Текст книги ""Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Юрий Корнеев

Глава 4. Тень для трона

Хартан – белоснежный комбинезон с высоким воротом и длинными, узкими рукавами, сковывает каждое мое движение. В нем нельзя сутулиться, нельзя согнуться, нельзя даже на мгновение расслабить спину. Плащ добавляет еще одно испытание. Непонятно, зачем он нужен, если комбинезон и так скрывает все. Белоснежная ткань тянется за мной, когда я разворачиваюсь в строю, длинный шлейф путается в ногах, нарочно мешая двигаться быстрее. Вроде бы должен добавлять величия, а кажется наоборот, удерживает, как якорь на месте.

Рядом стоят еще шесть хладниц. Рейлин выстраивает нас в линию и внимательно осматривает одну за другой. Она двигается вдоль ряда, кому-то поправляет ворот, кому-то разглаживает рукава, проверяет, на месте ли серебряные запонки.

– Все готовы. По лошадям.

Мы одновременно разворачиваемся и выходим во внутренний двор. Там уже ждут светло-серые кони с коротко подстриженной гривой и серебристой сбруей. Я останавливаюсь у своей кобылы. Ее зовут Лира, она высокая и крепкая, с ровным светлым пятном на лбу. Взгляд у нее внимательный, как у старого друга, который никогда не выдаст твой секрет.

Взобраться в седло оказывается отдельным испытанием. Комбинезон тянет и не дает свободы движению, а ведь хладница должна двигаться легко и уверенно, любая оплошность обернется позором на весь Ордонанс. Я подхватываю плащ, чтобы он не мешал, крепко беру Лиру за гриву и одним выверенным движением оказываюсь в седле. Верховая езда для хладницы – часть обязательного обучения, потому что служба требует сопровождать своего господина повсюду, будь то прогулка, дорога или парад.

Краем глаза замечаю, как Виена медлит у своей лошади, путаясь в плаще и на мгновение теряет равновесие.

– Виена, держи спину, – делает замечание наставница, одним легким движением взбираясь на своего коня. – Если ты не можешь сесть в седло без помощи, объясни мне, как собираешься сопровождать своего господина? Быстрее и не позорь строй.

Виена резко выпрямляется, сжимая губы в тонкую линию, и видно, как ей трудно справиться с неловкостью, но она все же собирается, подтягивает плащ и садится в седло.

Мы выстраиваемся так, как отрабатывали сотни раз. Впереди наставница, за ней Далия, прямая и собранная, словно древко копья, рядом статная Мирель с тяжелым взглядом, от которого хочется держаться подальше. Следом наша тройка, Арисса тонкая и бледная, с острым подбородком и хвостом, затянутым так туго, что кожа на висках кажется натянутой, я в центре, а слева Ирей, самая низкая, с дерзко приподнятыми бровями и цепким взглядом. Позади нас держатся взволнованная Виена и Кора, которая старается всячески сделать вид, что для нее этот выезд не значит ничего особенного.

Рейлин дает знак, и мы одновременно трогаемся с места. Ворота Ордонанса раскрываются и нас встречает центральная улица Веларрона. Она широкая, мощенная светлым камнем. По обе стороны тянутся высокие здания с арками и балконами, фасады украшены резьбой и гербами старых родов. Камень здесь светлее, чем в остальном городе, будто сам Веларрон старается выглядеть чище и величественнее, чем он есть на самом деле. В окнах мелькают лица, кто-то выходит на балконы, кто-то останавливается прямо на мостовой, уступая нам дорогу. Люди сдержанно расступаются, но я чувствую их эмоции. Волнение, любопытство, почтение, иногда страх. Для них мы часть порядка, живая гарантия того, что город не сорвется в хаос.

– Это ж хладницы…

– Говорят, одна из них станет тенью самого наследника…

Я держу лицо неподвижным, но в голове снова и снова прокручиваю одно и то же. Как войду в зал, сделаю первый шаг, второй, третий. Выпрямлю спину, опущу подбородок, отсчитаю ровно пять шагов до трона, ни больше, ни меньше. Уверенно опущусь на левое колено, так чтобы движение выглядело сдержанным и спокойным, положу левую руку на колено, правую уведу за спину, а голову склоню совсем немного, не к полу, а так, чтобы взгляд упирался в его сапоги и ни на миг не поднимался выше.

