Текст книги ""Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Глава 9

Время от времени Мерк продолжал наведываться к Гиблому логу. Чтобы наверняка избежать взглядов возможных сторонних наблюдателей, парень обычно забирался в бывшее логово гидлиза – не шибко глубокую земляную нору в одной из стен оврага. Теперь Брандеф иногда присоединялся к Мерку в его тренировках. Не то, чтобы опытному боевому чародею действительно требовалась практика, разучиться колдовать так же сложно, как разучиться ходить. Просто, чем больше тренировка походит на реальный бой, тем больше толку от неё будет. Боевым практикам они уделяли большую часть своего времени, поскольку именно это могло спасти Мерка в трудный момент. Не вечно же ему батрачить в Малиновке.

Закончив очередное занятие и оставив в запасе около десятой части резерва, – всегда держи немного силы про запас, кто знает, когда она тебе пригодится, – Мерк направился к выходу из пещеры. На выходе он услышал хруст ветки, и едва успел отшатнуться, как на его голову обрушился удар топора.Лезвие крестьянского колуна прошло вскользь, сняв с черепа часть скальпа вместе с ухом, и застряло в плече. Потерявший от боли возможность дышать, Мерк, заваливаясь на спину швырнул во врага парализующее плетение.Перед глазами плясали разноцветные круги и, кажется, он оглох. Боги, как больно, вздохнуть бы! Поняв, что так он далеко не уедет, Мерк сосредоточился на том, чтобы приглушить боль. Полегчало, вот только, как ни приглушай, а раздробленная ключица, в которой засела треклятая железяка, всё равно давала о себе знать. Хрипло застонав, парень резко выдернул топор из раны, из его глаз покатились слёзы. Но не время было отлёживаться. Вдруг Фальк пришёл не один? Да, именно Фальк. Косоглазый парень-неудачник, таскавшийся за Тиной. Видно, спятил от ревности и решился на крайние меры. Восстановление ран уже шло полным ходом, а значит, можно было приступить в допросу.

– Поглядеть на вас сейчас, так не ясно, кто кого допрашивать будет, – съязвил наставник. – Шевелись давай.

И верно, сейчас они оба лежали на дне оврага – целёхонький, но парализованный Фальк и окровавленный Мерк со страшной раной в плече. О потерянном ухе и вспоминать не хотелось. С кряхтением поднявшись на ноги, парень раскинул поисковую сеть, и, убедившись, что поблизости никого нет, подошёл к несостоявшемуся убийце и снял паралич с его головы.

– Один пришёл? – всё же нужно было убедиться, что у гадёныша не было подельников.

– Чтоб ты сдох, гразгов выкормыш! Колдунишка гнилой! Урод сучий! – слюни так и летели во все стороны, похоже, крестьянин вовсе его не боялся, или ярость заглушила все прочие чувства. Не зайцем оказался косой, ох не зайцем.

– Один пришёл? – в этот раз вопрос сопровождался магическим импульсом. Мерк знал уже много способов причинить противнику боль. Фальк закашлялся, захрипел, а потом тяжело задышал, приходя в себя после пароксизма боли. Казалось, его серые глаза начали косить ещё больше. Зрелище было бы забавным, да вот только сейчас Мерку было не до смеха. Воспользовавшись паузой, крестьянин набрал побольше слюны и плюнул в колдуна, попав тому на штанину.

– Сдохни!

– Так не пойдёт, – заметил наставник. – Он сейчас ничего не соображает от злости и болью его быстро не сломать. Попробуй по-другому. 

– Как? – Мерк с ненавистью посмотрел на валяющегося перед ним парня.

– Пригрози, что заберёшь его душу. На простонародье производит неизгладимое впечатление. 

– Слушай сюда, – ученик мага растянул губы в кривой усмешке, – ты ответишь мне всего на один вопрос. Правдиво ответишь…

– Заткниыыы… – слова застряли у Фалька в горле, когда его скрутило новым приступом боли.

– А если не ответишь, – Мерку было не особо приятно пытать человека, но и никакой жалости к тому, кто его чуть не убил, он не испытывал, – я заберу твою душу.

