Текст книги ""Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Юрий Корнеев

– Ну, влипли, – выдохнул он, когда они покинули двор академии.

– Лени же хотел приключений, вот мы их и получили, – ядовито прокомментировала Алиса. – Будем теперь Шил знает сколько стоять на часах, словно нам за это платят.

Лени трудно было выбить из седла, но сейчас он явно чувствовал себя виноватым, и Милани поспешила прийти парню на помощь. В конце концов, она ведь тоже хотела пойти.

– Теперь уже всё равно ничего не поделаешь. Предлагаю просто идти к воротам.

– Ты шутишь? – Алиса скорчила недовольную гримасу. – До ворот пилить минут сорок, уже за полдень, а у нас со вчерашней ночи во рту крошки не было!

– И верно, – подхватил Калеб. Эта парочка, обычно редко находившая общий язык, сегодня демонстрировала поразительное единство мнений.

– Сделаем так, – Лени уже рылся в карманах в поисках монет, – возьмём карету и заодно чего-нибудь перекусить. В дороге и позавтракаем. Или пообедаем.

Сказано-сделано, и вот они уже трясутся в душной коробке, уминая за обе щеки нехитрую снедь из первой попавшейся корчмы. В пути Милани всё время поглядывала в окно, пытаясь увидеть на улицах признаки паники или хотя бы тревоги, но пока всё было тихо. Кажется, властям удалось замедлить распространение слухов об утреннем происшествии. Вчерашние же события, хоть и выходили из ряда вон, скорее вызвали в сердцах горожан любопытство, а не тревогу. Никто не верил, что в стенах Сегалы, второго по величине города империи, битком набитого элитной стражей и магами, лично с ним может случиться что-то плохое.

– Интересно, что это всё же за тёмные такие? – вторя её мыслям, протянула Алиса.

– Ну, тёмным вообще называют любого мага, практикующего незаконные чары. В основном некромантию.

– Спасибо, Лени. Ты просто открыл мне глаза.

– Не будь такой занозой. А вообще я думаю, что всё это какая-то белиберда. Потому и хотелось разобраться во всём самостоятельно.

– Ай! – внезапно вклинился в разговор Калеб и болезненно сморщился.Под недоумёнными взглядами товарищей он дожевал и проглотил кусок пирога и только потом пояснил. – Бывают такие моменты, когда то правая, то левая щека лезут в зубы, будто отчаянно желая быть съеденными.

– Прикусил? – сочувственно спросила Милани.

Калеб кивнул, Алиса закатила глаза, а Лени тут же сказал:

– Тебе теперь точно надо в облаву идти, на запах крови сбежится вся окрестная нечисть.

– Очень смешно, – пробурчал тот, принимаясь за следующий пирог.

Так они добрались до Колёсных ворот, у которых собралась целая куча недовольно галдящих людей. Тут были и горожане, намылившиеся за стены по каким-то своим делам, и проезжие путники, и несколько возниц, оставивших пустые подводы неподалёку и вливших свои голоса в общий недовольный хор. Пара стражей, срывая глотки и отчаянно жестикулируя, втолковывала людям, что по приказу магистрата выход из города запрещён и исключений ни для кого сделано не будет. Поняв бесперспективность попыток, многие уходили, но их место занимали другие, ещё не знавшие о запрете.

Выбравшись из кареты, друзья быстро нашли начальника смены. Им оказался бывалого вида сержант средних лет в кольчуге, с вислыми пшеничными усами и очень недовольным видом. Правда, его хмурая мина немного разгладилась, едва он понял, что в помощь им отправили аж четырёх магов.

– В общем так, уважаемые мэтры, не выпускаем мы никого, впускаем всех, но только после проверки. Вон мэтр Мильтон, – он указал пальцем на стоящего в десятке шагов от них человека в форменной одежде стража-мага. – Он проверяет всех входящих. Ты, – палец почти упёрся в грудь Калеба, – у него на подхвате, а вы трое посматривайте за всеми этими придурками, что собрались у ворот. Мало ли какая магическая пакость сюда сунется, попытавшись проскочить в такой кутерьме. Если захотите пить, бочонок с водой в караулке, удобства рядом. Жратвы мы здесь не даём, кончится смена, тогда и поедим. Выполняйте!

