Текст книги ""Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Юрий Корнеев

– Ну, что там у тебя? – спросил Мерк, войдя в комнату своей ученицы.

– Смотри! – она протянула ему руку. На тонком пальчике поблескивал серебром изящный перстенёк с искусно выполненной фигуркой дракона.

– Красивый, – без тени лукавства признал колдун, осторожно беря девичью ладошку, чтобы получше изучить украшение. Дракончик был прямо как живой. Казалось, поблескивающий незнакомым Мерку камешком глаз вот-вот подмигнёт. Остренький хвостик чуть выдавался вперёд. Вот это не очень удобно, есть риск ненароком зацепиться за одежду и вырвать нитку-другую. Проверяя это предположение он прикоснулся подушечкой большого пальца к острому кончику.

– Уже догадался? – нетерпеливо спросила Трикс.

– О чём? – поднял на неё удивленные глаза чародей.

– В этой иголке есть полость. Её не видно совсем, но, если обмакнуть кольцо в яд, внутри немного останется. Можно кого-нибудь ткнуть незаметно, он даже и не почувствует, а потом скопытится! – Она была счастлива, словно ребёнок, получивший в подарок котёнка или щенка.

– И где ты это колечко взяла? – спросил несколько сбитый с толку колдун.

– Жан подарил. И яд, кстати, тоже, – она вырвала руку из его пальцев, порылась в кармане и извлекла на свет крохотный пузырёк.

– Кажется, рыжий знает, как порадовать девушку, – улыбнулся Мерк, ощущая укол неуместной ревности. – Интересно, где он это колечко достал? Сидит, как родное.

– Наверно, в каком-нибудь из городов, где мы останавливались, – пожала она плечиком. – Я ведь ему давно сказала, что у меня день рождения скоро, ещё в Сегале.

– День рождения? – окончательно опешил колдун. – А мне почему не сказала?

– А ты не спрашивал, – лукаво прищурилась Трикс.

– Ну извини, – для большей выразительности он даже растерянно почесал в затылке. – Признаться, я и свой благополучно проворонил, пока мы до Тигарино добирались.

– Прощаю, – великодушно кивнула красноволосая. – А ты мне что-нибудь подаришь?

– Вариантов немного, – всерьёз задумался чародей. – Как насчёт полной амнистии всех твоих прегрешений? Сегодня же вечером можем вернуться к нашим магическим урокам.

– Ура! – пискнула Трикс и от избытка чувств повисла у Мерка на шее.

– Уймись, именинница, – он на мгновенье прижал к себе хрупкую девушку. – Сколько тебе исполнилось-то?

– Шестнадцать, – отстранившись, она спрятала пузырёк с ядом в карман.

– Поздравляю! – Мерк замялся, не зная, что ещё тут можно добавить. Как-то не силён он был в поздравительных речах. – А кольцо без нужды в яд не макай, – наконец нашёлся он. – Упаси боги, сама уколешься.

– Да, Жан мне уже сказал. Ну что, пойдём вниз, набьём желудки перед дорогой?

– Дамы вперёд, – колдун галантно распахнул перед фыркнувшей девушкой дверь в коридор.

Остальные уже сидели за широким столом, уминая щедро сдобренную колбасой и сыром яичницу. Даже его высочество, зачастую предпочитавший принимать пищу в одиночестве или в компании Тейна с Жаном, сегодня почтил чародеев своим присутствием. Больше в зале, освещённом ярким солнечным светом, прорывавшимся через распахнутые окна, почитай, никого и не было. Прочие гости проснулись раньше Мерка и его спутников и уже благополучно отправились в путь. Лишь несколько местных забулдыг похмелялись дешёвым пивом, да в дальнем углу завтракала пожилая матрона в компании угрюмого мужика, по виду охранника. Колдун с мурлычущей что-то себе под нос ученицей подсели к своим, не тратя времени на приветственные расшаркивания с его высочеством. Инкогнито принца не подразумевало лишнего официоза, чему лично Мерк был только рад. Поначалу он преспокойно себе орудовал деревянной ложкой, с вилками в этой таверне была напряжёнка, потом обратил внимание, что Тейн зыркает на него как-то особенно злобно, а Дарин… по глазам принца трудно было что-то понять, но и он поглядывал на Мерка как-то по-новому.