С этими словами он создал вокруг своей левой руки простейшую иллюзию, страшенные чёрные когти длиной в два пальца из которых сочилась зловещая тёмная дымка. Практиковался на досуге с иллюзиями, вот и создал такую штучку. Жуткая лапа произвела на Фалька куда большее впечатление, нежели пытки. Его лицо как-то осунулось, в глазах заметался животный страх.

– Н-не надо!

– Ты пришёл один? Я почувствую ложь.

– Нет. Клемеша с собой взял! Он, паскудник, как увидал твоё колдунство, так сразу струсил и утёк обратно в деревню. Понял?! Далеко тебе не уйти, тёмный! – выпалив это, Фальк замолчал и уставился в небо. Видимо, готовился принять смерть.

Проклятье! С минуты на минуту в деревне узнают о том, что пришлый батрак оказался тёмным колдуном, и очень скоро эти вести достигнут местного владетеля, а потом и Сегалы. Пятую армию в полном составе за ним одним не пошлют, но погоня будет знатная, в этом Мерк не сомневался. А он сейчас практически выжат, резерв почти на нуле, а ключица всё ещё до конца не срослась. В таком состоянии он быстро передвигаться не сможет, по крайней мере в ближайшее время, а значит, скоро его настигнут и убьют.

– Есть один выход, – Мерку начинало казаться, что у наставника всегда припасён выход. – Я ведь уже говорил, что поддавшиеся действительно обладают уникальным даром, позволяющим им поглощать жизненную силу других разумных. 

– Предлагаешь провернуть это с Фальком?

– Именно. Это может показаться тебе неприятным, но это выход. 

– Говори, что делать, – парень не сомневался ни секунды. Он только-только почуял вкус силы и свободы, впереди маячили десятки, а затем и сотни лет жизни, и так глупо погибнуть в самом начале пути…

– Коготь Гаруны. Создай его и свяжи со своей аурой.

Плетение это Брандеф Мерку уже показывал, ученик, правда, так и не понял, зачем магу драться в ближнем бою, если можно атаковать издалека. Хотя оно было довольно убойным, что да, то да. Последовав совету духа, Мерк развеял иллюзию и сформировал на её месте настоящий коготь. В том смысле, что этим вполне можно было убить. Его продолговатое лезвие светилось неровным оранжевым светом, как и большинство других заклинаний Мерка.

– Теперь добавь маленькую деталь.

Перед взглядом юноши сформировалась незнакомая конструкция, крохотное плетение, которое идеально вошло в малозаметную нишу, оставленную древним изобретателем заклятия. Коготь на руке колдуна запульсировал, будто от еле сдерживаемого нетерпения. Мерк и сам почувствовал нездоровое возбуждение, он уже знал, что нужно сделать и хотел этого! Коготь вошёл в грудь жертвы, не разорвав ни одежды, ни плоти, но изогнувшийся дугой, несмотря на паралич, Фальк издал дикий крик боли, как будто с него живьём сдирали кожу. На долю секунды на Мерка накатила волна невероятного наслаждения, а затем он ощутил такой прилив сил, какого не испытывал ни разу за всю свою жизнь. Эмоции обуревали его, словно маленького ребёнка, и чтобы прийти в себя, парень нырнул в слияние. Произошедшие с его телом метаморфозы приятно удивляли. Магический резерв полностью восстановился, некоторые каналы расширились, особенно те пять, которые вели к наставнику. Вдобавок, у них обоих резерв немного подрос. Самую малость, но это всё же было заметно. Рана на плече полностью затянулась, кости были в порядке, а ухо… на месте удара не было уродливого шрама, который парень ожидал увидеть, там розовела свежая молодая кожица, а сама дырка была закрыта каким-то малиново-красным бугорком. Что ещё за жуть?!

– Отрастать будет, – уведомил его наставник. – Такое мало кому под силу, но поглощение души творит чудеса. 

Кстати об этом. Ученик мага покинул слияние и уставился на то, что осталось от Фалька. Почему-то он думал, что, после поглощения всех жизненных сил, жертва должна ссохнуться, как выпитая пауком муха, однако все вышло с точностью до наоборот – труп крестьянина раздулся, как пробывший несколько дней в воде утопленник. Белое, будто никогда не видевшее солнца, лицо разрыхлилось, и кажется, стало в два раза больше. Отвратительная картина. Не хотелось бы снова увидеть подобное. Но в глубине души Мерк чувствовал, что придётся, и ещё не раз.

