Текст книги ""Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Юрий Корнеев

Защёлкали тетивы, и парень вновь выругался, поняв, что стрелы без толку отскакивают от укрывшего противников невидимого щита. Проклятые маги!

– Сжечь мост! – комендант был уже на стене.

Стоящий рядом с ним чародей протянул ладони вперёд и из них вырвалось несколько десятков ярких огненных точек. Некоторые летели по прямой, другие по широкой дуге, но ни одна не достигла цели. Вражеские колдуны своё дело знали.

– Не выйдет, господин комендант! Они всё блокируют!

– Готовьте баллисту!

– Есть, господин комендант!

Тем временем, первый вражеский отряд уже миновал мост и устремился по направлению к деревне. Там же мама! И Лизка! Юрош быстро наложил на тетиву следующую стрелу, и вовремя.

– Лучники, по коннице цельсь! Залп!

В этот раз эффект был. Нескольких всадников вышибло из сёдел, а один конь рухнул на полном скаку, придавив седока. Вражеским магам это не понравилось, и от сторожки к стене помчался голубоватый смерч, на лету превратившийся в воющую снежную бурю. Лицо Юша уже обдало запредельным холодом, когда встречная волна ветра разметала чужие чары в клочья.

– Баллиста готова, господин комендант!

– Наводи на тот берег! Бей на счёт три!

– Есть!

– А вы, мэтр, на счёт два по мосту!

Юрош успел выпустить ещё две стрелы, прежде чем снова услышал крик командира.

– Раз! Два! Три!

Расчёт начальника пограничной заставы оказался верен. Ясно было, что главной задачей вражеские маги считали защиту моста. Себя бы они тоже в обиду не дали, а так… Отвлёкшись на три огненных шара, запущенных мэтром, они прошляпили выстрел баллисты, и огромное копьё на бешеной скорости врезалось в продолжающих прибывать всадников, пробив навылет несколько конских тел. У самого моста образовался затор, в который влетали всё новые и новые верховые. От криков раненых и искалеченных лошадей и разумных у парня внутри всё похолодело. На этом терпение магов лопнуло. То ли они получили другой приказ, то ли решили, что им хватит сил и на атаку, и на защиту, но в место, где стояли комендант с мэтром, ударило сразу четыре молнии. Юш этого не замечал, он продолжал с остервенением посылать во врагов стрелу за стрелой, пока над стеной не сгустился белёсый туман, и лук не выскользнул из его ослабевших пальцев.

Юроша будто затягивало в огромную чёрную воронку. Сознание уплывало, колени больно ударились о каменную кладку, но тут чья-то рука ухватила его за шкирку и резко дёрнула. Кубарем скатившись по лестнице, парень со всего маху впечатался лицом в землю. От боли в отбитых при падении со стены частях тела в голове немного прояснилось. Кое-как поднявшись на четвереньки, Юш огляделся. Во дворе собралось с десяток бойцов. Некоторые, как и он, не могли толком пошевелиться, другие вполне уверенно стояли на ногах. Прочие защитники заставы так и остались на стенах.

– Где комендант?! – выкрикнул кто-то.

– Погиб! – на лице Акселя застыла маска бешеной ярости. – И сержант тоже! Слушай мою команду! Всем подобрать оружие и следовать за мной! Тем, кто не может идти, помогите!

– Да ты кто такой?! – заорал один из бойцов. – Сдаваться надо! Ворота открыть, и…

Договорить он не успел. Меч Акселя вспорол ему глотку и разрубил позвоночник, так что голова запрокинулась назад, повиснув на тонком лоскуте кожи.

– Выполняйте приказ!

Ошарашенные внезапным нападением и полу-одурманенные магическим дымом, солдаты повиновались. Недаром в них столько времени вбивали армейскую дисциплину. Юрош тоже попытался встать, но чуть по второму разу не растянулся на земле. Так и пришлось ему стоять на четвереньках, продолжая борьбу с накатывающими приступами сонливости.

– Иди-ка сюда! – Рудольф, наклонившись, закинул руку Юша себе на плечо и, хекнув, поставил его на ноги. – Отъелся же на казённых харчах!

Остальные их товарищи уже были готовы.