Стражник явно был простолюдином, а, значит маги, достигшие звания мэтр, превосходили его по статусу на полголовы, к тому же Милани и Лени были дворянами, но спорить или возмущаться никто не стал. Империя имела долгую и славную военную историю, по сути, именно войной она и жила, а маги вовсе не обязательно были военными тактиками или стратегами. В далёком прошлом были прецеденты, когда из-за спеси и споров о том, кто и кому должен подчиняться, проигрывались целые сражения, но эти уроки были давно выучены и сейчас любой, кто поступил в непосредственное подчинение старшего по званию, будь он хоть архимаг, должен был повиноваться приказу. Студенты, конечно, солдатами не были, но это ничего не меняло. Так что они просто заняли положенные им места и приступили к делу. Впрочем, реальным делом занимался один Калеб, помогавший мэтру Мильтону осматривать ауры и грузы въезжавших в город. Алиса, Милани и Лени просто стояли за оцеплением стражи и вглядывались в ауры всех, кто приближался к воротам изнутри или задерживался у них. Уже очень скоро от такой «увлекательной» службы Алиса начала тихо звереть, меж её пальцев нет-нет, да и проскакивали с треском крохотные молнии. Рутина продолжалась ровно до той поры, как на одной из улиц показался конный гонец, мчавшийся прямо к воротам. Спешившись, он прошёл через оцепление и направился прямиком к сержанту. Скорее всего, стражники видели его не в первый раз, потому как пропустили без лишних вопросов. Заинтригованная Милани сделала несколько шагов по направлению к командиру, так чтобы слышать о чём пойдёт разговор. Тот заметил манёвр подчинённой, но отгонять девушку не стал и обратился к гонцу.

– Ну, что ещё?

– Новое нападение тёмных! На рынке рабов. Один человек погиб, а маг скрылся в канализации применив какую-то дикую волшбу.

– Поганые крысы! – сплюнул командир. – Вечно норовят забиться в какую-нибудь вонючую дыру и портить оттуда кровь нормальным людям.

– Магистрат уже выслал гонцов в ставку Пятой имперской армии за подкреплением.

– Ясно, продолжай.

– Облава в городе пройдёт как планировалось, и ещё готовятся ударные отряды для спуска в подземелья.

– Какие приказы для нас?

– Удвоить бдительность. Ваша смена продлевается до двух часов ночи. Сейчас каждый человек на счету.

Пшеничные усы сержанта недовольно встопорщились, и он грязно выругался. Милани его понимала – торчать им теперь здесь и торчать.

Гонец тем временем уже взлетел на коня и пустил его вскачь по улице. Ему ещё предстояло оповестить не один отряд.

– Сержант, вы позволите мне ввести коллег в курс дела? – подала голос Милани.

– Давай, только быстро, и сразу на пост.

Ребят последние новости впечатлили. Лени и вовсе пришёл в восторг, сменившийся зубовным скрежетом, стоило ему вспомнить чем им предстоит заниматься в ближайшее время.

– Город будто с цепи сорвался, – покачала головой Алиса. – Скажешь Калебу и мэтру Мильтону?

– Уже иду.

Мильтона рассказ девушки не слишком заинтересовал. Он флегматично кивнул и вернулся к работе. А вот Калеб удивлённо присвистнул:

– Дела! Ну и вляпались мы в это дежурство.

– Да уж. Ладно, я пойду обратно, а то сержант уже косится.

– Давай. И осторожнее там.

Милани фыркнула. Уж очень неловко это прозвучало, да и какая опасность им здесь сейчас может грозить? Хотя… Учитывая насколько неадекватно ведут себя неведомые преступники, бдительность и впрямь лучше не терять.

