Текст книги ""Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Юрий Корнеев

– И Вирдена позови, – Дарин не позволил волнению отразиться на своём лице. – Скажи парламентёрам, пусть ждут.

Голова понятливо кивнула и скрылась, а принц вскочил и начал мерять шатер шагами. Неужто капитулируют? Но почему? Нитхарду ведь ничего не мешает вновь отступить и запереться в столице. Быть может, в сегодняшней битве он потерял столько магов что не рассчитывает удержать стены? Возможно и такое, а, впрочем, к чему гадать? Скоро всё станет ясно.

Первым на зов принца явился телохранитель. Застыл на мгновенье у входа и, не дождавшись распоряжений, занял свое место у стенки шатра по правую руку от Дарина. Затем начали подтягиваться военачальники и, спустя минут двадцать, принц велел адъютанту пригласить меладрийских посланцев. Их оказалось всего семеро и все были разодеты в роскошные одежды, что несколько удивило принца. Он ожидал увидеть йора Рувина в сопровождении нескольких приближённых, однако, судя по украшениям и горделивой осанке вошедших, перед принцем предстали по меньшей мере владетельные графы, а то и герцоги.

– Ваше высочество, – первый вошедший, ширококостный мужчина в годах остановился на почтительном расстоянии от Дарина и склонил голову. – Моё имя Рувин лен Стаг. И я уполномочен вести переговоры о прекращении дальнейшего кровопролития и заключении мира между нашими странами, – сказав это, он выпрямился, окинул беглым взглядом собравшихся в шатре тысячников и вновь посмотрел на Дарина.

– Мир невозможен, – покачал головой принц, – пока нам не выдадут негодяя Нитхарда, связавшегося с тёмными колдунами. Его безрассудство угрожает не только Людской имерии, но и другим сопредельным державам.

– Нитхард уже понёс наказание, – удивил принца глава делегации. – Король лично повёл войска в бой и погиб под ударами ваших архимагов. Вместе с ним пал и единственный совершеннолетний наследник трона. А посему мы, как наиболее влиятельные люди королевства, считаем себя вправе вести переговоры о мире и решать иные вопросы первостепенной важности вплоть до назначения регента при малолетнем принце Гумбольде.

При этих словах Дарину стоило большого труда сохранить спокойствие. Нитхард убит. С одной стороны, новость, конечно, приятная, с другой же… Отныне у империи не было сколько-нибудь легитимных оснований для продолжения военной кампании, а ведь основные её цели всё ещё не достигнуты. Впрочем… была бы сила, а уж основания для её применения найдутся всегда, и на сей счет у Дарина уже были кое-какие мысли.

– Значит, вы прибыли обсудить условия капитуляции, – промолвил главнокомандующий, встречаясь с Рувином взглядом. – Они довольно просты. Вы распускаете армию и впредь не чините никаких препятствий моим солдатам.

– Препятствий в чём? – осторожно уточнил помрачневший герцог.

– В поисках некромантов Нитхарда, – Дарин позволили себе лёгкую улыбку. – Уверен, с гибелью своего покровителя эти мерзавцы расползутся по всему королевству, а значит, необходимо провести тщательное расследование, начиная, конечно же, со столицы. К слову, кристаллы силы, на стенах Тиилнеры должны быть уничтожены. Среди привязанных к ним колдунов наверняка есть и немало тёмных.

– Это недопустимо! – воскликнул один из явившихся вместе с лен Стагом вельмож. – Все здесь присутствующие прекрасно осознают, что никаких тёмных король не возглавлял! Вам просто нужен предлог чтобы дать своим работорговцам опустошить королевство!

– Совершенно верно, – медленно кивнул Рувин. – К тому же вы, ваше высочество, ещё не слышали наших условий.

– Слушаю, – чувствуя нарастающее в шатре напряжение, принц невольно вновь вернулся к свойственной ему лаконичности.

– Имперская армия в кратчайшие сроки покидает пределы королевства, – начал перечислять герцог, однако, вновь наткнулся на взгляд главнокомандующего и невольно смолк.

– Меладрия, – медленно с расстановкой произнёс принц, – войдёт в состав Людской империи. Знать и одарённые сохранят все привилегии.

