Текст книги ""Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Глава 10

Следующие несколько дней слились для Мерка в одну беспросветную полосу. Крупных лесов поблизости не было, куда ни кинь взгляд, сплошные холмы, испещрённые сеткой дорог, троп и тропок. Все планы катились псу под хвост, и единственное, что оставалось беглецу, это продвигаться всё дальше и дальше на восток, избегая населённых пунктов и постоялых дворов и надеясь на лучшее. Время от времени на пути ему встречались люди, иногда паломники, а иногда и торговцы, и каждый раз парень ловил на себе подозрительные взгляды. Неудивительно, конные оборванцы по дорогам так просто не ездят, но пока ему удавалось избегать конфликтов или расспросов. Другое дело, что все эти путники его прекрасно запомнили и с удовольствием укажут погоне нужное направление. Несчастная коняга выбивалась из сил и с каждым днём всё больше сдавала, Мерк вообще опасался загнать животное, но сбавить темп ему не позволяло чувство опасности. Парень буквально ощущал дыхание преследователей на своём затылке. В таких условиях времени на то, чтобы погрузиться в слияние, оставалось совсем немного, ради занятий приходилось жертвовать сном, но он понимал, что в следующей стычке ему может не хватить именно этой практики. К слову, вопрос практики как раз удалось решить. Зачастую он оставался один на пустынной дороге и иногда позволял себе создавать различные плетения и пускать их в ход. По словам наставника, следы одиночных заклятий очень быстро рассеиваются, так что по ним его всё равно не выследить. Правда, ученик мага всё же был осторожен, что и сыграло ему на руку, когда из-за очередного холма вдруг вывернула троица всадников. Возможности свернуть не было, разве что ломануться прямиком по бездорожью, а это в любом случае не лучший вариант, учитывая, в каком состоянии сейчас его лошадка. Поэтому Мерк просто продолжил путь, до рези в глазах всматриваясь в приближающиеся фигуры. Мантий на них нет, и это уже огромный плюс, хотя ничто не мешает мэтру путешествовать в обычной дорожной одежде.

Когда до незнакомцев осталось не более сотни шагов, он смог разглядеть их ауры и успокоился. Самые обычные люди, однодневки, как их иногда называют зажравшиеся архимаги. Они тоже рассматривали Мерка и, похоже, результатами осмотра остались не слишком довольны. По крайней мере, их лица напряглись, а один, даже не скрываясь, взвёл маленький арбалет. Троица разъехалась так, чтобы перегородить ему путь, и вскоре Мерку пришлось остановиться.

– Ты кто такой и куда едешь? – без всякого дружелюбия осведомился один из всадников.

– Путник я. Еду по собственной надобности, чего и вам желаю, уважаемые.

– Знаем мы таких деловых, они обычно в петле заканчивают, – хохотнул мужик с арбалетом. – Или на каменоломнях, как повезёт.

– Всяко лучше, чем от срамной почесухи сдохнуть, – не удержался Мерк. Действительно, кожа на переносице говорившего неприятно почернела – верный признак мерзкой болячки.

– Ах ты, сучий выкормыш! – заорал тот, вскидывая арбалет. – Да я тебе сейчас второе ухо оторву и в задницу запихаю!

– Довольно! – рявкнул первый всадник, видимо, главарь. – Слушай, парень, либо ты нам доходчиво и убедительно рассказываешь, какого гразга разъезжаешь тут в таком виде, либо мы с тобой отправимся в Майеру и там из тебя дознаватели быстро всё дерьмо выбьют.

– Как скажешь, добрый человек, – Мерк успокаивающе приподнял руки раскрытыми ладонями вперёд. – Только скажи сперва, далеко ли до Майеры-то?

– Говори, сказано тебе! – всё ещё не успокаивался арбалетчик. – Не то второе ухо отстрелю!

Фантазией почесушник не отличался. Парень уже решил было, что больше информации из троицы выжать не удастся, но главный всё же ответил:

– Чуть больше суток пути по этой дороге. А теперь…

Что теперь, Мерк дослушивать не стал, просто усыпив всех троих разом. Щёлкнула тетива, и арбалетный болт полетел прямо в грудь колдуна, чтобы тут же отскочить от невидимого щита. Мужики попадали из сёдел, как переспелые груши, но Мерк успел у самой земли подцепить их арканами. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь ненароком шею свернул.