* * *

Первое, что почувствовал Мерк, когда очнулся – солоноватый привкус во рту. Судя по всему, при падении он прокусил язык. Не мешкая, юноша направил часть сил на восстановление… Попытался направить. Похоже, что на него наложили какие-то чары. По крайней мере, ощущения как от негатора магии, хотя никакого постороннего предмета пленник не ощутил. В том, что он пленник Мерк не сомневался ни минуты. Отбросив лишние размышления, он прислушался. Звук падения капель на каменный пол и глухое потрескивание факела, судя по всему, за дверью. Никаких других посторонних звуков. Удовлетворившись результатами «разведки» начинающий маг открыл глаза. И не почувствовал никакой разницы – в комнате стояла кромешная тьма. Попытался встать – не вышло. Руки и ноги были связаны. Поёрзав немного, он понял, что освободиться можно даже и не пытаться. Мерка намертво прикрутили к плоскому камню, наверное, столу или чему-то вроде того. Магической сферы в правой руке конечно же не было, сумку с деньгами и нехитрым скарбом тоже забрали. Теперь он снова счастливый обладатель штанов, рубахи и… больше ничего. Этот факт серьёзно удручал, ведь в дальнейшем деньги ему очень пригодятся.

– Не уверен, что у нас с тобой будет это дальнейшее, – прозвучал знакомый голос в его голове.

– Брандеф! – обрадовался Мерк. – Ты вернулся!

– Я и не уходил никуда. Просто мне нужно было восстановить силы. 

– И как, успешно?

– Как видишь. Ладно, слушай меня. Спеленали тебя на совесть, и сейчас мы деться отсюда никуда не сможем, даже не надейся, так что остаётся только ждать.

– Уверен?

– Полностью. В отличие от своего нерадивого ученика, умудрившегося влезть в такую кучу… неприятностей, я времени даром не терял, и уже сделал кое-какие выводы.

– И какие же?

– Неутешительные. Мы угодили в гости к некромантам.

Мерк грязно выругался, пытаясь отогнать подступающий страх.

– И что им от меня нужно?

– Думаю, хотят справиться о здоровье одного своего коллеги.

– Того хмыря из подвала?

– Именно.

Мерк помолчал немного, собираясь с мыслями, потом попробовал погрузиться в слияние. Получилось не сразу, а когда получилось, он почувствовал себя не просто привязанным к камню, а спелёнутым по рукам и ногам. Попытки хоть что-нибудь сделать с энергией источника раз за разом упирались в глухой барьер чужеродных чар. В тело он вернулся с чувством абсолютной беспомощности. Хотелось как-то отвлечься и Мерк решил кое о чём расспросить наставника.

– Брандеф?

– Ну-ну?

– Раз нам ничего не остаётся, кроме как ждать, то может, ответишь на пару вопросов?

– Внимательно слушаю, – оживился учитель.

– Помнишь, во время первой стычки с работорговцами, да и до того, на постоялом дворе, ты только и смог, что оглушить обычного человека…

– Я так понял, тебя интересует схватка в подвале?

– Да.

– Понимаешь, – перешёл дух на менторский тон, – дело в том, что тот ритуалист просто не знал, с чем конкретно имеет дело. Поэтому осторожничал. В противном случае, он измотал бы меня за несколько секунд и занялся бы тобой. Что до моих атак, они хоть и выглядели эффектно, но серьёзного урона нанести бы ему не смогли. 

– А откуда столько сил? Раньше твоих возможностей хватало всего на один удар.

– Верный вопрос… И очевидный ответ! Привыкай думать своей головой, пока я отдыхал, у тебя это неплохо получалось.

– Ну, вначале ты мало на что был способен, – рассуждал Мерк. – Всё, что изменилось с тех пор, это мой уровень владения силой и её размер.

– В точку. Мои возможности несколько возросли параллельно с твоими. Однако, они всё ещё ничтожно малы, и если бы не твоя находчивость, мы бы сейчас не разговаривали.

– Но и глупостей я совершил немало.

– Не то слово! Даже не знаю какой из твоих поступков был более глуп – попытка пройти под носом городских магов, прикрываясь примитивной невидимостью, или освобождение той красавицы от избиения. Хотя, признаю, вкус у тебя что надо. В своё время я и сам совершал безрассудные поступки при виде таких девчонок.

– И вовсе не в этом дело, – смутился юноша. – Я даже и не понял сначала, что это девушка, просто злость взяла.

Мысленный диалог учителя и ученика был прерван звуком приближающихся шагов. В нынешней ситуации, он не сулил ничего хорошего. Хотя, может, его покормить идут? Верилось в это с трудом.