– Ухо сожги, – потребовал дух, когда парень уже собрался вылезать из оврага. – И всю кровь, что на земле осталась.

– Что, по ним правда можно выследить человека? А я думал, байки это всё.

– Ещё как можно. Волосы и ногти тоже кое на что годятся, но главное – это кровь. По возможности старайся нигде её не оставлять.

Под взглядом Мерка разгорелось несколько небольших костерков, быстро уничтоживших следы его крови. Когда рыжеватое пламя добралось до уха, раздалось противное шипение, за которым последовал ещё более противный запах.

– А с этим что? – Он покосился на раздувшийся труп.

– Не трать силы зря. По остаточным следам маги всё равно поймут, что тут поработал поддавшийся.

– Значит, пора отсюда сваливать.

Это Мерк говорил уже на ходу. Чем быстрее он отсюда уберётся, тем лучше.

* * *

На следующее утро их маленький отряд покинул лагерь. Тейнор всё же настоял на присутствии своего мага, а сам Дарин решил пригласить наместника. Почему бы и нет? Йора Милани испросила у принца разрешения захватить друзей, и он не стал возражать. Так что всего их компания насчитывала одиннадцать человек. Погода стояла, что надо, солнце уже начало припекать, но кожу приятно холодил то и дело срывавшийся лёгкий ветерок. По одну сторону дороги темнела полоса леса, и оттуда слышалось многоголосое пение птиц, по другую, на сколько хватало глаз, раскинулись поля и луга, вдалеке виднелись очертания ветряной мельницы, расположившейся на небольшом пологом холме. Ехали они молча, Дарин просто наслаждался тишиной и покоем, а его спутники, видя, что принц не настроен на разговор, тактично хранили молчание. По словам проводницы, неподалёку от логова располагалась деревенька, в которой стоило оставить лошадей. Растительность там довольно буйная, и лучше всего будет проделать остаток пути пешком. К тому времени, как они добрались до цели, солнце уже было в зените. С первого взгляда стало ясно, что в деревне что-то случилось. Все женщины и ребятня собрались на одной из улиц у добротного дома с зелёными ставнями, по-видимому, жилища старосты. Мужчин в толпе практически не было, в разгар рабочего дня почти все они ушли на сенокос. Собравшиеся шумели, охали и ахали, при виде всадников дети завопили на разные голоса, привлекая внимание взрослых. Вперёд протолкался крепкий мужик в ярко-красной рубахе с затейливой вышивкой по вороту.

– Вы позволите, ваше высочество?

Дождавшись кивка, Тейнор набрал в грудь побольше воздуха и басовито рявкнул:

– Что за базар у вас тут?! Стряслось чего?

– Прощения просим, благородные йоры, – мужчина отвесил поясной поклон. – Беда у нас. Колдун тёмный недалече объявился. Мы уж к владетелю нашему послали, а тут и вы подъехали.

– Что за колдун? Детали давай.

– Да батрак пришлый! Он у Польки жил да столовался! – выкрикнула одна из баб.

– Мне он сразу не понравился! Глаз у него дурной, у меня давеча молоко скисло! – подхватила другая.

Толпа зашумела, но не успел сержант снова рявкнуть, как в дело вступил староста:

– Цыц, ведьмы болотные! – подействовало, селянки притихли. У местного головы, похоже, не забалуешь. – Явился недавно, парень, как парень, работал справно, да ещё пацанёнка нашего спас. Да вот в лес ходить повадился. Мол, за грибами-ягодами. Наши мужики и смекнули, что дело не чисто.

Староста перевёл дух, а потом как гаркнет:

– Клемеш, скотье племя! А ну, быстро сюда!

Из толпы вытолкали плюгавого мужичонку, скорее даже паренька, он тут же глубоко поклонился и уставился в землю, избегая смотреть в глаза всадников.

– Сказывай благородным йорам, как дело было, – приказал голова.

– Дык я это… чего ж… – замялся селянин.

– Чё мямлишь, – отвесил ему подзатыльник староста. – Речь родную забыл?