– Растёшь над собой, – заметил Брандеф. – Скорость формирования простых плетений уже вполне достойная. 

– Спасибо.

Не теряя времени даром, юноша спешился и принялся за беглый осмотр трофеев. Брать больше, чем было нужно, он не хотел, и так уже нагрешил столько, что впору в храм идти каяться. Он уже твёрдо решил для себя, что возьмёт двух лошадей и одну рубаху. Ну, и провизию, конечно же. По нынешней жаре ни жилеток, ни камзолов у троицы не было, но и то, что было, выглядело куда приличнее его одёжки. Обойдя всех троих, Мерк с неудовольствием заключил, что по комплекции ему больше всего подходит именно почесушник, но тут уж увольте, лучше вообще голышом ехать! В итоге он стянул рубаху с главаря и напялил на себя, поморщившись от запаха чужого пота. Дайте боги, чтобы это была его самая большая проблема. Избавить двух своих новых скакунов от лишней поклажи было делом двух минут. И вот он уже, как ни в чём ни бывало, продолжает путь.

– Майера – это хорошо, – заговорил наставник. – Это ориентир.

– Хочешь сказать, ты знаешь, где мы?

– Мы в Зелёных холмах, это я тебе уже давно мог сказать. Проблема была в том, где конкретно. 

– И где же?

– Примерно в дне пути от Майеры.

– Брандеф, что б я без тебя делал! – Мерк даже хотел притворно прослезиться, но бросил эту затею. Дух пантомимы всё равно не оценит.

– Так и остался бы в рабстве, наверное. А если серьёзно, то где-то в трёх днях пути отсюда должна быть небольшая горная гряда. По меркам горной гряды небольшая. Так-то это прекрасное место, чтобы укрыться от погони. 

– А лесов поблизости нет? – с надеждой спросил юноша.

– Мне жаль тебя разочаровывать, но нет. 

– Почему-то я так и думал. А эти горы обитаемы?

– Да, там живут какие-то племена, промышляющие вроде как животноводством, вдобавок имеются шахтёрские посёлки.

– Так как мне туда добраться?

– Продолжай путь по этой дороге, пока не подвернётся какой-нибудь поворот на юг.И скоро сам увидишь горы. 

– Отлично! Наконец-то у нас появилась цель.

– Цель у нас и раньше была – смотаться подальше. Кстати об этом. Раз уж за тобой всё равно увязалась девчонка лен Саль, думаю пришло время мне кое о чём рассказать. 

– Ты же говорил, что она вообще могла заявиться сюда вовсе не по мою душу.

– Она дочь Говарда, а значит теперь бросит все дела, пока не расквитается с обидчиком. 

– Похоже, ты хорошо его знаешь.

– Да. Мы много работали вместе, пока не вскрылась моя истинная природа. 

– А что произошло потом?

– Говард возглавил погоню, – бесстрастно обронил наставник. – Сравнял с землёй мой замок и гонял меня по всему Акронису, пока, наконец, не нагнал. 

– В том самом лесу, где мы встретились?

– Неподалёку. В чащу или пещеру маги обычно забираются именно за тем, чтобы оставить там душу поддавшегося под защитой чар. 

– Как-то это немного глупо. Мало ли что произойдёт в будущем. Ты вон нашёл способ выбраться.

– Традиция, освящённая веками. К тому же, то, что я провернул, прежде считалось невозможным. Что ты вообще знаешь о магах? 

Вопрос выбил Мерка из колеи. Большую часть того, что он знал, поведал ему именно наставник.

– Что ты имеешь в виду?

– Неверно выразился. Знаешь ли ты, как одарённые появляются на свет? 

– Насколько я понимаю, этого никто не знает. Просто талант, и всё.

– Притом достаточно редкий, и, что самое главное, не передающийся по наследству. 

Голос Брандефа становился всё мрачнее. Тема явно была для него тяжёлой.

– Долгое время с этим не желали мириться, и даже пытались скрещивать чародеев, но новой породы не получилось. Для многих магов это становится проблемой. Знаешь, чем дольше живёшь, тем чаще задумываешься о том, что оставишь после себя. 