Любая эрида с рождения умеет поглощать человеческие эмоции. Это не то, чему нас учат, не навык, который можно привить или отнять. Это просто есть. Мы чувствуем волнение, страх, ярость, тоску так же естественно, как люди чувствуют голод. Мы забираем это в себя, и от этого становимся сильнее, а людям становится легче. В этом и есть смысл нашего существования, по крайней мере так всегда говорили. И все же иногда мне кажется странным, насколько сильно всех волнует не это, а наше обличие. Не то, что мы умеем, не то, что можем удержать целый зал от паники одним прикосновением, а то, как именно мы стоим, как двигаем плечами, как часто моргаем, под каким углом наклоняем голову. Нас часами учат правильной походке, дыханию, взгляду, как если бы от этого зависел сам порядок этого мира.

Сжимаю поводья крепче, повторяя этот порядок снова и снова, как спасительную последовательность, потому что пока я думаю о шагах и позе, мне не нужно думать о выборе, который будет сегодня сделан за меня.

Впереди уже видны массивные дворцовые ворота, обитые темным железом, и на них отчетливо проступает герб династии Эрдан – дракон с широко раскинутыми крыльями и разинутой пастью. За воротами возвышается сам замок. Он строгий и неприветливый, лишенный украшений, сложенный из темно-серого камня, с резкими ребрами и углами.

Мы замедляем ход у кованых ворот, из которых сразу появляются конюхи, они берут лошадей под уздцы и ведут нас внутрь по узкой дорожке, которая тянется к главному входу. Только после этого Рейлин дает короткий знак, и мы спешиваемся.

Я соскальзываю с седла и передаю поводья юноше, который подходит ко мне первым. В его эмоциях на миг вспыхивает неловкий интерес, желание рассмотреть и понять, правда ли мы такие, какими о нас говорят. Он сразу ловит себя на этом, резко отводя взгляд, и осторожно берет поводья, стараясь не коснуться моих пальцев. Лиру уводят прочь, и вместе с ее шагами постепенно гаснет и его смущенное волнение.

Едва я успеваю встать в строй, как вдруг чувствую знакомое, холодное давление. Это ощущение невозможно спутать ни с чем другим. Так рядом бывает только со старшими эридами.

– Вы прибыли вовремя, – голос звучит ровно и низко. – Совет оценит вашу пунктуальность.

Я поднимаю взгляд и вижу Арвеля Дарра. Он стоит в стороне от входа. Высокий, в темном одеянии, которое резко контрастирует с нашей белизной. Ткань дорогая, плотная, без лишних украшений, но каждый шов говорит о статусе. Белые волосы убраны в аккуратный, низкий хвост, лицо спокойное, мягкое, но это спокойствие обманчиво, ведь я знаю его слишком хорошо.

Арвель мой отец. По крови, но не по сути. Он никогда не говорил этого вслух при других, и я тоже. Для двора я просто Элария Дарр, представительница древнего рода. Для него я удобная фигура, вложение, которое наконец-то привели к месту назначения.

– Мои хладницы прибыли в полном составе и в должном виде, – ровно отчитывается Рейлин, но в этом спокойствии слышится сталь. – Они готовы к представлению и не нуждаются в дополнительной проверке на пороге дворца. Ордонанс отвечает за их выучку и дисциплину.

Она делает шаг вперед, становясь с ним на одну линию, а я чувствую, как между ними натягивается что-то невидимое и острое. И я слишком хорошо знаю почему.

Арвель Дарр занимает должность глашатая короны, главного эридского советника при короле. Через него проходят все тонкие договоренности между людьми и эридами.