– Ничего удивительного. Рыжий наверняка рассказал им о том, что видел вчера и, в частности, о когте Гаруны.

– В таком случае, странно, что гвардейца от моего вида ещё не стошнило, – мысленно усмехнулся тёмный – Потерпят как-нибудь, до Эстолары не так уж долго осталось. Или ты опасаешься, что в столице они решат нас заложить?

– Принц точно на это не пойдёт и Тейнору не позволит. Ему нужен еще один архимаг в составе имперских войск...

– А возмездие можно отложить на потом, – закончил мысль наставника колдун, отправляя в рот последний кусочек пирожка с грибами.

Он собирался было подняться из-за стола, как вдруг в таверну влетел запыхавшийся паренёк лет двадцати. Быстро оглядев зал, он поспешил к стойке, за которой стоял трактирщик. Заинтересовавшийся Мерк максимально обострил слух при помощи магии, чтобы не упустить ни слова из их разговора.

– Дядька! – горячо прошептал крестьянин, склонившись поближе к хозяину таверны. – Тут это, у Ярины схватки ночью начались, и Одан, стал быть, в город умчал за лекарем. А лекарь приехал и говорит, стал быть, императрица тёмных магов легазовала!

– Чего сделала? – не допёр трактирщик.

– Легазовала! Мол они не преступники больше и охотиться на них больше нельзя. И упырей тоже легазовала.

– Хрень собачья, – отмахнулся дядька от паренька. – Брешет лекарь и вся недолга.

– Это мастер Гелис-то брешет? Он человек учёный и вина в рот не берёт, уже пятый год. У него ж это… печень больная.

– Голова у него больная! – начал выходить из себя трактирщик, стараясь, впрочем, не повышать голоса чтобы клиентов не потревожить. – Ну какие тебе тёмные маги, какие упыри? За каким гразгом они императрице сдались?

– Дак они эльфов бить будут, – не растерялся парнишка. – Мастер Гелис так и сказал, мол, тёмные нынче за нас воевать будут.

Его собеседник озадаченно крякнул, не зная, верить услышанному или нет, а Мерк покосился мельком на Лисси. Некромантка не отрывала напряженного взгляда от разговорившихся селюков. Тоже всё слышала, тут и к ведьме ходить не надо.

– Эй, парень! – громко сказал колдун, поняв, что беседа трактирщика с племяшом зашла в тупик. – Повтори-ка всё, что сейчас сказал, да погромче.

– Не слушайте его, мэтр, – попытался влезть трактирщик. – Пургу несёт, молодой, что с него взять.

– Это мне решать, – холодно ответил поддавшийся. – Ну, говори!

– Дак я это… – смутился общим вниманием паренёк, – за что купил, за то и продаю. Ночью, стал быть, лекарь приехал из города, мастер Гелис, и баял, мол, императрица магов тёмных легазовала. Они теперь будут эльфов бить, а им за это выйдет анмистия.

Глиняная чашка в руке сидевшего напротив Мерка принца треснула и разлетелась кучкой черепков, заливая стол остатками кроваво-красного вина. Силён же его высочество в гневе. Мерк бы такую посудину без помощи магии точно не раздавил.

– Этот твой лекарь еще в деревне? – продолжил допытываться чародей.

– Дак нет, мэтр, он как роды принял, так и уехал. На рассвете ещё, стал быть.

Значит, подробностей они пока не узнают. Не беда, до города тут, надо думать, рукой подать. Рыжий задумчиво присвистнул, Тейн грубо выругался. Остальные тоже переваривали новости, каждый по-своему. Трикс удивлённо моргала, его высочество сидел бледный, как смерть, и, кажется, всем сердцем мечтал прямо сейчас оторвать кому-нибудь голову, а на лице Лиссандры играла мечтательная улыбка. Прочие гости трактирщика отходили от шока и того медленнее и пока что молчали.