Дверь распахнулась и на пороге выросла фигура в чёрном балахоне. Оглядев камеру и не обнаружив ничего подозрительного, загадочный незнакомец неожиданно молодым голосом приказал:

– Отвяжите его, берите и ведите за мной.

Не успел пленник удивиться такой формулировке приказа, как в комнату вошли зомби, и всё стало понятно. Неповоротливые, тупые и вонючие твари нуждались в чётких указаниях. На плечах Мерка сомкнулись холодные ладони, заставив передёрнуться от отвращения. Юношу выволокли из закутка в довольно-таки роскошно обставленное помещение. Имелась тут и пара дорогих кресел, и изящный столик, уставленный то ли стеклянной, то ли хрустальной посудой. Разглядеть всё это добро позволил горящий факел, что торчал в кольце на одной из стен. Именно его треск Мерк слышал из своей камеры. Некромант задерживаться не стал, а потому они быстро миновали помещение и вышли в узкий каменный коридор также освещенный редкими факелами.

Зомби, чётко выполняя приказ хозяина, потащили пленника за ним. Их шаги гулко разносились по каменным коридорам. Судя по всему, они находились в катакомбах где-то под городом. Через пару минут они вышли в просторный зал, в котором сходилось несколько коридоров. Он не пустовал. Группка зомби расхаживала туда-сюда, видимо, охраняя подземный перекрёсток, а за неказистым столиком у одной из стен сидели двое живых и… резались в карты. Некроманты у Мерка никак не вязались с азартными играми, поэтому он немного удивился. Вот один из них издал торжествующий возглас, а второй досадливо скривился, после чего выудил из сумки человеческий череп. Странная ставка перекочевала из рук в руки, и Мерк заметил, что клыки на верхней челюсти черепа длинные и острые как иглы.

– Считай, по маленькой играют, – прокомментировал Брандеф. – Уж этого добра у них тут, как грязи.

– Это ведь вампирский череп? – мысленно спросил Мерк.

– Ага. Насчёт поддавшихся доподлинно неизвестно, а вот вампиры, это точно исчадия Гаруны. Почти все некроманты поклоняются ей и создают подобных тварей на её алтарях. По-другому они не получаются. Кстати, ты был прикручен именно к такому алтарю.

От этих слов Мерка затрясло так, что один из державших его зомби угрожающе заурчал, после чего оба конвоира сдавили плечи пленника с такой силой, что кровь перестала поступать к ладоням. Вспышку ужаса быстро удалось побороть, всё же Мерк был не из пугливых, и скоро он продолжил разговор с наставником.

– И зачем это некромантам?

– Гаруна наделяет их дополнительной силой, а из самих вампиров выходят отличные телохранители. На большее эти твари не годятся, а выйдя из-под контроля некромантов теряют остатки мозгов и превращаются в обыкновенных ночных хищников. Правда, крайне опасных.

На этом их разговор угас. Они миновали зал и нырнули в один из проходов, а спустя ещё десяток минут петляний по коридорам, их маленькая процессия, наконец, достигла цели. Идущий впереди некромант распахнул деревянную дверь, окованную порыжевшим от сырости металлом, и вошел в комнату. Мерка, понятное дело, тут же втащили следом.

Увиденное ему сразу не понравилось. Комната, в которой они находились, не могла сойти ни за что иное, кроме как за камеру пыток. По крайней мере, внутреннее убранство было именно таким, каким себе его и представлял Мерк, за исключением массивного стола, за которым сидел тучный тип в чёрной хламиде. А он-то думал, что некроманты носят чёрное только в детских страшилках.

Сесть пленнику не предложили, зомби новых приказов тоже никто не отдавал, поэтому ему так и пришлось стоять посреди пыточной с двумя мертвяками под ручку. Видимо решив, что приведённый паренёк достаточно проникся серьёзностью ситуации, толстяк заговорил:

– Думаю, ты и так знаешь, зачем тебя сюда привели. Предлагаю тебе сначала рассказать всё что знаешь, а затем я начну задавать вопросы. Учти, что я наложил на тебя специальное заклятие. Любую ложь я распознаю. Итак?