– За мной! – коротко бросил Аксель, и почти бегом направился в сторону донжона. В руке его уже трещал факел, и темнота не стала помехой, когда они спустились в подвал.

Сквозь пелену дурмана Юрошу с трудом удавалось разглядеть происходящее вокруг. Вот в стене открывается тёмная щель, а вот уже Руди тащит его по узкому проходу, ругаясь сквозь зубы и задевая стены. Потом всё ненадолго утонуло во тьме. Это Аксель затушил факел, прежде, чем выходить на поверхность. Выбрались они через неприметную пещерку в обрывистом склоне речного берега.

– За мной!

Солдаты снова повиновались, и уже скоро их маленький отряд углубился в лес. Минут через десять Юш немного пришёл в себя и смог идти самостоятельно, чем очень порадовал тяжело отдувающегося приятеля.

Светало, и парень воспользовался этим, чтобы посмотреть, что осталось от гарнизона заставы. Вместе с ним набралось девятеро уцелевших. У всех в ножнах были мечи, а на поясах висели кинжалы. Трое бойцов несли с собой луки и несколько колчанов, другим, как и Рудольфу, приходилось тащить на себе товарищей.

– Куда мы идём? – разорвал тишину резкий голос Шхаса.

– Молчать, рядовой! – рявкнул новоявленный командир, но отряд уже остановился.

– Аксель, без обид, но ты тоже рядовой, – заметил один из бойцов. – Он хочет знать, куда ты нас ведёшь, мы тоже.

– Куда надо! Я выполняю свой долг. Всем пограничным войскам разослан приказ – в случае нападения, при любых обстоятельствах продолжать сражаться, в том числе и в тылу врага.

– Впервые слышу о таком приказе! – фыркнул люр.

– Именно поэтому, до появления старшего по званию, командовать здесь буду я! И любое неподчинение буду карать по законам военного времени!

– Пошёл ты! Много мы тут теперь навоюем! – Шхас стоял напротив Акселя, всем своим видом давая понять, что не пропустит удар, как тот трус во дворе.

– Сколько сможем! Ты присягал короне!

– Короне! Долго ли той короне осталось! А мне моя мохнатая шкура дороже всех корон вместе взятых!

– Там гибнут наши товарищи! – Аксель говорил не для люра. Для остальных, для тех, кто колебался. – А наших жён и детей имперцы прямо сейчас угоняют в рабство!

В ответ Шхас выкинул вперёд когтистую руку, метя сыну погибшего коменданта в горло. Каким-то чудом тот успел перехватить его запястье, и они оба покатились по земле, рыча от ярости и жажды крови. В руке человека блеснул кинжал, но люр был сильней и проворней. Короткая борьба, и вот уже лезвие направлено Акселю в грудь, а Шхас давит на его руку, пытаясь пригвоздить противника к земле. В два прыжка оказавшись рядом, Юш врезал бывшему сослуживцу по уху, так что тот отлетел на шаг в сторону. Моментально вскочив, люр выхватил меч из ножен, но за плечом у Юроша уже встал готовый к бою Рудольф. Секунда, и Аксель тоже оказался на ногах.

– Идиоты! – рыкнул Шхас. – Такая возможность прикончить этого урода! Да вам жить надоело, что ли?!

Да, Аксель урод, что есть, то есть. Но сейчас он был прав. Где-то там, неподалёку, сейчас мама и Лиза, и, скорее всего, их, как и добрую половину тех, кого Юш с детства знал, уведут в рабство. Сам он им не поможет. Им никто не поможет, если имперцы выиграют войну и наведут здесь свои порядки. Говорят, они разумных на опыты магам отдают… Бежать? Оставить родную землю и семью за спиной? Нет уж!

Другие солдаты, похоже, думали так же. Один за другим они становились плечом к плечу напротив озверевшего люра. Выругавшись, Шхас отскочил назад и, крутанувшись волчком, бросился в чащу. Аксель шагнул было следом за ним, но сплюнул, поняв, что за беглецом ему не угнаться.

– За мной! – и он пошёл прочь, не оборачиваясь, уверенный в том, что остальные последуют за ним.

Они и последовали, гадая про себя, куда же всё-таки их ведёт командир.

* * *

Следующее утро для Ди началось с малоприятного разговора.

– Йора Дилоя.

– Что?

