Текст книги ""Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Юрий Корнеев

За этими невесёлыми мыслями он и не заметил, как их отряд выехал за ворота, чтобы присоединиться к уже выстроившимся в длинную шеренгу всадникам, ночевавшим в других гостиницах и на постоялых дворах и явившихся к месту сбора раньше них. Альтиф, взявший на себя негласное руководство их крохотным подразделением, подъехал к магистру Ревелу и кратко доложил об их прибытии.

– Ещё трое где-то застряли, – услышал Лени недовольный голос командира, – и у нас нет времени их дожидаться. Догонят. Рысью марш!

Последние слова магистр прокричал так, чтобы его было слышно даже в конце шеренги, и, развернув коня, направил его вперёд. Будь его воля, он бы, наверняка, бросил отряд в галоп, и Лени в душе полностью разделял нетерпение командира. К сожалению, лошади такой скачки долго не вынесут, а загнать их до смерти и брести дальше пешком было бы не лучшим решением.

Их компания пристроилась вслед за магистром, прочие тоже не заставили себя ждать.

– Ну, как ты? – неловко поинтересовался Лени, поравнявшись с Алисой.

Девушка сделала вид, что рядом и вовсе никого нет. Как глядела Альтифу в спину, так и глядит. Что ж, ожидаемо. В следующий раз головой думать надо, а не наливаться дешёвым пойлом до потери пульса. Алиса ведь не из вредности дуется, а только оттого, что за него, дурака, беспокоится. Думает, опять взялся за старое. Вздохнув, чародей отвернулся от подруги и начал формировать перед внутренним взором плетение огненного столба, в красках представляя, как тот вырывается из земли, сжигая сразу нескольких остроухих. Скорее бы…

