трикс, как бы ты поступила с тем, кто тебя убил?

– Убила бы его в ответ, – охотно откликнулась девчонка. – И душу бы привязала к камню, чтоб неповадно было.

Похоже, глаза Алисы расширились от ужаса, или она как-то ещё себя выдала, потому что Меркел опять обратился к ней, и в его голосе уже не было прежней беззаботности:

– Что, страшно стало? Не хочешь целую вечность торчать где-нибудь в лесу или на дне речном, пока рассудок окончательно тебя не оставит? А ведь именно это ты хотела сделать со мной. Так велика ли разница между нами, а, милая? К чему эта дикая варварская жестокость? Поддавшегося же можно просто убить, но таким, как ты, этого мало, нужно ещё надругаться над его душой.

– Ты ненамного умнее стула, на котором сидишь, если задаёшь такие вопросы, – выплюнула в ответ магичка. – Страх наказания удерживает многих из твоего поганого племени, когда они в первый раз задумываются над тем, чтобы пожрать душу разумного. Разница между нами в том, что я иду на жестокость ради других, а ты только ради себя любимого.

– Да, воевать за высшее благо куда как приятнее, – пренебрежительно фыркнул Меркел. – И удобнее. У Лени есть твоя кровь, по которой он бы мог тебя отыскать?

– Нет.

– Значит, ждать его тут смысла тоже нет. Ладно, отловлю твоего дружка сам, как время будет. Говоришь, вы остановились в Одноногой кобыле на улице Первой твердыни?

– Подожди! – вырвался у Алисы непрошеный возглас. Она поняла, что, получив положительный ответ, поддавшийся просто прикончит её и на этом… на этом всё. – Прошу, не трогай его! Он всё равно не сможет причинить тебе вреда. Я заставлю его поклясться, он всегда держит слово!

– Если ты думаешь, что меня это убедит, – рассмеялся тёмный, – то ты не многим умнее стола, на котором лежишь. Но польза от тебя ещё может быть, это верно.

Он встал и приблизился к ней. Алиса вздрогнула, ощутив на своей щеке холодные пальцы. Поддавшийся провел ими по её сжатым губам, но потом, словно передумав, убрал руку и бросил Трикс:

– Позови Джарета, пусть напьётся.

Очнувшись во второй раз, Алиса увидела взволнованное лицо Лени, освещённое висевшим под потолком синим светляком.

– Нам надо отсюда сматываться, – скороговоркой выпалил он. – Идти сможешь?

Не слушая его, девушка потянулась к своему источнику и поняла, что негатора на ней больше нет. На долю секунды скользнув в слияние, она послала волну целительной силы к пульсирующему болью обрубку на месте пальца. Для начала этого хватит. Вернувшись в тело, она приподнялась на столешнице, огляделась… Судя по каменному потолку и стенам, в одной из которых зиял живописный пролом, они в подвале. Дверь тоже имелась, но она была оплетена такими чарами, что подступаться к ней Алиса даже и не подумала бы. Вот и Лени не стал.

– Живее! – он заозирался по сторонам. – Где твои сапоги? А, вот! Шил, мне бы только добраться до этого урода! – продолжая бормотать ещё что-то, он торопливо натянул ей на ноги обувь и, взяв за руку, потащил к единственному доступному им выходу.

Алиса хромая следовала за ним, морщась при каждом шаге. На третьем она не выдержала и задержалась ещё на несколько секунд, чтобы притупить боль. Более тщательное лечение, как и вертевшиеся у неё на языке вопросы, лучше отложить до того момента, когда они окажутся в безопасности. Подвал, куда её затащили слуги поддавшегося, находился в каком-то обшарпанном домишке. Заброшенном, если судить по толстому слою пыли на мебели и полу. Наружная дверь была взломана. Быть может, над ней поработал Лени, а может, Трикс со своим Джаретом. Выбравшись на улицу, она увидела, что уже вечереет. Шил его знает, сколько она провела в отключке, сутки или двое, но командир уже точно должен был её хватиться. Кому-то же надо дежурить на стенах и в лазарете.

– Нам нельзя в Одноногую кобылу, – сказала девушка, когда они отошли на пару кварталов подальше. – Лени, нам нужно бежать.

– Погоди-ка минутку, – он подвел её к скамейке и, усадив рядом с собой, велел: – рассказывай всё по порядку.

– Для начала, скажи, как ты меня нашёл.