– Мы бы хотели кое-что вам предложить. 

– Не сомневаюсь, – она давно уже ждала чего-то подобного. Не верилось Ди, что духи и дальше будут просто смирно сидеть в её голове.

– Да чего ты такая колючая? Была же нормальным человеком. 

– У нормальных людей в голове одна личность.

– Тут трудно поспорить, йора, и именно об этом мы хотели бы с вами поговорить. 

– Я слушаю.

– Дело в том, что мы нашли способ избавить вас от нашего присутствия. Но для этого нужно кое-куда отправиться, и кое-что сделать. 

– Меня это не интересует. Я возвращаюсь в баронства.

– И так и будешь всю жизнь таскать нас в своей голове?

– Ещё чего. Думаю, у отца хватит денег, чтобы нанять мага, который вышвырнет вас раз и навсегда.

– Ты осознаёшь, что для нас это означает участь худшую, чем смерть?

– Мне всё равно. Я вас к себе в голову не приглашала, вы сами пришли.

– И сами уйдём. Нам просто нужна твоя помощь. 

– Нет.

Соглашаться на предложение мертвецов Дилоя не собиралась. Она не доверяла им ни на йоту и не испытывала ни малейшего желания выпускать тёмную парочку на свободу. Даже заочного знакомства с псиоником ей хватило, чтобы понять, что слухи о тёмных магах не то что не преувеличены – приуменьшены. А тут сразу двое поддавшихся.

– Вы так и не выслушали нас до конца, йора. А между тем, мы могли бы кое-что предложить за свою свободу.

– И что же? – ей и правда было интересно, что такого эти двое могли выдумать.

– Если вы поможете нам, мы со своей стороны обязуемся отправиться к тому дереву, на корнях которого нашли свою смерть ваши товарищи, и спасти их души. 

Проклятые тёмные знали, куда бить. Ди даже ненадолго заколебалась. На её спасение у отца денег хватит, а вот на то, чтобы отправить кого-то туда, на Дурную дорожку, вряд ли. Да и рассказу её не всякий поверит, будь то маг, или неодарённый. Из слов Брандефа девушка поняла, что прежде о таких тварях никто не слышал. Вот только верить тёмным нельзя. Стоит им обрести свободу, и они тут же забудут о своих обязательствах. Никаких гарантий они ей дать не могут, Дилоя это прекрасно понимала.

– Нет. И это моё последнее слово.

– Жаль, что ты решила всё усложнить, – по тону Мерка чувствовалось, что он об этом не очень-то и жалеет. – В таком случае придётся познакомить тебя с альтернативой.

Едва голос тёмного в её голове смолк, как на смену ему пришёл пульсирующий комок боли, заскакавший из стороны в сторону от левого виска к правому и обратно. Боль то усиливалась, то делалась почти неощутимой, то замирала на месте, то возобновляла движение.

– Поверьте, йора, мы не хотели опускаться до грубого шантажа, но вы просто не оставили нам выбора, – Брандеф говорил спокойно, в бесцветном голосе не чувствовалось и намёка на эмоции. – Нам не составит никакого труда усилить эти ощущения настолько, что боль от печатей на левой руке покажется вам детской забавой. Вы не доберётесь до баронств, погибнете раньше от болевого шока. 

– И мы не знаем, что произойдёт дальше. Может, мы все трое отправимся туда, куда и положено уходить душам погибших разумных, а может, ты вместе с нами улетишь на поляну с камнем, дожидаться следующего бедолагу, которому не посчастливится туда забрести. Честно говоря, проверять мы не хотим. А ты хочешь?

– Нет, – Дилою с ног до головы затопила волна ледяной ярости. Какие же твари! Мрази, уроды! Хотя, чего ещё ждать от поддавшихся. Впервые в жизни Ди не просто указали на её место, а буквально поставили на колени, как нашкодившего раба. Вся её суть противилась этому факту, баронская кровь требовала растерзать мерзавцев на месте, но она не могла. Они, как мелкие паразиты, спрятались в её голове. Так близко, и в то же время недостижимо далеко. Она запомнит это. Она не простит, и когда-нибудь они ей заплатят. Проблема в том, что тёмные читают Ди, как открытую книгу и теперь прекрасно осведомлены о её намерениях.