Надо полагать, прочие маги занимались ровно тем же самым. Настоящему одарённому магическое конструирование никогда не надоедает. Так прошло около трёх часов. Встречные путники и возничие поспешно уступали дорогу боевым магам, стремящееся в зенит солнце било в лицо, вынуждая щурить глаза, а одно плетение в мыслях Лени закономерно сменялось другим. Не удивительно, что опасность он благополучно проморгал. Только и успел, что почувствовать, развернувшийся над головой защитный купол, а в следующий миг едва не ослеп от ярчайшей вспышки. В уши ворвался рёв пламени, сзади дохнуло жаром и послышались истошные вопли. Вбитые со студенческой скамьи рефлексы не подвели. Ещё ничего толком не понимая, Лени сформировал собственную защиту, прикрыв заодно и Алису. Испуганно взвившаяся на дыбы коняга в этом не помогала. Пришлось приложить усилия, чтобы удержаться в седле. Кое-как усмирив испуганно дрожащую кобылу, чародей бросил быстрый взгляд за плечо, пытаясь оценить их потери, но увидел только взвивающийся до самых небес огонь. По обеим сторонам от дороги тоже всё полыхало. Чувствуя, что купол магистра всё ещё действует, Лени поспешно призвал магический ветер, желая избавиться от этого огненного капкана. Поначалу вышло хреново, совладать с драконьим пламенем, – это вам не охапку дров погасить, но на помощь магу быстро пришли остальные. Со всех сторон повеяло чужой волшбой и неукротимая на первый взгляд стихия сперва припала к земле, а затем и вовсе сдалась, выпуская укрытых щитами всадников из своей хватки. Времени снова глянуть, как там дела у коллег, не было. Лени уже шарил взглядом по безоблачным небесам в поисках врага. Гразгово семя, чёрный! Где ж они так нагрешили-то? Гигантская рептилия как раз зашла на второй круг, чтобы по новой накрыть тракт волной пламени. Какой-то придурок врезал по твари молнией, угодив точно в морду. Ему бы мозгов столько же, сколько меткости, цены бы такому кадру не было! Предоставив защиту оравшему что-то Ревелу, Лени швырнул вовремя всплывшее в памяти плетение в землю в десятке шагов от себя. Та послушно вспучилась, но наружу не показалось ни единого каменного шипа. Энергии надо больше, видимо, тут твёрдые породы глубоко залегают. Всё вокруг снова вспыхнуло, будто маги оказались посреди озера огненного масла, куда по неосторожности уронили факел. Кобыла под Лени заржала и вновь встала на дыбы. Она бы и понесла, да некуда, впереди другие всадники, а по бокам огонь, к тушению которого Лени тут же и приступил, присовокупив свои усилия к тем, что прикладывали коллеги. Главное, чтобы до ящерицы не дошло, что вторая атака не удалась, и она не принялась пикировать, выхватывая жертв пастью и лапами. В таком случае щиты окажутся бесполезными. С этой мыслью чародей швырнул в землю сразу два плетения, до краёв напитанных силой. Кое-кто его даже опередил, в поле зрения мага попал с десяток длинных каменных шипов, но он не стал воровать чужой боезапас. Вырвав волшебным арканом один из собственных сталагмитов, Лени сплёл драконью пращу и вновь задрал голову в поисках цели. Об Алисе маг в этот момент не тревожился. Девушка была рядом с ним и как раз запустила в небо свой первый снаряд. Проследив за его полётом, колдун углядел крылатый силуэт, стремительно приближавшийся к ним. Уверенный в своей неуязвимости монстр, похоже, решил жечь магов до тех пор, пока у них не истощатся резервы, чтобы потом отведать свежеподжаренного мясца. Поглядим ещё, кто кого будет жрать! Хищно оскалившись, Лени направил пращу на дракона и выстрелил, метя прямо в рогатую башку. Хорошо было бы проломить твари череп и прикончить одним попаданием, пока она не сообразила, что добыча способна дать отпор, и не надумала поискать кого-нибудь послабее. Если бы у Лени было в этот момент время на самоанализ, он бы, наверное, подивился собственному хладнокровию. Правда, и оно дало трещину, когда его шип, вместе с ещё несколькими, просвистел мимо уже раскрывшего пасть чудовища. Ругнувшись, колдун выворотил из земли второй шип, не желая признавать, что времени на ещё один выстрел не хватит, однако новой волны огня не последовало. Над самыми их головами мелькнула огромная тень, а спустя несколько секунд земля позади содрогнулась от сокрушительного удара. Нашёлся-таки в отряде один меткий стрелок. Забавно выйдет, если это тот самый метатель молний. От осознания победы в голове будто что-то щёлкнуло. Звуки стали резче и чётче, а в нос ударило отвратительной вонью горелой плоти и спёкшейся до зеркальной гладкости почвы.

– Цела? – задал он Алисе, пожалуй, самый идиотский вопрос из возможных.

– Нет, умник, пала смертью храбрых! – огрызнулась девушка и быстро коснулась рукой головы его кобылы. Та вздрогнула всем телом, а Лени успел заметить, как в её мозгу развеиваются остатки какой-то дряни. Как видно, Алиса под шумок что-то сделала с их лошадьми, чтобы те не вышвырнули хозяев прямо в бушующее по обочинам дороги пламя. Слава Юру, остальным было не до них, а то у неё могли бы возникнуть серьёзные проблемы.

– Построиться в шеренгу! – раздался усиленный магией голос Ревела.

Лени приказ сперва показался странным, с его точки зрения, для начала надо было оказать помощь раненым, но, оценив оставшееся за ними поле боя, он понял, что помогать тут некому. Подвергшиеся атаке маги либо отделались легким испугом, в том случае, если успели выставить достаточно прочный и притом огнеупорный щит, либо превратились в груды прожарившегося до самых костей мяса. У невесть откуда взявшейся ящерицы были все шансы уничтожить отряд первой же струей пламени. Если бы не магистр, вовремя поднявший голову к небу и прикрывший авангард колонны барьером… Лени поёжился, хотя по его спине градом катился пот. Схватка выдалась жарковатой, причём во всех смыслах. Направляя свою кобылу в сторону поспешно формирующейся шеренги, волшебник ещё раз оглядел дорогу, задержав взгляд на пропахавшей широкую борозду в земле туше дракона. Ну да. Пару десятков всадников прикрыл Ревел, те, что скакали ближе к хвосту, вовремя почуяли его волшбу и грамотно защитились от негаснущего огня, а вот бедолагам, что ехали в центре колонны, не повезло. Слишком уж быстро летела тварь, у них не было времени среагировать, и, в результате, имперская армия лишилась добрых трёх десятков боевых магов. Ещё штук пять из хвоста колонны погибли, вероятно, из-за того, что неправильную защиту поставили и в итоге запеклись в ней, как яйца в скорлупе, вместе со лошадьми.