– Очень просто, – вымученно улыбнулся он. – Я послал Эмета приглядеть за тобой, пока ты будешь общаться с Трикс. Это один из тех молодчиков, что мы наняли. Сам-то я пойти не мог, мне на часах нужно было стоять. Он и проследил, куда эти уроды тебя оттащили. Как ты могла позволить себя оглушить? Почему без щита пошла?

– Да был на мне щит! – огрызнулась девушка и, спохватившись, окружила их пологом тишины, чтобы случайные прохожие не грели уши там, где их не просят. – Я даже не поняла, что случилось.

– Сзади к тебе подскочил упырь и приложил по затылку. Хочешь сказать, он пробил защиту?

– Какой-нибудь очередной фокус тёмных, – отмахнулась она. – Не так это важно. Лени, прости, но я всё ему рассказала. Я правда пыталась держаться, но эта мелкая гадина…

– Тише, тише, – он притянул ее к себе, и Алиса ощутила, что ещё чуть-чуть и она разревётся, как девчонка. – Всё будет хорошо, раз уж он сразу не догадался с тобой разделаться. Любопытно, кстати, откуда такое милосердие?

– Трикс его о том же самом спросила, – магичка поёжилась, вспомнив, как зрячие болтали друг с другом, под причмокивания присосавшегося к её руке упыря. – Он сказал, что, пока я жива, ты будешь посговорчивее. Мол, крови моей у тебя всё равно нет, и найти меня ты не сможешь, а пытками он уже сыт по горло. Он предпочёл бы спокойно с тобой побеседовать и выяснить всё без лишней грязи и суеты. – Последнюю фразу поддавшегося она повторила едва ли не слово в слово.

– Ишь ты, какой чистюля, – скривился Лени, – и что…

– Я сейчас, – перебила его девушка.

Под его недоумённым взглядом она вскочила и забежала в ближайший проулок. Переполнившийся за прошедшие часы мочевой пузырь отчаянно требовал внимания к себе, поэтому Алиса, по-быстрому спустила штаны и присела, пока никого из прохожих рядом не было. Не слишком культурно, конечно, но, судя по запаху, в этом переулочке мочились частенько, так что намного хуже она не сделает.

– Так что ты там говорил? – спросила она, вновь вернувшись под бочок Лени.

– Для начала, я хотел узнать, что тебе удалось выяснить.

– Этот Меркел действительно тот самый поддавшийся, убивший Калеба. Твоя неведомая сущность тебя не обманула. И он служит тёмным, что сидят в Эстоларе. Больше я ничего знаю, а вот они выжали меня досуха.

– И до поры до времени оставили тебя дрыхнуть в подвале, – кивнул колдун. – Наложив чары на дверь, на случай, если какой-нибудь бродяга залезет в эту хибару переночевать.

– Как будто в Гижеве остался хоть один бродяга, – горько улыбнулась Алиса. – Всех уже давным-давно переловили и распихали по клеткам. А нам с тобой нужно как можно быстрее отсюда убраться, если мы не хотим разделить их участь.

– Предлагаешь всё бросить? – упрямо насупился Лени. – Оставить товарищей по оружию, изменить империи, отказаться от мести?

– Империя может катиться гразгу под хвост! Я больше не намерена воевать за кубло тёмных, обосновавшихся в Эстоларе! Товарищи по оружию справятся и без нас, у них теперь есть чудесный архимаг Меркел, чтоб его Шил проглотил и выблевал! – девушка швыряла фразу за фразой, словно забивала молотком гвозди. – А что касается мести… не думаю, что Калеб хотел бы, чтобы мы с тобой бестолково погибли, пытаясь за него отомстить. Этот поддавшийся нам не по зубам, Лени. Тем более теперь, когда он о нас знает. Поверь, он просто мечтает повстречаться с тобой и отблагодарить за то, что ты уничтожил его треклятый камень, а заодно поподробнее расспросить о твоём загадочном меладрийском знакомце. Хочешь доставить ему такое удовольствие?

Лени опустил глаза, не в силах выдержать её яростный взгляд. Ему всегда было трудно признавать своё поражение, но, что бы там ни говорил шилов поддавшийся, дураком он не был, как и Алиса.

– И что же… – всё еще не сдавшись окончательно, начал он после недолгого молчания, – что же, нам вернуться в Сегалу и молиться, чтобы этот урод не вздумал явиться туда следом за нами?