– О, не волнуйся. Ты не из тех врагов, которых страшно оставить за спиной. 

Вот же уродец! Крысёныш мелкий!

– Йора, ну что вы драматизируете, в самом деле. Давайте мы все успокоимся и вы, наконец, выслушаете наше предложение.

– Вы спасёте Касима?

– Спасём. Правда, теперь ты можешь считать это жестом доброй воли, а не предметом сделки. Мы в любом случае собирались наведаться к тому дереву, но не жди, что побежим туда сразу, как только освободимся. Когда дойдут руки, тогда и сделаем. Так ты согласна?

– Согласна! Шиловы потроха, как будто вы мне выбор оставили!

– Выбор есть всегда, йора. С возрастом вы это поймёте. А теперь слушайте. Как вам уже известно, мы пленники в вашем теле. К общему нашему неудовольствию. Всё это время я внимательно изучал и анализировал процессы, происходившие с нашими душами, как до гибели моего ученика, так и после встречи с вами. Наибольшим затруднением стала нехватка фактического материала. Сложно с уверенностью утверждать что-либо, имея перед глазами единичный эксперимент. Однако, я полагаю, что мне удалось найти выход из создавшегося положения. Проблема в том, что для реализации моей задумки необходима помощь опытного мага, не понаслышке знакомого с некромантией. Или, на худой конец, с демонологией. Просто так нам такую помощь не получить. Любой чародей, вникнув в детали дела, будет всерьёз рассматривать всего два варианта: либо уничтожить нас, либо сначала как следует изучить, а затем уничтожить. Второе куда вероятнее, поскольку стремление к знаниям является главной, если не единственной добродетелью адептов тёмных искусств. Но и это ещё не всё. Для ритуала нужны будут кое-какие компоненты, достать которые практически невозможно, тем более, в нашем нынешнем состоянии. 

– И к чему тогда все эти разглагольствования?

– Узнаешь, если хоть немного помолчишь. 

– Верно. Следите за моей мыслью, йора, и не отвлекайтесь. Сами мы никогда не добудем всего необходимого, а значит, нужен кто-то, кто сделает это за нас. И, пожалуй, на всём Акронисе есть лишь одно место, где нам могут помочь. Вам, йора, необходимо отправиться в Литтэрские горы, принять участие в Турнире зрячих и победить. 

– В королевство люменов?! Но это на другом конце материка! Что же до турнира, туда ведь не допускают магов, и всех кандидатов тщательно проверяют.

– А ты и не маг, – фыркнул Мерк. – Источника у тебя нет, а нас примут за аномалию в твоей ауре. 

– Но там победить практически невозможно! Без вашей помощи я погибну или вылечу ещё в отборочном туре!

– Разумеется, мы поможем, йора. Не волнуйтесь, когда вы начнёте побеждать с помощью магии, это не вызовет у публики или судей ничего, кроме восторга. 

– Это ещё почему?

– Так на то он и Турнир зрячих. В нём участвуют уникумы – те, кто, не имея магического резерва, всё же одарён от рождения. 

– Или дураки, но они почти сразу выбывают из гонки. 

– И вы думаете ваш обман сработает?

– Никакого обмана. Сейчас вы, йора, одно из самых уникальных созданий Эквилиума. 

– И меня просто запишут в число участников, достаточно приехать и попросить?

– Так и есть. Существует всего одно условие, при котором претендентов отсеивают, и вы его уже сами назвали. 

Идея Брандефа звучала довольно бредово. С другой стороны, нельзя сказать, чтобы Ди так уж много знала об этом турнире, или о порядках люменов в целом.

– Расскажи мне обо всём этом поподробнее.

– Охотно. Возможно вы, йора, никогда об этом не задумывались, но все разумные расы нашего мира наделены некоторыми особыми свойствами и преимуществами.Отбросим представителей конгломератов Наг и Эль, и обратимся к тем, кто непосредственно нас окружает. Люди ничем особенно не выделяются, но у них наиболее высокая рождаемость магически одарённых. Люмены не только имеют светящиеся волосы и возможность великолепно ориентироваться в потёмках при самом незначительном освещении, за счёт чего и зовутся «зрячими», но также часто производят на свет потомство, обладающее уникальными свойствами. Самыми разными. Кто-то способен общаться с животными, хоть наукой и доказано, что они не разумны, другие – прирождённые лидеры или эмпаты… Да всего и не перечесть. А некоторые даже могут оперировать энергетическими потоками, не являясь при этом чародеями в классическом понимании этого слова. Для таких в незапамятные времена, и был придуман Турнир. С тех пор, раз в четыре года, люмены убедительно доказывают своё превосходство в бою не на жизнь, а на смерть. Желающих бросить им вызов хватало всегда, но случаи победы представителей других рас единичны. 