– И чем могущественнее волшебник, тем дольше он живёт.

– Верно. История знает немало примеров настоящей одержимости идеей продолжения рода. Сам понимаешь, дети-однодневки в этом отношении архимагов мало интересуют.

– Именно поэтому ты так разозлился, узнав, что твоему убийце повезло?

– Не поэтому, – вздохнул дух. – Просто мне «повезло» гораздо раньше. Мой сын оказался поддавшимся. 

– Такое вообще бывает?! – изумился Мерк. – Подобные нам ведь рождаются очень редко.

– Невероятно редко. Возможно, это был первый случай в истории. 

– Он погиб? – парень и так уже знал ответ.

– Да. 

На какое-то время повисло молчание, затем дух снова заговорил:

– Когда всё закрутилось, он был ещё совсем мал. Трудно скрываться с ребёнком на руках, но какое-то время мне это удавалось. Вот только Говард не оставлял поисков. Может быть дело было в зависти, а может в чём-то другом. В конце концов ему удалось нас выследить. 

– Выходит, он убил не только тебя, но и твоего сына?

– Нет, – голос учителя звучал неестественно спокойно. – Они бы провели ритуал, поняли, что мальчик не простой маг… Привязка к камню ужасная участь. Сотни, а может, тысячи лет одиночества. Я просто не мог этого допустить. 

Мерку стало жутко. Через что Брандефу пришлось пройти! И спустя столько лет увидеть одарённую лен Саль… Удивительно, как наставник вообще не спятил.

– Может и спятил, – мрачно хмыкнул дух. – Знаешь, прежде я был совсем другим. Жизнь меняет людей, а смерть тем более.

Дальше они ехали в молчании. Каждый был погружён в свои мысли. Но вот впереди показалось облачко пыли. Мерк чувствовал себя вполне уверенно. Сейчас он больше всего походил на гонца или просто человека, спешащего по своим делам, а значит, случайные встречи не сулили ему ничего плохого. Вскоре выяснилось, что навстречу путнику по дороге движется целый караван, правда, не очень большой. Характерные повозки со здоровенными клетками красноречиво указывали на род занятий своих владельцев. Работорговцы ехали порожняком, лишь в одной из клеток сидели две чумазые девчушки. Очевидно, хозяин возвращался из Майеры, где с прибылью продал мужчин на местные шахты. Поравнявшись с головой каравана, Мерк с удивлением узнал старого знакомого. Противная рожа, засаленный халат… Да, этот тот самый мужик, люди которого схватили его в окрестностях Сегалы. Странно, прошло ведь не так много времени, а ему кажется, что с тех пор минула вечность. Работорговец бывшего пленника, конечно же, не узнал, людские лица для него давно уже слились в одно ничего не выражающее пятно. Мерк ожидал вспышки ярости, подобной той, что накатила на него в Сегале на рынке рабов, но ничего не почувствовал. Человек зарабатывает себе на хлеб, притом законно – отлавливать бродяг по дорогам не возбранялось. В конце концов, рабству уже тысячи лет. Оно так же естественно, как смерть и налоги. Вскоре процессия осталась далеко позади, а парню подвернулась долгожданная возможность повернуть на юг.

На следующий день далеко впереди показались горы. Не знай Мерк об этом заранее, долго бы удивлялся чёрной полосе, ни с того ни с сего загородившей горизонт. Чем дальше он ехал, тем больше менялась местность, пологие холмы сменились скалами, и время от времени путнику приходилось преодолевать крутые подъёмы и небольшие ущелья. С тех пор, как Мерк свернул с дороги на Майеру, ему не попалось ни души. По всей видимости, к горам люди ездили не так уж и часто. По крайней мере по этому пути. Одиночество успокаивало, ведь некому будет указать преследователям, куда направилась их добыча. Парень даже почувствовал лёгкий душевный подъём – впереди его ждало нечто новое и интересное. Говорят, в горах воздух совсем не такой, как на равнине, а неосторожный крик может навлечь на твою голову гибельный камнепад. А ещё там встречается снег, даже летом. В общем, настроение было, что надо. Его не испортила даже мрачная туча, ползущая с северо-запада. Воздух загустел, в нём повисло почти ощутимое напряжение. К гадалке не ходи, быть грозе. Конечно, неплохо было бы переждать её где-нибудь в укромном месте, но, как назло, в округе не было ничего, хотя бы отдалённо похожего на укрытие. Одни серые скалы, поросшие редкими пучками травы да чахлыми деревцами. Минут через двадцать, туча закрыла полнеба, повеяло ледяным ветром, а издалека начали доноситься громовые раскаты.