Какую-то гадость пузан с ним действительно сотворил, да и наставник предупредил бы, если бы Мерка попытались надуть, а значит врать было нельзя. Он немного помолчал, а после начал обстоятельный рассказ:

– Ну, ни для кого не секрет, что сынок графини лен Трийск всё мечтал магии научиться. А мне очень хотелось забрать его денежки. Вот только пытаться пробраться в особняк – глупо. Ну и… я стал рабом. Магически одарённым. На рынке взгляд этого дурачка сразу на мой негатор упал. Купили меня.

– Ты сильно рисковал, – прервал его некромант. – Так нужны были деньги?

– Так… я ж до того в замке жил, слугой был. Потом о даре своём узнал. А наставника не так-то просто найти без денег. И в магическую школу не всякого возьмут. Я кое-как подучился. Решил, что забрать деньги и слинять из дома сил хватит.

– А как уладил вопрос с хозяином?

– Сказал, что ошиблись работорговцы. Граф поверил, а мага своего сторожевого он так достал, что тот не стал ему глаза открывать, даже когда негатор сняли. Просто наложил на меня какую-то дрянь – думал, что самоучка её развеять не сможет.

– А ты смог?

– А то! – самодовольно улыбнулся Мерк. – Чай, не пальцем деланный.

– Что ты знаешь о судьбе нашего собрата?

– Какого собрата?

Толстяк недобро прищурился и наклонился вперёд. В его полуоткрытой ладони замерцало незнакомое плетение.

– В день твоего побега в особняке был человек. Некромант, как и мы. Чёрные волосы. Видел его?

– Да, видел его в доме с йором Джереми. У них были какие-то дела в подвале. И несколько слуг они с собой захватили. Я решил, что момент идеальный и пробрался в хозяйские покои. Вот только опыта мне не хватило. Сигнализацию потревожил. Схватил, что мог, и бежать. Дальше вы знаете.

– Проклятье! – от возгласа наставника, раздавшегося в голове, Мерк чуть не подпрыгнул, но зомби удержали. – Так хорошо шёл и посыпался. У тебя же была его сфера. Как ты теперь это объяснишь?!

Но дознавателя, похоже, ответы пленника вполне устраивали. По крайней мере, он не проявлял недовольства или раздражения. Даже плетение с ладони убрал и продолжил задавать вопросы.

– Часть охраны пострадала от заклятия во дворе. Твоя работа?

– Не, это их маг косорукий промазал, когда меня поймать пытались.

– Говорят, йор Джереми не любит получать отказы. Как выкрутился?

– Никак. Избили до полусмерти гады, зато негатор сняли.

– Ты больше не видел нашего собрата?

– Из подвала он не выходил. Да и сам хозяин тоже. Меня в тот момент вообще только и волновало, как бы сбежать.

Некромант откинулся на стуле. Мальчишка не врал. Ни разу. Есть много способов не соврать, но и не сказать всю правду, даже под воздействием магии. Придётся с ним поработать тщательнее, ведь о судьбе Морица всё так же ничего не известно. Хотя, не исключено, что парнишка и правда толком ничего не знает. В большую часть истории дознаватель поверил. Люди везде одинаковы и на что угодно готовы идти ради денег. А уж когда впереди маячит обучение таинствам магии, никто не сможет устоять. Окинув пленника магическим зрением, некромант вздохнул. А ведь у этого есть потенциал. Магический источник для самоучки очень большой. Такого бы где угодно с руками оторвали. Напрасно он воровать полез. И ещё кое-что странное заметил некромант – тёмное пятнышко в голове паренька. Так и не заметишь, если не приглядываться. Какой-то особый талант, или аномалия? От более пристального изучения пленника его оторвал стук резко распахнувшейся двери. В комнату вошёл ещё один мужчина.

– Дела плохи, – с порога обратился он к толстяку. – Стража готовится к спуску в катакомбы. На подходе к городу несколько регулярных частей.

Пузан в кресле как-то сразу осунулся и побледнел. «Это тебе не беспомощных пленников пытать», – злорадствовал про себя Мерк. Он был уверен, что если сам дознаватель за клещи и не брался, то точно присутствовал при допросах других бедолаг.

– Проклятье Гаруны на эту дуру! – вызверился молодой. Отконвоировав Мерка, он пристроился в углу пыточной и до этого момента не проронил ни звука. – Каким местом она вообще думала, когда устроила это представление?!