– Лучше будет уехать подальше на запад, – Алиса уже обдумала это, пока они шли по городским улицам. – В Людской империи для честного чародея скоро не будет места. Мы с тобой оба мэтры, так что заработать на хлеб сумеем. Поступим в академию где-нибудь в Датонии, доучимся и будем спокойно жить, а все эти тёмные вместе с эльдри и эльфами пусть катятся к грязунам в болото. Проедем через Тигарино, ты навестишь свою родню, я свою. Да и потом мы сможем время от времени их навещать.

Пока она говорила, Лени мрачно глядел в сторону. Плечи его поникли, а на лице отразилась такая горечь, словно он сейчас вспоминал Милу и Калеба. Скорее всего, так оно и было.

– Ты права, – наконец сказал он, вновь посмотрев на неё. – Я ещё заскочу ненадолго в Одноногую кобылу…

Девушка открыла было рот чтобы возразить, но он настойчиво продолжил:

– Да, заскочу. Шеиру нужно оставить записку, иначе поддавшийся до него доберётся. Если люр не дурак, то тоже сбежит, а если нет, это уже будет не наша с тобой вина. А ещё мне надо кое-кого забрать. Уйдём этой же ночью. Пешими. Лошадей через стену так просто не переправишь. Если светлые боги над нами смилуются, минуем как-нибудь патрули и разъезды.

– А может, заляжем где-нибудь в Гижеве, пока не вернуться все, кто сейчас преследует эльдри? Иначе точно напоремся, не на наших, так на остроухих. И ещё неизвестно, что будет хуже.

– А вдруг поддавшийся взял твою кровь? Мы вот с тобой ей не обменялись, хотя давно надо было, а он сразу сообразил. Прятаться слишком рискованно, да и облаву на двух дезертиров мэтров могут устроить. А если мы уберемся подальше, он, может быть, про нас и забудет. В конце концов, у великих мира сего, к коим этот уродец себя наверняка причисляет, полно других, более важных дел.

– Пожалуй, – нехотя согласилась Алиса, – А кого это ты вздумал с нами тащить?

– Пусть это будет сюрпризом, – слабо улыбнулся Лени.

Глава 23

Закончив формировать очередное плетение, Мерк пристально изучил результат своих кропотливых трудов, исправил некоторые огрехи и, развеяв чары, удовлетворённо откинулся на спинку кресла. Нужно было дать мозгам немного отдохнуть. Рука чародея потянулась к стоявшему на столике бокалу вина, а взгляд устремился за окно, туда, где кружились в воздухе искрящиеся снежные пушинки. Приятно встречать зимние морозы здесь, в тёплой гостиной, а не в продуваемой всеми ветрами походной палатке и не в седле. За все три с лишним недели, прошедшие со дня битвы за Гижеву, он ни разу не покидал город и не планировал делать это в ближайшем будущем. К чему, если на многие сотни лиг вокруг для него не осталось достойного противника? Разгромленная армия эльфов беспорядочно отступала обратно на восток, преследуемая имперскими магами, и не могла оказать им сколько-нибудь серьёзного сопротивления. С эльдри всё было несколько сложнее. Отхлынув от городских стен, они вскоре вновь собрались в единую орду, переправились через реку и попытались выручить своих лесных собратьев. В прошлый раз, ещё до прибытия Мерка, они это провернули весьма удачно. Но после того, как он повыбил их чародеев в битве, а ряды имперцев пополнились тёмными колдунами, соотношение сил стало совсем иным. После нескольких безуспешных атак умывшиеся кровью кочевники рассеялись по всему Оледаро множеством летучих отрядов и принялись гадить по мелочи. Противопоставить что-либо подобной тактике Первая армия была пока что не в силах. Слишком уж много конницы она потеряла, отступая к Гижеве. Всё, что мог сделать Требор в такой ситуации, это послать в Эстию гонцов с просьбой о подкреплении. Пехоты-то у него было хоть отбавляй но на своих двоих за единорогами не побегаешь.