– Я… в общем, так, – плюгавый собрался. – Мы, значится, с Фальком, кореш мой, стал быть, и решили за этим колдуном подглядеть. Шасть в лес, а он там в овраге свою магию поганую творит. Искры, треск, огонь до небес! Ну, я, стал быть, того… – он замялся.

– Сбёг он! – выкрикнула всё та же баба. – Как есть, сбёг!

– Ну, сбёг, да, – пробубнил крестьянин. – А Фальк, стал быть, того… там остался.

– И давно это было? – уточнил Тейнор.

– Да только что, – перехватил инициативу староста. – Он, как есть, из лесу выскочил, крик поднял, бабьё сбежалось, я всего и успел, что человечка к владетелю послать, а тут вы.

– Ясно! – подытожил сержант. Давай, разгони этот балаган, мы пока решим, что делать.

Деревенский голова понятливо кивнул и метнулся в толпу, действуя где руганью, а где и тумаками.

– Ваше высочество, надо уходить, – обернулся сержант к принцу. – Если тут и впрямь тёмные, риск слишком велик.

– Верно! – неожиданно поддержал Тейнора йор Лени. – А мы сейчас же пойдём за этим колдуном. А то сбежит же!

– Ещё чего! – не сдержалась подруга йоры, Алиса, кажется. – Тебе надо, ты и иди. А мне прошлого раза хватило.

Принц всё ещё молчал, поэтому слово взяла Милани лен Саль:

– Лени прав. Мы его быстро нагоним, а так есть все шансы, что тёмный сбежит. Пока мы вернёмся в лагерь, пока погоню организуем…

– Предлагаешь шарахаться по лесу и искать его? – не уступала подруга. – Там же сам Шил ногу сломит. А мы не следопыты.

– А нам и не надо идти в лес, – все удивлённо посмотрели на мэтра Калеба, который слегка смутился всеобщим вниманием, но всё же продолжил.

– Я тогда у сотника карты смотрел. Этот лесок не такой уж большой. И если тёмный сейчас драпает подальше отсюда, то в любом случае скоро выйдет на тракт. Поторопимся – и легко нагоним его верхом, а может быть, даже обгоним.

– Замечательно! – воскликнул йор Лени. – Значит, так и поступим.

– Если вашему высочеству угодно будет выслушать моё мнение, – наместник неодобрительно покосился на молодых магов, при первых признаках заварушки забывших про авторитеты, и разболтавшихся словно они у себя в академии, – то это дельный план. Полагаю, так нам и стоит поступить.

– Давай в лагерь, извести остальных, – бросил Дарин одному из гвардейцев. Тот кивнул и пришпорив коня поскакал в обратном направлении.

– Действуйте, мэтры.

– Как прикажете, ваше высочество, – ответила за всех йора Милани, и четвёрка друзей устремилась вдоль кромки леса.

– А вы, ваше высочество, – напрягся сержант, – что вы собираетесь делать?

– Наведаюсь в овраг, – что, зря он сюда ехал, что ли? Тем более, судя по рассказам мэтров, в этом самом овраге прежде и было заветное логово. Воистину, свято место пусто не бывает.

– Но, ваше высочество, – Тейнор побагровел, – это же безрассудство!

Дарин хотел было напомнить старому другу, что такому же безрассудству тот обязан своим недавним спасением, но его опередил йор Эймос.

– Вовсе нет, сержант. С нами два опытных боевых мага. Насколько мне известно, мэтр Вирден даже удостоен звания магистра, – телохранитель коротко кивнул, подтверждая слова наместника. – А о достоинствах гвардейских магов вы, я уверен знаете много больше меня. За уважаемыми мэтрами мы будем как за каменной стеной, а проверить слова этих селян однозначно стоит. Кто знает, что там примерещилось мужичью сиволапому. Быть может, наши молодые друзья отправились в погоню за ветром.

– Моя задача оберегать жизнь его высочества, – насупился Тейнор, – и…

– Выполнять приказы, – закончил за него принц. – Найди проводника и пристрой лошадей.