– Как думаешь, может, закрыться щитом? – неуверенно спросил Мерк.

– Да ладно! – фыркнул наставник. – Тебе всё равно не помешает искупаться.

– Тебе что, самому охота мокнуть?

– Знаешь, ничего не имею против. Всегда любил гулять по дождём. 

– Ну, раз так, доставлю тебе такое удовольствие, – улыбнулся парень.

Ливень застал их в очередном ущелье, всё вокруг озарила ослепительно-белая вспышка, через несколько секунд последовал удар грома, а после с неба обрушился настоящий водопад. Видимость мгновенно упала, различить что-либо дальше, чем на пару десятков шагов, было невозможно. Хорошо хоть в этой каменной горловине порывы ветра не бросали струи дождя прямо в лицо. Мерк моментально вымок до нитки, рубаха прилипла к телу, и он поспешил ещё раз проверить седельные сумы. Вроде, плотно прикрыты, внутрь влага не попадёт. От очередного раската грома его лошадь встала на дыбы. Заводная вела себя спокойнее, но парень всё же решил спешиться и вести лошадей под уздцы. Приятного в этом было мало, почва здесь, как назло, оказалась глинистая и быстро раскисла настолько, что он едва не потерял в ней башмак. Вдобавок, уровень воды в ущелье начал постепенно подниматься, и это встревожило юношу. Он-то думал, что треклятая расщелина кончится быстро, прежде так и случалось, но, похоже, его расчёты не оправдались. Под ногами уже бурлила маленькая речушка, когда на правую руку парня обрушился камень. Небольшой, так что кость не сломал, но ощущения те ещё. Следом посыпался целый каменный град, от которого Мерка вовремя прикрыл щитом наставник. Ещё один камушек ударил по крупу заводную кобылу, и ему еле удалось удержать её на месте. Кое-как справившись с перепуганной животиной, Мерк задрал голову вверх и похолодел. Один из склонов ущелья будто бы ожил и теперь лениво надвигался, чтобы смести неосторожную букашку.

– Оползень! – заорал Брандеф. – Выставляй щит! Такой, чтобы не пропускал воду. 

Ученик уже и сам колдовал, разворачивая защитный полог над собой и животными. Вовремя. В рокот грозы вплёлся гул падающих камней, а в следующий миг наступила тьма.

Первое, что почувствовал Мерк, оказавшись погребённым под толщей грунта, это невероятное напряжение. На щит давило со всех сторон, более того, вся эта грязевая гадость ещё и постепенно двигалась, пытаясь утащить с собой неподатливый купол.

– Что теперь делать?! – кричать не было нужды, но очень уж стало страшно.

– Не знаю! – огорошил его наставник. – Сам ни разу не попадал в подобный переплёт. Но думаю, для начала надо оптимизировать работу щита, чтобы меньше энергии жрал. 

Этим они вместе и занялись. Вообще защитные пологи, как и поисковые сети, могут иметь крайне гибкие настройки, позволяющие им эффективно отражать различные магические и физические воздействия, или даже автономно видоизменяться по необходимости. Принцип тут простой, чем сложнее, тем энергозатратней. Им же сейчас нужна была вполне конкретная защита, так к чему разбазаривать силы попусту? Вскоре давление со всех сторон слегка ослабело, то ли помогла оптимизация, то ли Мерк просто привык. Теперь можно было перевести дух и воспользоваться ночным зрением. Да уж, картина ещё та. Со всех сторон их купол облепляла серо-бурая вяло движущаяся масса.

– Ощущение такое, будто тебя замесили в тесто для детского песочного кулича, – выдохнул парень.

– И не говори.

Лошади, по началу испуганно ржавшие, теперь немного успокоились, но всё ещё нервно переступали с ноги на ногу, хлюпая водой.

– Ладно, а что теперь делать?

– Ждать. Другого выхода из положения я не вижу. 

– Ждать, пока не закончится вся эта свистопляска?