Когда прежний глашатай умер, Совет выбирал между ними двумя. Рейлин тогда была одной из сильнейших и опытных хладниц. Холодной, жесткой и безупречной. Они оба претендовали на это место. Но Совет выбрал Арвеля, а Рейлин отправили в Ордонанс, доверив школу хладниц, будущих теней при дворе. Формально это выглядело как честь и ответственность. На деле это было отстранение от короны, шаг в сторону, туда, где подготавливают тех, кто будет служить другим.

– Это важный день, – произносит Арвель, складывая руки за спиной. – Сегодня вы перестаете быть ученицами Ордонанса и становитесь частью двора. Для некоторых из вас это станет честью. Для других – испытанием. Совет ожидает от вас безупречности.

Он делает короткую паузу, давая словам повиснуть в воздухе, и медленно проходит взглядом по каждой из нас, не задерживаясь, демонстративно соблюдая равенство, но я слишком хорошо чувствую, на ком сейчас сосредоточено его внимание. Как и у любого взрослого эрида, лицо Арвеля неподвижно, ни одна эмоция не отражается во взгляде. Его эмоции скрыты глубоко, утоплены в холодном самоконтроле, который оттачивают годами. Они не вспыхивают и не вырываются наружу, как у людей, и даже не отзываются привычной дрожью, как у молодых эридов. Но я чувствую их под этим ровным слоем, ощущаю так ясно, что не остается сомнений. В моем отце уже есть уверенность и принятие одного единственного исхода сегодняшнего дня, что именно я стану хладницей наследного принца. И он даже не допускает другого варианта.

– Церемония пройдет в тронном зале, – продолжает он, уже уводя взгляд в сторону замка, будто для него разговор со строем на этом исчерпан. – Вас проведут к западному входу. Там вы будете ожидать. Каждая по очереди.

Он делает короткий жест, и из тени у стены выходит его помощник. Я узнаю его сразу, даже раньше, чем поднимаю взгляд.

Эзар Дарр.

Мой старший брат.

Тот, кем Арвель всегда был доволен. Тот, кого ставили в пример в Ордонансе. Тот, кто никогда не спорил, не выделялся, не задавал лишних вопросов. Он выбрал путь служения власти эридов, и прошел его без единой трещины.

Брат останавливается рядом с отцом, одетый в такое же темное одеяние. Длинные, гладкие волосы аккуратно уложены, взгляд спокойный и выверенный, такой же, как у Арвеля. Тот самый взгляд, которым смотрят на порядок, который нужно сохранить.

– Эзар, проводи хладниц во дворец. Всех, кроме Эларии, – приказывает Арвель.

Эзар коротко склоняет голову, принимая приказ, но на его лице ничего не меняется. Он поворачивается к девочкам и делает сдержанный жест рукой, обозначая направление. Одна за другой они следуют за Эзаром, исчезая в глубине коридора.

Я остаюсь одна, и пустота между мной и воротами сразу становится ощутимой, как холод между лопатками. Знаю, что сейчас будет. Слишком хорошо знаю.

– Я наслышан о твоем выступлении на рынке, – говорит отец первым. – О том, как ты грубо вмешалась в человеческий спор. Слухи распространяются быстро, особенно когда речь идет об эриде, забывшей свое место.

Я сдерживаю желание сказать что-то в ответ, потому что любое слово сейчас будет звучать как оправдание. А оправдываются те, кто надеется, что их поймут. Меня не поймут. Не отец.

– Мне пришлось приложить немало усилий, Элария, чтобы эти разговоры не дошли до стен замка. Совет не должен узнать, что моя дочь вмешалась в людскую расправу. Уверяю тебя, если бы не мои связи, то обсуждали бы уже не твой отбор, а твой проступок.

Он делает шаг ближе, и холод его присутствия становится ощутимее.

– В официальных записях указана другая хладница. Ее имя уже принято, наказание назначено, вопрос закрыт. С твоей наставницей я договорился. Для всех это была не ты. И ты должна забыть об этом так же, как и они.

Я сдерживаю порыв посмотреть ему в глаза. Вместо этого взгляд утыкается в пустоту над его плечом, в серый камень стены, в никуда.