Мерка вся эта суета не касалась. Он вместе с крохотной горсткой одарённых оставался в Гижеве, обеспечивая её безопасность, и был этому весьма рад. У него, наконец, появилась возможность передохнуть после долгих странствий и вплотную заняться магией. После того, как все раненые встали на ноги, и Мерка перестали гонять в лазарет, он почти всё время уделял занятиям с Брандефом, или набирался опыта, наблюдая за работой своих тёмных коллег. Особенно много пользы ему принесло знакомство с мэтром Эзлео, сухоньким, добродушным старичком-псиоником, самозабвенно копавшимся в мозгах пленных остроухих. Мерк бы охотно подался к нему в ученики после того, как освоит всё, чему его сможет научить дух. Магия разума манила его, открывая новые, прежде неизведанные горизонты, и лучше осваивать её под руководством опытного наставника, чем набивать шишки самому, калеча десятки подопытных. В общем, время в Гижеве Мерк проводил с большой пользой и удовольствием. Трикс и Лисси от него в этом плане не отставали. Красноволосая с каждым днём узнавала всё больше и больше о так волновавшем её воображение чародействе, а в свободное от занятий время слонялась по городу, ввязываясь во всякие неприятности. Только на прошлой неделе она разгромила какой-то кабак после того, как кто-то из посетителей ущипнул её за задницу, свалилась с крыши и поломала ногу, потому что у Трюка не хватило сил полностью смягчить падение, и устроила пожар в трущобах. Последнее она, правда, яростно отрицала, но Мерк был уверен – без участия этой егозы там дело не обошлось. А у Лисси наметились некоторые подвижки с Джаретом. Она таки разработала плетение, достаточно эффективно подавляющее волю вампира. Под его действием тот становился вялым и заторможенным, но в чём-либо отказать хозяину уже не мог. Кровососу это, понятно дело, пришлось не по нраву, и он вежливо, но весьма настойчиво, попросил не вытягивать из него сведения о его хозяевах. Некромантку это, конечно, не остановило бы, если бы Мерк сразу же не велел ей оставить Джарета в покое. Тайны чернокнижников ему были не так уж нужны, по крайней мере сейчас, а превращать их из союзников во врагов было бы неразумно. Мысли о Трикс и Джарете заставили тёмного вернуться к воспоминаниям о своём недавнем просчёте. Надо же было ему так опростоволоситься! Эта парочка буквально поднесла ему дружков Милани на блюдечке, а он их упустил. Нужно было сразу кончать эту Алису, вместо того, чтобы бросать её валяться в подвале, и бежать прямиком в Одноногую кобылу, но он решил действовать осторожнее. Узнать для начала расписание её приятеля и подловить его где-нибудь между таверной и лазаретом, чтобы ненароком не засветиться перед другими колдунами. В итоге, Лени как-то прознал, где искать эту дуру, вытащил её, и оба они словно провалились сквозь землю. Последний из этой отважной троицы борцов с тёмными, Шеир, ничего толком не знал. Мерку оставалось только прибить люра и кусать локти с досады. Кровушки-то у Алисы он взять не додумался. Вот и ищи теперь ветра в поле. Вполне возможно, что его старые знакомые до сих пор сидят в какой-нибудь развалюхе в трущобах Гижевы, но отыскать их было бы не легче, чем иглу в стоге сена. А жаль, очень жаль. Поддавшемуся было до ужаса любопытно узнать, кто же это навёл на него Лени. Правда, кое-какие предположения на этот счёт у него имелись. Неведомый доброжелатель, по определению, не мог знать того, что он сообщил приятелю Милани, а Мерку уже доводилось встречать одно существо, способное проникать взглядом сквозь пространство и время. Быть может, полученная Лени наводка – это своего рода кара, которую Мерк понёс за убийство того прыщавого урода в долине? С точки зрения хронологии получается нестыковочка. Ведь Лени встретил своего неведомого советчика зимой, то есть раньше, чем Мерк повстречался с пещерным провидцем, но если эти существа могут видеть будущее… Проще говоря, куча вопросов и ни единого ответа. Ну и как вишенка на торте, выяснилось, что Лени разболтал о возвращении Мерка из мёртвых не только Алисе, но и Говарду. Даже ауру тому показал.

В дверь тихо постучали.

– Войдите! – разрешил Мерк.

– Простите за беспокойство, мэтр, – на пороге появился дворецкий, как всегда ухоженный, с седыми пышными бакенбардами. – К вам посетитель. Йор Маил. Он говорит, у него к вам срочное дело.

– Пригласи его, – не выдавая своего удивления велел колдун. Чего это вдруг от него понадобилось адъютанту ардрага? Требор не беспокоил Мерка уже много дней, поскольку не нуждался в его услугах. Неужто к городу подходит очередная армия остроухих?