– Отправляемся в путь, – прервал гнетущую тишину колдун, поднимаясь со скамьи. – Чем скорее окажемся в сёдлах, тем скорее выясним всё толком.

Глава 12

Расчёт Мерка полностью оправдался. Добравшись до города в течение где-то полутора часов, они расспросили местных и выяснили, что как раз вчера глашатаи на городских площадях провозгласили новый имперский закон о тёмных магах. Согласно ему, любой колдун, когда-либо практиковавший запретные искусства, мог получить полное прощение всех своих прегрешений просто явившись в вербовочный пункт и записавшись в ряды славной имперской армии. Меру эту называли временной и преподносили как шанс для единожды оступившихся чародеев встать на путь искупления. Отныне в охваченных войной провинциях псионика, некромантия и даже демонология были официально разрешены, при условии, что адепты этих искусств направят всё свое мастерство исключительно против Эль. Поддавшиеся список этих счастливчиков, разумеется, не пополнили, что и понятно. Народ и так ходил обалдевший от новостей, никто ещё не мог до конца поверить в случившееся. Если бы императрица ещё и пожирателей душ легализовала, её добрые подданные могли бы и взбунтоваться. Быть может, со временем до этого и дойдёт. Когда разумным столетиями вдалбливают в головы какую-то истину, а затем резко меняют правила игры, это вызывает законные недоумение и гнев. Особенно любопытен был нынешний статус вампиров. Создавать их на территориях, куда Эль еще не добрались, было категорически запрещено, однако находиться там упырям больше ничего не мешало. Мол, если кровосос уже создан и находится под контролем мага, то пусть себе отправляется на встречу с захватчиками вместе с хозяином. Это особенно перепугало и разозлило людей. Никто не хотел, выйдя поздней ночью на улицу, повстречать клыкастого монстра на поводке у ничуть не менее жуткого колдуна. Рассказывая путникам о новых реалиях, горожане кривились, плевались и на все корки поносили треклятых Эль, принёсших на их головы столько бед. Винить в случившемся императрицу, которая, собственно, и подписала закон, пока никто не решался. Род Эст в империи почитали наравне со светлыми богами, и одно, пусть даже безумное, решение ещё не могло превратить народную любовь в ненависть. Не говоря уж о том, что за оскорбление монаршей особы легко можно было схлопотать десяток лет каторги, а то и лишиться головы. А вот его высочество особого пиетета к своей царственной сестре не испытывал и, похоже, мог бы наговорить много всякого интересного, если бы не его природная молчаливость. Когда же их маленький отряд покинул пригород, принц жестом подозвал к себе Лиссандру, пристроившуюся было в хвосте, рядом с Тейнором.

– Твой ковен в этом замешан?

– В чем именно, ваше высочество? – невинно уточнила тёмная.

– Ты поняла, – ледяным тоном произнёс принц.

– Не знаю, ваше высочество, – перестала придуриваться Лисси. – У моих бывших коллег были какие-то связи с Эстоларой, но подробности знали всего три человека, хотя в руководившем ковеном круге нас было и больше. Но я же рассказывала вам об этом ещё в замке Скойл, разве вы забыли?

Дарин раздражённо отмахнулся от неё, будто отгоняя муху. Какое-то время некромантка ещё ехала рядом с ним по обочине, ожидая новых вопросов, а потом придержала лошадь, чтобы снова занять прежнее место.

– А ты что об этом думаешь? – мысленно спросил Мерк у молчавшего всё это время Брандефа.

– Тут есть всего два варианта, – охотно ответил наставник, – Либо дела на войне идут из рук вон плохо и новый закон – это жест отчаяния, либо тёмные укоренились в Эстоларе гораздо глубже, чем кто-либо мог предположить, и сумели добраться до императрицы. Замечу, что оба эти варианта друг друга не исключают. Для нас же в этой ситуации есть один существенный плюс. Теперь, если кто-то спросит, являешься ли ты тёмным магом, можешь смело отвечать «да», а на вопрос, какую именно из запретных техник ты практиковал, говорить, что псионику.

– Ну да, – усмехнулся колдун. – Мы же работали с Лисси, да и ты кое-что мне показывал.