Из-за меня…

Чувствую, как сердце сжимается под ребрами, и тут же заставляю себя выровнять дыхание. Из-за того, что я вступилась за мальчика, отец позволил наказать другую. Я ведь не хотела этого и не собиралась подставлять кого-то вместо себя, не думала ни о чьем наказании в тот момент, когда просто сделала шаг в защиту ребенка.

– Сегодня важный день, Элария, – продолжает он после короткой паузы. – Ты должна войти в тронный зал и выйти оттуда хладницей наследного принца. Ты сделаешь все, чтобы Его Высочество увидел в тебе нужную ему тень. Мое положение не даст тебе никаких преимуществ, Дариан Эрдан будет выбирать сам, и, если потребуется, ты будешь стоять у его ног, ждать, терпеть, подстраиваться, выслуживаться. Ты сделаешь все, чтобы он выбрал именно тебя.

Выслуживаться. Подстраиваться. Терпеть.

Я повторяю эти слова про себя и чувствую, как внутри что-то слишком резко ломается. Знал бы он, насколько мне противно это слышать. Насколько хочется хотя бы раз сделать выбор самой и не выстраивать из себя ту, кем я не являюсь, только ради того, чтобы принц соизволил остановить свой взгляд на мне. Знаю, что отец считает недостойным служить кому-то «ниже», советнику или знатному господину. Он хочет еще одной почетной отметки, еще одной строки в истории рода, продолжения служения у самой правящей династии. Наследный принц это будущий король – высшая точка, предел, которым можно гордиться. Я для него не дочь, а возможность. Удачно расставленная фигура. И самое горькое в том, что он ни разу не спросил, чего хочу я. Не поинтересовался, кем я хочу быть. Он говорит, решает, распределяет, как если бы мое молчание уже давно было принято за согласие. И я больше не могу его удерживать, слова поднимаются сами и я понимаю, что если сейчас не скажу, задохнусь от невысказанного.

– А если я не хочу, – произношу громче, чем ожидала. – Если я не хочу выслуживаться и притворяться, чтобы меня выбрали. Если для меня это не честь, а унижение?

Я наконец поднимаю на енго взгляд. Пусть видит. Пусть слышит. Что будет дальше, я не знаю. Но молчать больше не получается.

Отец замирает всего на мгновение, но я успеваю это заметить.

– То, чего ты хочешь, не имеет значения, Элария и никогда не имело. Ты эрида. Ты Дарр. Ты выросла в мире, где «хочу» не учитывается, потому что оно мешает делу. Твоя жизнь не принадлежит тебе в той мере, в какой ты себе это вообразила.

Он делает шаг ближе, останавливаясь слишком близко, нависая надо мной.

– Ты не имеешь права на гордость. Не имеешь права на мнение. Все, что у тебя есть, – это то, что тебе позволят. И если для выбора принца потребуется стоять у его ног, ты будешь стоять. Если потребуется улыбаться – ты улыбнешься. Если потребуется молчать – ты исчезнешь. Запомни это сейчас. В тронном зале ты не дочь. Не ученица. Не эрида с характером. И не вздумай забывать, что я не позволю, чтобы кто-то из рода Дарр прислуживал придворному выскочке или знатному господину, имя которого забудут через одно поколение. Наш род служит короне. Всегда служил. И ты не станешь исключением только потому что решила вдруг почувствовать себя не эридой, а человеком.

Он выпрямляется, но давление от этого не исчезает.

– И если ты посмеешь подвести меня или усомниться в том, что я для тебя выбрал, я позабочусь о том, чтобы ты больше никогда не оказалась перед выбором. Ни здесь. Нигде-либо еще. Я слишком долго выстраивал этот путь, Элария, чтобы ты позволила себе сомневаться в последний момент.

Он смотрит на меня еще мгновение, но, кажется, остается доволен тем, что я не продолжаю спорить. А я просто не могу, да уже и не вижу смысла. Любой мой довод будет обращен против меня. Так хочется, чтобы кто-то услышал меня, чтобы хоть раз кто-то не стал говорить о долге, а просто сказал: «Ты тоже имеешь право на что-то свое». Но я слишком хорошо знаю, что в отце этого искать не стоит. Для него любое проявление личного – бунт против порядка, который он защищает.

