Текст книги ""Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Юрий Корнеев

– Вовсе нет! – заторопился рыжий. – Так я пойду?

– Убирайся.

Оказавшись на улице, Проныра вздохнул с облегчением. По ощущениям, он только что выполнил одно из своих самых опасных заданий. А значит, пора немного передохнуть. Благо, времени до полуночи ещё навалом.

К сливной решётке они с Марко отправились с хорошим запасом по времени, и не без причины. Как только стемнело и все законопослушные горожане заперлись по домам, соблюдая комендантский час, уличные патрули резко повысили бдительность и стали бросаться на любой шум или мелькнувший в темноте силуэт. В этот раз наёмных убийц изловили дважды. Оба раза при помощи поисковых сетей. Однако, фраза: «Мы идём на встречу с архимагом Вескером, по очень важному делу», произнесённая уверенным тоном и под детектором лжи, волшебным образом снимала с задержанных все подозрения. И это притом, что тот не оказывал королю ни малейшей поддержки в войне. Объяснить такую реакцию можно было лишь поистине грозной репутацией архимага. В результате, компаньоны добрались до нужного места загодя и вынуждены были битый час торчать на морозе в тени забора, дожидаясь своего могущественного «подельника». На Марко тот посмотрел, как… Ну, наверное, Жан точно так же глядел бы на одноногого и однорукого доходягу, решившего оказать ему посильную помощь в выполнении очередного подряда. Более того, Вескер безапелляционно послал их обоих вперёд. Не доверяет. Рыжий, на его месте, тоже не доверял бы. Обидно как-то прожить несколько сотен лет и скопытиться в вонючей канализации от удара кирпичом по затылку. Весь путь до заветного подвала занял у них где-то минут пятнадцать. Долго ли, умеючи.

– Ну-ка, ну-ка… – его магичество выдернул верхний ящик комода и восхищённо зацокал языком. – Какая прелесть! И с какими же клоунами приходится враждовать! – он звонко прищёлкнул пальцами, и, прямо на глазах Жана бельё начало покрываться сероватыми пятнами, расширявшимися во все стороны, словно подпалины на поднесённой к огню бумаге. Несколько секунд, и в ящике осталось только пара горсточек пепла. – Представляю себе рожу этого остолопа, когда он увидит… – с этими словами, великий волшебник полез в следующий ящик и не успокоился, пока не уничтожил всю коллекцию своего недруга.

Рыжему пришлось стоять, как балбесу, и дожидаться его, пока Марко уже вовсю лазил по лаборатории.

– Чего ты носишься с этой штукой? – недоумённо вопросил Вескер, отворачиваясь от комода.

– Так без него я ничего не увижу, – до Проныры дошло, что маг говорит про фонарь.

– Ясненько… – брезгливо произнёс архимаг. – Что ж, у твоего дружка-недоучки хотя бы хватает мозгов не влезать туда, где он ни Шила не смыслит. Тут можно светить, ничего страшного не случится, – сказав это, он сотворил комочек ярко-оранжевого света, подвесил его над макушкой Жана и вышел из комнаты. Рыжий шагнул за ним, и волшебный фонарик, словно привязанный, полетел следом. В течение следующего часа, колдуны обшаривали лабораторию, демонстративно не замечая друг друга. Напомнить бы им, что они здесь, вообще-то, по делу, но чувство самосохранения подсказывало Проныре, что лучше не стоит. Марко-то ладно, а вот архимаг, дорвавшийся до исследований своего конкурента, может и пришибить надоедливую помеху. Некоторое время Жан точно так же изучал всё вокруг, в надежде поживиться чем-нибудь стоящим, но быстро бросил эту затею. Здешние ценности – это не простые и всем понятные деньги и камушки, ну, а тащить, что попало, было бы, как минимум глупо. Поэтому, он отыскал самое удобное кресло, и устроился в нём, ожидая, пока одарённые наиграются.

– Ага! – Вескер остановился у невысокого каменного постамента в углу и покачал головой. – Так вот, чего ты вечно туда-сюда носишься! Хочешь дыру в пространстве проковырять и настроить портал… Честное слово, придурок. Доказано ведь, что это физически невозможно… – он рассеянно огляделся по сторонам в поисках, к чему бы ещё прицепиться, и рыжий счёл это подходящим моментом, чтобы напомнить ему о цели визита.