– А податное население? – подал голос всё тот же выскочка, тщедушный человечек с болезненно жёлтым оттенком кожи. – Если вы намереваетесь угнать всех ремесленников и крестьян, как сделали это в восточной части королевства, чего будут стоить наши привилегии?

– Мы заберём каждого десятого, – после короткого раздумья ответил принц. – Со всех земель исключая Синальт и окрестности. Имперские интенданты займутся этим, как только я войду в столицу.

Меладрийские делегаты притихли. Кажется, по пути сюда они всерьёз верили в возможность договориться на выгодных для себя условиях, как будто забыли, что имеют дело с Людской империей. Дарин подавил победную усмешку, так и норовившую растянуть его губы. Весь этот спектакль начинал затягиваться. Прибывшие в его шатер лорды прекрасно осознавали, что меладрийская армия не сможет долго сопротивляться мощи империи. К тому же, затянувшаяся война будет вредить торговле и посевным работам, что так или иначе ударит по кошельку каждого из явившихся к нему вельмож.

– Нам надо посовещаться, – наконец выдавил из себя лен Стаг.

Дарин кивнул, и высокородные йоры скучковались у входа в шатёр, чтобы ещё немного потянуть время перед неизбежным финалом. Продолжалось их шушуканье недолго, и вскоре делегаты вновь обернулись к принцу.

– В наших герцогствах, – Рувин откашлялся прежде, чем продолжать, – вы заберёте каждого тридцатого. С владениями других лордов можете делать, что пожелаете. Также мы хотим получить в своё пользование часть земель, ныне принадлежащих короне. На этих условиях мы можем гарантировать вам роспуск королевских войск и полную свободу действий на территориях королевства.

– Провинции, – поправил его главнокомандующий. – Согласен.

Герцоги приободрились, тогда как на лицах большей части тысячников проступило сомнение. Они словно прикидывали, имеет ли их временный главнокомандующий право на проведение столь важных переговоров. Ни для кого из них не было секретом, что большую часть своей жизни он был скорее дворцовым клерком, нежели принцем. Дарин стиснул зубы, борясь с накатывающим раздражением. Окажись на его месте Кейтана, эти вояки плясали бы перед ней, словно дрессированные собачки.

– Ваше высочество? – осторожно спросил йор Рувин, заметивший перемену в настроении принца.

– Распустите армию, – коротко приказал Дарин, – К завтрашнему вечеру. Свиту и личных магов Нитхарда взять под стражу.

Парламентёры лишь вежливо поклонились и один за другим покинули шатёр.

– Йор Пейт, – обратился принц к стоявшему неподалёку от него тысячнику, – проследите, чтобы не было никаких сюрпризов.

– Да, ваше высочество.

– Йор Дюрам, завтра мы идем на Тилнеру.

– Да ваше…

– Ваше высочество, – вклинился йор Райтон, – нам было приказано возвращаться к замкам-близнецам.

– Чепуха! – воскликнул йор Неффен. – Мы только что выиграли эту войну и теперь должны трусливо бежать? Так меладрийцы, чего доброго, передумают, и нам вновь придется штурмовать их столицу!

– Верно, – холодно заметил принц. – Совет окончен.

Тысячники послушно потянулись к выходу из шатра, а принц пододвинул к себе лист чистой бумаги и вперил в него задумчивый взгляд. Следовало хорошенько подумать над составлением письма, которое вскоре ляжет на стол императора. Перед ардрагом Хоффом принц отчитываться не собирался. Пускай теперь догоняет Пятую армию, а он пока что позаботится о меладрийской столице. С этими мыслями принц опустил перо в чернильницу.

Спустя неполные шесть суток, Пятая армия вновь подошла к стенам Тилнеры. Последние, к слову, за время зимовки несколько изменились. У королевских каменщиков было в достатке времени чтобы восстановить раздробленные боевыми чарами зубцы и застроить прорехи. Даже взорванную во время одного из штурмов башню, и ту успели привести в надлежащий вид. Скорее всего, и новый кристалл силы туда поместили. Дарин тронул бока своего коня шпорами и направил его в сторону распахнутых ворот. Ему не терпелось поскорее занять королевский кабинет и разобраться с кое-какими делами. В первую очередь, как раз, с пресловутыми кристаллами. Торжественная церемония вручения ключей от города уже была позади, часть армии успела разместиться в пределах городских стен, и принц чувствовал себя в полной безопасности, проезжая под широкой каменной аркой.