– Какого гразга он вообще на нас налетел? – негромко осведомился Винко, один из сокурсников Алисы, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Гор поблизости нет, – заметил на это Альтиф. – Старый, наверно, был. Отбили у него территорию, вот и шарахался по Акронису в поисках, чем-бы перекусить. А тут мы.

– А может, взбесился? – неуверенно уточнил Шеир.

– Ты чем на парах слушал? – фыркнула Нея, – Бесятся они, когда разумные разоряют их кладки, и тогда уж кидаются на всех, кого видят. Он бы, пока сюда долетел от ближайших гор, раз десять нарвался. Верно Альтиф сказал, он просто жрать захотел вот и кинулся.

Лени мысленно согласился с коллегами. Скорее всего, рептилию действительно согнали с насиженного места молодые да ранние, и она скиталась, подъедая время от времени невезучих путников или выведенный на выпас скот. И много бы ещё бед натворила, не окажись поблизости отряда имперских магов. Ничего удивительного в том, что дракон их не испугался, не было. Эти создания в принципе не отступали ни перед кем, кроме более сильных собратьев, поскольку эбеново-чёрная чешуя давала им полный иммунитет к магии. Но это только если бить напрямую. Иное дело – выпущенная из драконьей пращи каменюка. Потому и пытали их в академии этим до ужаса громоздким заклятием, а потом ещё и зачёт по нему сдавать заставляли. Правда, мага-одиночку никакая праща не спасёт. Не станет дракон жечь такого огнём, просто спикирует и цапнет когтями, мгновенно пробив любую защиту. Казалось бы, сами боги велели отлавливать чудищ ради их бесценных шкурок и прочих трофеев, но на практике всё это могло сгодиться разве что для частной коллекции. По неизвестной причине чудесные свойства драконьих останков куда-то выветривались почти сразу же после гибели монстра. По мнению Лени, оно и к лучшему. Много ли радости, если даже самого сильного архимага, или там монаршую особу под прикрытием магистра-телохранителя, сможет прикончить любой желающий, разжившийся стрелой с чёрным наконечником?

– Мэтр Нея! – рявкнула тем временем его соседка справа.

– Мэтр Лени! – поспешил присоединиться к ней колдун, обратив взгляд на подъехавшего магистра. Выстроив подотчётных ему волшебников в шеренгу, он устроил перекличку и теперь отмечал каждое имя в своей записной книжке.

Проехав мимо, Ревел дождался реакции Алисы, Винко и Алтифа с Шеиром, оказавшихся в самом конце, перевернул страницу и начал что-то быстро записывать. Надо признать, наездником он был отменным. Обе руки заняты, лошадью управляет одними ногами, и та послушно следует туда, куда прикажет хозяин. Лени так тоже умел, его, как благородного йора, с детства обучали верховой езде, а вот Алиса без поводьев и такой-то матери с трудом могла добиться чего-либо от своей кобылки. Ничего, время научиться у неё теперь будет.

– Вот список погибших, – отрывисто сказал Ревел, вырвав, наконец, исписанный листок и отдав его ехавшему за ним мэтру, которого он выдернул ещё из самого начала шеренги. – Доставишь его обратно в город. Пусть магистрат позаботится о телах, известит, кого надо, в Сегале и прочее. Если начнут артачиться, пригрози трибуналом. Не оскудеет городская казна от таких издержек.

– Позвольте, командир, – из каких-то непонятных соображений влез Винко. – Не лучше ли нам всем вернуться, доставить мертвых и…

– Молчать! – рявкнул на него магистр. – И не «позвольте», а «разрешите обратиться»! Каждая потерянная нами секунда стоит крови имперским солдатам, сражающимся с врагом! – теперь голос его звучал ещё громче, чтобы слышали все волшебники. – Поэтому вперёд!

