Текст книги ""Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Глава 6

Мерк чуть пошевелился, поудобней устраиваясь на камнях, и вновь замер, глядя на копошащихся невдалеке разумных. Уже вторые сутки кряду он протирал брюхом уютную лёжку меж скал, наблюдая за входом в берлогу Медведя. Вернее, за входами. Их было два. В одной пещере обитали рядовые изгои, в другой – сам главарь, несколько его приближённых и маги. Собственно, в магах-то вся проблема и заключалась. Пока что поддавшемуся на глаза попадался только один из них, слабачок, застрявший где-то между пятой и четвёртой ступенями. Казалось бы, иди и бери эту шайку голыми руками, но на допросе охотник чётко сказал, что колдунов у них двое. Лезть на рожон, не зная, с чем они с Брандефом могут столкнуться, было бы неразумно, вот он и сидел, ожидая, когда же покажется второй чародей. Забраться на склон горы в нескольких сотнях шагов от чужого лагеря, даже без помощи магии, оказалось плёвой задачей. Дозоры Медведь, естественно, выставил, но большая часть собравшихся по его крылом разумных, в прошлом явно были жителями городскими. Добрая их половина ещё не освоилась в новых условиях, шумела, как стая свиноволков, и не видела дальше двух десятков шагов, невзирая на гордое звание зрячих. Хорошо бы ещё, вся эта слежка дала плоды. Желудок уже давно крутило от голода, а от его укрытия начинало неслабо пованивать. Был бы среди изгнанников люр, давно бы уже учуял непрошенного соседа.

– Я с самого начала говорил, что план идиотский. Сдалась тебе эта медвежья берлога!

– Мы же уже это всё обсуждали. Этот лагерь хорошо расположен, а я не хочу начинать с нуля.

Мерк ничуть не кривил душой, да и пытаться было бы глупо. Друг друга наставник с учеником давно уже насквозь видели. Не улыбалось ему, как остальным новичкам, скитаться туда-сюда по долине в поисках безопасного места и за каждую крупицу новых сведений платить собственной кровью. Куда удобнее взять и прийти на готовое, особенно учитывая, что Медведь и впрямь поселился на редкость удачно. Где-то в дне пути от приглянувшегося тёмному озера и не так, чтобы очень далеко от входа в долину. Отправляясь сюда, Мерк не знал, как именно стоит действовать, но на вечернем привале они с Брандефом быстренько разработали план. Точнее, разрабатывал Мерк, а наставник поливал все его идеи потоком убойной критики, но это не помешало духу сделать несколько ценных замечаний и предложений. На следующее утро отряд круто изменил направление своего движения и стал забирать южнее, чтобы подобраться к горам в некотором отдалении от берлоги. Дорога заняла у них ещё три дня, и по пути на изгоев дважды напали. В первый раз, спасло предупреждение всё того же охотника. Заранее готовый к возможной атаке с воздуха, колдун вовремя разглядел в небе крылатую тень и сбил летуна одной-единственной молнией, когда тот камнем упал на отряд. На какое-то время они задержались у туши, размах крыльев которой достигал шагов десяти, чтобы вырезать приглянувшиеся Дитару чёрные когти. Лично Мерку казалось, что сюда нужно подгонять целую бригаду охотников с подходящими инструментами и распиливать могучего ящера на трофеи, но времени на это у них, понятное дело, не было. Во второй стычке проявили себя новички. Монстры напали ночью, и Сивый, стоявший в дозоре, успел подстрелить целых две прыгучих зубастых твари. Ещё одну насадил на рогатину Кас, с четвёртой разделалась Хаши, а остальных передавил Мерк. Впервые они понесли кое-какой урон. Правда, ничего непоправимого не случилось. Ольф отделался несколькими царапинами, а Кость немного подрали, и поддавшемуся пришлось снова заниматься целительством. Добравшись до гор, они потратили ещё какое-то время, чтобы найти пещеру, выбили оттуда семейство свиноволков и на этом расстались. Мерк строго-настрого приказал подчинённым не вылезать без крайней нужды, ходить минимум впятером, сидеть тихо и дожидаться либо его возвращения, либо вестника, знающего пароль. Напоследок пришлось выдержать настоящую битву с Хаши. Люра ни в какую не хотела с ним расставаться, невзирая на то, что до сей поры их сеансы не причиняли ей ничего, кроме дополнительной боли. Ну, это что касается энергоканалов. Искалеченная рука постепенно пошла на поправку. Перед уходом поддавшийся наложил на вход три ловушки, призванные разорвать в клочья любого незваного гостя. Ауры его спутников плетения распознавали, а заряда в них должно было хватить недели на две. Не может же треклятый колдун всё это время отсиживаться в берлоге?! Кстати, а кто это там на тропе маячит? Прищурившись, Мерк вгляделся в показавшиеся из-за деревьев фигуры и не сдержал улыбки. Вот он, голубчик! Выходит, Медведь его отослал по какому-то делу. С такого расстояния точно не скажешь, но видно, что этот гораздо сильнее своего хиляка коллеги из лагеря. Помимо волшебника, на тропу вынырнули ещё четверо обычных изгоев, тащивших на плечах что-то навроде бревна. При ближайшем рассмотрении, это оказалась скользкая даже на вид туша гигантского червяка. Драконий хвост? Если они его из озера выловили, мясо должно было уже протухнуть. Или он просто парализован? Не, вроде мёртв. Ладно, сейчас-то какая разница! Добытчики уже успели подойти ближе, и теперь тёмный мог с уверенностью установить уровень силы коллеги. Твёрдая третья ступень. Сам Мерк сейчас ненамного сильнее, но то по запасу энергии. А так, на его стороне выступает искусный боевой маг, да и сам он всё это время от работы с плетениями не отлынивал.