– Страхом так и несёт, – тихонько хмыкнул Тейнор, когда они выехали на совершенно пустынную улицу, залитую ярким весенним солнышком. Главнокомандующий кивнул. Похоже, горожане как следует перетрусили и не спешили покидать свои дома, чтобы не попасть под горячую руку ужасным имперским захватчикам. Ничего, в Синальте поначалу было в точности так же. Со временем они осмелеют, но, если даже и нет, никто не помешает имперским интендантам попросту взломать двери, чтобы забрать назначенную принцем десятую часть жителей в рабство.

– Йор Дюрам, – подозвал принц начальника штаба, – завтра в десять утра я хочу видеть богатейших жителей города в своём кабинете.

– Будет исполнено, выше высочество.

– Мэтр Мэйс, – теперь главнокомандующий смотрел на одного из своих архимагов, – к завтрашнему полудню все кристаллы силы в крепостных башнях должны быть уничтожены.

– К полудню мы не успеем, – покачал головой волшебник. – Ваше высочество, вам известно, что с гибелью кристалла гибнут и привязанные к нему маги?

– Нет.

– Они будут драться выше высочество, – буднично заметил второй архимаг, – но мы сотрём этих неудачников в порошок, дайте только время.

Принц ещё раз кивнул и обернулся к йору Таммету, уже проявившему себя в роли военного коменданта Синальта.

– Отведите людей от башен с кристаллами, чтобы не было пострадавших.

– Да, ваше высочество.

Главнокомандующий отдал еще несколько менее значимых распоряжений, а тем временем их кавалькада подъехала ко дворцу, двери и коридоры которого уже охранялись имперскими воинами и колдунами.

Оставив лошадей на попечение слуг, Дарин и его спутники, в сопровождении бывшего королевского камергера, проследовали вглубь роскошных, отделанных позолотой и белым мрамором помещений, и вскоре принц уже обживал свой новый кабинет. По правде сказать, здесь ему было несколько неуютно. Предки Нитхарда, кажется, страдали манией величия, потому как отстроили для своих деловых нужд настоящий зал с широкими, во всю стену, окнами, выходившими на прекрасно ухоженный парк.

– Эм, Дарин, – неуверенно начал Тейнор, – я тут подумал…

– Полезное дело, – улыбнулся его высочество. Всех, кроме друга и телохранителя, он уже отпустил, и потому они с Тейном могли говорить свободно и без лишнего официоза.

– А что будет с наследником, – лицо Тейнора оставалось серьёзным. – Ну, с этим мелким. Ему же сейчас лет восемь, или около того.

– Вот ты о чем, – нахмурился Дарин. – Это решать отцу. Скорее всего, он возьмёт мальчишку под опеку, а годам к восемнадцати или раньше он неудачно свалится с лошади, или рыбой отравится. Сам понимаешь, имперской провинции наследники не нужны.

– Хреново, – тяжело вздохнул Тейн, переводя взгляд на вид за окном.

– Политика, – просто констатировал принц, усаживаясь за стол. Бумаги, оставленные Нитхардом, интересовали его куда больше, нежели судьба наследного принца Меладрии. Дарин и сам не заметил, как прокопался в них до позднего вечера, не обращая внимания на редкий грохот, доносившийся с окраин города. Это двое архимагов доблестной Пятой армии двигались по стене от башни к башне, зачищая их от кристаллов силы.

На ночь грохот прервался, а ранним утром возобновился, что вовсе не помешало принцу принять у себя кучку тилнерских богатеев. Разговор с ними у главнокомандующего вышел довольно коротким. Он вкратце объяснил денежным мешкам, что вскоре имперские интенданты начнут сбор и вывоз рабочей силы, и предложил им выкупить собственную свободу и свободу своих близких за звонкое золото. Как принц и ожидал, виднейшие купцы и землевладельцы без лишнего слова приняли его предложение. Теперь им предстояло как следует порыться в собственных закромах, а заодно потрясти своих менее удачливых собратьев, которым не нашлось места на аудиенции у принца, но которые, тем не менее, способны были выложить кругленькую сумму за собственную неприкосновенность.