Я стою перед ним и молча проглатываю все свои желания.

– Я поняла, отец.

Арвель коротко смотрит на меня, оценивая, осталось ли во мне еще что-то непозволительное, потом делает шаг назад и кивает в сторону дворца.

– Пора идти. Скоро вас начнут вызывать по именам.

После его слов мне остается только сделать глубокий вдох и последовать за ним, снова собирая себя по кусочкам, чтобы ни одна эмоция не вырвалась наружу. Все, что у меня есть – это ровное, бесстрастное лицо и движение вперед, туда, где меня окончательно превратят в тень чьей-то воли. Но никогда – своей.

Глава 5. Три меча

Я никогда не видела принца Дариана, и все, что о нем знаю, сложилось из слухов и коротких фраз на уроках, где говорили, что наследнику двадцать шесть лет, что волосы у него каштановые и спускаются по плечам мягкими волнами. Что взгляд у него мягкий, а голос спокойный и уверенный. Он не появлялся в городе, никогда не участвовал в публичных церемониях и только несколько раз его замечали на балконе позади короля Ровена.

Ловлю себя на мысли, что пытаюсь представить его лицо, будто это может подготовить меня к реальной встрече. Но образ все равно остается размытым, составленным из чужих слов и догадок. И чем больше я о нем думаю, тем яснее понимаю, что реальный принц Дариан, каким бы он ни оказался, будет совсем не тем, к кому меня готовили все эти годы.

Мы стоим ровно и неподвижно, семь девушек в строю, а рядом наставница в белоснежном плаще, словно прибитая к полу собственной волей. Рейлин бросает на меня равнодушный взгляд и я понимаю, что она на самом деле боится. Боится, что я не сдержу язык, что выкину что-нибудь не по уставу, отвечу принцу дерзко или сделаю неверный реверанс. Опозорю ее и весь Ордонанс. Для Рейлин этот день не меньшее испытание, чем для нас. Мы ее работа, ее репутация, ее отчет перед королевским Советом и самим наследником.

Четверо уже прошли– Мирель, Виена, Далия и Кора. Что они там делали я не знаю. Каким образом принц будет выбирать одну из нас тоже не понимаю. Но Далия вышла оттуда с таким выражением, будто уже заранее решила, что победила. Мне бы ее уверенность и такую же ясную мечту. Эта эрида все десять лет проведенные в Ордонансе рвалась вперед, из кожи вон лезла, чтобы выслужиться и стать лучшей. Да, ее наказывали не реже других и идеальной она никогда не была, но у нее всегда была цель, и она упрямо держалась за нее изо дня в день.

Перевожу взгляд на закрытую дверь и ловлю себя на мысли, что у меня никогда не было такой мечты. Я шла вперед потому, что так было нужно, потому что от меня этого ждали, потому что другого пути просто не существовало. И от этого ожидание становится еще тяжелее. Потому что когда у тебя нет цели, чужой выбор кажется не наградой, а приговором.

– Элария Дарр, – слышу твердый голос отца.

Теперь моя очередь.

Я делаю шаг вперед и краем глаза ловлю взгляд Далии, в котором явно читается: «Принц мой. А ты здесь лишь для числа, для порядка и галочки в списке». Отворачиваюсь, чтобы не ввязываться в молчаливую дуэль. Делаю шаг в сторону двери, которая тут же распахивается сама собой, опускаю взгляд в пол, выпрямляю плечи и ступаю на холодный мрамор тронного зала.

Шаг. Еще шаг.

Принц впереди, но я не позволяю себе поднять взгляд, вижу только размытый силуэт в бликах света, высокую фигуру на троне, а чуть поодаль угадываются советники, наблюдающие за мной с особой внимательностью. Шаг. Еще шаг. Сердце отбивает ровный ритм, и я держусь за него, как за единственное, что сейчас принадлежит мне.

Ветер с открытых окон играет занавесками, треплет их по полу и наконец цепляет шелковую ленту в моих волосах. Она слабеет, будто кто-то осторожно тянет ее назад, и начинает медленно сползать, теряя натяжение. Не резко и не сразу, а предательски медленно, шаг за шагом, как будто выбирая самый неподходящий момент.