– Известно, каким, – криво ухмыльнулся вошедший, похлопав себя по паху. – В любом случае, теперь нам всем расхлёбывать то, что она натворила.

– И что теперь? – подал голос дознаватель.

– Мы мобилизуем все ресурсы для защиты убежища и готовимся уходить. И не вздумай сбежать сразу. Забери самые важные протоколы допросов. Остальное сожги. Его я забираю.

Не успели Мерк с толстяком отреагировать на последнюю фразу, как некромант эффектно щёлкнул пальцами и пленник повис на руках зомби. Последнее, что он слышал, теряя сознание – резкий окрик мага:

– За мной!

После этого он отключился.

* * *

Напрасно Милани сохраняла бдительность. До самой ночи не произошло ровным счётом ничего интересного. Только повязали пару сомнительных типов, пытавшихся провезти в город какую-то там контрабанду. Заслуги магов в этом не было никакой. Так что к концу смены ребята вымотались так, будто сдали Ушастику пять экзаменов кряду. Неудивительно. Ничто так не выматывает, как вынужденное бездействие, особенно, когда под боком закручиваются такие события.

– Слава Юру и Роше, свобода! – воскликнул Калеб, присоединившись к товарищам.

– И не говори! – Алиса сладко зевнула и потянулась, как кошка.

Лени это зрелище так заворожило, что он не сразу расслышал вопрос Милани:

– У тебя деньги ещё есть?

– Что? А-а, да. Только карету сейчас Шил найдёшь. Придётся пилить своим ходом.

– Отлично, – буркнул Калеб. – Ночью, по городу, полному сумасшедших тёмных.

– Ничего не поделаешь, – Милани тоже зевнула. – Пошли уже, или мы тут ночевать останемся?

Добравшись до академии, друзья попрощались и разошлись по общежитиям. Но на этом сегодняшний сумасшедший день не закончился. У дверей их с Алисой комнаты стоял неприметный человечек в мантии работника академии.

– Йора Милани, вас желает видеть ректор. Прошу вас следовать за мной.

Милани тяжело вздохнула. Алиса сделала руками некий жест, который можно было истолковать, как «держу за тебя кулаки», и скрылась за дверью. Девушка куда охотнее последовала бы за подругой, чем за нежданным сопровождающим, но выбора ей никто не предоставил. Впрочем, как и всегда.

Кабинет ректора Сегальской академии магии был не особо большим, но со вкусом обставленным помещением, с шикарным письменным столом, парой дорогих шкафов, забитых раритетными экземплярами научных трактатов, и огромной картой Акрониса во всю стену. Имелось тут и несколько удобных кресел для посетителей, одно из которых Милани и заняла, едва войдя в кабинет.

– Не помню, чтобы разрешал тебе садиться, – прищурился владелец кабинета, человек неопределённого возраста, среднего роста и телосложения.

Проблемы с определением возраста возникали из-за внешности ректора, сочетающей седые короткие волосы с моложавым лицом, почти лишённым морщин. Исключение составляли только весёлые морщинки в уголках глаз, собиравшиеся, когда он смеялся или щурился. Как сейчас, например.

– Не смешно, пап. Я вообще-то устала, как собака.

– Да, уже наслышан о твоих похождениях. И как твоё первое боевое дежурство?

– Ужасно. Скука смертная, да и только. Кстати, ты не знаешь, что вообще происходит? – этот вопрос интересовал девушку даже больше причины её вызова на ковёр. Собственно, возможность узнать что-нибудь новое и примирила её с необходимостью тащиться посреди ночи на разговор к отцу. Но он лишь покачал головой.

– Пока мне мало что известно. На месте работают специалисты, но смысл происходящего ещё не вполне ясен. Создаётся впечатление, будто две группировки тёмных магов что-то не поделили, и, потеряв всякий страх, устроили разборки прямо в городе.

– Но это же бред!

– Не бред, а рабочая версия. Теперь поговорим о тебе.

– Чего обо мне говорить? Выцепили во дворе всю нашу компанию и отправили дежурить на воротах, – начала выстраивать оборону девушка.

– Похвальная скромность. Но магистр Жерар уверял, что вы проявили личную инициативу.

– Он нас терпеть не может, ты же знаешь. Потому дежурить и послал, хоть мы ещё официально не мэтры.

