Текст книги ""Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Глава 6

Свой первый привал Дилоя с Вильгельмом устроили в лесу, недалеко от дороги. Можно было, конечно, сделать небольшой крюк и остановиться на ночь в деревне, но время поджимало. Ди вовсе не улыбалось опоздать на турнир и ещё несколько лет терпеть в своей голове непрошенных постояльцев. А ведь если бы не йор Горан, всё могло бы именно так и случиться. О том, чтобы добраться до Литтэрии к назначенному сроку, не имея лошадей и денег на дорогу, нечего было и думать. Граф не скрывал своего удивления, узнав об изменении её планов, но сделал всё от него зависящее, чтобы помочь гостье.

– В Сегалу вам лучше не ехать. На основных трактах сейчас не протолкнуться от войсковых частей и работорговцев, – говорил он, раскладывая на столе подробную карту империи. – К тому же в этом нет никакой надобности.

– Почему же? – удивилась Ди. – Я полагала, что лучше всего будет сесть там на корабль и отправиться по Бонне на юг.

– Как видите, – его палец заскользил вдоль тоненькой синей полоски, – выше по течению река резко поворачивает на запад. Вы могли бы таким образом выиграть несколько дней, но и только. В нынешних реалиях, это напрасная трата средств. Цены на перевозки наверняка уже подскочили. Лучшим решением будет покинуть Тигарино верхом и таким же образом добраться до Балмона. Уже там вы сядете на корабль и без помех доплывёте почти до самых Литтэрских гор.

– Через пол континента без пересадок? – недоверчиво переспросила Дилоя.

– Именно так, – граф позволил себе лёгкую улыбку. – Для континентальной империи вопрос грузоперевозок стоит весьма остро. Любое промедление в пути влечёт за собой рост стоимости товара. Посему, где-то триста пятьдесят лет назад началось строительство судоходных каналов, соединяющих более или менее крупные реки и даже озёра. Над ними трудились не только землекопы. Им помогали и маги, что по прошествии многих лет дало замечательный результат. Торговый путь, на котором стоит Балмон, носит гордое название Четвёртой водной артерии, и подходит вам как нельзя лучше.

– Сколько же может стоить такое водное путешествие?

– Об этом не беспокойтесь. В Балмоне живёт торговец по имени Озаж. У моего отца с ним были в прошлом кое-какие дела, и, полагаю, он не откажет мне в небольшом одолжении.

– Граф, я не знаю, как вас благодарить! – у Ди, и правда, не было слов. С того момента, как она оказалась под кровом замка Крес, йор Горан и так сделал для неё очень много, и теперь…

– Пустяки. Любой благородный йор на моём месте поступил бы так же.

Сборы много времени не заняли, и в скором времени замок Крес остался позади.

От размышлений Дилою отвлёк Вильгельм, показавшийся из-за деревьев со здоровущей охапкой хвороста в руках. Ещё одна такая же уже лежала рядом с весело потрескивающим костерком.

– Куда столько? – поинтересовалась она, когда Вилли бросил свою ношу на землю.

– Да так… – неожиданно смутился он. – Увлёкся немного. О, вода закипела!

С этими словами он принялся колдовать у котла, подвешенного над огнём, а Ди, чтобы не терять времени даром, достала небольшой оселок и стала затачивать один из своих ножей. Через какое-то время её ноздрей достиг соблазнительный аромат бурлящей похлёбки, и в животе недвусмысленно заурчало.

– Готово! – Вильгельм снял пробу и огорчённо покачал головой. – Треск-корня не хватает. Жаль, его в графских закромах не было.

Взглянув на Дилою, он о чём-то задумался, а после хлопнул себя ладонью по лбу.

– Вот я болван!

– В чём дело?

– Не додумался тарелки с собой захватить. Я-то обычно без лишней утвари путешествую.

Фыркнув, Ди выудила из поясной сумки ложку и, подсев поближе к котелку, зачерпнула первую порцию варева. Чем-чем, а отсутствием тарелок её было не напугать.

– Ну как? – поинтересовался здоровяк, когда девушка попробовала похлёбку.

– Очень вкусно, – ответила она, ничуть не покривив душой. – Где это ты так наловчился готовить?

– Мы с братьями частенько вместе на охоту выбирались, – Вилли расслабился и тоже принялся за еду. – Без слуг и собак, просто побродить с луком по лесу, посоревноваться, кто больше дичи набьёт. А из них кулинары, как из подмётки рагу. Выбор был невелик – либо учиться, либо есть пригоревшую кашу.