– Простите, мэтр. Сколько времени у вас займёт работа с ловушками?

– Часа два… – он взглянул в сторону двери в противоположном конце зала. – Или три. Наверчено там, будь здоров. Знаешь, я и раньше подумывал вломиться сюда, но раскурочить защиту дома… Это бы заняло сутки, не меньше. К тому же разлилось бы столько остаточных эманаций, что любой школяр в городе смог бы указать на меня.

– Так когда вы начнёте? – откровения Вескера Жана мало заботили.

– Прямо сейчас, – архимаг деловито потопал в сторону заветной двери. – Молись всем богам, однодневка. Я-то выживу, если что-то пойдёт не так, а вот ты…

Договаривать он не стал, но Проныре и так всё было предельно ясно. Что ж, будем надеяться на талант и могущество его язвительного магичества. Марко всё так же расхаживал от стола к столу, вороша записи и листая книги, а рыжий внезапно почувствовал, что глаза его начинают слипаться. В самом деле, отчего не вздремнуть часок? Всё равно, ничего интересного пока не предвидится.

В себя его привела волшебная оплеуха, выданная ни с того, ни с сего уплотнившимся спёртым воздухом подземелья.

– Нервишки у тебя железные, – в голосе Вескера смешались одобрение, довольство собой и усталость. – Давай сюда, дело сделано.

Второй колдун уже стоял рядом со своим старшим коллегой, и рыжий поспешил к ним присоединиться. Естественно, помимо колдунства, дверь оказалась заперта и на ключ, но его услуги взломщика не потребовались. Одним движением пальца, архимаг вышиб замок, и все трое уставились на то, что открылось их взорам.

– Ах, какая прелесть! – Вескер первым очухался, заскочил внутрь и начал нарезать круги вокруг… этого.

– Аннимар, проказник ты мой, мама разве не говорила тебе, что демонология – это плохо?

Так это демон? Вот уж, о чём Проныра подумал бы в последнюю очередь. На железном стуле, скованный по рукам и ногам минимум дюжиной ремней и браслетов, сидел обнажённый, болезненно худой человек. От его рук и ног остались тонкие палки, рёбра можно было пересчитать на глаз, а живот прилип к позвоночнику. Единственное, что выделялось во всей этой жалкой картине – глаза. Трусом рыжий отродясь не был, но, встретившись взглядом с пленником, он почувствовал острую надобность сходить в туалет. Напомнив себе, что демон надёжно скован, Жан перевёл взгляд на подсоединённый к нему аппарат. Прямо в каменный потолок комнаты была вделана непонятная хрень, от которой вниз тянулись две трубки. Обе оканчивались стальными иглами, введёнными в вены на руках монстра. По одной трубке медленно стекала зеленоватая жидкость, вторая была пуста и подсоединялась к продолговатому стеклянному тубусу, внутри которого стоял поршень. Это для забора крови, что ли? Больше в помещении не было ничего интересного. Этакая своеобразная камера для потустороннего существа.

– Мэтр, у вас есть идеи, что со всем этим делать?

– Ещё бы! Сплету отложенное заклятье, которое повредит ритуальный круг, – Вескер указал на густую вязь символов на полу, что окружала сидящего в центре комнаты демона. – Мы успеем отсюда убраться, а дальше наш новый приятель возьмёт всё в свои руки.

– То есть, вы намерены его выпустить?

– Какой интеллект! – фыркнул маг. – Не хочешь в ученики ко мне? Ясен гразг, дурья твоя башка! После того, что эта тварь тут устроит, Аннимару придётся бежать в султанаты, если не дальше!

– А Нитхард его не прикроет? – всё ещё сомневался Жан.

– Забыл, под каким предлогом вы в королевство впёрлись? – изогнул бровь Вескер. – Короля выставили пособником тёмных магов. И, если он что-то подобное решит выкинуть, его собственные же гвардейцы ночью подушкой удавят.