Конечно. Именно сейчас. Не на тренировке, не в пустом зале, не в любой из сотен других дней, а здесь, перед королевским троном и Советом, когда каждая складка ткани, каждый мой вдох и каждый мой шаг имеют значение. Лента словно решает напомнить, что идеальный порядок – вещь хрупкая и недолговечная, особенно когда ты пытаешься удержать его изо всех сил.

– Лента… у нее лента сползает… – доносится шепот справа, едва заметно, но я слышу его так, будто мне сказали в лицо.

Дверь за спиной захлопывается с глухим звуком, воздух толчком подталкивает меня вперед, как будто выталкивает меня в самый центр, туда, где нет ни одной тени, кроме той, что падает от трона. С каждой секундой ощущаю, как проклятая лента сползает все ниже и ниже, и наконец соскальзывает с волос, цепляется за плащ и падает на каменный пол.

Великолепно, Элария. Вот и все, к чему ты шла десять лет – закончится на ровном месте, из‑за проклятой ленты. Как символично. Один неверный узел, одна ослабшая петля и все. Даже не нужен был ни дерзкий ответ, ни ошибочный реверанс. Просто – лента.

Даже не оборачиваясь, чувствую взгляд отца за спиной. Я сейчас для него не дочь, а допущенная ошибка в его расчетах. Даже не пытаюсь представить, что он сделает со мной потом, за закрытыми дверями, без свидетелей и лишних ушей за этот нелепый провал.

Делаю последний шаг, останавливаюсь перед троном. Опускаюсь на колено. Волосы рассыпаются по лицу, пряди щекочут скулы и мешают дышать. Неважно. Все равно смотреть только вниз, только на камень под сапогами принца.

– Элария Дарр, – голос раздается чуть выше меня, спокойный и выверенный, но в нем есть что-то, от чего у меня перехватывает дыхание.

Этот голос… нет, не может быть. Я никогда раньше не слышала голос принца, но он слишком знакомый, слишком узнаваемый.

Пауза тянется на один удар сердца.

– Убери волосы, хладница. Я должен видеть твое лицо.

Я тянусь к лицу, осторожно заправляю пряди за ухо. Пальцы холодные, двигаются медленно – слишком медленно. В этот момент зал кажется слишком большим, слишком светлым. Чувствую на себе десятки взглядов, но ни один из них не весит так тяжело, как тот, что сейчас направлен на меня с трона.

Голова поднимается чуть выше дозволенного, ровно настолько, чтобы взгляд скользнул от его сапог к краю мантии.

– Приветствую, Ваше Высочество, – голос звучит ровно, но внутри все сжимается, потому что в этот момент я поднимаю взгляд выше и встречаюсь с его глазами.

И пространство на долю секунды замирает. Этот взгляд, этот голос... Мужчина с рынка. Это он. Принц?

Комбинезон и без того тугой, теперь стягивает грудь еще сильнее, дыхание становится коротким, будто воздуха не хватает. Хочется отшатнуться, но я вынуждаю себя оставаться в том же положении. Принц смотрит на меня слишком спокойно, слегка наклоняя голову. В его взгляде нет ни тени узнавания, ни того хищного интереса, который я помню с рынка, и вместо этого я вижу мягкость и легкую улыбку, совсем не такую, какую носил тот мужчина.

Ловлю себя на том, что сравниваю слишком жадно, потому что мужчина на рынке не улыбался так спокойно, его взгляд был острым и тяжелым, как лезвие, а здесь, перед троном, в глазах принца есть только усталость и что-то почти дружелюбное, и это различие постепенно гасит тревогу внутри.

Вздумала увидеть врага в каждом человеке, Элария, даже в наследнике...Нет… это не он. Точно не он… Или.. нет?

– Не стоит беспокоиться, – неожиданно мягко говорит он. – Никто не станет осуждать тебя за ленту, волнение в такой день вполне естественно.