– Доброго вам дня, мэтр, – в гостиную быстро вошёл совсем ещё молоденький паренёк с идеальной выправкой и вытянулся, словно на параде. – Разрешите доложить.

– Полно вам, йор, – Мерк сделал приглашающий жест рукой в сторону свободного кресла. – Присаживайтесь и рассказывайте, что вас ко мне привело.

– Благодарю, мэтр, – юноша плотно закрыл за собой дверь и занял предложенное ему место. – Вы не могли бы сформировать полог тишины?

– Как вам будет угодно, – Мерк щёлкнул пальцами, давая собеседнику понять, что выполнил его просьбу. – Однако должен заметить, что слуги у баронессы Астер вышколены на славу и не имеют привычки подслушивать, о чём болтают её гости.

– Лишним это не будет, – благожелательно улыбнулся ему адъютант. – У меня для вас скверные новости, мэтр. Сегодня утром прибыл гонец из Эстолары. По счастью, я присутствовал при его разговоре с ардрагом, поэтому могу вас предупредить. В столице произошёл переворот. Императрица убита, а на престол взошел её брат. Детали гонцу были неизвестны, но я так понял, что новый император куда менее лоялен к тёмным, чем Кейтана, да сохранят её душу светлые боги. В смерти её он винит именно чернокнижников и прямо сейчас проводит в столице чистки.

– А что с бывшей советницей императрицы герцогиней лен Кац?

– Она погибла вместе с Кейтаной. Теперь главную скрипку у трона играет архимаг Говард лен Саль, ещё недавно слывший изменником. Большего ардрагу из гонца выжать не удалось. Однако тот привёз ещё и приказ его императорского величества. Требору предписывается собрать всех своих магов и убить вас, мэтр, а затем во всеуслышанье объявить, что вы были поддавшимся, втёршимся в доверие к прежней императрице. Трое ваших спутников также должны умереть.

– И почему же вы мне об этом сообщаете?

– Потому что живым вы принесёте империи больше пользы, чем мёртвым, – снова улыбнулся ему юноша.

– Империи, или тем, кому вы служите, йор?

– Я очень надеюсь, что, если всё сложится удачно, одно будет трудно отличить от другого.

– Благодарю вас за предупреждение. И за откровенность. Но разумно ли было с вашей стороны вот так вот являться ко мне?

– У меня не осталось выбора, – вздохнул собеседник. – Кроме меня при разговоре ардрага с гонцом никто не присутствовал, и о содержимом письма, помимо Требора, знаю только я. Явись я к вам сам или пошли кого-то, подозрение всё равно падёт на меня. Так что сегодня, мэтр, не вам одному придется податься в бега.

– От ардрага можно было бы и избавиться, – задумчиво протянул колдун. – Для меня бы это не составило большого труда. Телохранителей магов при нём сейчас почти не осталось. Но, даже если я сделаю это, мы ничего не выиграем, кроме короткой отсрочки. Кстати, как Требор намеревается выполнить приказ императора, если магов в городе раз-два и обчёлся?

– Он хочет пригласить вас на ужин и отравить. Да, он нарушит инструкции, но ему велено действовать без промедления и ждать, пока в Гижеву вернётся достаточно магов, чтобы справиться с вами, он не может. Вдобавок, он не хочет терять одарённых, пытаясь разделаться с вами при помощи грубой силы.

– Значит, вы хотите, чтобы я покинул Гижеву? – уточнил Мерк. – Или у ваших хозяев есть ко мне какие-то более конкретные предложения?

– Чего не знаю, того не знаю, мэтр. Я ведь всего лишь осведомитель, – весело прищурился теперь уже бывший адъютант ардрага. Похоже, малопочётная роль, которую он играл, нисколечко его не смущала, невзирая на его благородное происхождение.

– Вам больше нечего мне сообщить, йор? – спросил колдун, осушив свой бокал.

– Нет, это всё, мэтр. С вашего позволения, я пойду. Время работает против нас с вами.

– Подождите ещё минутку, – Мерк развеял полог тишины, встал и покинул гостиную.

По пути к своей комнате он крайне удачно встретил дворецкого, идущего по каким-то своим делам.

– Ты не знаешь, где сейчас Трикс, Лиссандра и Джарет? – спросил он, поймав того за локоть.

– Джарет, насколько я знаю, сейчас у себя, мэтр, – степенно ответил старик. – А обе госпожи ушли ещё утром и не возвращались.