444 000 произведений, 109 000 авторов.

Электронная библиотека книг » Юрий Корнеев » "Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ) » Текст книги (страница 77)
"Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)
  • Текст добавлен: 19 июля 2026, 22:30

Текст книги ""Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"


Автор книги: Юрий Корнеев


Соавторы: Ярослав Яловецкий,,Оливер Митчел
сообщить о нарушении

Текущая страница: 77 (всего у книги 361 страниц)

– В целом, да. Ладно, пусти меня, ты всё равно не оценишь всю прелесть момента.

Дарин уступил телескоп без всякого сожаления, и Эри ещё долго разглядывала заветную звезду, ни на что больше не отвлекаясь, а он смотрел то на неё, то на город внизу. Оба зрелища завораживали и притягивали взгляд, но в девушке ещё была и загадка. Она вела себя с ним как обычно – естественно и непринуждённо, хотя не могла не знать о том, что случилось несколько дней назад. Ни тени страха, подозрения или сомнения он не увидел в чистых голубых глазах. В чём причина? Страдания других оставляют её равнодушной, и она верит, что сама не допустит ошибки? Быть может, Эри волнуют только звёзды, а за ним она просто шпионит по заданию Кейтаны? Или она, напротив, влюбилась, и готова простить ему любое зверство, любую низость. Загадка, и желания разгадывать её у него нет. Пусть всё останется так, как есть. Лучше иметь под боком Эри, чем очередную Заяну.

Ночь пролетела незаметно, а наутро принца ждала неожиданная новость. Его зачем-то хотел видеть отец, и это было плохо. Дарин уже давно не ждал от визитов в императорский кабинет ничего хорошего. Да и как-то это всё несвоевременно. Праздник только начался, и торжественные мероприятия уже были расписаны на неделю вперёд. Может быть в этом и кроется причина вызова? Сестрица решила в очередной раз сбросить на него часть своих обязанностей? Посмотрим.

В приёмной его, как всегда, минут десять помариновали, после чего впустили в кабинет. Конечно же, Кейтана была тут. А вот выражение её лица принца удивило. Напомаженные губы были искривлены в недовольной гримасе, на пухлых щеках алел румянец, во взгляде была заметна некоторая растерянность.

– Здравствуй, отец.

– Садись, Дарин, для тебя есть дело.

Стоило принцу устроиться в кресле, как император продолжил:

– В Сегале вскрылось большое гнездо некромантов. Доклады пока не вносят особой ясности, но видно, что дело серьёзное. Так что тебе придётся лично отправиться туда.

– Я должен выяснить, в чём дело?

– Конечно! – не сдержалась Кейтана. – Ты же у нас, оказывается прирождённый детектив. Как ещё место Гессела не занял!

– Нет, – перехватил инициативу отец, – этим займутся другие. Твоя роль сугубо демонстрационная. Видишь ли, это дело открыло для нас сразу две интересные возможности. Мы уже начали наращивать военное присутствие в Тигарино, теперь можно ускорить этот процесс. Более того, у нас появился повод для нападения на Меладрию.

– К весне этот повод успеет выветриться.

– А мы не будем ждать до весны. Соберём силы, проведём расследование, объявим во всеуслышание, что за некромантами стоит Меладрия и войдём в королевство, что называется, по горячим следам.

– Не стоит. Нам не справиться до наступления холодов.

– На то, чтобы взять столицу, пары месяцев хватит. Там же армия встанет на зиму, а весной подведём подкрепления и продолжим кампанию, если конечно Нитхард раньше не капитулирует.

– А если не успеем?

– Успеем, – отмахнулся император. – В Тигарино сейчас все на ушах стоят, войска стягиваются для организации облав. Если меладрийцы и заподозрят неладное, то не сразу. А потом будет поздно. Молниеносная война. Ты ведь так это назвала, Кейт?

– Так, – буркнула принцесса. – Только в моих планах не было припадочного братца, который может всё испортить.

– Что он испортит? – удивился отец. – Командовать будет ардраг Нолан, а присутствие принца повысит боевой дух армии.

– Повысит, как же! Ты что, не знаешь, какая молва о нём ходит в народе?