После ухода богачей Дарин ещё пару часов просидел за разбором королевских бумаг и армейской рутиной, а потом в кабинет заглянул его адъютант.

– Выше высочество, прибыл Жан.

Жестом ладони принц велел своему помощнику впустить рыжего и снова сосредоточился на переписке почившего короля с его датонийским собратом.

– Здравствуй, твоё высочество, – рыжий как всегда направился прямиком к креслу и развалился в нем, не дожидаясь предложения принца. – Мои поздравления с успешно выигранной, и всё такое.

– Выигранной во многом благодаря тебе, – Дарина посетила запоздалая мысль, что Тейн тоже захочет повидаться со старым другом, и он позвонил в колокольчик, вызывая адъютанта.

Как только тот снова нарисовался в дверях, главнокомандующий велел подать вина и позвать Тейнора, после чего уже окончательно отложил недочитанное письмо и повернулся к рыжему.

– Жду не дождусь подробностей.

– О, это история, которую стоит послушать, – ухмыльнулся Жан, – но давай лучше подождем Горшка, а ты пока поведаешь мне, где намереваешься взять достаточно золота, чтобы оплатить устранение Аннимара.

– Об этом не беспокойся, – отмахнулся принц, – завтра, ну, может, послезавтра я покрою все ваши издержки.

– Кстати о птичках, – неожиданно встрепенулся Жан, – я тут, так сказать, в процессе, задолжал одному архимагу услугу и оказывать её придется тебе.

– Архимагу, значит – заинтересовался его высочество, – только не говори, что ему требуются какие-нибудь секреты имперской Гильдии магов.

– Почти угадал. Ему нужен доступ к королевским архивам.

– Раз так, отчего же он не пошел воевать за Нитхарда? – удивился принц.

– Хороший вопрос, но мне как-то всё недосуг было его задать, – рыжий благожелательно уставился на принесённые слугой бокалы и бутыки вина. – По правде сказать, я в присутствии этого колдуна больше был озабочен тем, чтобы не обмочиться.

– Настолько суров? – полушутливо-полусерьёзно спросил Дарин.

– Хуже зимвейской гадюки, – рыжий встал и налил себе вина. – Так как, можно этому кренделю в архив, или меня ждёт мучительная кончина?

– Пускай идёт, – легко согласился Дарин. – Сейчас пропуск выпишу, а заодно распоряжение об охране этого самого архива, а то, боюсь, там, кроме смотрителя, сейчас и нет никого.

Глава 10

Первым, что почувствовал Мерк, когда к нему вернулось сознание, была боль. Сразу во всём теле, как в старые добрые, когда слуги Джереми избили его до потери пульса и оттащили в подвал доходить. Мысль эта не успела толком оформиться, а тёмный уже скользнул в слияние, спасаясь от нахлынувших ощущений. Да, так гораздо лучше. Теперь посмотрим, с чем мы имеем дело. Не обращая внимания на ауру Нашада, сидевшего рядом с ним, Мерк провёл быструю диагностику и с сожалением констатировал, что досталось им с наставником от души. Кстати, почему он молчит?

– Брандеф?

Ответа не было. Так, без паники! Чёрный сгусток по-прежнему здесь, рядом с его источником, только оба они очень потрёпаны. Многие энергоканалы сместились, некоторые изодраны до состояния, почти что несовместимого с жизнью. Вряд ли бы он очухался, не вмешайся вовремя их коллега. Сейчас же настало время ему взять всё в свои руки. Мерку очень хотелось послать духу не просто мысль, а силовой импульс, вроде тех, какие использовал некромант для общения с собственным постояльцем, но делать это было небезопасно. Организм и без дополнительных трепыханий на ладан дышит. Поэтому он целиком отдался восстановительному процессу. Тут стянуть и перевязать, там подвинуть… Насколько же проще работать с собственной энергетикой, чем с чужой! Без преувеличения – в десятки раз. И всё равно, ему понадобится какое-то время, чтобы полностью поправиться. Так, попробуем снова…

– Брандеф? – на сей раз вопрос сопровождался направленным магическим импульсом, призванным взбодрить духа.