– Согласен. Даже если придётся драться с ними обоими, в затяжной схватке наши шансы примерно семь против трёх, а в скоротечной и того больше.

Момент для эффектного появления был самый что ни на есть удачный. Всё население лагеря, в том числе и главарь, вывалило навстречу охотникам, притащившим еды на добрую неделю вперёд. Поднявшись с камней, тёмный маг потянулся, чувствуя, как похрустывают суставы и разгибается затекший от долгих часов неподвижности позвоночник, и начал спускаться с горы. Заметили его быстро, засуетились, но больше всего толку было в действиях мага-охотника. Быстрым шагом он подошёл к Медведю и что-то прошептал тому на ухо, попутно подзывая рукой своего коллегу.

– Ты ещё что за хер в сапогах?! – громогласно поинтересовался главарь, когда Мерк приблизился на расстояние в полтора десятка шагов. И это их лидер? Мозгов у него, похоже, немного, раз сходу начал хамить. Будь на его месте Мерк, всеми силами попытался бы заманить пришлого мага к себе на службу. Фигурой Медведь, к слову, тоже не вышел и прозвище своё получил, вероятно, за лёгкую косолапость и звучный рычащий бас. – Чего припёрся?!

– Да вот, берлога твоя приглянулась, – спокойно и чуть насмешливо ответил колдун. – Добром отдашь, или бодаться будем?

– Зенки разуй, колдун! – расхохотался вожак и ткнул пальцем в сторону своих магов. – Считать не умеешь?! Мне пальцами щёлкнуть, и тебя в порошок сотрут!

– Позволь мне, Медведь, – слегка поморщился старший волшебник. – Коллега, вы же прекрасно знаете, что при равных силах боевая связка всегда эффективнее одного одарённого. К чему этот балаган? Хотите присоединиться к нам, так и скажите.

– Я понял, коллега…– начал поддавшийся и, не закончив фразу, нанёс первый удар.

Заранее подготовить несколько мощных плетений – задача практически непосильная, поэтому он сосредоточился на одном. Напитанный разрушительной энергией луч, неплохо показавший себя когда-то в бою с девчонкой лен Саль, распылил первый слой выставленной врагами защиты. Второй своим ударом разорвал Брандеф и прежде, чем маги успели опомниться, молния Мерка превратила младшего в дымящуюся головёшку. Надо отдать должное второму противнику, он в ту же секунду окутался индивидуальным щитом и швырнул в Мерка какой-то дрянью, расползшейся по куполу фиолетовой паутиной. Предоставив наставнику разбираться с этой задачкой, поддавшийся запустил в ответ два кислотных плевка. Один врагу удалось развеять, но из-за этого он не успел среагировать на другое плетение, брошенное в скалу рядом с ним. Из камня немедленно выскочил острый шип и врезался в чужую броню. Щит колдуна оказался на редкость прочным, явно домашняя заготовка, но при этом малоустойчивым к таким вот ударам за счёт того, что был не сферическим, а повторял контуры тела создателя. В результате того швырнуло на землю, вспучившуюся грязевой лужей по велению духа, и Мерку осталось вколотить оппонента в грязь вертикальным воздушным тараном. Не смертельно, ведь щит на нём никуда не делся, но весьма унизительно. Можно считать это чистой победой. Пока бедолага осознает где верх, где низ, пока выберется из лужи… это если он там вовсе не захлебнётся.