– Не путай придворных болтунов с народом, – улыбнулся император. – Здесь они могут шептаться по углам сколько влезет, но распространение порочащих корону слухов среди черни сурово карается. Если рядовые солдаты что и знают о принце, так только то, что он три года отслужил рядовым в имперской армии.

– Ну и что, – не уступала сестрица, – что ему там делать? Будет просто болтаться, как… это самое в проруби!

– И верно, – протянул отец. – Ты у нас парень деловой, ещё закиснешь там от скуки. Дать тебе что ли тысячу? Нет, это перебор. Должного опыта у тебя нет, так что обойдёшься сотней.

Кейтана язвительно заухмылялась, радуясь унижению брата, но сам он ожидал чего-то подобного, а потому не сильно-то и расстроился. В конце концов, могло быть и хуже, спасибо и на том, что его в адъютанты к ардрагу не запихнули, с отца станется.

– Когда я отправляюсь?

– Послезавтра. Тебе подготовят бумаги, передай их Нолану, – сказав это, император потерял к нему интерес и принялся задумчиво изучать доску. Прошлая партия всё ещё не была доиграна, хотя серьёзных шансов у белых уже не было.

– И секретаря своего с собой не тащи, – Кейтана не могла не оставить последнее слово за собой. – Должен же кто-то вести дела в твоё отсутствие.

– Верно, – кивнул отец. – Всё, иди собирайся.

Из императорского кабинета Дарин вышел, как оплёванный, впрочем, ему было не привыкать. Он уже давно понял, что отец просто так развлекается. Дразнит его, а заодно радует любимую дочурку. Но, если вдуматься, ничего ужасного не произошло. Подобная практика назначения младших членов императорского рода на незначительные военные должности уже давно и успешно применялась. Чего стоит история принцессы Клио, имевшей слабый магический дар. Целых пять лет она прослужила штатным магом в одной из частей, большую часть времени работая целителем в военном госпитале. Даже повоевать успела. Корни этой традиции уходили далеко вглубь веков, в те времена, когда императоры лично вели войска в бой и даже гибли на поле брани. Но была в ней и практическая польза – чернь обожала такие истории, сам император был недосягаем, но монарший род оставался близок к народу, сыновья и дочери рода Эст делили с солдатами как победы, так и военные тяготы. В большинстве цивилизованных государств дело обстояло с точностью до наоборот. Особенно в Восточных султанатах, где фигуры правителя и членов его семьи вообще носят сакральный характер. В целом, оба подхода были проверены временем и имели право на жизнь, а из сложившейся ситуации, если не напортачить, можно даже извлечь определённую выгоду. Авторитет в армии ещё никому не мешал, да и на войне Дарин ни разу не был, а это всяко поинтереснее того, чем он сейчас занимается. Жаль только, Ристеццо придётся оставить. Но это он как-нибудь переживёт. Принц уже твёрдо решил, что помимо эскорта, который ему выделят, возьмёт с собой всего двух человек, но у Эри на это счёт имелось своё мнение.

– Я поеду с тобой.

– Нет.

– Почему нет?

– А почему да? – он непроизвольно хрустнул шеей, заставив девушку поморщиться.

– Потому что одно дело по две недели ждать, пока ты освободишься, и совсем другое сидеть тут одной, не зная, когда ты вообще вернёшься.

– Нет. Это не увеселительная прогулка.

– Так и я не веселиться еду. Я еду с тобой.

– А твой телескоп? Я его с собой не потащу.

– И не надо. В ближайшее время всё равно не будет ничего интересного, – она нахмурилась и строго посмотрел на принца. – Ещё одна причина поехать с тобой. Тут я просто от скуки зачахну.

– Нет. Это не обсуждается.

– Дурак! – в уголках её глаз заблестели слёзы, Эри вскочила и стрелой вылетела из кабинета, но дверью хлопать не стала. Она вообще не терпела скандалов и всего, что им сопутствовало. Приятная черта характера, но на войну он девушку с собой не потащит.