Он даже улыбается, не как принц, а как человек, которому знакома неловкость, губы слегка дрогнули, уголки глаз смягчились и это сбивает меня с толку.

– Ты готова? – спрашивает он уже чуть решительнее.

– Готова, Ваше Высочество, – отвечаю, стараясь держать голос ровным, хотя ладони все еще холодные, а в груди остается тревога, которая никак не хочет исчезать.

– Сегодня для меня, как и для тебя, день особенный, – продолжает принц, не сводя с меня взгляда. – Я выбираю себе новую хладницу и в этот раз отбор будет иным. Рядом со мной должна быть та, кто умеет не только подчиняться, но и думать. Не повторять заученное, а понимать, что говорит и что делает. Я загадаю тебе загадку и хочу понять, умеешь ли ты видеть больше, чем другие.

Я едва удерживаюсь от усмешки. Больше десяти лет я готовилась к этому дню: репетировала реверансы, запоминала все уставы, десятки жестов, училась молчать, кланяться, подавлять любое проявление воли, превращаться в идеальную тень – чтобы разгадывать загадки? Интересно, если бы наставница знала, к чему все сведется, учила бы она нас всему этому с таким рвением? Я прячу этот смешок глубоко внутри, чтобы никто не заметил.

– Слушай внимательно, Элария Дарр, – произносит он, не отводя взгляда от моих распущенных волос. – Что выше короны и тяжелее трона. Она живет в сердце короля и если он отдаст ее другому он падет, если сохранит будет вечным?

Я замираю. Вопрос кажется простым и невозможным одновременно. В нем слышится не просто проверка, а ожидание, будто он ждет не правильного ответа, а моего собственного.

– Я готова дать ответ, Ваше Высочество. – Я поднимаю взгляд чуть выше, позволяю себе посмотреть на него прямо. – Мне кажется… это власть. Только власть выше короны и тяжелее трона. Пока она в сердце короля, то он держится, но стоит потерять или отдать… ничего не останется.

Он молчит, изучая меня внимательно, затем едва заметно кивает, словно принимает не только ответ, но и саму меня, вместе с этим взглядом и этой прямотой.

– Принято. Запомни свой ответ, хладница.

Он делает короткую паузу.

– А теперь ответь, Элария Дарр, если твой господин нарушит закон ради справедливости, ты его остановишь или поддержишь?

Я задерживаю дыхание, потому что сам вопрос режет сильнее, чем предыдущий.

Закону служат усмирители. Их учат подавлять и гасить эмоции людей без дозволения, по протоколу, по четко прописанным правилам. Они действуют ради порядка и государства. Их сила принадлежит не человеку, а закону и в этом их смысл. Они приходят туда, где эмоции людей выходят из-под контроля и гасят их, не спрашивая, кто прав, а кто виноват.

Хладниц готовят иначе. Меня не учили служить всем сразу. Меня готовили быть рядом с одним человеком, гасить его волнение, страх, ярость, сомнения. Делать его разум холодным и ясным и люди пользуются этим как утешением. Для них это благо. Для меня – долг.

Хладницы тоже подчинены правилам, как и любой другой. Я знаю устав, границы, наказания. И если господин нарушит закон ради справедливости… внутри сразу возникает сомнение. Потому что слово «справедливость» звучит красиво, но оно слишком зыбкое. Закон я понимаю: он записан, его можно выучить, его можно нарушить или соблюсти. А справедливость – кто ее определяет? Тот, у кого больше власти? Тот, кто громче говорит? Тот, кто уверен, что поступает правильно?

– Ваше Высочество, – я делаю короткую паузу, чтобы голос не выдал лишнего, потому что ответ который я готова дать не будет удобным.

– Кто определяет, что справедливо, а что нет? Закон один для всех. Он записан, закреплен и одинаково действует для каждого, независимо от имени и положения. Справедливость же у каждого своя. У моего господина – своя. У меня – своя. У тех, кто стоит за дверями этого зала, – своя. И если каждый начнет нарушать закон ради собственной справедливости, порядка не останется вовсе.

Я поднимаю взгляд чуть выше, уже не на край его мантии, а на лицо.