Как только волшебники стали выяснять отношения, изгои сразу попрятались кто куда, в том числе и Медведь, который теперь, похоже, намеревался потихоньку слинять. Ухватив бывшего главаря силовым арканом за щиколотку, Мерк потащил его к себе по камням, не жалея добротной одежды. Хотя со своей собственностью можно бы и поаккуратнее. Противное хлюпанье – и из-под земли на сушу, словно лягушка из пруда, выпрыгивает побеждённый маг. Сразу же высоко задирает вверх руки, признавая своё поражение, но щит не снимает. Правда, от последствий купания его кокон не защитил и теперь коллега напоминал диковинную грязевую статую.

– Защиту сними! Или мы продолжаем?

– Нет-нет, это явно излишне, – откликнулся тот, сплёвывая застрявшую в зубах землю, и развеял кокон. – Признаться, коллега, вы меня поразили. Ни разу прежде не видел подобной скорости.

– Надеюсь, больше мне не придётся её демонстрировать.

– В бою со мной уж точно, – волшебник провёл ладонью по слипшимся волосам, горестно вздохнул и подошёл ближе. – Вы производите впечатление люмена целеустремлённого и разумного. Если хотите взвалить на себя руководство всем этим сбродом, я только за.

– Вот и отлично. И давай сразу на «ты». Как тебя звать?

– Нашад. А тебя?

– Меркел. И раз уж ты говоришь о своей лояльности, изволь подтвердить её делом, – тёмный кивнул на спелёнатого по рукам и ногам Медведя.

– Могу, конечно, – собеседник всё ещё пытался хоть как-то привести себя в божеский вид. – Но к чему почём зря тратить ресурсы? Оставим до ритуала.

– Некромант, значит.

– А ты нет? – изумился Нашад. – Но кто же тогда? – Не демонолог, эта братия редко посвящает себя боевым практикам… псионик?

– Ни то, ни другое. Но об этом мы поговорим позже. Эй, вы! Вылезайте из своих нор! Или мне лично каждого сюда тащить?!

Последнее было адресовано разбежавшимся членам банды Медведя. Теперь уже бывшей банды. Многие успели сбежать подальше от ужасного мага, а те, кто остался, теперь опасливо приближались к новому вожаку. Набралось их всего двенадцать. И раскинутая тёмным поисковая сеть показала, что больше в окрестностях нет ни души. Может, ещё кто в пещере засел, но ими можно заняться позже.

– Ресурсы ресурсами, – обратился поддавшийся к магу, – но всё-таки прибери этого и вон тех двух, – и он указал на ближайших подручных Медведя.

Трижды себя уговаривать некромант не заставил и элегантно расправился с целями, погрузив их в последний сон. Ещё одного подпевалу бывшего главаря Мерк парализовал и рявкнул на остальных:

– Не тряситесь! С вами у меня никаких счетов нет. Можете вообще драпать, только вещи мои с себя снять не забудьте. А можете оставаться. Будете сыто жрать, сладко спать и, может быть, даже когда-нибудь отсюда выберетесь. Ну, есть желающие пока не поздно сбежать?!

Желающих уходить в леса с голым задом, естественно, не нашлось, и тёмный продолжил:

– Вы двое, берите этого, – он ткнул кончиком сапога в лежащего неподвижной колодой пленника, – и тащите в пещеру. В большую. Остальные, кто из вас тут сколько сидит?

В ходе короткого опроса удалось выявить четверых старожилов, умудрившихся выжить в долине больше двух лет, их Мерк также отправил в пещеру, чтобы потом расспросить.

– Теперь ты, Нашад. Бери этих троих молодчиков и иди вон туда, прямиком вдоль хребта. Через два дня пути уткнёшься в пещеру. Там мои люди.

– Люди? – удивлённо приподнял брови колдун.

– Преимущественно. Неподалёку от входа с некоторых деревьев кора содрана, специально, чтобы не промазать. В общем, найдёшь. А не найдёшь – поисковые сети в помощь. Как увидишь их, передай Хаши, что пора продолжать терапию. Она поймёт. Приведёшь их сюда в целости и сохранности, и мы прекрасно поладим. Вздумаешь смыться или разделаться с ними – и я всю долину через сито просею, но тебя отыщу.

– Давай вот без этого, Меркел, – недовольно прищурился некромант. – Я к этому месту привык, у меня здесь практика и уходить я не собираюсь. Приведу, если их ещё свиноволки не съели. Только сперва умоюсь, уж извини.