По лицу Тейна было видно, что ему бы нашлось, что сказать старому другу, окажись они наедине, но сейчас сержанту ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Дарин уже намеревался спешиться, когда кто-то из спутников возмущённо вскрикнул, а за его стремя ухватилась маленькая ладошка.

– Благородный йор, пожалуйста не трогайте дядю Мерка! – затараторил мальчуган лет десяти в мятой рубашонке. – Это всё Клемеш с Фальком выдумали. Дядя Мерк, он хороший, а ещё…

– Хокел! – к коню подскочила баба в сарафане, и буквально оторвала мальчишку от стремени. – Вы уж простите его, благородный йор. Малый он ещё, да глупый!

Не дожидаясь ответа она потащила паренька прочь, и вскоре они скрылись за одним из домов.

– О чём я и говорю, ваше высочество, – хохотнул наместник – у одних он злой колдун, у других хороший батрак… Тут надо самим разбираться.

Желающих проводить отряд до нужного места, разумеется, не нашлось, и сержант просто вытащил из дома за шкирку того самого Клемеша, который последним видел тёмного. Спустя десяток минут, поредевший отряд миновал опушку и углубился в лес.

Поначалу все шли спокойно, но вскоре Дарин заметил, что Вирден чем-то озабочен. По виду так сразу и не скажешь, но принц слишком хорошо знал телохранителя, чтобы внешнее спокойствие могло его обмануть. Второй маг такой сдержанностью не отличался. Сзади послышалось грязное ругательство.

– Простите, ваше высочество, там поддавшийся. Кого-то высосал.

Услышав это, Тейнор в сердцах сплюнул, а их проводник стал, как вкопанный и затрясся, словно осиновый лист.

– Вот тебе и батрак! – присвистнул наместник, – пожалуй теперь я склонен согласиться с сержантом. Может стоит вернуться?

– Он сбежал, – Дарин был в этом уверен. – Наследил ведь.

– Верно, ваше высочество, – подтвердил Вирден, – такие всегда сбегают, стоит им засветиться.

– Если, конечно, это не начинающие дурачки, – заметил гвардейский маг.

– А если так, мы с ним легко разделаемся, – спокойно констатировал телохранитель. – Что прикажете, ваше высочество?

– Идём дальше.

Тейнор тихонько зарычал и отвесил заскулившему селянину такого пинка, что тот кубарем покатился по земле.

– Слышал, гразгово ты отродье?! Давай вперёд, пока я тебе все кости не переломал.

Через какое-то время они достигли Гиблого лога – именно так назывался столь привлекательный для всяких тварей овраг. Проводник указал на него рукой и судорожно закивал, давая понять, что они у цели. Кажется, дальше его простыми пинками было не сдвинуть. Вперёд отправился единственный оставшийся в их компании рядовой гвардеец. Двигался он плавно и почти бесшумно, что неудивительно – в охрану императора не набирают кого попало, и благородное происхождение не становится пропуском в ряды гвардейцев, как заведено у некоторых соседей. Обязательным условием являются минимум два года службы либо на войне, либо в условиях, мало от неё отличающихся. Несмотря на всё могущество империи, на её границах имелись некоторые конфликтные зоны, ликвидировать которые путём простого вторжения было затруднительно. В своё время принц с Тейнором служили именно в таком месте, и воспоминания об этом останутся с Дарином навсегда. Боец даром времени не терял. Подав командиру несколько условных знаков, означавших, что внизу труп, но врагов поблизости нет, он спустился в распадок. Прошла минута-другая, а потом разведчик уже не скрываясь крикнул откуда-то снизу:

– Всё чисто, тёмный ушёл!

Маги тут же проверили его слова, раскинув несколько поисковых сетей. Сделай они это раньше, колдун бы почуял, и атаковать внезапно не удалось бы.

– Никого, – кивнул Вирден.

Прежде Дарину не доводилось видеть человека, высосанного поддавшимся. Как выяснилось, зрелище малоприятное. Раздутый, как будто накачанный воздухом труп, белая как снег кожа, вытаращенные глаза… Не повезло Фальку.

– Судя по следам, он хотел зарубить тёмного, – докладывал боец. – И даже попал, но это для него плохо кончилось.

– Этим, что ли? – лен Фирт уже был тут как тут, в руке его лежал оплавленный топор – топорище сгорело всё без остатка.