По эмоциям духа чувствовалось, что ему ещё было, что сказать, но тут сзади донесся голосок Трикс:

– Слушай, Меркел, а ты научишь меня управлять упырём?

– Зачем тебе для этого Меркел? – удивился скакавший по левую руку от неё Жан. – Обратись лучше к моей сводной сестрице. Она уже десять лет, как замужем, опыт имеется.

Красноволосая хихикнула, а Мерк сказал, чуть повысив голос, чтобы ветер не заглушил его слов:

– Не уверен, что это удачная мысль. Контролирующие вампира чары тянут силы из источника некроманта. Даже не представляю, что может выйти, если связать такое заклятие с резервом Трюка. Спроси у Лиссандры, она в нежити получше меня разбирается.

– А за каким гразгом тебе упырь? – не унимался рыжий. – Тапочки по утрам приносить?

– Да нет, дурачков пугать. Вот представь себе смазливую упырицу...

– Чего представлять-то? Мне и оглянуться достаточно.

Трикс вновь захихикала, на сей раз злорадно, а до колдуна донеслось слабое дуновение чужой магии. Жан ойкнул, похоже, Лисси не пропустила его слова мимо ушей. Однако, ничего серьёзного она с ним не сделала, иначе красноволосая возмутилась бы, а не продолжила, как ни в чем не бывало:

– Так вот, представь, идёт она такая по улице, а к ней какой-нибудь молодчик подкатывает. А ты пальцами щёлк, и упырица как покажет клыки!

– Сурова ты к нашему брату, – попенял ей Жан.

– И поделом! – в голосе Трикс появилось ожесточение. – Вашему брату одного только и надо.

– Твоих руки и сердца? – попытался сгладить угол её собеседник.

– Кое-чего ниже пояса, – совсем уже мрачно откликнулась девушка.

Рыжий благоразумно умолк, прерывая зашедший не туда разговор. И правильно. Подобные темы легко выбивали Трикс из душевного равновесия.

Часа через два с половиной дорога вплотную прижалась к берегу не самой широкой, но довольно быстрой речушки. Ещё около часа они ехали вдоль неё, а затем из-за деревьев впереди показался широкий каменный мост. За ним, в некотором отдалении, на холме возвышался небольшой замок, такой аккуратненький, что походил на картинку из детской книжки. Должно быть, когда-то, в стародавние времена, его владельцы сшибали монету с каждого, кто желал пересечь здесь реку, а потом Эстия превратилась из королевства в империю, внутренние пошлины отменили и благородные йоры лишились такой чудесной возможности. Миновав мост, всадники узрели весьма занятную картину. На лугу у подножья холма собралось около сорока разумных, если считать разодетых в дорогие одежды дворян, их слуг и двоих закованных в латы мужчин, сошедшихся в нешуточном поединке. По тому, с каким остервенением эта пара орудовала тяжелыми боевыми топорами, становилось понятно, что только один из них выйдет из схватки живым.

– Поедем посмотрим! – предложила оживившаяся Трикс.

– Вы позволите, ваше высочество? – обратился Мерк к Дарину.

Принц, в свойственной ему манере, молча свернул с дороги и направил коня к месту схватки. Видимо, ему и самому было любопытно, чего там йоры не поделили, а может, он просто хотел как-то отвлечься от мыслей о новом имперском законе. Не доезжая до поединщиков около полусотни шагов, Дарин остановился, вынуждая спутников последовать своему примеру. Между тем, схватка набирала обороты. Пока что страшные по своей силе удары раз за разом соскальзывали с умело подставленных щитов и гладкой брони, но латников это, кажется, лишь раззадоривало. Мерк с уважением наблюдал за тем, как ловко они двигаются, словно не замечая тяжести сверкающих на солнце доспехов. У его прежнего господина, йора Горана, пока что не было сыновей, только дочери, поэтому колдуну не приходилось воочию наблюдать за тем, как натаскивают благородных юношей, превращая их в мастеров военного ремесла, но он понимал, что на это уходят многие годы изнурительных тренировок. Пока постигнешь премудрости конного и пешего боя, научишься ощущать латы, как вторую кожу, и освоишь все виды благородного оружия, пройдёт лет восемь, не меньше. Неудивительно, что в нынешние временя многие йоры больше времени уделяют деловым вопросам, творчеству, или же вовсе ведут разгульную жизнь. Вспомнить того же Джереми.