– Мерк? – последовала короткая пауза, очевидно, наставник анализировал их состояние. – Слава всем богам, как светлым, так и не очень! Я было подумал, что мы уже шагнули за грань.

– Это был твой камень, да?

– Других причин я в упор не вижу. Не порчу же на нас навели, в самом деле!

– А разве порча бывает?

– Ведьмины сказки, – проворчал дух. – Хотя, в свете последних событий, я готов рассматривать любые версии, были бы факты. Нет, это определённо связано с камнем. Должно быть, кто-то его уничтожил и, тем самым, едва не выдернул наши души из тела. И знаешь, если подумать, это не так уж плохо.

– Действительно! Теперь у нас всего одна жизнь.

– Это всяко лучше, чем после возможной смерти угодить в лапы неизвестного мага, набредшего на нашу полянку. И Дилоя туда уже привести никого не сможет. Точнее, привести-то пожалуйста, но какой теперь в этом прок?

– Ну, с этой точки зрения – да, нам, можно сказать повезло, – протянул Мерк. – Ты уверен, что артефакт именно разрушен, и нам больше ничего не грозит?

– Я уже объяснял, у меня не было времени разобраться, какие свойства приобрело наше узилище, когда мы его покинули. Принимая во внимание расстояние отсюда до Тигарино, я даже не представляю, что ещё нужно было сделать с камнем, кроме как уничтожить, для достижения столь сногсшибательного эффекта.

– Тогда встаёт резонный вопрос, кто это сделал. Случайный чародей ни за что не стал бы сходу ломать необычную вещь, сперва попытался бы в ней разобраться. Значит…

– Значит, о случайности здесь речь не идёт, – задумчиво произнёс наставник. – Быть может, я рано сбросил Ди со счетов. За прошедшее время она, как раз, могла вернуться в окрестности Сегалы.

– Сомнительно. Не сама же она с долотом и киянкой камень долбила? А нанятый маг точно так же послал бы заказчицу при виде такой находки, а то и прибил бы, чтоб единолично завладеть тайной. Помимо баронессы есть ведь и другие персоны, неравнодушные к нашей судьбе. Ты сам их только что прославлял.

– Вижу, пока я пребывал в небытии, ты многое взвесил, – одобрительно заметил Брандеф. – К слову, вот и ещё один аспект, который мне следует изучить. В будущем, когда знание о переселении душ перестанет быть тайной, объектом атаки можешь оказаться не только ты, но и я. Есть же в нашем арсенале плетение, воздействующее на духов стихий, уже заключённых в телесную оболочку…

– Ты прав, надо позаботиться о защите, – быстро перебил его ученик. Он внезапно вспомнил, что до сих пор не знает, чем кончилась схватка Трикс и Нашада, над его бессознательным телом.

Выскочив из слияния, он резко сел и тут же застонал от ломоты во всём теле.

– С возвращением с того света, Меркел, – поприветствовал его некромант, уже пересевший от пациента к хиленькому костерку. – Дай знать, когда будешь готов успокоить нашу сумасшедшую.

– Она, вроде, и так спокойна, – облегчённо ответил Мерк, увидев красноволосую, лежащую в отключке поверх спального мешка.

– Да, но мне потребовалось приложить к этому некоторые усилия, – зевнул коллега. – И даже позаимствовать твой негатор, чтобы унять Трюка. В последние два часа он что-то заёрзал, пытаясь её разбудить, а отвлекаться мне было недосуг.

– Спасибо, Нашад, – тёмный с кряхтением встал, ощущая острую необходимость сбегать до ветру. – И за нас с наставником спасибо, и за неё.

– Как-нибудь вернёшь мне этот должок, – собеседник улыбнулся, но глаза его остались серьёзными. – А теперь я, с твоего позволения, немного посплю.