На некоторое время воцарилось молчание. Когда котелок почти опустел, Ди облизала ложку и, положив её в сумку, бросила взгляд на небо, где уже давно зажглись первые звёзды. Не так всё и плохо, по крайней мере, голодать им в пути не придётся. Ей вспомнились недавние странствия, когда она точно так же сидела у костра вместе с Касимом. При мысли о погибшем наставнике на сердце потяжелело, хорошее настроение улетучилось, как не бывало.

– Что-то случилось? – заметил её состояние Вильгельм.

– Нет, ничего, – девушка старалась не смотреть на своего спутника.

В кронах деревьев раздалась мелодичная трель, подхваченная сразу несколькими голосами.

– Семихвостник, – хмыкнул Вилли. – У моей племянницы есть такой.

– Правда? – рассеянно откликнулась Ди.

– Да. На самом деле проще перечислить зверушек, которых у неё нет.

– Так любит животных?

– Весь замковый сад принадлежит ей одной, – улыбнулся здоровяк. – И кто только в этом саду не водится. Как-то раз она поехала на ярмарку и, ускользнув от слуг, купила у какого-то торгаша детёныша вонюрника.

– Кому вообще могло прийти в голову ими торговать?

– Я бы спросил, кому могло прийти в голову их купить. Увы, ответ очевиден.

– Сколько ей лет?

– Одиннадцать. Так вот, купила она его. Слугам, естественно не показала и протащила за пазухой в свои покои. Несколько месяцев он там жил, никто и не догадывался.

– Не может быть!

– Ну, горничная-то наверняка знала, но она хозяйку не выдаст ни за что. Обе помешаны на всякой живности. Так всё и шло своим чередом, пока не грянула свадьба моей сестры Сантии. Народу в замок набилась целая куча. У нас там даже не часовня, а настоящий храм Роши. Его мой прапрадед отстроил. Большой набожности был человек. В нём и решили провести церемонию. Еле-еле все уместились. Расселись по скамьям, у алтаря, как водится, трое – жених с невестой и жрец, молитву читает. Вроде бы всё нормально. Вдруг смотрю – у Сантии щёки зарделись. Она всегда краснеет, когда нервничает. Жених тоже места себе не находит, переминается с ноги на ногу, рукав теребит. Ясное дело – что-то не так. А сестра на меня смотрит и глазами показывает, мол, обернись! Оглядываюсь через плечо, светлые боги! Вонюрник. Сидит столбиком в дверях, принюхивается. И, главное, совсем близко – два шага всего, но достать не могу. Слева меня подпирает барон Веймар, мой троюродный дедушка по материнской линии, справа – баронесса… честно, уже и не помню, как её звать. Я в лёгком ужасе, но молчу – не прерывать же обряд! А вонюрнику сидеть надоело, он деловито так почапал к скамье и сунул мордочку барону в левый карман. Тот не чувствует, продолжает следить за таинством. Я потихоньку начинаю тянуться к зверушке, так чтобы не спугнуть. Сам не знаю, что делать буду, если поймаю, но продолжаю тянуться. А она – раз, и под скамью! Уже собираюсь продолжить охоту там, гляжу, а на меня вылупились родственники жениха с соседнего ряда. Понять пытаются, зачем йор Вильгельм приобнял за талию своего дедушку. И ладно бы только они. Сам дед смотрит на меня, как праведник на вампира, и уже открывает рот, чтобы что-то сказать. Тут баронесса справа вскрикивает и с размаху отвешивает мне оплеуху. Лечу со скамьи, попутно хватаясь за первое, что под руку подвернётся, то есть за барона. Приземляемся уже вместе. Все вскакивают, начинают галдеть, и тут мне на грудь вскакивает вонюрник. Мгновенно воцаряется тишина. Все знают, что будет, если эту тварь напугать. А вонюрник, знай себе, прыгает на мне и верещит. Притом потешно так. Племяшка мигом опомнилась, схватила своё сокровище и выскочила из храма. Встаю сам, поднимаю деда, рассказываю, что к чему. Скандала не вышло, все посмеялись, да и продолжили венчание. Потом выяснилось, что эта пигалица зверушку надрессировала в карманы лазить за вкусненьким, а прыгала она по мне, потому как решила, что я играть приглашаю.