– Будут жертвы, – неуверенно протянул Марко. – Большие. Он тут давно сидит. Успел в силу войти.

– Этого нам и нужно, – архимаг покосился на парня, как на слабоумного. – На войне, как на войне. Боги, да что я вас уговариваю!

Он сделал несколько пассов руками, создав рядом с ритуальным кругом крохотный рыжий смерч, и шагнул к выходу со словами:

– У нас полчаса.

Тут уже было не до сомнений. Наёмные убийцы чуть не в припрыжку бросились к тайному лазу. Последнее, чего им хотелось, это оказаться поблизости, когда демон вырвется на свободу.

– Не забудь про архивы, – бросил на прощание их уже бывший союзник и направился в сторону своей резиденции.

– О чём это он? – удивился Марко.

– Неважно, – Жан взглянул напоследок в сторону канализационной решётки и шагнул в тень. – Валим отсюда.

* * *

Возвращение в берлогу было, пожалуй, худшим из всех путешествий, когда-либо проделанных Мерком. Даже болтаться в голове у Дилои, и то веселее было. Любой взгляд в сторону Хаши и Юнга заполнял душу волной плохо сдерживаемого раздражения и досады. Вытурить бы их к шиловой матери, но, тогда уж, и правда, проще весь отряд перебить. А то, хорош командир. Сначала побежал искать люру, а увидев в объятиях другого, тут же прогнал… Нет уж! Правда, подручные всё равно сделали какие-то свои выводы, и всю дорогу старались держаться подальше от мрачного, словно туча, поддавшегося. Единственной, кто время от времени пытался к нему приставать, была Трикс, но и её тёмный спроваживал сразу, как только понимал, что ничего путного она сообщить не может. Один раз даже в ручей красноволосую зашвырнул, до того достала. Все местные чудища на обратном пути куда-то вдруг подевались, естественно, как раз тогда, когда от потерь в отряде он бы не отказался. С другой стороны, они с Брандефом успели как следует поработать, и это, пожалуй, было единственным положительным моментом во всей эпопее с торгом. Нет, кое-что интересное Мерк там, всё же, увидел. Целых шесть отрядов изгоев, и это не считая его собственного! Причём, некоторые, наверняка не дошли. Один они с наставником собственноручно угробили. Да и вряд ли местные работяги ежемесячно притаскивают к горным вратам результаты своих трудов. Минимум, через раз ходят, когда как следует подкопят трофеев. Разговорчивостью изгои не отличались, и почерпнуть от них что-либо интересное чародей не смог. На этом разочарования не закончились. Сколько он ни оглядывался в поисках своего недавнего похитителя, сколько ни требовал от Хаши ещё раз принюхаться – всё впустую. А Мерк-то рассчитывал прижать гада где-нибудь в уголке или, хотя бы, метку повесить и выследить позже, когда тот выползет из-под защиты друидов. Не сложилось. Возможно, этого палача-недоучку уже давным-давно свиноволки сожрали, хотя вряд ли, уж больно он резвый был. Что же касается самого обмена со скупщиками… Ну, пришли, получили, что нужно, да на этом и всё. Цены, конечно, кусались – три крупных алмаза за кожаный плащ, каково?! Но, в итоге, они расторговались впритык, и даже хватило на бутылку вонючей крепкой сивухи для Хильды. Вот, оказывается, почему воительница такой шёлковой сделалась в преддверии их рейда ко входу. С женской обувью, к слову, возникли проблемы. Стоило бы догадаться, учитывая, что промеж изгоев женщины сами по себе являлись товаром. Но несколько пар башмаков подходящего размера они таки нашли. Трикс покривилась немного, поныла, а потом в них травы напихала и забегала горной козочкой. Когда впереди показались знакомые скалы, Мерк даже почувствовал лёгкий душевный подъём. Недолго осталось. Вот разберутся только с элементалями, и можно будет отправляться на поиски выхода. По этому поводу ему пришлось выдержать с Брандефом небольшую баталию. Наставник хотел задержаться подольше и продолжить исследования. А вот ему не улыбалось ещё полгода сидеть в берлоге и глазеть, как Хаши с Юнгом постоянно бегают миловаться в кустах. Если удастся найти сквозную пещеру или горную тропку, в Дикую долину всегда можно будет вернуться. Мало того, с тех пор, как они, перевоплотившись, поглотили первую душу, прошло уже больше месяца. Пора продолжать, не вечно же им оставаться с этим смешным резервом. А для этого необходимо убраться подальше от местных лесных волшебников. В конце концов, дух уступил под давлением аргументов, и теперь они оба с нетерпением ожидали доклада некроманта.