Мерк кивнул. Выход из пещеры, где они сидели, был рядом, и он прекрасно видел, что снаружи царит глубокая ночь. Да и опустошённый почти до дна резерв некроманта говорил сам за себя. К счастью, курочить ловушку, выставленную на всякий случай Нашадом, ему не пришлось. Вероятно, когда кризис миновал, тот нашёл время перенастроить её под ауры спутников, так что поддавшийся смог спокойно покинуть пещеру. Тела изгоев, валявшиеся там же, где он запомнил, стали для Мерка не самым приятным сюрпризом, но что поделаешь. Некроманту, во всей этой кутерьме, уж точно было не до уборки, да и у него самого энергии кот наплакал. Завтра, всё завтра.

Сделав свои дела, он вернулся в их крохотный лагерь, присел над Трикс и осторожно снял с её шеи амулет в виде черепа. Белая дымка в голове девушки радостно задрожала, пуская потоки силы по застоявшимся энергоканалам и пробуждая хозяйку.

– Что случилось? – требовательно спросила она, проморгавшись.

– Тише, – колдун приложил палец к губам. – Нашада не разбуди.

Трикс проследила за его взглядом, состроила непонятную мину и вскочила на ноги.

– Ты бы умылся, Меркел, на упыря похож.

– Есть немного, – он невольно потёр подбородок в попытке стереть следы запёкшейся крови. – Пойдём наружу, поговорим.

Девчонка опять покосилась на спящего некроманта и быстро выпорхнула из пещеры, оставив тёмного позади. Не бежать же ему за ней, в самом деле.

– Что ты делаешь?

– Даю ему посмотреть, – Трикс уже крутилась на облюбованном ей камне, держа в пальчиках алмаз с душой Дирка. – Представь, каково это, столько времени просидеть в темноте! Можешь дать ему голос?

– Нет, и я сомневаюсь, что Дирку приятно глядеть на собственный труп. Кончай это издевательство.

– Здесь могла бы быть Кость, – словно не слыша его, красноволосая поднесла драгоценность к глазам. – Знаешь, я только сейчас об этом подумала.

– Признаться, я тоже, – смутился Мерк. Как-то он упустил из виду, в какое неловкое положение может поставить его эта затея с камнем. И Брандеф проспал…

– Прикажешь мне всякий раз за двоих думать? В твоей спонтанной затее я уловил возможность поставить новый эксперимент, ни больше, ни меньше! – разозлился дух.

– Врёшь! – взъярилась и Трикс. – Ты сам сказал, что не возьмёшь её душу! – Дыхание её участилось, зрачки расширились, как всегда в моменты крайнего возбуждения.

– Я не то имел в виду! – резко ответил тёмный. Мямлить тут было никак нельзя. – В то время и я, и Брандеф были поглощены переселением душ в тела. Зациклились мы на этом, ясно? А запускать Кость в голову кому-то ещё я, и правда, не собирался.

– Маги… – скривилась красноволосая. – Ума у вас много, а мозгов нет, вот что! – Выпалив это, она спрыгнула с валуна и помчалась вниз по склону, на каждом шагу рискуя сломать себе шею.

– Вот и поговорили, – вслух выдохнул Мерк. – Извини, мысль как-то сама проскочила.

– Принимается, – не стал длить конфликт наставник. – Отправляемся на боковую?

– Чуть позже. Посижу тут немного, может, она вернётся.

«Немного» вылилось в добрых минут сорок, в течение которых поддавшийся любовался звёздами, чувствуя, как потихонечку заполняется источник в груди. Ещё немного перекусил сушёным мясом, распотрошив заплечный мешок Юнга. Похоже, Нашаду некогда было обирать покойников на предмет всего, что ещё могло пригодиться им в странствиях, но этим можно заняться завтра.

– Хватит ко мне подкрадываться, – спокойно произнёс колдун, заметив боковым зрением какое-то движение.

– Больно надо! – фыркнула Трикс, подходя ближе. – Ты так и не сказал, что с тобой стряслось. Блохастая заразила?

– Если бы… Не бери в голову, больше это не повторится.

– А мне интересно!

– Меня пытались убить, – вздохнул Мерк. – Ничего нового. Благодаря Нашаду попытка успехом не увенчалась и повторить её враг не сможет.

– Кто твой враг?