– Ставлю золотой на того, что с серым щитом, – подал голос рыжий.

– Принимаю! – весело чирикнула Трикс.

Мерк почувствовал, что улыбается. Ему вспомнилось то утро, когда эти двое потеряшек встретили их на окраине Сегалы. Тогда его подопечная сильно горевала об упущенной возможности отужинать в каком-нибудь элитном ресторане и требовала у него денег на карманные расходы. Он ей не отказал, в конце концов, Трикс на их общие сбережения имела не меньше прав, чем сам Мерк. И, надо признать, транжирой она не была. За всё время пути прикупила разве что крохотную черепушку какого-то диковинного зверька, да несколько раз подавала мелочь уличным жонглёрам и музыкантам.

Очередной удар пришелся по шлему фаворита рыжего. Трикс издала восторженный возглас, но пострадавший йор сумел устоять на ногах и вновь прикрыться щитом, не позволяя противнику развить успех. Тейнор пробурчал что-то о благородных придурках, занимающихся баловством, пока все нормальные воины бьются с захватчиками. Ему никто не ответил. Куда интереснее было наблюдать за контратакой серого. После пропущенного удара по голове в него словно демон вселился. Дважды его топор высек искры из доспеха врага, а на третий раз хищное лезвие вонзилось в приоткрывшуюся на миг щель между наплечником и кирасой. Рука его противника повисла плетью, оружие выпало из ослабевших пальцев, и победитель довершил начатое, врезавшись в грудь оппонента плечом. Тот повалился в траву, но серому этого было мало. Отшвырнув собственный топор, он придавил коленом грудь неподвижного врага и вогнал в узкую прорезь шлема стилет. Куда как быстрее и элегантнее, чем раз за разом рубить закованное в латы тело в попытках нанести смертельную рану.

– Кажется, мы привлекли внимание, – заметил Жан.

Мерк понимал это и без гениальных замечаний рыжего. Едва исход поединка стал очевиден, один из разодетых в меха и бархат мужчин вскочил в седло подведённой ему слугой лошади и поскакал к их маленькому отряду. Разворачивать собственных коней и бежать было бы неучтиво, поэтому принц со спутниками спокойно дождались, пока благородный йор подъедет поближе.

– Для меня честь приветствовать вас, ваше высочество, – склонил он голову, остановившись напротив Дарина. – И я рад, что мои старые глаза меня пока не подводят.

– Йор Астин, – ответил коротким кивком принц.

– Но ещё больше меня радует, – похоже, этому человеку была известна немногословность его высочества, и она его не смущала, – что слухи о вашем недуге оказались преувеличены.

– Поясните.

Мерк удивлённо глянул на Дарина. Он не ожидал, что его высочество даже в разговоре с благородными йорами будет придерживаться того же хамского тона, которым общался с сопровождавшими его чародеями. К ним приблизились ещё несколько человек из свиты или друзей йора Астина. Слуги его тоже даром времени не теряли. Павшего поединщика подняли и понесли к замку.

– До нас доходили известия, что вы тяжело заболели на пути в Сегалу, – собеседник принца откинул с лица прядь чёрных с проседью волос. – Мы опасались худшего. Вы позволите мне представить вам моих спутников?

Дарин кивнул и йор Астин поочерёдно отрекомендовал всех благородных йоров, не задерживаясь лишь на тех, кого его высочество и так знал. Дарин в долгу не остался и поочерёдно представил дворянам всех своих спутников.

– Позвольте узнать, ваше высочество, – осторожно спросил йор Астин, когда принц умолк. – Что сталось с остальной вашей свитой? Я слышал, императрица послала для вашего сопровождения гвардейский отряд на смену тем героям, что пали у реки Ом.

– Это неважно.

– Как будет угодно вашему высочеству, – на лице йора мелькнула тень недовольства, быстро сменившаяся дежурной улыбкой.