– Понятно, а у люров есть какой-нибудь уникальный дар?

– Им в этом плане повезло и больше, и меньше, чем остальным. Все люры от природы крайне сильны физически, выносливы и ловки. Ещё могут ориентироваться по запаху, как звери, и на этом всё. 

– Хорошо, а теперь скажите – вы правда думаете, что король Литтэрии выполнит ваше желание, если мне каким-то чудом удастся победить?

– Мы в этом почти не сомневаемся. Первый Турнир открылся задолго до основания империи, и с тех пор не было ни одного прецедента, когда победителю отказывали в его просьбе. Это вопрос расового престижа. Конечно же, пожелай кто-нибудь корону, или потребуй, чтобы войска Литтэрии вторглись в пределы соседнего государства, никто бы и слушать не стал. На это есть особое условие. Желание, каким бы оно ни было, не должно представлять опасности для государства. Зато победители уже трижды получали в жёны принцесс, и мнения последних никто не спрашивал. Короне это не угрожает – власть по женской линии может передаваться только в Людской империи. 

– А я думала, это детские сказки. Но вы ведь поддавшиеся. Стоит мне об этом сказать, и обо всех обещаниях вмиг забудут.

– Вы напрасно считаете, что к нам одинаково относятся во всех цивилизованных странах. В Литтэрии души поддавшихся не только не привязывают к камню, их даже не казнят, а отправляют в пожизненную ссылку туда, откуда нет возврата. 

– В Дикую долину?

– Именно. 

Дилоя задумалась. Вот и ещё одна сказка стала былью. Интересно, сколько же тайн скрывают воды океанов и земли скрытных Эль?

– Положим, мне удастся выиграть и изложить вашу просьбу королю. Разве нас тогда не обвинят в жульничестве?

– Такая вероятность имеется, но она незначительна. Формально правила не будут нарушены, а победителей не судят, их награждают. 

– И что, монарх во всеуслышание объявит о своей сделке с поддавшимися?

– Гласность в этом вопросе и вовсе не обязательна. Не раз и не два случалось, что сущность награды оставалась скрытой от широкой общественности. 

– Где же тогда гарантия, что нас не надуют? Не кинут в темницу и не скажут, что победитель получил, что хотел?

– А где гарантия, что правда не просочится наружу? Такой риск есть всегда. Пусть он минимален, но того, кто нарушит традиции Турнира потомки проклянут в веках. Для люменов это мероприятие носит почти сакральный характер. 

– Хорошо, а что мне мешает попросить просто вышвырнуть вас без всяких ритуалов?

– Мы рассчитываем на вашу честность, йора. 

– Не говоря о том, что убить тебя для нас дело нескольких минут. 

– Убедили. Так когда начнётся этот турнир?

– После праздника зимнего солнцестояния. За три с половиной месяца вы вполне успеете добраться до Литтэрии, следовательно, ждать ещё несколько лет не придётся. 

Хоть одна хорошая новость. Вернее, две – карты раскрыты и Ди теперь знает, что на уме у тёмной парочки. Что до плохих новостей, в ближайшее время ей придётся плясать под дудочку мертвецов. Ладно, в любом случае пора бы передохнуть.

Вскоре Дилою опять навестил Вильгельм.

– Привет, Ди. Ты не против, если я продолжу тебя так называть?

– Не против.

После всего, что он рассказал, и что они вместе пережили, девушка не видела смысла враждовать. Правда, имелся риск, что Вилли просто навешал ей лапши на уши, но не похож был здоровяк на искусного лицедея. Хотя и на дурака он не походил. Где-то на задворках души у неё скреблось желание обвинить Вильгельма во всех своих злоключениях, но Ди понимала, что это глупо.