– Ну и ну! – рассмеялась Дилоя. – И что было дальше?

– Предложили девчонке выбор – либо месяц без сладкого, либо вонюрника вышвыривают за порог. Угадай, что выбрала?

– Месяц без сладкого.

– В точку. Но розги ей всё равно перепали, чтоб не повадно было тайком от семьи свои дела проворачивать.

– Это правильно, – серьёзно кивнула Ди.

Сила баронских семей во многом зиждилась на взаимном доверии. В других землях враньё или недомолвки таким уж преступлением не считались, но в баронствах утаивать что-то от родителей или главы рода – это, как минимум, дурной тон.

– Кто первым дежурит? – поинтересовался Вилли.

– Давай я.

– Хорошо.

Сказав это, он поднялся с земли и, взяв седло в качестве подушки, быстро устроился на ночлег. Если честно, девушка сомневалась в необходимости ночного караула, но бережёного Юр бережёт. Как-никак, Тирские леса под боком. Мало ли какое чудо-юдо на огонёк вылезет. Ничего интересного в её смену не произошло и, растолкав Вильгельма в положенный час, Ди в свою очередь отправилась на боковую.

Проснулась Дилоя от того, что ей стало жарко. Даже кошмар какой-то приснился, правда она его не запомнила. Привстав, девушка с удивлением поглядела на здоровенный костёр, разведённый Вилли. Пламя жадно гудело, пожирая собранный им хворост, а Вильгельм ещё и шарудил палкой в костре, подбадривая стихию.

– Это зачем? – спросонья она не смогла подобрать нужные слова.

– Ну, э-э… не пропадать же добру.

Прозвучало, как минимум, неубедительно, и Ди уже собралась высказать своему компаньону всё, что думает, но потом поняла, что дело того не стоит. Уже почти рассвело, и при желании они хоть сейчас могли отправляться в путь. Пожав плечами, она направилась к ручью, протекающему шагах в тридцати от их маленького лагеря. Чем быстрее они доберутся до Балмона, тем лучше.

* * *

Кампания шла… не гладко. Нет, в первую неделю события развивались по заранее запланированному сценарию, с которым ардраг не так давно ознакомил Дарина в одном из кабинетов сегальского дворца. Имперские войска вошли в приграничные территории, как раскалённый нож в масло, не встречая даже подобия серьёзного сопротивления. Смяли пограничников превосходящими силами и начали продвигаться на запад, занимая ключевые объекты, и тут же на месте организуя вывоз рабов. По первости интенданты тащили вообще всех сколько-нибудь пригодных жителей королевства, оставляя лишь стариков и младенцев, из-за чего первые деревни, оказавшиеся на пути Пятой армии, почти обезлюдели. Потом, когда аппетит слетевшихся со всего Тигарино работорговцев был частично утолён, солдаты стали разборчивее. И вот, стоило им преодолеть половину пути до замков-близнецов, как начались проблемы. Местных владетелей не удалось застать врасплох и они не стали принимать бой каждый в своём родовом гнезде, на чём строился изначальный расчёт. Вместо этого они собрали дружины и организованно отступили, чтобы влиться в королевскую армию. Те из них, кто не остался, чтобы всячески гадить имперцам и скрываться от возмездия, пользуясь знанием местности. Это была вторая проблема, а третьей, самой неожиданной и неприятной, оказалось местное мужичьё. Меладрийцы не просто бежали в лес, надеясь пересидеть лихую годину и спасти свою шкуру. Они собирались в отряды, нападали на разведчиков и фуражиров, прятали зерно, травили колодцы, жгли амбары, мосты и конюшни… В общем, устроили такую партизанскую войну, что литтэрские горцы бы обзавидовались. Объяснение этому нашлось очень быстро. Оказалось, что среди черни в Меладрии давно уже распускаются слухи о том, что пленников имперцы отдают на бесчеловечные опыты своим магам. Бред полный – тёмные искусства в империи под строжайшим запретом, но народ верил. Да и как не поверить, если вот они, вражеские солдаты, распихивают людей по клеткам и увозят неведомо куда? Проклятье! Выяснилось, что разведка не раз и не два доносила о промывке мозгов, начатой, похоже, ещё папашей нынешнего короля, Нитхардом седьмым, но в Эстоларе этим сведениям не придали значения. Лен Гард тоже при разработке своего гениального плана этого не учёл, иначе умерил бы аппетиты и отложил «вывоз рабочей силы» до следующего лета. А теперь командование изворачивалось, как могло, затыкая всё новые и новые дыры в тылу, и при этом стараясь не допустить задержки всей армии. Ведь время работало против завоевателей.