– Или пока не закончится твой резерв. 

– Мой резерв закончится не скоро. Проблема в другом. Нам воздуха надолго не хватит!

Действительно, купол у Мерка получился солидный, но и сам он здесь был не один. Постепенно дышать становилось всё труднее, на лбу юноши выступил пот.

– Шил побери! Что-то я сегодня не в форме. 

Мерк почувствовал острое желание хлопнуть себя по лбу. Видимо, оно принадлежало наставнику.

– Так, смотри, – заторопился дух, – можно протянуть от щита небольшую трубу наружу, через неё будет поступать воздух. Правда, это задачка не из лёгких, но тут всё просто – сделай, или умри.

Перед взором Мерка соткались незнакомые узоры, которые Брандеф начал интегрировать в его щит.

– Чего заснул? Без твоей помощи мне не справиться. Удерживай конструкцию, иначе она либо лопнет, либо ничего не получится!

Задачка и впрямь оказалась та ещё. Защитный полог постоянно норовил отторгнуть приделанный к нему «дымоход», стремясь схлопнуться в единое непроницаемое полотно, и на удержание всей этой красоты в более или менее стабильной форме уходила вся концентрация и масса сил. Вместе с воздухом, через окошко во внешний мир под купол ворвались и звуки, снаружи всё ещё бушевала гроза. Оставалось надеяться, что безумство стихии прекратится раньше, чем Мерк исчерпает резерв, иначе их просто перемелет в кровавую кашу.

– Угораздило же меня, дурака старого! – негодовал наставник. – Ты-то ладно, дитя лесов, но я как не сообразил, что лезть в грозу в ущелье идея не из лучших. 

– А ты сам часто бывал в горах?

– Да знаешь, не то, что бы. Но тут и ума-то большого иметь не надо.

– Сам же говорил, все ошибаются, – пожал плечами парень. Теперь главное выбраться из этой переделки живыми.

Снаружи погрохотало ещё где-то с час, а потом буря унеслась дальше. Потоки жидкой грязи вскоре замерли, и пришло время выбираться на поверхность. Резерва к тому моменту у Мерка было от силы на одну восьмую, правда, у наставника дела с этим обстояли получше. Выкопаться из-под слоя грунта глубиной локтей в пять оказалось очень непросто, всё же для земляных работ лопаты подходят куда лучше магии. В какой-то момент духу даже пришлось взять всю работу на себя, иначе Мерку просто не хватило бы сил на поддержание щита. Но в конце концов им удалось выбраться на свежий воздух и даже лошадей вытащить. Несчастные животные, кажется, пребывали в состоянии лёгкого шока от пережитого и время от времени начинали нервно дрожать. Всё ущелье заполнилось жидкой грязью в которую легко было провалиться по колено. Но Мерку всё же удалось продолжить путь. Неподалёку от места обвала дорога резко уходила в сторону и в глубине души парень надеялся увидеть за поворотом выход. Вот только судьба распорядилась иначе. Там обнаружился ещё один оползень, притом куда более основательный и непреодолимый даже с виду. Нет, когда всё это болото подсохнет, он, конечно, сможет через него перебраться. Но произойдёт это очень нескоро, и лошадей придётся оставить здесь. Из Мерка словно выдернули какой-то стержень, вернее, затычку. Он ругался, орал, размахивал кулаками, проклиная богов, шилову грозу и гразгову погоню. Всё это продолжалось минут десять, Брандеф не вмешивался, понимая, что ученику необходимо выпустить пар.

– Ну вот что теперь делать, а?! – в сердцах Мерк сплюнул в сторону завала, развернулся и побрёл обратно, ведя за собой лошадей. Когда путнику наконец удалось выбраться из треклятого ущелья, он уже был полностью измотан магически, физически и эмоционально. Несмотря на это, он всё-таки нашел в себе силы забраться повыше, туда, где он по крайней мере не рисковал захлебнуться, устроившись на ночлег. Простуда начинающему магу не грозила, энергетические каналы, благодаря наставнику, развиты настолько, что из его тела можно гвозди ковать. Стреножив лошадей, Мерк просто устроился на каменистой земле и забылся беспокойным сном.

* * *

– Мы должны свернуть!

– Говорю вам, на пути не было ни одного поворота!