– Хотел бы я сам знать. Я и в том, кто мой друг, не вполне уверен. Вот ты, Трикс, почему решила со мной пойти?

– Потому, что иначе вы бы меня убили? – невинно предположила эта язва.

– Не смеши! Опуская даже тот факт, что смерть тебя не пугает, ты могла бы просто улизнуть ночью. Так почему?

– Ну, мне магия нравится, – она призадумалась. – Но какой маг такую к себе возьмёт? А ты не только всякие штуки показывал, а ещё и Трюка мне подарил. И вообще, поддавшийся двоедушник – это, наверное, даже круче дракона.

– Двоедушник, – Мерк покатал новое слово на языке. – А ты, получается, двоедушница? Или двоедушечка?

Девчонка возмущённо пискнула и ткнула его иглой в бок. Тёмный своевременно выставил простенький щит, но, к его изумлению, тот мигом расползся на лоскуты. От неожиданности и боли, колдун чуть не сверзился с камня, на котором сидел, а довольная собой Трикс отскочила на безопасное расстояние.

– Зараза!

– Вот то-то же! А то двоеду… фу, даже сказать противно!

– Дай сюда кастет, – залечив ранку, Мерк требовательно протянул руку.

– Пожалуйста, – улыбнулась красноволосая, кладя на его ладонь какую-то невразумительную костяшку.

– Ты что, его распилила? – от неожиданности, поддавшийся даже забыл рассердиться.

– Не я, а белобрысый со своей люрой. Наверняка сговорились вместе напасть и разом убить вас с Нашадом. Видела я, как они на привалах из спальных мешков выглядывали. Но там темно было, и блохастая поделать ничего не могла, а при переходах ты к себе их не подпускал, это сразу в глаза бросалось…

– Вторую половину давай, – прервал колдун её тарахтение.

– Ты мне не доверяешь? – напрямую спросила красноволосая. Вроде, и тон небрежный, а личико затвердело, будто она готовилась к чему-то крайне малоприятному. Что же до глаз, по ним никогда ничего невозможно было прочесть.

– Я не совсем понимаю логику твоих действий, – осторожно произнёс Мерк.

– То есть, я дура ушибленная, и в любой момент могу кусаться начать! – по щеке девушки пробежала первая слезинка. – Все вы одинаковые!

– Стоять! – он вовремя перехватил руку с куском кастета, который она собиралась швырнуть ему в лицо. – Ты же сама не лучше!

– Как это? – она бросила вырываться, озадаченная внезапным поворотом разговора.

– А так! Я же тебе обещал, что не полезу, а ты всё не уймёшься. Хлебом не корми, дай какую-нибудь ерунду отчебучить.

– Это другое, пусти!

– Да пожалуйста, – тёмный разжал пальцы и снова сел на валун. Повисло молчание.

– А давай, я тебе тоже дам слово, – внезапно озарило девчонку. – Ну, что не стану на тебя нападать с кастетом.

– Да так бери, – устало отмахнулся поддавшийся. Чего он, в самом деле, в эту костяшку вцепился? При желании, Трикс просто может глотку ему перерезать во сне, а ещё лучше, в ухо стилет вогнать, чтоб с гарантией. Тут же вопрос не столько в том, почему она идёт с ним, сколько в том, за каким Шилом он сам её за собой тащит. Любовь? Даже не близко. С точки зрения Мерка, романтические чувства к таким, как Трикс, попахивают извращением. Для отцовских он как-то ещё не созрел. Так в чём же здесь дело?

– Любому разумному проще бороться с превратностями судьбы, когда рядом есть кто-то, кто ему небезразличен. Банальная психология. Наша, позволю себе это слово, дружба, как ни крути, стоит несколько на особицу, а кроме меня у тебя ведь никого и нет больше.

– А у тебя? – красноволосая уже ушла в пещеру, не дожидаясь, пока он закончит свой внутренний монолог, так что Мерк мог спокойно общаться с духом.

– А у меня есть мои исследования. И месть. Ты ведь не откажешь своему старому наставнику в такой малости, когда мы уверенно встанем на ноги?

– Хочешь разделаться с девчонкой лен Саль и её отцом?