Два дня назад Дарину и его сотне было поручено прочесать немалых размеров квадрат в поисках вражеского отряда верховых, который уже неоднократно совершал лихие налёты на имперские части. И, судя по виду, открывшемуся принцу с холма, им, наконец, улыбнулась удача. Из небольшой деревеньки неспешно выезжала цепочка всадников, выстраиваясь в линию для атаки. Похоже, разведчики успели доложить вражескому командиру о приближении имперцев, и тот решил принять бой. Вполне оправданно. Навскидку меладрийцев было человек двести против ста сорока воинов Дарина.

– Сержант Тейнор, атака на левом фланге! Мэтр Ласло, на вас правый! – голос принца разносился по рядам кавалеристов, построившихся на холме.

– Есть!

– Вирден, приоритет – атака! Остальные за мной!

Дав шпоры коню, Дарин направил его вперёд, навстречу врагу. Меладрийцы тоже тронулись с места, на ходу разбиваясь на три неравные группы. Пользуясь численным превосходством, их командир решил ударить противника в лоб и одновременно провести два фланговых обхода. Принц предполагал, что тот так и поступит, потому и приказал Тейнору встретить врага слева, а гвардейскому чародею справа. На головы центрального отряда меладрийцев посыпались синие кометы, расплёскиваясь горящими каплями по куполу, выставленному их магом. В ответ тот запустил несколько жёлтых дисков, на лету разросшихся до размеров тележных колёс. Вирден смог отразить их все, и в этот момент земля на подходах к правому флангу вспучилась и потекла жидким селем, смывая с холма меладрийских всадников, так и не успевших вступить в бой. А дальше Дарину стало не до наблюдений, он сшибся с первым противником, также вырвавшимся вперёд. Пика принца угодила тому точно в голову, сминая забрало, как бумажный лист, а вражеское копьё бессильно разбилось в щепу о магический щит, наложенный телохранителем. Возможно, не самое честное противостояние, но на войне все средства хороши, а Дарину не улыбалось ни отсиживаться на холме вместе с магами, ни сложить голову в первой же стычке. Следующим на очереди оказался рослый всадник в гербовом сюрко поверх панциря искусной работы. Его копьё врезалось в щит имперского командира, едва не выбив того из седла. Сам принц попал неудачно и потерял пику при столкновении. Выхватив меч, он рубанул следующего меладрийца по вовремя подставленному щиту и краем глаза заметил, как чужой клинок отскакивает от уплотнившегося воздуха у самого его бока. Да, опыта боя в конном строю ему катастрофически не хватает. Лучше б его в пехоту отправили, в самом деле! Зато враг, не ожидавший такой подлянки, открылся, и меч Дарина рассёк ему голову. Бедолага пошатнулся в седле и рухнул на землю, а принц, заметив впереди просвет, направил в него коня и вырвался из гущи боя. Не то, чтобы он сомневался в способностях Вирдена, но на войне порой гибнут даже архимаги, что говорить о магистрах. А первые поединки наглядно продемонстрировали, что без поддержки телохранителя он и минуты не проживёт.

Окинув взглядом поле боя, командир понял, что всё не так уж и плохо. Гвардейцы Тейнора наголову разбили отряд противника на левом фланге и прямо сейчас мчались на помощь товарищам. Честно говоря, Дарин опасался, что у них возникнут те же проблемы, что и у него, но нет. Видимо Ласло, выполнив поставленную командиром задачу, сосредоточился на прикрытии старых сослуживцев. Интересно, как именно он им помог. Когда начинается сеча, маги резко теряют в полезности. Атаковать сложно, не ровён час заденешь своих, а для наложения защитных чар нужно чётко видеть цель.

– Чего застыл, как памятник, командир?! – к нему подлетел Жан на гнедом жеребце, лезвие его меча было обагрено кровью. – Всё веселье пропустишь.

Отбросив тактические размышления, Дарин снова пришпорил коня и на скаку разрубил меладрийца, попытавшегося дать дёру. Следом за первым, из гущи орущих солдат и бешено ржущих лошадей вырвался следующий беглец, а потом ещё один и ещё. Тридцать третья конная сотня показала себя во всей красе.