– В сущности, это не имеет значения, – отмахнулся отец. – Важно другое.

– И что же? – Милани терялась в догадках.

– А то, что появилась прекрасная возможность перейти от теории к практике, – он улыбнулся, как человек, объясняющий маленькому ребёнку прописные истины. – Сейчас Пятая армия движется к Сегале, чтобы взять город в кольцо и не допустить бегства преступников. Кого-кого, а магов здесь предостаточно, так что часть было решено отправить навстречу, для помощи в организации оцепления. Армейцы, в свою очередь, пришлют солдат. Городской стражи не хватит для полноценной облавы внутри города.

Милани уже поняла к чему клонит отец, но всё ещё надеялась, что ошибается.

– Посланных магов мы заранее разобьём на группы. Скорее всего, на месте их просто прикрепят к частям. Одной из групп будешь руководить ты.

– Ты серьёзно?! Я даже не мэтр! Это неправильно и, в конце концов, просто глупо! – Милани не сдержалась и почти перешла на крик. Взгляд отца потяжелел. Из голоса пропала доброжелательность.

– Серьёзно. Насчёт мэтра это пустая формальность, да и кому сейчас будет до этого дело?

Милани чувствовала, что немного перегнула палку, но не хотела окончательно сдаваться.

– А отправлять заранее сформированные группы по-твоему нормально?

– Обычная практика. Боевые маги работают парами, сама знаешь. Если захотят, раздробят ваши тройки на месте, но вряд ли. Глупо ломать то, что и так работает.

– Тройки? – Девушка была окончательно сбита с толку.

– Да. От нашей академии отправятся тридцать магов. Пять групп по три пары в каждой. В твоей группе ты и твои приятели, да пара опытных боевых магов. Можешь обращаться к ним за советом, но общее руководство группой на тебе. Отправляетесь утром, сбор в семь во дворе академии.

У Милани не было слов. Отец всегда был таким. Всегда знал, что будет для неё лучше, что правильно, а что неправильно. Или думал, что знает. В детстве Милани этого не замечала. Говард лен Саль не был дураком и прекрасно осознавал, что если постоянно навязывать дочери свою волю, из неё вырастет инфантильная кукла, неспособная самостоятельно принимать решения. Его железную хватку она ощутила в тринадцать лет, когда узнала о своей матери. Всю жизнь девочка думала, что мама умерла, но отец видимо решил, что она достаточно подросла, и пора ей принять первый удар судьбы. Они тогда пили чай в гостиной, и Милани помнила, что выронила чашку. Та разбилась, и девочку обожгло кипятком, но она даже не обратила на это внимания. Всё было, как в тумане. Отец что-то говорил, кажется о том, что человеческая жизнь коротка, и лучше так, чем смотреть, как любимый человек стареет и умирает. Маги живут дольше обычных людей, гораздо дольше, и он просто отослал мать, оставив при себе одарённую дочь. Сначала она ненавидела отца, потом перестала. В конце концов он искренне любил её, пусть и по-своему. И вот теперь её снова ставили перед фактом.

– Что ж, спасибо и на том, что снизошёл до личной беседы. Мог бы просто передать приказ со своим подручным, – Милани вскочила. Отец окликнул её, когда она была уже на пороге:

– Милани!

Девушка обернулась и встретила серьёзный взгляд карих глаз.

– Это не увеселительная прогулка. Дело нешуточное. Будь осторожна.

Она кивнула, а ректор внезапно подмигнул и продолжил:

– Поймаешь тёмного, с меня подарок.

– А если не поймаю, тогда что?

– А ничего, – он широко зевнул, прикрыв рот ладонью. – Я сегодня добрый.

Милани фыркнула и вышла из кабинета. На дворе было уже четыре часа утра, а надо ведь было ещё собраться в путь. Лучше поторопиться, если она хочет успеть хоть немного поспать.

* * *

Затуманенный разум отказывался воспринимать происходящее. В редкие моменты Мерку почти удавалось вырваться из дурманного омута, и тогда он слышал вдалеке заунывные речитативы, прерываемые отчаянными криками. Потом окружающая тьма стала гуще, и он ощутил острую боль. Вот только он никак не мог понять где. А затем боли не стало, и его не стало.