– Да, йор наместник, а потом колдун сжёг все следы своей крови.

– Чтобы его не выследили по ней, – добавил от себя гвардейский маг.

Они ещё что-то говорили, но принц не слушал, Он осматривал небольшую пещерку, на выходе из которой крестьянин и подловил колдуна. На земляном полу ещё осталось несколько не затоптанных следов мощных когтистых лап. Они были неглубоки, что и неудивительно – у шестилапого зверя вес распределяется достаточно равномерно. Ещё он нашёл несколько крупных серых чешуек. М-да, не густо. С другой стороны, чего он ещё ожидал? Нет, как-нибудь определённо надо будет съездить в заповедник. Не поохотиться, так хоть поглядеть на этих красавцев. И совсем замечательно было бы найти такого где-нибудь в здешних лесах, и наведаться к нему в небольшой компании людей, умеющих держать рот на замке. Ладно, что-то он замечтался.

– Нашли что-нибудь, ваше высочество? – наместник спрашивал вполне серьёзно, он уже воочию убедился в охотничьих навыках принца.

– Ничего стоящего.

– Отправляемся назад? – уточнил Тейнор.

– Да.

* * *

– Не просветишь, куда мы вообще идём? – похоже, Брандефу надоели лесные пейзажи, и он решил нарушить затянувшееся молчание.

– Подальше отсюда.

– Это и так ясно. Но какой-то конкретный план у тебя есть?

– Не то чтобы. Твои предложения?

– Ну, для начала, надо бы обзавестись какими-никакими пожитками. Ты снова без еды.

– У меня есть пара монет.

Да, изначально Мерк работал у Польки только за кров и еду, но после того, как ему, наконец, удалось починить крышу, предварительно разок с неё сверзившись, хозяйка расщедрилась на две потёртых медяшки. Он было хотел отказаться, всё же женщина одна тащила на себе хозяйство и сына, но Полька лишь покачала головой.

– Мало ли как дальше дело обернётся, – сказала она, вкладывая деньги в руку Мерка. – А ты нам уже так помог, что не отплатить грешно было бы.

Ему оставалось кивнуть и припрятать монеты в башмак на чёрный день. Вот этот день и настал.

– Монеты – это хорошо, но вряд ли окрестные белки примут их в обмен на орехи.

– Очень смешно!

Воспоминания разбередили душу. У Мерка никогда не было семьи, он рос сиротой, а Полька и Хокел… Что ж, с ними он впервые за долгое время почувствовал себя дома.

– Придётся выбираться из леса и искать деревню, или корчму.

– Рискованно, но, с другой стороны, небольшая фора у нас есть. Пока они там пошлют гонца к местному владетелю, пока организуют погоню… 

– Послушай, ты не мог бы мне рассказать подробнее о том, что случилось в овраге?

Этот вопрос не давал Мерку покоя. Он всё ещё испытывал отголоски пережитых недавно чувств – жажды насыщения, восторга, упоения, которые затем смешались с брезгливым отвращением перед содеянным.

– Ты использовал данный тебе от природы дар, – голос наставника был необычайно серьёзен. – Поглотил жизненную силу и душу разумного.

– Это я и так понял. Сказал же – подробнее!

– Это делает тебя сильнее. И без опаски такое можно проворачивать примерно раз в месяц. Если чаще – быстро спятишь и начнёшь кидаться на всех подряд.

– И именно за счёт этого поддавшиеся могут жить вечно?

– И постоянно расширять свой резерв. Гипотетически. На практике, если кто этого и добился, он своих успехов не афиширует. Всех же прочих довольно быстро находят и убивают.

– Как тебя?

– Как меня, – невесело хмыкнул дух.

– Но почему? Что сложного делать это тайком?

– Понимаешь, каждая такая… процедура на долгое время оставляет заметный след в магическом поле. Несколько месяцев фонит так, что любой недоучка издалека почует.

– А если забраться куда-нибудь в глухомань?

– Тебе это так понравилось? – Брандефу было действительно любопытно.

– Нет, – смутился Мерк. – Просто пытаюсь разобраться, почему…

– Мир ещё не захватили поддавшиеся? Всё просто – во-первых нас мало, чрезвычайно мало, а во-вторых… Представь себе стакан воды. 