Далеко беглецам умчаться не удалось. Стоило нескольким демонстративно ярким и трескучим молниям поджарить самых резвых, как остальные, остановив лошадей, принялись спешиваться и бросать на землю оружие, моля о пощаде.

– Сержант Киван, на вас пленные!

– Есть!

– Сержант Тейнор, выставить дозоры! – ещё не хватало, чтобы их тут прищучил какой-нибудь другой бродячий отряд меладрийцев.

– Будет исполнено!

– Остальные ко мне!

К принцу подъехали всего двое всадников. Видимо, один из младших офицеров был ранен или погиб в сражении.

– Сержант Гастон, потери подсчитать, трофеи собрать.

– Есть, командир!

– Магов ко мне, и деревню проверьте.

Раздав первые указания, Дарин, наконец, внимательнее изучил поле боя. Не так и плохо. Судя по цветам и знамёнам противника, им удалось разбить объединённые дружины двух йоров. Если сами благородные уцелели, надо будет сдать их в лагере. Вопросами выкупа в имперской армии занимались централизованно.

– Командир, – Вирден и Ласло уже были тут, как тут.

– Что с магом?

– Сбежал, как только понял, что с нами не сладит, – ответил за двоих гвардейский колдун.

– Помогите раненым.

– Есть!

Можно было бы и просто расколошматить противника, пользуясь магическим превосходством. Можно, но тогда бы вместе с магом сбежала и добрая половина врагов, если не больше. Бросились бы в рассыпную, и лови их потом до люрова облысения.

Потери имперцев оказались вполне терпимыми. Гвардейцы потеряли семерых убитыми, люди Гастона дюжину, в том числе одного из сержантов. Трофейных лошадей уже согнали в табун, оружие собрали, а пленникам связали руки за спиной. Осталось только дождаться разведчиков, посланных в деревню, но они что-то запаздывали.

– Теряем время, сержант. Узнайте в чём дело, – бросил Дарин Гастону.

Тот немедля отправил на поиски запропавших подчинённых десяток солдат во главе с сержантом Пенитом. Провозились они не долго, и вскоре из-за домов показалась небольшая конная процессия, перед которой пешком трусили трое в цветах имперской армии.

– Командир, в деревне чисто. Старики да бабьё, ну и мужиков пара, – начал рапортовать Пенит. – Эти трое залезли в дом и девку насиловали. Отсюда задержка.

– А что остальные? – принц переводил тяжёлый взгляд с одного разведчика на другого.

– Стояли и ждали. У них Серг Конопатый командиром поставлен. Десятник Серг, шаг вперёд!

Один из троих провинившихся, плечистый детина с округлым веснущатым лицом выполнил приказ, стараясь не глядеть в глаза сотника.

– Сержант Гастон?

– Прежде нареканий не было, командир, – младшие офицеры уже привыкли к тому, что принц, по возможности, изъясняется немногословно.

– Десять плетей всем троим. Потом выдвигаемся. И подберите нового десятника.

Дарин бы с удовольствием им и больше отмерил, но нужно было, чтобы горе-разведчики смогли удержаться в седле после экзекуции. Им до лагеря добрых два дня пути, а в округе небезопасно. В отряде и так хватает раненых, плюс ещё и плоды их победы надо доставить в целости и сохранности.

По возвращении, принц первым делом отправился на доклад к тысячнику.

– Отличная работа, ваше высочество, – сказал тот, выслушав Дарина. – Сегодня передохните, а завтра, вместе с подкреплением, отправляйтесь в Оцейт. Вас ожидают в ставке.

– Ясно. Как обстановка, йор?

– Неплохо, несмотря на то, что меладрийские крысы пытаются нам всячески досаждать. Малыми группами больше не ходим, а о крупные они зубы ломают. К слову, вам не помешает пополнение. Думаю, двадцать кавалеристов будет в самый раз. Ну, и сержанта нового придам, конечно.

– Благодарю, йор. Могу идти?

– Идите, – кивнул тысячник, тут же зарывшись в какие-то донесения.

Откинув полу шатра, Дарин чуть не столкнулся с… Эри?! Нет, слава богам, показалось. Черноволосая девушка-адъютант склонила голову, приветствуя сотника, и, миновав его, вошла внутрь. К своему отряду принц возвращался охваченный воспоминаниями.

– Я поеду с тобой.

– Нет.

– Нет, да! У нас женщины воюют, и ты это знаешь!