С этими словами он сунул свою книжку в седельную суму и направил коня на восток, прочь от оставшихся позади мертвецов и перегородившей дорогу драконьей туши.

Алиса и Лени последовали за ним одними из первых и переглянулись уже на скаку. В глазах подруги он не увидел прежнего раздражения, разве что только лёгкие его отголоски. А ещё полное согласие с мнением командира, которое чародей разделял и сам. Да, неприятно так вот бросать тела бывших товарищей, но, возвратившись в тот безымянный, во всяком случае, таким он остался для Лени, городок, они потеряют целый день, чего допустить было никак нельзя. Их задача слишком важна, а остроухие сами себя не прикончат.

Глава 6

Проснулся Мерк от того, что чья-то магия требовательно постучалась в окружавший его защитный кокон. Открыв глаза и приподняв голову, он увидел сидящую рядом Лиссандру и, подумав немного, решил, что, может, оно и к лучшему. Ну, забыл он вчера обезвредить колдунью, как уже два раза делал до этого, и что с того? Самое неприятное, что тёмная могла сделать – это по-тихому смыться вместе со своей чудесной сферой, что было бы не особо приятно, но не смертельно. Насильно мил не будешь, а он предпочёл бы видеть в своей нежданной находке союзницу, пусть и временную, а не пленницу, следующую за ним только из чувства страха. Наутро после их встречи поддавшемуся в голову закралась идея насовсем оставить на шее некромантки негатор, да ещё и наложить на неё контролирующие чары вроде тех, что когда-то давным-давно сплёл в его голове служивший Джереми маг. Под их контролем девушка не смогла бы ни убежать, ни навредить им с Трикс, а снять чужое плетение ей бы не дал амулет в виде черепа. И он бы мог делать с ней всё, что только захочет. Мыслишка была настолько поганой, что Мерк раздавил её без всякого сожаления и ещё какое-то время чувствовал себя грязным, будто искупался в болоте. Рабовладельцем он становиться точно не собирался, хватит с него и тех мерзостей, что он уже наворотил за свою короткую жизнь.

– Опять в облаках витаешь, – вынесла свой вердикт чародейка и пощёлкала пальцами под самым носом поддавшегося. – Очнись, Меркел! Что ты надумал?

– Отправимся в Эстолару, – колдун сел и огляделся вокруг. Расположившаяся по другую сторону от кострища Трикс радостно улыбнулась и показала ему большой палец. Что до их новых попутчиков, они ещё видели сладкие сны и в разговоре участвовать не могли. – Вот подумай, милая, доберёмся мы до столицы, а там его высочество возьми и скажи, что ты тёмная. Что будешь делать?

– Я начинаю жалеть, что вообще связалась с вами двумя, – раздражённо фыркнула чародейка. – Что же ты, об амнистии для несчастной девушки, по наивности ступившей на путь порока, договориться не сможешь?

– Как у тебя всё просто выходит, – хмыкнул Мерк. – Ладно, договорюсь, не ершись. Трикс, растолкай-ка наших новых друзей, время завтрака.

– Есть, командир! – звонко выкрикнула девчонка, даже не делая попытки подняться. Этого и не требовалось. От её крика принц и Тейнор вскинулись и дико заозирались, а Жан – тот и вовсе моментально оказался на ногах с кинжалом в руке.

– Вот же бестия! – гвардеец добавил еще пару ласковых и откинул в сторону плащ, стараясь не смотреть на Лиссандру. – Шли бы вы уже в свои вотчины и оставили нас в покое!

– Повежливей, однодневка, – Мерк не слишком любил это слово, но сейчас оно пришлось как нельзя кстати. Раз им предстояло вместе проделать немалый путь, нужно было сразу расставить всё и всех по своим местам.

Сержант наградил его гневным взглядом, пропавшим впустую, потому что поддавшийся уже повернулся к Жану.

– Как самочувствие?