– Не вопрос, – согласился Мерк, внимательно изучая коллегу. Удачный всё-таки экземпляр. Рационален, видно, что зла за унизительную трёпку не держит и, что самое главное, ему любопытно. Любопытно, что это за скорость, с которой его закидывали плетениями, какими такими искусствами промышлял Мерк, что его запихали в долину, и что это за слова о возможном выходе из неё. Собственно, этого тёмный и добивался. Теперь Нашад от него никуда не денется, пока не получит ответа хотя бы на часть вопросов.

– У вас две минуты на сборы, – некромант уже говорил с тремя приданными ему в помощь изгоями. – Пошевеливайтесь!

Убедившись, что здесь его присутствие больше не требуется, Мерк двинулся в сторону пещеры, где его ждали оставшиеся члены шайки. Внутри было весьма просторно. С полсотни разумных уместить можно, если вповалку класть. Никаких ответвлений или альковов, неправильной формы каменный зал, на полу которого тут и там лежали охапки еловых веток, прикрытые шкурами. Шестеро люменов собрались в кучу рядом с парализованным телом пленника и насторожённо разглядывали вошедшего колдуна.

– Это всё? – он обвёл рукой убогое убранство пещеры. – Кроме спальных мест у вас тут хоть что-то есть?

– Очаг есть, – с готовностью ответил один из бандитов, выделявшийся густой гривой спутанных жёлтых волос, и кивнул в сторону неказистой кучи камней у стены. – Типа, а чё ещё надо?

– А где вы вещи храните, добычу и прочее?

– Типа, вещей у нас с гулькин хрен. Оружие, разве, так его на себе таскаем. А добыча вся у Медведя в пещере. И бабы там же.

– Бабы? – за всё время, что он наблюдал за лагерем, Мерк ни одной женщины не заметил.

– Ага, – патлатый тяжко вздохнул. – Он их не выпускал. Жадный, паскуда, всё под себя грёб.

– И много их? – наверное в его тоне что-то переменилось, потому что взгляды изгоев нервно забегали по углам. Один патлатый стоял себе, как ни в чём не бывало. Смелый, значит.

– Типа, три штуки.

– Ясно. А что за червя только что Нашад приволок?

– Э-э… – резкий поворот разговора выбил бандита из колеи. – Типа, это… драконий хвост!

– Жрать его собирались?

– Точняк.

– А не протухнет?

– Да не! – патлатый расплылся в улыбке, поняв, что страшный тёмный колдун местами слеп, как новорождённый щенок. – Типа, он недели две лежать может. На солнце, душок, дело ясное, быстрее пойдёт, а так… типа, жри, не хочу.

– Удобно. Надеюсь повара среди вас остались?

– Гхм, гхм… Типа, есть один. Вон, лежит. – И он указал на парализованного прихлебалу Медведя.

– А вы ужин сварганить сможете?

– Да чё там делать? – подал голос другой изгой. – Мясо в котёл закинул, треск-корня с солью добавил, и вари, пока не запахнет.

– Значит, ужин на вас. Займитесь. А ты, патлатый, давай за мной.

Некромант с подчинёнными уже успели уйти, и Мерк, не задерживаясь снаружи, вошёл в бывшую берлогу Медведя. Тут было не так просторно, как в общей пещере, зато имелось шесть самых настоящих, пусть и грубо сколоченных кроватей, второй очаг и, что самое главное, две кучи добра, сваленных в противоположных углах пещеры. В той, что поменьше, лежали трофеи, предназначенные для торга с королевскими скупщиками. Камушки всякие, выделанные шкуры… в общем, стандартный набор. В другой – снаряжение. Два лука с хорошим запасом стрел, причём, что странно, не только охотничьих срезней, но и бронебойных, с узкими наконечниками. Может тут какие бронированные чудища водятся? Ещё один котелок, вдобавок к тому, что стоял у общего очага, три рогатины, два спальных мешка, огниво… Даже посуда! Этот Медведь, похоже, на всю голову был отбитый. Как его раньше не скинули? Хотя ясно, как. Маги ведь жили в одной с ним пещере и пользовались тем же комфортом, а против молнии с ножом не попрёшь, даже если очень захочется. Беглым осмотром бандитской казны тёмный остался доволен. Могло быть и лучше, но для начала этого более, чем достаточно. Так, а где женщины? А, вот где. Недалеко от входа в полу начиналась глубокая щель, у самой стены расширявшаяся настолько, что, при желании, в неё можно было спуститься. А вот подняться, никак. Потому что проход закрывала дощатая крышка, на которую сверху для верности кто-то уложил тяжеленный валун.