– Отлично! – он улыбнулся. – Хотел вот узнать о твоих планах. Вернёшься в баронства?

– Пока нет. Надо кое-куда съездить.

– Что? – удивился Вилли. – Если это из-за нас, то поверь, дома тебе ничего не грозит, и твоей семье тоже.

– Кстати, об этом. С ними всё в порядке?

– Конечно! По крайней мере отец вреда им точно не причинил. Когда вы удрали от нас на постоялом дворе, я отправил одного из своих людей обратно. Барон знает, что я жив и иду по твоему следу, а к роду Флистрау у него нет никаких претензий.

– Одного из людей? Насколько я помню, вас тогда было пятеро, а в темницу замка, как ты сказал, угодило трое. Где же ещё один?

– А Шил его знает, – пожал плечами Вильгельм. – Утонул, наверное. Шли за вами по реке и как-то утром не досчитались его. Всю ночь гроза была, видимо, отошёл до ветру и упал за борт, а криков мы не услышали. Так куда ты планируешь отправиться?

– В Литтэрию, у меня там дело.

– Ничего себе! – охнул собеседник. Потом ненадолго задумался и продолжил. – Это ведь как-то связано с твоим магическим даром, верно?

Дилоя не ответила, но, похоже, он и так всё понял по её лицу.

– Да уж, умеешь ты удивить… – протянул здоровяк, почёсывая затылок.

– А ты сам-то что собираешься делать?

– Хотел поехать с тобой обратно и, по возможности, убедить тебя всё же прогуляться до замка Кист. А теперь… Ты не будешь против, если я составлю тебе компанию по дороге к Литтэрским горам?

Ди закашлялась. Это она умеет удивлять? Ну-ну.

– Зачем тебе это?

– Всегда хотел мир посмотреть, – оскалился Вилли. – Да и дома меня ничего хорошего не ждёт. Поручение-то я провалил.

– Барон Венар и впрямь так суров?

– Да даже не в отце дело. Меня вся семья засмеёт. Обычно со всеми заданиями я на ура справлялся, а тут потерял людей, деньги, и позволил девчонке утереть себе нос. Без обид.

– Какие обиды? – она тоже улыбнулась. – А волноваться они не будут?

– Делать им больше нечего! Ну, что скажешь? Вдвоём путешествовать всегда веселее, а надо будет, и спину друг другу прикроем.

Дилоя невольно фыркнула, вспомнив, как она в лесу прикрывала Вилли спину, и его в результате чуть не загрызли. Он ухмыльнулся, поняв, о чём она думает.

– Хорошо, можем поехать вместе.

– Отлично! Осталось как-нибудь уломать графа, чтобы он выдал мне лошадь.

– Уверена, благородному йору он не откажет.

– Так я при знакомстве назвался наёмником. Мол выполнял во владениях виконта частный заказ. Думал, так будет проще. Поди ещё докажи, что ты благородный.

– И йор Горан тебя не раскусил?

– С чего бы? Сестра мне всегда говорила, что я больше похож на обычного головореза, чем на баронского сына.

Что есть, то есть. Утончённостью манер, как и излишним снобизмом Вилли не страдал и при желании вполне мог сойти за солдата удачи.

– Тогда предоставь это мне. Думаю, я сумею договориться с графом.

– Хорошо, я тогда пойду. Буду нужен, посылай за мной, не стесняйся.

Стоило Вильгельму уйти, как Ди позвала служанку, приставленную к ней в первый же день графиней.

– Граф у себя?

– Да, йора, его сиятельство сейчас у себя в кабинете.

Кивком отпустив девушку, Дилоя подошла к зеркалу и убрала за ухо выбившуюся прядь. Ну вот, теперь можно хоть к королю на приём.

Она почувствовала неладное, как только услышала голос графа, откликнувшегося на стук в дверь.

– Войдите!

Йор Горан сидел за рабочим столом и глядел сквозь вошедшую девушку так, словно её здесь и не было.

– А, это вы… – его взгляд с усилием сфокусировался на Дилое. – Прошу, присаживайтесь.

– Что-то случилось? – встревоженно поинтересовалась Ди, подойдя ближе.

– Не то слово! – граф вновь стал самим собой. На это ушли считанные секунды. – Война началась.