– Как заново родился, – рыжий перенёс вес на пострадавшую ногу, потом с некоторой грустью потеребил пальцами разодранную штанину. – Девоньки, может кто зашьёт?

В пальчиках Трикс мгновенно очутилась пугающих размеров игла из тех, что остались от вампирского пыточного набора. Подойдя к Жану, она великодушно вручила тому одну из своих игрушек и тот с некоторым недоумением осмотрел подарок.

– Да в этом гвозде даже ушка нет, – озвучил он результаты своих наблюдений.

– С дарёного люра блох не выводят, – пожала плечиками красноволосая. – А не нужна, так давай сюда. – С этими словами она опять завладела железкой и вновь приколола её к внутренней стороне рукава.

– Ваше высочество, – обратился Мерк к принцу, решив не ходить долго вокруг да около. – Вы ведь хотите для империи победы в войне?

– Хочу, – Дарин устремил на мага свой тяжёлый взгляд.

– Тогда буду с вами предельно откровенен. Я архимаг и до недавнего времени не имел намерения вмешиваться в конфликт, который меня не касается, однако в Людской империи у меня есть кое-какие интересы. Нашу встречу иначе как знаком свыше назвать нельзя, и вчера я принял решение сопроводить вас в столицу и поступить на службу к императрице. Что я получу взамен, касается только меня, от вас же мне требуются две вещи. Позвольте нам отправиться вместе с вами и навсегда забудьте о том, что Лиссандра имела когда-то отношение к тёмной магии.

– Согласен, – обронил принц сразу, как Мерк закончил. Может, с манерами у его высочества и были некоторые проблемы, но соображал он, похоже, быстро.

– Как будто у нас был выбор, – буркнул сержант и уже громче добавил. – А сам-то ты не из тёмных, а, архимаг?

– Еще одна дерзость, – спокойно произнес поддавшийся, – и я накормлю тебя твоими собственными кишками.

Гвардеец набычился, да и принц, судя по его виду, был готов снова броситься на колдуна с кулаками.

– Кишки – это замечательно, – прервал наступившую тишину голос Жана. – Но лично я снова отведал бы жареной рыбки. Вы, мэтр, не против ещё разок порыбачить?

– Ну уж нет! – решительно встала Лиссандра. – Пойду лучше подобью какую-нибудь пичугу.

– Одним делом меньше, – прокомментировал её уход Мерк. – Жан, если сам шить умеешь, в моем мешке найдешь и иголку, и нитки. Трикс, подойди-ка сюда.

Красноволосая без лишних расспросов подошла ближе и села рядом, верно истолковав жест волшебника.

– Взгляни магическим взором, – он сформировал на ладони примитивнейший из возможных волшебных щитов. – Сможешь уговорить Трюка сделать такой же?

– Не, – без раздумий помотала она головой. – Я и сама-то не понимаю, что это, как же я ему объясню?

– Но ведь ножи-то воздушные делать вы научились?

– Я их не делала, – в который раз принялась объяснять она, – я их хотела. Тут главное захотеть…

– Но не наружу, как все обычно хотят, а внутрь, чтобы Трюк понял, – закончил за неё поддавшийся и, резко наклонившись вперёд, выудил из её кармана золотую змейку.

– Эй! – возмутилась девчонка и тут же заработала подзатыльник. – Ай! – не тратя больше времени на расспросы, она выудила из рукава всё ту же иглу и попыталась ткнуть Мерка в бок, но та выскочила у неё из пальцев, наткнувшись на щит.

– Хочешь ещё? – с этими словами он попытался отвесить своей ученице вторую затрещину от которой та ловко увернулась. – А ну сиди смирно! Говорю, хочешь ещё получить?

– Не хочу, – до красноволосой дошло, чего добивается тёмный, и третий подзатыльник она стоически вытерпела. – Давай еще раз!

Мерк не заставил себя упрашивать и едва не завалился на спину от удара воздушным тараном. Его защита, хоть и повторяла контуры тела, но имела довольно хорошую устойчивость к таким вот воздействиям, иначе великий архимаг на глазах его высочества распластался бы на земле. Кажется, Трюк тоже не хотел, чтобы его подруга получала по шее, и решил избавить её от неприятностей самым привычным для себя способом.