– Ты не воин.

– Значит, поеду с госпиталем, буду помогать раненым!

– Нет. Ты на войну не поедешь.

В глазах Эри стояли слёзы, грудь её тяжело вздымалась. Поняв, что пререкания бесполезны, девушка развернулась и устремилась к двери, но он не дал ей так просто уйти.

– Эри.

– Что?!

– Если ты поедешь за мной тайком, как сюда, в Сегалу, между нами всё будет кончено.

Всхлипнув, она выскочила в приёмную, но дверью всё же хлопать не стала. Ну, почти. Дарин вздохнул и побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. Вот неймётся ей! Такая привязанность где-то даже приятна, при условии, что она продиктована чувством, а не приказом Кейтаны. Но, в любом случае, Эри не место на войне. Она – хрупкий тепличный цветок, не привыкший ни к тяготам походной жизни, ни к грубой пище, ни к виду крови и людских страданий. И уж точно он бы ей не позволил пойти в госпиталь. Там условия… не для слабонервных. Остаётся надеяться, что она не пропустит его предупреждение мимо ушей.

Оцейт встретил Дарина выбитыми воротами. Покорёженные магией створки уже успели снять, и сейчас горожане под присмотром солдат трудились над установкой новых. Оперативно работают, что есть, то есть. Стены тоже носили следы недавнего штурма. Кое-где парапет чернел крупными подпалинами, а в паре мест каменные зубцы были выбиты опять же магией. Город не сдавался захватчикам до последнего, несмотря на полную безнадёжность сопротивления. И это было плохо. Вопросом размещения подкреплений ведала временная городская комендатура, и вскоре сотню принца без лишней суеты расквартировали в нескольких двухэтажных домах. Проследив за этим, он отправился в здание магистрата, облюбованное ардрагом в качестве ставки. С собой взял Вирдена и небольшой отряд сопровождения. На улицах то и дело встречались имперские патрули, а вот гражданские явно старались лишний раз из дома не вылезать. По пути им попалось несколько сгоревших домов и с десяток мертвецов, болтавшихся на наскоро сколоченных виселицах. В остальном Оцейт выглядел достаточно мирно.

Проблем с тем, чтобы попасть в кабинет ардрага, у ненаследного принца не возникло, однако, похоже, его здесь не очень-то ждали.

– Ваше высочество, рад, что вы добрались без происшествий, – коротко кивнул лен Гард и снова склонился над картой.

Прочие офицеры, которых здесь собралось человек пятнадцать, последовали примеру главнокомандующего и вернулись к обсуждению насущных вопросов. Речь шла о проблемах снабжения, вызванных активными рейдами меладрийцев в тылу. Минут двадцать Дарин слушал рапорты и различные предложения, пока до йора Нолана не дошло, что без приватной беседы гость не уйдёт, и он не попросил остальных командиров покинуть кабинет.

– Что у вас, ваше высочество?

– Зачем меня вызвали?

– Во-первых, мы скоро направимся дальше на запад, а вы должны двигаться с основной армией, а во-вторых, если вас ненароком убьют в какой-нибудь стычке, это подорвёт боевой дух солдат.

Лен Гард говорил раздражённо. Сейчас он ещё больше прежнего походил на кабана, готового поднять на клыки любого обидчика. А ещё чувствовалось, что он разрывается между желанием поставить на место зарвавшегося сотника и опасением заиметь в лице принца врага.

– Как обстановка?

– Терпимо, – буркнул ардраг. – Учитывая, что план внезапного вторжения провалился. Нитхард нас ждал. Теперь он оперативно стягивает все силы к столице. О проблемах в тылу вы не хуже меня знаете. Кстати, здесь, в городе, тоже остались враги. То и дело поджоги, одиночных солдат режут в переулках. Учтите это.

– Вы не смогли навести порядок?

– Я смог, Шил его побери! – взорвался лен Гард. – Ловим и вешаем этих ублюдков, в городе комендантский час. Что тут ещё сделаешь, если то баба за нож возьмётся, то шпана какая?! Оцейт город немаленький. Если начать всех под корень резать, они озвереют и ещё больше проблем доставят!