– Из-за чего был бой? – сменил тему принц.

– Барон Жеромо нанес оскорбление невесте моего сына, – благородный йор кивнул на присоединившегося к ним победителя. Уже избавившийся от шлема темноволосый юноша скромно опустил голову. Совсем ещё мальчишка, но широк в плечах и в седле смотрится настоящим гигантом. – За что и поплатился жизнью. Малоприятная история, недостойная вашего внимания, ваше высочество. Скажите, не окажете ли вы честь моему дому и не воспользуетесь ли нашим гостеприимством? Как раз подходит время обеда, а на моем столе вы найдёте яства получше, чем в любой местной корчме.

– Так я и сделаю, – к некоторому удивлению Мерка, согласился принц. – И буду вам крайне признателен, йор.

– Тогда не будем терять время! – воскликнул йор Астин, разворачивая коня.

Как только супруга владетеля, графиня Эневи, узнала, что их почтил визитом сам принц, замок уподобился гудящему пчелиному улью. Гостеприимная хозяйка ужасно расстроилась, услышав, что надолго его высочество задерживаться не планирует, но всё равно настояла на том, чтобы перед трапезой гости немного отдохнули и привели себя в порядок. Спорить с этой сердечной и в то же время твёрдой женщиной было непросто, по крайней мере, Мерк бы за это не взялся. Вот и его высочество не стал. Лёжа в горячей, пахнущей ароматическими маслами воде, колдун даже пожалел, что не додумался разжиться сменой одежды на подобный случай. В пропылённом дорожном костюме он едва ли будет смотреться уместно за графским столом. Простая, без изысков, мантия и та подошла бы не в пример лучше. Как выяснилось, хозяйка замка мыслила примерно в том же ключе. Из ванны Мерк угодил прямиком в руки слуг, подобравших ему приличную и, главное, свежевыстиранную одежду из графских запасов. Дарина эта участь тоже не миновала, а Лисси в изящном синем платье и вовсе смотрелась настоящей ледяной королевой. За это стоило поблагодарить графскую дочь, йору Кибелу, имевшую схожую с чародейкой комплекцию и уступившую ей один из своих нарядов. Больше из спутников принца в обеденном зале никого не было. Лишь звание мэтров давало Лиссандре и Мерку право сесть за один стол с благородными йорами, не оскорбив их чести. Даже Трикс, которую его высочество представил, как ученицу архимага, обедала вместе с Жаном и Тейнором в людской.

Поначалу застольную беседу в основном поддерживал граф, расспрашивая принца о подробностях меладрийской кампании. Мерк в это время активно орудовал ножом и вилкой, особо не прислушиваясь к разговору. О битве на реке Ом и неудачной осаде Тилнеры им давно уже рассказал рыжий, а детали генерального сражения, в котором пал меладрийский король, Трикс вытянула из Тейнора.

– Скажите, граф, – перехватил вскоре инициативу принц, – как вы находите новый закон?

– Честно сказать, ваше высочество, – помрачнел йор Астин, – мы не знаем, что и думать. Разве мало добрые подданные императрицы делают для победы? Разве не бьём мы захватчиков, пусть и ценой большой крови? Двое моих сыновей и дочь-чародейка воюют сейчас в Оледаро, так неужели же их усилий, вкупе с усилиями всех прочих наших воинов, будет недостаточно? За каким Шилом, простите мне мою грубость, ваше высочество, нам понадобилась помощь тёмных?

– Я рассчитывал услышать ответ от вас.

– На мой взгляд, ваше высочество, всё дело в герцогине лен Кац, – уже с чуть меньшей горячностью произнес граф. – Йора Аманда умна, в этом сходятся все, как её друзья, так и недоброжелатели, но она не военный стратег. Одного поражения под Креангом хватило чтобы… Вы же слышали об этой трагедии, ваше высочество?

– Да.

– Ну, так вот, этого поражения хватило, чтобы она испугалась. А страх ведёт к безрассудству. И безрассудство это передалось вашей царственной сестре. Беда в том, ваше высочество, что императрица не желает слышать никого кроме герцогини и, быть может, ещё своего особого советника.