– Погляди снова, – сказав это, он опять сформировал в воздухе контуры заклинания, – хорошенько запомни. Давай, давай, не кривись, любишь магичить, люби и формулы учить.

– Да что я тут разберу? – возмутилась Трикс, злившаяся скорее на себя, чем на Мерка. – Нитки какие-то непонятные, кружки и квадратики… ты бы хоть объяснил, как это всё работает!

– Тебе этого знать не требуется. Создать такое ты все равно никогда не сможешь, а значит, и понимать смысла нет. Достаточно запомнить структуру и держать её в голове в этот самый твой момент «хотения», тогда, может быть, Трюк быстрее сообразит, чего от него хотят.

– А чего я хочу тебя не волнует? – на её глазах неожиданно выступили злые слёзы. – Мне интересно знать, как магия действует. Либо объясни толком, либо не лезь!

– В её словах есть резон, – впервые за это утро подал голос наставник. – Быть может, осознавая принцип действия чар, девочка сумеет выйти на качественно новый уровень взаимодействия с духом.

– К тому же ей действительно любопытно, – про себя откликнулся тёмный, ощущая лёгкий укол стыда. Сам-то он с восторгом усваивал уроки Брандефа, а Трикс пытается надрессировать, как собачку.

– Прости, пожалуйста, – вполголоса сказал он закусившей губу девчонке так, чтобы кроме неё его никто не услышал. Проблем с этим не было, поскольку принц с Тейнором куда-то убрели, а стянувший с себя штаны Жан сноровисто работал иглой шагах в девяти от них. – Сейчас всё тебе объясню. Гляди, это силовые нити, а прикреплённые к ним фигуры называют энергетическими блоками. Каждый из них для чего-то нужен, а вся конструкция целиком и составляет заклятье или, как говорят маги, плетение…

Ещё минут тридцать Мерк тихо рассказывал затаившей дыхание Трикс о назначении каждого блока, не обращая внимания на вернувшихся спутников. С пичугами у Лиссандры не задалось, магичка приволокла арканом упитанную кабанью тушку. Мерк этого даже не заметил. Он до того увлёкся, что, наверное, не закончил бы и к полудню, если бы Брандеф не напомнил ему о необходимости дозировать информацию. Вечером на привале он проверит, как его ученица усвоила материал, кое-что ещё пояснит, а там можно будет вновь перейти к подзатыльникам.

Завтрак прошёл в гробовом молчании. На лицах его высочества и Лиссандры отражалась холодная отстранённость, гвардеец, явно тяготившийся обществом навязавшихся им в попутчики колдунов, тоже не делал попыток завязать разговор, а Трикс, судя по её сосредоточенной мордашке, была всецело поглощена мыслями о свойствах магических блоков. Жан тоже пока не торопился открывать рот, но Мерк был уверен, что именно рыжий, рано или поздно, первым попробует завязать беседу.

– Вы поведёте, мэтр? – оправдал тот его ожидания, когда все члены отряда собрали свои скромные пожитки и были готовы выдвигаться.

– Я, – кивнул чародей, – пойдём на юго-восток и выберемся где-нибудь рядом с Сегалой, или у берега Бонны, чуть севернее города.

– Лучше прямо на юг, – не согласился Жан, – иначе в болото упрёмся. С нами вот так и вышло, пришлось несколько дней к западу забирать, пока не обошли топь.

– Учту, – Мерк оглядел своих спутников. – Так, за мной идёт Трикс, дальше Тейнор, его высочество, ну и ты, рыжий. Замыкающая Лиссандра, – сказав это, колдун решительным шагом направился прочь от озера, а остальные без разговоров последовали за ним.

Вот и ещё одна маленькая загадка разгадана. Поначалу Мерк не мог понять, каким образом принц со товарищи и Лиссандра едва не встретились в чаще, учитывая, что углубились они в неё на некотором удалении друг от друга. Большого значения этому вопросу он не придал, придя к выводу, что либо некромантка, либо его высочество в какой-то момент сбились с намеченного пути. Ошибся, выходит.