– Эксперимент удался! – первым делом провозгласил Нашад, когда колдун распустил подчинённых, и Ольф, как-то незаметно взявший на себя роль хозяйственника, начал командовать остальным, куда что складировать. – Первоначально всё было так же, как и у вас. Элементаль несколько видоизменил энергетическую структуру носителя и перешёл в пассивный режим. Идея его спровоцировать показалась мне вполне здравой, но я предпочёл несколько менее радикальный способ, чем падение со скалы. Связал испытуемого и положил перед ним кусок мяса. Поил при этом исправно, но не кормил. И что же?

– Что? – нетерпеливо переспросил Мерк.

– Уже на вторые сутки еда сама прыгнула ему в рот, – победно улыбнулся коллега. – Я, естественно, возликовал, начал требовать от подопытного как можно скорее наладить связь с духом… А вот дальше всё пошло не по плану.

– Я слушаю.

– Объект нам достался уж больно смышлёный, – некромант виновато развёл руками. – Я его допрашивал дважды в сутки. С детектором, и максимально подробно. Но он всё же сумел извернуться. Договорился с элементалем в обход меня, скорее всего в течение одной ночи, и этой же ночью освободился и попытался бежать. Может, и сбежал бы, если бы прошёл ловушки у входа, но ему пришла в голову светлая мысль расквитаться с обидчиком. Слава богам, посредством новоприобретённых способностей, иначе мы бы сейчас не общались. Почувствовав атакующее плетение, я закрылся щитом, а вот Анис не повезло.

– То есть, мы без кухарки?

– И без подопытного. Спросонья не разобрал, что к чему, и убил его ответным ударом. Душа, как и в первом случае, исчезла мгновенно. Ни уцепить, ни даже рассмотреть толком.

– Замечательно! – буркнул тёмный, чувствуя в груди негодование Брандефа. – Теперь придётся начинать всё сначала.

– И да, и нет. Мне пришла в голову одна крайне интересная мысль. Как вы смотрите на то, чтобы интегрировать следующего элементаля в меня? Если уж однодневка смог найти с ним общий язык, то одарённому это не должно составить большого труда.

– Ты не шутишь? – изумился Мерк. – А вдруг что-то пойдёт не так?

– Насколько я могу судить по своим наблюдениям, совместимость у люменов и духов стихий превосходная. Скорее всего, и у других разумных тоже, но это ещё требуется подтвердить экспериментально. При любых обстоятельствах, вне зависимости от исхода данного опыта, мы совершим настоящий прорыв.

– При условии, что ты останешься жив. Нашад, я давно понял, что наука для тебя много значит, но к чему торопиться?

– А где ты ещё добровольца-мага найдёшь? – прищурился некромант. – Дело не только в науке. Плоды твоего слияния с наставником мне давно уже не дают покоя. Но разделить свой разум с ещё одним одарённым… Не знаю, как вам удалось достичь компромисса, но я сомневаюсь, что найду колдуна, который обрадуется перспективе погибнуть, дабы усилить коллегу.

– Наша история сложилась несколько по-другому. Хочешь сильнее стать? – понимающе улыбнулся Мерк.

– Как и любой волшебник. Вместе с талантом нам достаются вечные сожаления. Что было бы, окажись судьба хоть немного щедрее… Так что вы думаете?

– Стоит рискнуть, – поддавшемуся не нужно было советоваться с духом, он и так чувствовал его энтузиазм. – Идём, поищем тебе сожителя.

– Уважаемые мэтры! – окликнул колдунов Юнг, когда те уже собирались идти к ручью. – Можно на пару слов?