– Чего?! – от неожиданности парень даже споткнулся о неудачно подвернувшийся корень, и чуть не пропахал носом землю.

– Того! Делай, что говорят. Наставник я тебе, или кто?

– Ну, представил.

– Молодец. Вот выливаешь ты его на пол, и появляется лужица.

– Ага, – Мерк чувствовал себя будто в начальном классе замковой школы. Забавное ощущение.

– А теперь, берёшь ещё один стакан, и выливаешь туда же. Что произойдёт?

– Лужа станет больше.

– Всё же мне несказанно повезло с учеником. Такие способности!

– А мне-то как повезло с учителем! – фыркнул парень. – К чему все эти стаканы с лужами? Не томи!

– Поглощение работает по схожему принципу. Заберёшься куда-нибудь в леса или горы и начнёшь там высасывать людей – след быстро расползётся по окрестностям, и со временем тебя учуют.

– Понятно. А с тобой произошло нечто подобное?

– Не совсем. Я был осторожен, но недостаточно. Поговорим об этом как-нибудь позже.

– Как скажешь.

На следующий день выяснилось, что особого выбора у Мерка не было. Лес сам закончился, и впереди открылась просторная холмистая местность. Наверное, идеальное место для виноградников, вот только в этом районе империи зимы были слишком суровы, чтобы нежная лоза смогла уцелеть. Далеко впереди виднелся тракт, по которому медленно тащились несколько повозок, а в остальном в округе не было ни души. Как назло, Мерк покинул Сегалу вовсе не тем же путём, каким попал в неё, и сейчас даже приблизительно не мог сказать, где находится родное графство. Местность вокруг была незнакомая, от слова совсем. Какие уж тут планы! Справедливо рассудив, что дорога со временем выведет путника к трактиру, Мерк выбрался на тракт и выбрал из двух возможных направлений то, что не слишком отклонялось от его прежнего маршрута. Спустя несколько часов, из-за очередного холма показалось строение. Навскидку, до него было лиги две, то есть минут тридцать ходу, не больше. Желудок выдал вдохновенную руладу, а ноги заныли пуще прежнего. Энергетика тела энергетикой тела, но он уже шёл более суток без сна и отдыха. Встречные путники не обращали на парня особого внимания, разве что он иногда ловил брезгливые взгляды, направленные на красную шишку на месте его правого уха. Проблему внешнего вида Мерк решил просто – кое-как отстирал рубаху в лесном ручье и закинул её себе на плечо. По летней жаре так многие делали, а в скомканной тряпке нельзя было различить ни застиранных кровавых пятен, ни уродливой дыры от удара топором. К слову, солнце, по которому парень определял направление и примерное время, подмешивало свою ложку дёгтя в происходящее. Язык уже давно превратился в шершавую тёрку и прилип к нёбу. Благо в трактире эту проблему можно было легко решить. Неказистый деревянный домина действительно оказался трактиром, притом весьма пошарпанным. Видимо, у хозяина дела шли не шибко бойко. Но изголодавшегося путника такие мелочи не волновали. Внутри оказалось просторно, хотя большая часть пространства была уставлена грубо отёсанными столами и такими же скамьями. Народу было не так, чтобы много – пяток затрапезного вида мужиков, похоже, местных, двое посетителей посолиднее, тоже мужчины, но в добротной одежде городского покроя, видимо торговцы, и немолодая женщина в мантии паломницы. Проезжие обедали, а местные потягивали пиво из деревянных кружек. Выбрав наименее замызганный стол, Мерк уселся и вытянул гудящие ноги. Трактирщик уже направлялся к нему, и в его взгляде открыто читалось недоверие к платежеспособности голопузого посетителя.

– Здрав будь, уважаемый, – парень покатал между пальцев один из медяков. – Чай не дашь путнику помереть от голода?

– Как можно? – корчмарь привычно погладил окладистую чёрную бороду. – Чего изволишь, добрый человек?

– Всего, да побольше, и пива кружку! – выпалил Мерк. – Да, не найдётся ли у тебя фляжки какой в дорогу?