– За время наших странствий в долине ты привык чувствовать себя самым умным. Гораздо лучше было бы спросить, чем заполнять недостающие фрагменты картины своими домыслами.

– Спросил бы, – откликнулся тёмный, чувствуя правоту духа. – Но как-то желания не было. Изгои из нашей шайки – и те были более приятными собеседниками.

Нахлынувшие воспоминания резко испортили поддавшемуся настроение. Он старался как можно реже возвращаться мыслями к тем, кто, пусть и поневоле, доверил ему свои жизни, и кого он в итоге обрёк на смерть. Крайне удачно из-за деревьев впереди показалась массивная медвежья башка и колдун шарахнул по ней молнией, желая отвести душу. Только в самую последнюю секунду он немного сместил прицел, чтобы смертоносное заклятье врезалось в древесный ствол рядом с косолапым, не причинив тому какого-либо вреда. Напуганный хищник с завидной резвостью кинулся наутёк. Повезло ему, что молния была колдовская. Удар обычной, пришедшийся по дереву в такой близости от животного, легко мог бы его убить, но чародеи создавали свои плетения для конкретных задач, и в этой ситуации в планы Мерка бить по площадям не входило. Проходя мимо обуглившегося ствола, он обратил внимание на приличных размеров кучу, оставленную лесным хозяином, и усмехнулся. Когда-то, помнится, встреча с такой вот зверюгой едва не вынудила обделаться его самого, и, кто знает, может, сегодня он повстречал ту самую медведицу, которая в своё время перепугала его у малинника неподалёку от поляны с камнем.

Дальнейшее их путешествие до окраины Тирских лесов прошло на удивление гладко. Временами на глаза отряду показывались разнообразные хищники и тут же исчезали, опасаясь связываться с такой оравой бредущих куда-то двуногих. Однажды ночью на их стоянку попыталась напасть стая каких-то насекомоподобных тварей. Половина из них передохла в расставленных Мерком колдовских ловушках, а остальные почли за лучшее обратиться в бегство. Пожалуй, это был единственный раз, когда колдун увидел на лице принца живые эмоции, не считая, разумеется, разговора у озера, когда тот попытался накинуться на них с Трикс. Его высочество внимательно изучил туши неизвестных монстров и даже вскрыл подбрюшье одной тварюги в поисках железы с ядом, на наличие которой указывало немалых размеров жало. Его интерес можно было понять, прежде подобных существ никто из отряда не видел, включая Брандефа. Наверно, какая-то местная популяция, не слишком стремящаяся распространяться за пределы родных чащоб. Всё остальное время принц Дарин вёл себя отстранённо и, если и говорил с кем-то, то только со своими приятелями. Тейнор также делал вид, что никаких магов рядом с ним и в помине нет, и будучи в курсе его неудачного романа с некроманткой, Мерк прекрасно понимал гвардейца. Единственными, кто немного оживлял обстановку, были Жан с Трикс, весело болтавшие о всякой всячине. Тёмному даже построение отряда изменить пришлось, чтобы эти двое не перекрикивались через головы спутников. Жан вообще был, что называется, рубаха-парень, но тёмный его внешним дружелюбием не обманывался. Рыжий, несомненно, был самым опасным из этой троицы и, если бы не постоянно работавший магический кокон, Мерку было бы немного тревожно оставлять этого весельчака за спиной. Кто знает, что там на уме у его высочества? Вдруг передумает, да и натравит приятелей на самозванного архимага. А вот с Лиссандрой у него подобных проблем больше не возникало. Время от времени Мерк даже с некоторым смущением вспоминал их первую ночь, когда он не осмелился прикоснуться к колдунье прежде, чем нацепил не неё негатор. В тот момент это казалось ему необходимой мерой, иначе как уберечься от внезапного магического удара? Причин доверять тёмной у него тогда не было, да и теперь их не слишком прибавилось, но отношения их с тех пор несколько изменились. Днём, в присутствии остальных, чародейка обычно хранила молчание, а вот по ночам, когда все их спутники, включая Трикс, незаметно для самих себя погружались в крепкий колдовской сон, они подолгу беседовали, стараясь как можно больше узнать друг о друге, выдав при этом поменьше собственных тайн. Игра эта им обоим пока не надоедала, а заканчивалось всё неизменно страстным соитием, и чувство опасности, исходящей от некромантки, всякий раз делало его только острее и ярче. Мерка нисколько не беспокоило, что он буквально вынудил Лиссандру к этой близости. Отвращения или равнодушия в её глазах он не видел ни в их первую ночь, ни потом, зато ощущал её кошачье любопытство и страсть в те минуты, когда они отдавались друг другу. Мерк понимал, что вечно играть по его правилам тёмная не будет, и всё равно понемногу начинал к ней привязываться. Это вовсе не означало, что он забыл об их разговоре с Брандефом и о данном наставнику обещании. Хорошо, что пока что никаких оснований избавляться от Лиссандры у них нет и, надо надеяться, в ближайшем будущем не появится. Подтолкнув поддавшегося к путешествию в Эстолару, тёмная сделала на него определённую ставку, и пока он ей нужен, подлянки с её стороны ждать не стоит.