– Я хладница и обязана быть рядом со своим господином, удерживать его разум холодным, чтобы решение не рождалось из ярости, страха или чувства собственной правоты. Но я не имею права превращать его личную справедливость в оправдание для разрушения закона. Справедливость, которая существует только в голове одного человека, – слишком опасна, чтобы ей подчиняться слепо.

Я замолкаю и опускаю взгляд, позволяя тишине поставить точку вместо меня. Принц смотрит на меня уже более внимательно.

– А что в человеке определяет, что справедливо, а что нет?

– Не знаю, Ваше Высочество, – отвечаю с заминкой, – наверное, то, что он чувствует внутри, когда выбирает. Скорее всего это совесть.

– Король должен править по совести или по законам?

Вопрос повисает в воздухе, и вместе с ним я сама. Понимаю, что принц ставит меня туда, где мне вообще не положено стоять. Хладнице не задают таких вопросов. От хладницы ждут выполнения долга и отсутствия собственного мнения. Он спрашивает о том как должен править король, словно забывает кто я и где мое место по уставу. А может, наоборот, помнит слишком хорошо и проверяет, выйду ли я за дозволенные границы.

Во мне борются два импульса. Первый – сказать, как учили: что я хладница и не мне рассуждать о власти, что король правит по законам, а я служу. Это безопасно. Второй – сказать то, что я действительно чувствую. Не как хладница. Как существо, которое слишком долго наблюдало за людьми, их страхами, их гневом и их оправданиями.

– По закону легче, – отвечаю, опуская взгляд. – Легче потому, что закон снимает ответственность. Он уже написан, утвержден, закреплен печатями и подписями. За ним можно спрятаться. Можно сказать, что так велено, так положено, таков порядок.

Я делаю короткую паузу, чувствуя, как тишина в зале сгущается. Совет слушает. Отец слышит каждое слово. Принц ждет продолжения, и я понимаю, что если сейчас остановлюсь, ответ будет неполным.

– Но совесть тяжелее, – продолжаю я тише, чем собиралась. – Потому что она не делится на строки и статьи. Ее нельзя переложить на другого. Когда король выбирает по совести, он остается с этим выбором один.

Я не поднимаю головы. Мне не нужно смотреть на него, чтобы знать, что он слушает внимательно.

– Мне не дано решать, как должен править король, Ваше Высочество. Я хладница, а не судья и не советник. Но если вы спрашиваете не как принц, а как человек… – я на мгновение задерживаю дыхание, – то, наверное, правление начинается с закона, но удерживается совестью. Потому что закон без совести становится жестоким.

Внутри снова поднимается волнение, но вместе с ним какая то странная ясность, будто я впервые проговорила то, что никогда не позволяла себе думать вслух.

Он выпрямляет спину так, что кажется выше, глядя на меня сверху вниз. Его вьющиеся каштановые волосы мягко ложатся на скулы, отбрасывая тонкую тень на лицо.

– Я выслушал тебя, Элария Дарр, – наконец произносит принц. – Ты говорила о Власти, которая тяжелее трона. Ты говорила о Законе, который удерживает порядок. И ты говорила о Совести, которая судит. Позволь мне закончить этот урок.

Он делает короткую паузу, наклоняясь ниже.

– Представь три меча, Элария. Три клинка, которые должен держать в руках каждый правитель. Первый меч – Меч Власти.

Он делает жест, словно вынимает из ножен огромный меч, и я почти вижу, как мерцает сталь в воздухе.

– Власть это воля к действию. Способность изменить мир, дать приказ и быть уверенным, что он будет исполнен, независимо от желания или нежелания окружающих. Он самый важный в бою. Без него ты не защитишь и не завоюешь. Но этот клинок – двуручный. Он всегда грозит ранить того, кто держит его рукоять, если обращаться с ним небрежно.

Он делает паузу, позволяя мне усвоить его слова. Я непроизвольно напрягаюсь. Власть, которую я назвала, теперь превратилась в осязаемое, опасное оружие.

– Поэтому рядом с Властью всегда должен быть второй клинок. Меч Закона.