Сознание вернулось рывком. Такое впечатление, что Мерка грубо выдернули из небытия, где он уже почти забыл себя. Обрадовавшись, что это был всего лишь кошмар, ученик мага открыл глаза. И ничего не изменилось. Он попытался ущипнуть себя. Чем? И за что? Он не мог найти своего тела! Юноша запаниковал. И в этот момент раздался знакомый голос:

– Быстро введу тебя в курс дела, – сказал Брандеф. – Помнишь, тот упырь сказал, что они мобилизуют все ресурсы? 

Мерк сначала, вообще не понял, о чём говорит наставник, но тревога, сквозившая в его голосе, заставила встряхнуться.

– Помню.

– Поздравляю, ты – ресурс! И тебя мобилизовали. 

– Если бы у меня сейчас были поджилки, они бы затряслись, – попытался пошутить юноша. – А теперь давай к делу. Что-то мне всё это не нравится.

– Правильно. Над тобой провели ритуал. И сейчас ты должен быть мёртв. Но мне удалось потесниться, и теперь, ты сидишь у себя в голове вместе со мной. Предупреждая твой вопрос – вместо тебя сидит дух, подсаженный некромантом. Благодаря особому ритуалу тело занял он, а не демон. А твой источник его питает, одновременно обеспечивая его послушность хозяину. И сейчас ты, то есть он, бодро шагает по коридору в компании зомби и всякой другой дряни, чтобы задержать доблестную стражу, и дать твоим новым знакомым в чёрных балахонах слинять. Разумеется, твоё тело при этом пострадает. 

– У тебя есть план? – с надеждой осведомился Мерк.

– Да. И тут самое трудное. Ты уже как бы мёртв и с возвращением будут определённые сложности. Я смогу ненадолго сковать духа, обитающего в твоём теле, но у тебя будет всего несколько секунд. 

– На что?

– Они торопились и поэтому использовали «костыли». Духу помогает держаться здесь особая вещь, которая сейчас торчит у тебя в ямке, между ключиц. Тебе надо будет вырвать её. Второго шанса нам не дадут. Готов? 

Сосчитав до десяти, Мерк сказал:

– Начинай!

И тут же оказался в своём теле. В глазах потемнело, ноги согнулись в коленях, и он привалился плечом к стене тоннеля. Во всём теле ощущалась чудовищная слабость. И тут он вспомнил о грозящей ему опасности. Поднять руку было неимоверно трудно. Ему казалось, что прошло уже куда больше нескольких секунд. Наконец, пальцы нашарили гладкий камушек, именно там, где говорил Брандеф. Отчаянно надеясь, что эта гадость не крепко пришита, Мерк сжал пальцы и рванул от себя. В тот же миг слабость пропала, и ученик мага смог оценить обстановку. Мимо него двигалась колонна существ. В темноте он не мог различить деталей, но, судя по всему, одними зомби дело не обошлось. На дезертировавшего товарища они не обращали никакого внимания. Где-то далеко впереди слышались гулкие раскаты грома и, вроде бы, крики. Колонна двигалась как раз в том направлении. Куда деваться?! Позади остались некроманты и что-то подсказывает Мерку, что те не будут столь любезны, чтобы пропустить его через свои тайные ходы. Впереди однозначно смерть. Так ничего и не решив, он кое-как встал, цепляясь за склизкие камни стены, и медленно пошёл обратно, туда, откуда его послали на убой. Уже скоро отряд некромантских исчадий скрылся позади, и Мерку только оставалось продолжать путь и молиться Юру и Роше о том, чтобы выход нашёлся раньше, чем он вернётся в логово тёмных магов. Нет, на подсвеченную солнечными лучами лестницу, укрытую ковровой дорожкой, он не рассчитывал, просто хотелось найти какое-нибудь ответвление и убраться с пути отряда, штурмующего подземелье. Правда, по логике, отряд этот должен быть не один, но других вариантов всё равно нет. Ответвление не заставило себя долго ждать, и, углубившись в извилистый отнорок, Мерк вскоре погрузился в кромешную тьму. Тут и пригодилась возможность использовать ночное зрение. Благо никаких сдерживающих заклятий на нём больше не было.