– Давно ты таскаешься с этой полоумной? – как-то спросила его чародейка, даже не глядя на мирно посапывающий предмет их разговора.

– Меньше года, – поделился с ней Мерк крохотной крупинкой информации.

– Да у тебя настоящий талант к дрессуре! – притворно восхитилась она. – Тебе надо в цирке работать!

– Ты не первая, кто отмечает мои многочисленные таланты, – Мерк протянул руку и осторожно убрал с её лица тонкую белую прядь.

– Я просто пытаюсь понять, зачем, – она строптиво дёрнула своей прелестной головкой, и прядка упала обратно. – Ладно бы ты псионикой занимался. Кстати, я знаю несколько интересных плетений магии разума. Было бы любопытно выяснить, как они сработают на этой блохе.

– Выкинь это из головы, – подбавил он в голос немного стали. – А насчёт заклятий, покажешь потом, может, когда пригодятся.

– Как скажешь, – покладисто согласилась тёмная. – Правда, жаль, что такой материал пропадает. Знаю я одного головастого малого из сегальских предместий, он бы десяток лет жизни отдал за возможность с ней поработать.

– Он, случаем, не в замке Борг обитает? – заинтересовался поддавшийся.

– Точно, – её голубые глаза чуть расширились. – Ты удивительно много знаешь о наших коллегах из Тигарино.

– Меньше, чем мне бы хотелось. Вот, скажем, имени этого колдуна я не помню.

– Дериш, вроде, – Лиссандра нахмурилась, припоминая. – Или Дениш…

– Принципиального значения это не имеет, – Мерку надоело наблюдать за её мучениями. – В любом случае, там мы его не найдём.

– Почему же?

– Твой головастый друг не знал меры. Ручаться я не могу, но думаю, что он давно уже кормит червей.

– Жаль, если так, – ни малейшего сожаления в её тоне не было. – Талантливый был колдун.

– Не более талантливый, чем Мориц, – Мерк скосил глаза на лежавшую у бедра некромантки сумку. – Скажи, а какие ещё артефакты он создал?

– Жезл, стреляющий упрощённой версией осколка Зихота, – вот теперь в её голосе слышалась лёгкая печаль. – Его он продал. Был ещё искажающий восприятие амулет. Нацепи такой на однодневку, и тот поверит любому бреду, что ты ему наплетёшь. Этот забрали засранцы из ковена для каких-то своих делишек. Только долго его не проносишь, слишком грубое псионическое воздействие. Мозги быстро откажут. Ну и, наконец, камень для поимки демона. Когда-то давно такие уже создавали и Морицу удалось воспроизвести эту технику. Подразумевается, что демон заселится не в обездушенное тело напрямую, а в камень, в него вживленный. Тогда его свобода будет ограничена настройками артефакта и получившейся кукле можно будет отдавать приказы, как упырю или зомби. Демон на поводке, можешь себе представить?