– Чего тебе? – усилием воли Мерк не позволил губам искривиться в недовольной гримасе.

– Хотелось бы узнать ваши планы на ближайшее время, – приблизившись к ним, зрячий тактично убавил тон, чтобы остальные не слышали их разговора.

– Меркел, ты где достал этого индивида? – приподнял бровь некромант. – Как там тебя… А, неважно! Твоё дело слушать, что мы прикажем, и не лезть под руку. Уяснил?

– А в чём заключается ваше дело?

– Не валяй дурака, – Мерк, всё же скривился. – Ты знаешь, чем мы здесь занимаемся.

– Тёмной магией, – согласно закивал Юнг. – Но я не о том. Товарищи рассказали мне, что вы, вроде как, планировали искать выход.

– Ты ещё здесь? – поджал губы Нашад. – Дружище, отдай его мне. Энергетика нестандартная, глядишь, новый Бу окажется поумнее прочих.

Он ожидал, что эта угроза напугает изгоя. На прочих подручных перспектива стать подопытным кроликом всегда действовала отрезвляюще. Даже с учётом того, что командир обещал всем несогласным свободу. Юнг же некроманта просто проигнорировал.

– Говорю в первый и в последний раз, – холодно произнёс Мерк. – Наши планы тебя не касаются. Если что-то не нравится, убирайся. Тебя тут никто не держит.

– Дурите головы ложной надеждой… – протянул белобрысый, развернулся и пошёл обратно к пещере.

– Занятный экземпляр, пусть и малоприятный, – заметил Нашад. – Медведь таких всегда убивал при встрече. И, в виде исключения, в этом я был с ним согласен.

– Шил с ним! Ну что, ты идёшь?

Поимка элементаля заняла считанные минуты. Куда больше времени у них ушло на то, чтобы удалиться подальше от лагеря. Мерк не хотел, чтобы их охоту случайно увидел кто-то из подчинённых. Вернувшись обратно, они выставили всех из малой пещеры, после чего Нашад улёгся на одну из кроватей и закрыл глаза. В целях снизить интенсивность мозговых реакций, Брандеф его усыпил, и поддавшиеся приступили к уже отработанной процедуре. Всё прошло гладко, без каких-либо осложнений, к которым колдуны были морально готовы. Всё-таки первый одарённый на операционном столе… То есть, кровати.

Подождав час и убедившись, что дух стихий прочно угнездился на новом месте и ведёт себя, как положено, Мерк щелчком пальцев привёл некроманта в чувство. Поначалу тот ухватился за голову, следом нырнул в слияние и завис там минут на двадцать.

– Очень сложно… – парень вздрогнул, когда коллега внезапно пришёл в себя. – В том смысле, что я всё ещё не в состоянии сделать какие-либо первоначальные выводы.

– Ты контакт наладил?

– Ну, он на меня реагирует, – Нашад почесал макушку как раз над тем местом, где обосновался дух. – Но до взаимопонимания ещё далеко. Я, собственно, что предложить хотел. Наша милая сумасшедшая без ума от элементалей и вполне может стать добровольной подопытной. Возможно, ей удастся найти с духом общий язык, как и нашему прошлому кандидату. Таким образом эксперимент сдвинется с мёртвой точки, а мы избавимся от необходимости постоянно ждать попытки побега.

– Тебя не смущает её душевное состояние?

– Тем интереснее будет посмотреть на результаты.

– Я об этом подумаю, – лично Мерку идея Нашада не нравилась категорически, а вот наставник в его груди прямо-таки излучал энтузиазм. Похоже, в этом вопросе он в меньшинстве.

– Давай, а я пока займусь делом, – и некромант снова погрузился в слияние.

Выйдя наружу, тёмный махнул рукой, показывая народу, что можно возвращаться в пещеру, и присел на нагретый солнцем обломок скалы.

– Никак не пойму причин твоего недовольства.

– Если б я сам понимал… – Мерку действительно трудно было разобраться в том, что он чувствует. С одной стороны, Трикс его частенько подбешивала, да и та её выходка в ночном лесу ему, мягко говоря, не понравилась. А с другой, за прошедшее время он успел привязаться к девчонке. Если ты раз за разом кого-то спасаешь, по-другому, наверное, и быть не может.