Мерк напрягся, ожидая что принц сейчас выйдет из себя… обошлось. Впервые услышав о назначении нового главы ищеек, его высочество расколотил о стену кувшин вина. Случилось это в какой-то задрипаной корчме ещё в предместьях Сегалы. Тогда колдун не понял его недовольства, но позже Трикс вызнала у Жана, который в свою очередь расспросил Тейнора, что этот самый йор Гарен является фаворитом нежно любимой принцем сестры и, по мнению большинства окружающих, редкостным ослом в придачу.

– Критиковать решения её императорского величества я не могу, – продолжал делиться наболевшим граф, – но, по моему мнению, мы бы прекрасно справились и без чернокнижников.

– Так и есть, – обронил принц, отправляя в рот кусочек оленины в меду.

– Если мне будет дозволено высказаться, ваше высочество, – произнесла мягким голосом йора Эневи, – от нового закона может быть больше вреда, чем пользы. Взять нашего замкового чародея, мэтра Олсельмо. Едва до нас донеслись вести о начале войны, он без раздумий вступил в армию и сейчас, рискуя жизнью, защищает империю. Но когда он узнает о легализации тёмных, он дезертирует и покинет нашу страну, я в этом не сомневаюсь. Потому что не сможет биться плечом к плечу с кровавыми монстрами, для которых жизнь разумного существа всего лишь игрушка. И, боюсь, многие, очень многие другие поступят так же.

– Не могу их в этом винить, – буркнул граф.

– А что насчёт вас, уважаемые мэтры? – преодолев смущение перед высоким гостем, прощебетала юная Кибела. – Близка ли вам позиция мэтра Олсельмо?

– Мне, как тёмному магу, – тонко улыбнулась Лисси, прежде, чем Мерк успел открыть рот, – совсем не близка. Возможность искупить свой грех на службе её императорского величества меня только радует.

В зале установилось гробовая тишина. Стих даже стук столовых приборов. Довольная произведённым эффектом, Лисси отпила немного вина из бокала.

– Ваше высочество, – наконец медленно произнес побледневший йор Астин, – дозволено ли мне будет настаивать, чтобы эта… женщина немедленно покинула мой дом?

– Нет, – принц одарил некромантку яростным взглядом.

– Как будет угодно вашему высочеству, – с трудом выдавил из себя граф.

– Дорогой, – графиня положила ладонь на руку мужа. – Если императрица сочла тёмных достойными искупления, кто мы такие, чтобы с ней спорить?

– Пусть в таком случае ищут своего искупления на поле брани, а не за моим столом, – отрезал тот, избегая глядеть на принца и его колдунов.

– Не сомневайтесь, граф, моя коллега так и поступит, – Мерку надоело играть роль безмолвного манекена. – От себя же добавлю, что любой грешник должен иметь право на шанс загладить свою вину.

– Что, и поддавшийся? – запальчиво спросил сменивший топор на столовый нож графский сын.

Лисси фыркнула.

– Я сказал что-то смешное? – возмутился юноша.

– Напротив, йор, – Мерк незаметно пнул разошедшуюся некромантку ногой под столом. – Вы затронули весьма серьёзную тему. На мой взгляд, если дитя Гаруны начнёт питаться невинными душами, его, разумеется, нужно будет выследить и прикончить, как бешеную собаку. Но если поддавшийся одумается, отринет свой дар и употребит доступные ему силы на пользу обществу, что, собственно, в этом плохого?

– Дитя Гаруны? – удивилась Кибела. – Ни разу не слышала, чтобы пожирателей душ так называли.

– Древнее выражение, практически вышедшее из употребления, – пояснил колдун.

– Но вы, вероятно, застали те времена, когда оно было в ходу? – обратилась к нему графиня. – Простите мне моё женское любопытство, мэтр, но сколько вам лет?

– Так ли это важно? – ушёл от ответа Мерк, представляя себе, как изумилась бы йора Эневи, узнав, что самозваный архимаг много моложе её самой.