– А ещё ты говорил, что через три часа мы выйдем к Сегальскому тракту!

Дилоя почти кричала, Томас тоже. Стоявший неподалёку Николас хмуро уставился в землю. Касим же, напрягшийся, будто перед ударом, волком глядел то на одного, то на другого торгового представителя.

С тех пор, как они углубились в лес, прошло уже девять часов, может, больше. Сказать было трудно, поскольку солнце давно скрылось за деревьями и наступила ночь, а небо заволокло серое марево облаков, отчего темнота местами сгустилась настолько, что казалась осязаемой. Сколько бы компания ни продвигалась вперёд, дорога не кончалась. Они не сразу поняли, что оказались в числе неудачников, тех, кто пропал на Дурной дорожке. А когда поняли, то сразу повернули коней и двинулись в обратный путь. Но выбраться не смогли. Тропа продолжала уводить их вглубь леса, а вскоре начали попадаться ответвления, ведущие туда же, куда и основной путь – всё глубже в чащу. Наконец, Дилоя решила свернуть, но Томас был категорически против.

– Вы что, не понимаете, это уловка! Нас заманивают в ловушку!

– Мы уже в ловушке! – Ди хотела было крикнуть, что именно Томас их в эту ловушку завёл, но вовремя сдержалась. Не место и не время бросаться обвинениями.

– Я считаю, – Николас, наконец, поднял голову, на лице его выступил пот, рука судорожно сжимала рукоять меча, которым ему не довелось воспользоваться в бою с разбойниками, – что нам сейчас нельзя паниковать. Ещё нельзя разделяться, и в чащу уходить мы не должны, иначе придётся оставить лошадей. Поглядите, как тут всё заросло. Молитвы Юру и Роше не помогли, а, значит, единственное, что нам осталось, это поступить так, как предлагает йора… – он запнулся под гневным взглядом Томаса. Тот собирался было вновь протестовать, но тут вмешался Касим:

– Значит, мы так и поступим, – он буквально прорычал это, угрожающе глядя на Тома, и тот отступил. Стиснул зубы и, взяв свою лошадь под уздцы, пошёл впереди отряда.

Спустя каких-то двадцать минут деревья расступились и глазам изумлённых путников открылось невероятное зрелище. Тропа выводила на необъятных размеров поляну, в центре которой возвышалось исполинское дерево. Могло показаться, что верхушка его кроны утопает в сгустившихся облаках, но это была лишь видимость. Дилоя подумала, что в башне такой же высоты было бы, наверное, этажей пятнадцать. Самым же удивительным было то, что лесной гигант будто бы висел в воздухе, находясь в центре огромной ямы. Вглядевшись внимательно в темноту у его подножья, Ди поняла, что и это было обманом зрения. На самом деле, дерево росло из оплетённой корнями земляной колонны, окружённой рвом шириной в несколько десятков шагов. Словно неведомый исполин аккуратно подкопал его со всех сторон, собираясь пересадить в другое место, а после ушёл по своим исполинским делам, да так и не вернулся. Дилоя, Томас и Касим продолжали молча смотреть, не в силах вымолвить ни слова, а Николас был уже у края рва.

– Там глубина… Я даже сказать не могу, будто до центра земли доходит! – возбуждённо восклицал он, шагая вдоль ямы. – И повсюду корни, толстенные, вонзаются в землю до самого дна!

– И как ты это углядел в такой темнотище? – недоверчиво спросил Касим.

– А там что-то светится в самом низу!

Любопытство пересилило осторожность, и Дилоя подошла чуть ближе к краю, желая понять, что же имел в виду Николас. Действительно, глубина поражала, а внизу что-то светилось желтоватым светом, на фоне которого вырисовывались сотни, если не тысячи, корней. Чёрными змеями они вырывались из стоящей в центре земляной колонны, и уходили в стены рва, образуя причудливые мосты.

– А некоторые поднимаются к самому краю, смотрите! – кричал уже порядочно удалившийся Николас, показывая куда-то пальцем. Проследив за его рукой, девушка и вправду увидела корень, поднимавшийся вверх пологой спиралью. Конец его уходил в землю в локте от кромки обрыва, как бы приглашая ступить на импровизированную винтовую лестницу и спуститься вниз. Поблизости Ди углядела ещё две такие «лестницы» без ступеней. Тут она услышала крик, и обернувшись поняла, что Ника на краю рва уже нет. Крик сразу оборвался, а метнувшиеся к тому месту, где исчез Николас, друзья уставились вниз, силясь разглядеть что-нибудь в темноте.