– Боишься внести дисгармонию в её тонкий внутренний мир?

– А ты не думал, что она от такого может окончательно спятить и в одну тёмную безлунную ночь вскрыть нам обоим горло?

– Это может случиться в любой момент, но вероятность подобного я рассматриваю, как ничтожную. Почему бы тебе не предоставить решение ей?

– Она нарешает… – больше по инерции буркнул парень, встал с камня и снова пошёл к ручью.

На сей раз, Кость исправно выполняла взятые на себя обязательства по присмотру за красноволосой. Девушки сидели на бережку, любовались сразу тремя полупрозрачными змеями и о чём-то болтали. Подкравшись сзади, Мерк сотворил в воде незримый магический ковш и резко выдернул на поверхность, окатив завизжавших девчонок ледяным душем.

– Меркел! – Трикс заметалась по берегу в поисках чего-нибудь, что можно было бы швырнуть в негодяя, ничего не нашла и сердито топнула ножкой. – Я чуть не описалась!

Её подруга вела себя менее бурно, но как-то уж очень многозначительно поглаживала рукоять кинжала.

– Виноват, – развёл руками колдун. – Такие уж мы, тёмные маги. Шагу ступить не можем, чтобы кому-нибудь не нагадить. Кость, оставь нас на пару минут. Нужно кое о чём побеседовать.

В глазах девушки мелькнула тень подозрения. Чем-то ей его слова не понравились. Тем не менее, она молча кивнула, подняла с земли лук и скрылась в кустах. Наверняка, засядет где-то неподалёку и будет следить, чтобы он не полез домогаться её подружки. У всех у них, что ли, пунктик на этой почве?

– О чём говорить будем? – Трикс уже разлеглась на траве, давая тёплым лучам возможность высушить подмоченную одежду.

– О духах стихий, – она немедленно повернулась к нему, подставив руку под голову. – Хочешь быть вместе с ними?

– Хочу!

– К сожалению, этого я дать не могу, – поняв, что его сейчас будут колоть иголками и, может быть, даже резать кинжалами, Мерк поспешил продолжить: – Но могу поселить одного в твоём теле. Так, что вы будете неразрывно связаны до самой смерти. И, возможно, после неё.

Её глаза изумлённо расширились, рот приоткрылся, будто девушка слушала волшебную сказку.

– А ему будет не больно? – осторожно спросила она.

– Если и да, то совсем недолго.

– Откуда ты… Погоди! – Трикс взвилась на ноги, кулачки её сжались от злости. – Ты всё это время ловил их! Запихивал в этих… этих… – Ей так и не удалось найти подходящее слово. – А мне не сказал!

– Я не знал, безопасно ли это, – неожиданно для самого себя, Мерк начал оправдываться. Наставник хихикнул.

– Ты их убил! Сколько, десяток?! Два?! – красноволосая стала наступать на него, даже не подумав выхватить из ножен оружие.

– Все смертны, – на самом деле, тёмный не был в этом уверен, но ей об этом лучше не знать. – Они тоже. К тому же, внутри разумных им было вполне комфортно.

– Пока ты их со скалы не начал бросать! Изверг!

– Ну, хватит! – он твёрдо взглянул на девчонку, показывая, что больше ни на шаг не отступит. – Мне нужны были знания. Я их получил. Почти. Как ты могла заметить, пленники не рвались сотрудничать, но последний из них сумел научиться магии. Магии, понимаешь?

Она замерла, словно наткнувшись на стену, дав поддавшемуся возможность договорить.

– Если хочешь, можешь помочь мне с экспериментом. Если нет, твоё право. Послезавтра мы всё равно уходим, и новых подопытных отлавливать я не буду. Разве что какого-нибудь Бу для Нашада.

Трикс захихикала. Неповоротливые, но послушные, как ручные собачки, зомби её всегда веселили.

– Ладно, но обещай, что больше ты их мучить не будешь.

– Обещаю, – легко согласился Мерк. В ближайшие его планы это, так и так, не входило, а в будущем… Будущее туманно.