– За всё про всё три медяшки будет, – мужик требовательно протянул руку.

– Да боги с тобой, трактирщик! Чай не в Сегале двор держишь, чтоб такую деньгу с людей драть!

– А не хочешь, не надо, – набычился тот. – Мы тут харчи бесплатно не раздаём.

– Совесть имей. Грабишь хуже татя лесного!

– Две с половиной, – сдался корчмарь. – С этого не сойду.

– А, Шил с тобой! – махнул рукой Мерк. – Давай еды, воды, да флягу, и две медяшки за всё.

– Без пива, значит? – уточнил бородач, принимая деньги.

– Если только за свой счёт мне нальёшь, – ухмыльнулся юноша.

– Это где ж такие кабаки есть, где хозяева за свой счёт наливают?! – подключился к разговору один из пятерых завсегдатаев. – Будь добр, расскажи, мил человек, в каких краях такое диво водится.

– Самому бы мне кто рассказал, – тяжело вздохнул Мерк. – Вот, хожу-брожу по белу свету, ищу, да всё найти не могу.

За соседним столом расхохотались. Незамысловатая шутка пришлась по душе, но продолжать разговор мужики не стали. Всё же к чужакам крестьяне всегда относились с некоторым подозрением. Трактирщик уже ушёл на кухню, и скоро перед парнем уже дымилась тарелка с овощной похлёбкой. На очереди была гречневая каша с мясной подливой и кусок капустного пирога.

Он уже заканчивал обед, когда на трактир опустилась поисковая сеть. От знакомого ощущения чужой силы засосало под ложечкой, а сердце бешено забилось. Неужели попался?!

– Не паникуй. Начнёшь колдовать – точно попадёшься. 

Учитель был как всегда прав. Плетение неизвестного мага развеялось, и Мерк вздохнул с облегчением. Если бы тот учуял в доме что-то подозрительное, оставил бы сеть, чтобы отслеживать происходящее внутри. Стараясь ничем не выдать охватившего его волнения, юноша встал из-за стола и не спеша подошёл к окну. Как раз вовремя – во двор въезжали четверо всадников, двое парней и две…

– Да это же наши старые знакомые! – дух тоже узнал четвёрку. – Как тесен Эквилиум!

И верно, в безымянную корчму пожаловала та самая четвёрка магов, что приезжала в Малиновку охотиться на гидлиза. Они уже спешились, и один из парней о чём-то заговорил с подошедшим конюхом. Что делать?! Стоит ему попасться им на глаза, и они сразу распознают беглеца по ауре. В том, что компания мэтров завернула сюда случайно, Мерк сильно сомневался. Нет, он, конечно, верил в совпадения, но не в такие же! И даже если коллеги оказались здесь по другому делу, у них наверняка возникнет немало вопросов к магу, одетому в крестьянское тряпьё. Из дома так просто не выскочить. Наверняка есть выход через кухню, но туда его никто не пустит. Вылезти в окно? Посетители решат, что он что-то стащил, и поднимут шум. Шил, да здесь даже второго этажа нет! Не трактир – название одно! Тем временем маги видимо узнали, что хотели, передали лошадей конюху и подбежавшему мальчугану, и направились ко входу в корчму.

– Если я ударю первым, у нас есть шансы победить? – других идей у Мерка просто не было.

– Они сразу почуют колдовство и закроются щитами, это рефлекс. Преимущество внезапности у нас будет, но даже его для победы над четырьмя мэтрами не хватит.

Они уже были совсем близко. Времени на раздумья не оставалось. Отчаявшись, парень пошёл к двери, придерживаясь стены. Можно ведь ударить и не магией. Одного из преследователей он убьёт, а дальше, как карта ляжет. Из-за летней жары все окна и двери были нараспашку, так что Мерк оказался в аккурат за широкой массивной створкой. И тут в его голове возник план. Уловка детская, но может сработать. Первой мимо него прошла девчонка лен Саль. За ней следовала вторая магичка. Один за другим все четверо вошли внутрь, так и не заметив притаившегося за дверью Мерка. Люди в корчме, конечно, обратили внимание на новых посетителей, но для них ситуация выглядела вполне естественно – парень решил было выйти наружу, но уступил дорогу важным господам.