– Никки, где ты? Отзовись! – закричал Томас. Снизу раздался стон, а затем голос Николаса:

– Не подходите близко к краю, тут оползни! Я на каком-то земляном козырьке и ничего вокруг не вижу.

Действительно, глядя сверху можно было различить очертания корней на фоне глубинного сияния, но, окажись человек в яме, вокруг него сомкнётся кромешная тьма.

– Держись, Никки, мы тебя вытащим! – крикнул вниз Томас.

– Как? – спросила Дилоя. Тот пару секунд смотрел на неё невидящим взглядом, потом пробормотал:

– Верёвка, может, у нас есть верёвка, – и бросился к лошадям.

– Послушайте! – раздался снизу голос Николаса. – Тут пещера! Я повредил ногу, но ковылять смогу. Пойду посмотрю, возможно, это путь на поверхность.

– Постой, мы попробуем тебя вытащить! – ответом ей была тишина.

Касим положил руку Ди на плечо, заставляя отойти на безопасное расстояние от края.

– Что теперь делать? – Она встретила сосредоточенный взгляд жёлтых глаз наставника.

– Думаю, надо уходить. С этим местом явно что-то не так.

– Верёвки нет, – раздался за их спинами напряжённый голос. Обернувшись, они увидели Томаса, крепко сжимавшего в руках взведённый арбалет. После памятного боя с разбойниками, Касим так и не пополнил запас болтов к трофейному оружию, но один из тех трёх, что он вырезал из туши застреленной лошади Дилои, сейчас смотрел прямо в грудь люра. – Мы пойдём за ним, – продолжил Томас, не сводя безумного взгляда со своих спутников. Йора первая, потом люр, за вами я.

– Том, что ты творишь? – Ди старалась говорить спокойно и убедительно. – Убери арбалет.

– Ну уж нет! – парень оскалился, его усики смешно встопорщились, но Дилое сейчас было не до смеха. – Вы сбежите, я знаю. Мы идём. Туда!

Он мотнул головой в сторону ближайшего корня-спирали, по которому можно было спуститься вниз. Касим стиснул зубы и сжал кулаки, так что острые когти впились в ладони. Он был готов к прыжку, но понимал, что проклятый торгаш успеет раньше. Девушка ещё раз попыталась вразумить Томаса.

– Нам нужны факелы. Там же темно.

– Нет времени! – завизжал тот. – Вперёд! Быстро!

Им ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

Ди первая ступила на корень и осторожно пошла вперёд, стараясь не приближаться к его краям. Касим молча следовал за ней, а замыкал шествие Том, державшийся в нескольких шагах позади. Так они медленно спускались вниз, круг за кругом, пока корень не вывел их к земляной стене ямы. Сначала девушке показалось, что это тупик, но она тут же заметила очертания пещеры, в которую уходил корень. Она кинула быстрый взгляд за спину. Том был настороже и предпринимать что-то сейчас было слишком рискованно. Тогда Дилоя вошла внутрь и, сделав несколько шагов, с удивлением обнаружила, что темнота здесь не стала вовсе непроницаемой, напротив, впереди виднелось слабо различимое голубоватое свечение. Углубившись ещё на десяток шагов дальше, Ди поняла, что свечение исходит от корня, который всё ещё лежал под её ногами, служа полом этой продолговатой норы. Такое впечатление, что там, куда днём не доставали лучи солнечного света, на корнях поселилось нечто наподобие фосфоресцирующего мха, который немного разгонял окружающий мрак. Мох покрывал и более мелкие корни, отходящие от основного ствола, и врезавшиеся в стены и потолок пещеры, будто голубоватые сосуды. Но времени удивляться не было. Дилоя прикидывала, как им с Касимом выбраться из этой передряги. Томас как с цепи сорвался. Может, Николас был для него больше, чем просто друг? Но и тогда поведение парня казалось совершенно неадекватным. И вряд ли он в ближайшее время образумится.