С точки зрения Дарина, меладрийцы уже озверели, когда имперская армия тысячами начала вывозить молодых мужчин и красивых женщин, предварительно запихав их в клетки. Будь на то его воля, он бы ограничился военнопленными, оставив рабский вопрос до победоносного завершения кампании. Но кто его спрашивал? Что же касается короля, вряд ли виной всему утечка информации. Слишком узок был круг посвящённых на начальном подготовительном этапе. Просто Нитхард был начеку и сложил два и два, когда разведка доложила ему о наращивании военных сил в Тигарино. Дав ардрагу немного остыть, принц задал следующий вопрос.

– Каковы дальнейшие планы?

– Они вам известны, ваше высочество.

– Не лучше ли остановиться на достигнутом? – этого Дарин и опасался.

– Ни в коем случае! Меладрийские псы могут сколько угодно тявкать и нападать исподтишка, это не остановит Пятую армию. Я же намерен выполнить приказ императора и довести кампанию до логического конца.

– У нас есть плацдарм, – принц еле сдерживался, чтобы не заорать. На краю сознания зашевелилась знакомая ярость. – Весной будут подкрепления. Что толку морозить солдат на подходах к столице?

– Прошу прощения, ваше высочество, но такие вопросы решает ардраг, – набычился Нолан. – А вы, смею напомнить, всего лишь сотник.

Сотник. И, слава Юру, это не вызывает у Дарина особого раздражения. Иначе бы Пятая армия сейчас лишилась бы командующего, а ему… ему бы тоже пришлось несладко. С трудом загнав прорывающийся гнев поглубже, принц тяжело вздохнул и, насколько мог нейтрально, осведомился:

– И что с реализацией плана?

– Всё, как по нотам, – оживился собеседник. – Основные силы Центральной группировки уже у замков-близнецов. Несколько дней, и они будут взяты.

– Каким образом?

– Ах, да, вас же не было в штабе, – Нолан устало потёр переносицу и продолжил. – Основные характеристики крепостей вам известны?

– В общих чертах.

– Понятно. В общем, главная проблема состоит в кристаллах силы, установленных в обоих замках. За счёт них маги гарнизона могут долго держать удар, а, из-за того, что близнецы расположены на расстоянии прямой видимости друг от друга, ещё и поддерживать товарищей во время осады. Пробить эту оборону можно, но это займёт уйму времени. Нитхард каким-то образом смог напихать в обе крепости шилову кучу чародеев.

– Но это решаемо.

– Именно! – ардраг даже улыбнулся. Очевидно, эта тема была ему приятна. – У нас есть человек в одном из замков. Как там его внедрили, и когда, это дело Особой канцелярии, не моё. Главное, он может уничтожить кристалл.

Нолан замолчал в ожидании реакции принца, а когда её не последовало, досадливо хмыкнул и продолжил:

– Объединённых усилий наших магов хватит, чтобы сравнять с землёй одного близнеца, если другой станет неопасен. Этим они и займутся, как только диверсант сделает своё дело.

– Это скоро?

– Со дня на день. К сожалению, тут от меня ничего не зависит. Агент ждёт подходящего момента, это всё, что я знаю. Я удовлетворил любопытство вашего высочества?

– Вполне.

– В таком случае, мне пора вернуться к работе. А вы возвращайтесь в расположение своей части.

Повисла недобрая пауза. Какое-то время принц и ардраг мерили друг друга неприязненными взглядами, потом Дарин скупо кивнул и покинул комнату.

Как только принц с эскортом выехал на площадь перед зданием магистрата, он подозвал к себе Вирдена.

– Ваше высочество?

– Что такое кристаллы силы?

– Могущественные артефакты, если к ним применимо слово «артефакт». Предназначены для хранения магической энергии и подпитки ей магов-симбионтов.

– Симбионтов?

– Да, единожды связав себя с кристаллом, чародей уже не может разорвать эту связь. Он также не в состоянии отойти от артефакта дальше, чем, примерно, на триста шагов. Взамен он получает буквально бездонный колодец, в который может сливать энергию из своего резерва, чтобы, при необходимости, быстро впитать обратно энное её количество. Столько, сколько ему потребуется.

– Почему все маги не ходят с ними?

– Потому, что с кристаллами так просто не походишь. Вещь это громоздкая и очень уязвимая к враждебным магическим воздействиям. Противнику проще атаковать кристалл, чем колдуна с неисчерпаемым резервом. Закрыть его щитом возможно, но это требует определённой работы с окружением. Проще говоря, артефакт должен находиться в специально оборудованном помещении, и уже это помещение, в случае угрозы, может быть защищено магически.