– Сначала с девчонкой.

– Понимаю… – поддавшийся ощутил лёгкую тоску, то ли свою, то ли Брандефа. – Для такой операции, на ноги нужно будет встать, как следует.

– Мы никуда не торопимся.

– Вот и правильно, – колдун поднялся с камня.

– Постой! Давай, раз уж на то пошло, обсудим, что делать дальше.

– Как что? Пойдём в деревню, да и поспрашиваем, где это мы очутились.

– Это будет выглядеть подозрительно, не находишь?

– Скажем, что заблудились, – о вопросах дня завтрашнего Мерк пока что не думал, да и к чему? Им ещё невесть сколько по лесу топать.

– Напоминаю, что мы не в Тирских лесах. Тут от горизонта до горизонта почти отвесная стена Дикой долины в несколько лиг высотой. Как при таком ориентире заблудиться можно?

– Твои предложения?

– К местным тебе лучше идти одному. Назовёшься бродячим фокусником, покажешь детишкам несколько трюков, может, краюху хлеба в награду получишь. Так и узнаем, в Гонтии мы или в Ореции.

– А почему не в Федрисе?

– Насколько я помню, непосредственно долина с империей не граничит.

– Вот и здорово, успеем тогда избавиться от алмазов и приодеться, прежде, чем нас попытаются схватить за бродяжничество. А проход надо бы завалить. Только так, чтобы разгрести завал было не так уж сложно. И метки поставить, как снаружи, так и внутри.

– Как раз хотел это предложить. Ладно, иди уже, отдыхай.

Давно пора. Мерк скользнул взглядом по распластавшемуся на камнях телу Хаши, решительно отвернулся и шагнул к пещере.

***

Лиссандра разрывалась между двумя противоречивыми чувствами. Желание как можно скорее пробраться за чернеющие вдали стены Тилнеры боролось в её груди со вполне понятным страхом быть обнаруженной и убитой имперцами. О том, чтобы попытаться миновать одни из ворот, она даже и не помышляла. Дежурные маги, завидев ауру одарённой, наверняка заинтересуются целью ее визита в город, навесят детектор и без труда выведут её на чистую воду. Дождаться ночи и перелететь стену? Тоже не вариант. За каменными зубцами наверняка расставлены чуткие артефакты, улавливающие любые колебания магического фона. Стоит им только почуять её плетение, и они заверещат, заискрятся, привлекая внимание стражи и имперских магов. Шил, и вот так всегда! Лиссандра устало покосилась на своего гнедого мерина, взяла его под уздцы и повела в сторону небольшой рощицы, раскинувшейся неподалёку от тракта. По сути, коняга свою роль уже сыграл, но оставлять его посреди дороги было бы глупо. Ещё привлечёт лишнее внимание, а Лиссандра и без того уже дважды едва не попалась имперским конным разъездам. Лучше увести животину с глаз долой и прикончить, или… тут тёмную осенила внезапная мысль. Башни! Те самые башни, что совсем недавно служили вместилищами для кристаллов силы. Раньше в них жили королевские чародеи, которые, без сомнения, легко учуяли бы такое заклятие как левитация и подняли бы тревогу, но теперь-то никаких чародеев там нет. Могли ли имперцы забыть разместить детекторы магии на стенах вблизи руин, оставшихся от некогда мощных укреплений? Конечно, могли, ведь они чувствуют себя победителями, а радость победы притупляет чувство самосохранения. Девушка привязала уздечку к ветке ближайшего дерева и достала из седельных сумок немного хлеба, вяленой рыбы и бурдюк с водой. До наступления сумерек было еще несколько часов, а перелезать стены при свете дня было бы слишком самонадеянно даже для неё.

Когда же ночь вступила в свои права, Лиссандра вывела лошадь из рощи, вскочила в седло и направилась в сторону одной из взорванных башен. Приблизившись, она лишний раз убедилась в том, что имперские колдуны не даром едят свой хлеб. Работа здесь была проделана филигранная. Два верхних яруса как будто срезали гигантскими ножницами, нижние же вовсе не пострадали, так что никаких брешей в стене, через которые в город смог бы пробраться любой желающий, не было и в помине.