– Благодарю за гостеприимство, граф, – принц отодвинул стул и начал медленно подниматься, давая остальным время последовать его примеру, – но нам пора.

– Не пожелаете ли вы пополнить свою свиту моими людьми, ваше высочество? – от прежнего радушия йора Астина и следа не осталось. Было видно, что спрашивает он сугубо из вежливости.

– Нет, – качнул головой Дарин и направился к выходу из зала.

Действительно, к чему лишние политесы, если после того, что учудила Лисси, ещё сильней испоганить отношения с графом уже невозможно?

Прощание вышло скомканым и неловким, что не укрылось ни от приятелей Дарина, ни от Трикс. Когда стены замка остались позади, она ожидаемо полезла к Мерку с расспросами, но тот был далёк от желания удовлетворить её любопытство. Ещё не хватало болтать о случившемся в присутствии принца. Хватит с его высочества и тех переживаний, что он испытал за графским столом. А с Лисси нужно будет поговорить. Раньше она не дразнила Дарина, и Мерку хотелось бы, чтобы так было и впредь. Гордость его высочества и без того уже достаточно уязвлена тем, что он вынужден терпеть общество тёмных, являясь не столько их господином, сколько заложником. Нельзя сказать, чтобы Мерк сочувствовал принцу. Тот был для этого слишком холоден, груб и самовлюблён. Просто колдун не видел смысла заводить врагов там, где этого можно легко избежать. Кто знает, как все обернётся в будущем, и когда опрометчивый поступок отольётся тебе горькими слезами?

– Как бешеную собаку, значит?

А вот и Лисси, легка на помине. Мерк глянул на поравнявшуюся с ним некромантку. Губы её изгибались в насмешливой улыбке.

– Милая, тебе знакомо такое слово, как дипломатия?

– Дипломатия, сострадание, – мечтательно отозвалась она, – какие красивые и, главное, удобные слова, правда?

– Считаешь уместным читать мне мораль? – колдун неожиданно для самого себя начал закипать.

– Всего лишь отвечаю тебе взаимностью, дорогой. Или ты застолбил право поучать других за собой и конкуренции не потерпишь?

Мерк стиснул челюсти. Паршивей всего, что эта стерва была права. Он научился жить со своими грехами и перестал замечать их как истинный тёмный маг…

– И как истинный тёмный маг, ты пытаешься перекроить мир под себя, – внезапно вторгся дух в его ещё не оформившиеся до конца размышления. – Тебя раздражает её жестокость, и ты говоришь ей: «к ноге!». Чего тут стыдиться? Прерогатива приказывать принадлежит сильнейшему, удел остальных – подчиняться.

Волна удивления смыла разгоревшийся было в сердце Мерка гнев. Прежде наставник не раз призывал его прислушиваться к доводам разума, а теперь хочет сделать из него себялюбивого самодура?

– Другого языка она не поймет. В вашем тандеме командовать должен кто-то один и тебе решать кому достанется это право. Это не значит, что ты должен сажать её на короткую цепь, достаточно будет не проявлять признаков слабости.

От чего Брандеф только что и удержал Мерка. Иначе он начал бы огрызаться, а после неизбежно сдался бы под давлением аргументов Лисси и воспоминаний о тех мерзостях, что ему доводилось творить самому. Трудно лепить из себя моральный компас, стоя по колено в дерьме с руками по локоть в крови. Да к тому же глупо.

– Я не пытаюсь изменить тебя, Лисси, – спокойно, даже дружелюбно сказал он, всё ещё ожидавшей ответа тёмной. – Ты и так само совершенство. Но если ты ещё раз устроишь пыточную из моей комнаты или взбесишь его высочество, я вырву душу из твоего прекрасного тела, привяжу к самому крупному и красивому из своих алмазов и подарю его Трикс.

– Так чего ждать? – задорно воскликнула прекрасно слышавшая их красноволосая. – Меркел, ты же эту белобрысую знаешь, она всё равно не уймётся! А у меня как раз день рождения…

– И свой подарок ты уже получила, – Мерк поймал взгляд льдисто-голубых глаз Лиссандры. – На сегодня хватит, а там поглядим.