Долго собираться ему не пришлось. Всего-то и нужно было, что разобраться с кое-какими делами и перепоручить остальные секретарю. В качестве сопровождения Дарину выделили полусотню гвардейцев, во главе которых он поставил Тейнора. В отряде имелся и маг, по словам Вирдена вполне неплохой. В результате, их маленькая компания на деле являла собой весьма грозную силу. Никакого обоза, собственного маленького двора, или даже кареты. Принц и сам ехал верхом. Чем раньше они доберутся до Сегалы, тем лучше.

Глава 7

– Мэтр, вас хочет видеть сотник.

Милани рассеянно посмотрела на подошедшего солдата. Тот молча стоял, ожидая реакции девушки. Странно, они с Алисой только что вернулись из разъезда, и сержант уже ушёл к командиру с докладом. Она была уверена, что как минимум до завтра их оставят в покое, но приказ есть приказ. Кивнув бойцу, Милани направилась к шатру сотника. В лагере за время их отсутствия ничего не изменилось, разве что клетки пополнились ещё парой пленников. В последние дни им попадалось всё меньше и меньше людей. Неудивительно – выходы из Сегалы по-прежнему были перекрыты, а местные уже зарубили себе на носу, что в лес пока лучше не соваться. Становилось всё очевиднее, что ждать здесь некромантов – пустая трата сил и времени. Преступники либо затаились где-то в городе, либо проскочили через оцепление и сейчас были уже далеко. Оставалось дождаться, когда это дойдёт до командования, и патрули перестанут бродить по лесам на потеху ежам и белкам. Самой девушке их нынешняя работа до боли напоминала несение караула у Колёсных ворот, с той лишь разницей, что там нужно было отстоять одну смену, а здесь были постоянные марш-броски по пересечённой местности, перемежаемые ночёвками под открытым небом. В глубине души Милани была уверена, что именно за этим «бесценным» опытом папаша её и послал. Никаких обязанностей или полномочий, как у командира их шестёрки, у неё не было. Единственное, что удалось выжать из своего положения – это возможность дать окорот двум упырям, которых ректор приставил к их весёлой компании. Угрюмые мужики в возрасте, очевидно, получили инструкции приглядывать за ней, и были очень недовольны, когда девушка в категоричной форме отказалась брать в напарники кого-либо из них. Пусть сами бегают по лесу, а у них с Алисой давно сработавшаяся боевая связка, и у ребят тоже. Правда, в реальном бою вчерашние студенты ни разу не были, но ведь условия на магических полигонах академии немногим отличаются от боевых. Откинув полог шатра в сторону, Милани вошла внутрь. Обстановка в шатре была достаточно скромная. Дощатый топчан, несколько стульев, да масляная лампа. Ну, и грубо сколоченный стол, на котором лежала карта окрестностей с отмеченными маршрутами патрулей.

– Приветствую, мэтр, – кивнул стоящий у стола немолодой мужчина в зелёном мундире. – Для вас появилась работёнка.

– Слушаю, господин сотник.

– Присядьте, – он указал рукой на один из стульев. – У нас пропал патруль. Четыре бойца с детектором. Мы их ждали ещё вчера. На поиски выйдет отряд сержанта Лейтона. Вы с напарницей и ещё двое магов из вашей шестёрки переходите под его начало.

– Ясно. Отправляемся завтра?

– Сегодня, – заметив удивление собеседницы, сотник развёл руками. – Знаю, что вы только что вернулись, но дело не терпит отлагательства.

– Если так, то почему вы дожидались нас?

– Мэтр, вы забываетесь! – от благодушия командира не осталось и следа. Он почти кричал. – Ваше дело исполнять приказы, а не обсуждать их, этим и займитесь.

Милани в гневе вылетела из палатки. Поглядев ей вслед, сотник выругался сквозь зубы. Треклятые гражданские! Одни проблемы от них. Никакого понятия о дисциплине, зато гонору выше крыши. Как назло, именно ему в усиление придали четырёх сопляков. С первого взгляда видно – вчерашних студентов. А стоило исчезнуть патрулю, так они одни и оказались под рукой. Остальные все по лесам шляются, зайцев пугают.

Алиса новому заданию обрадовалась ещё меньше подруги. У неё вообще в детстве не было особых возможностей практиковаться в верховой езде, а в академии это было и не нужно. За последнюю неделю девушка набила изрядные мозоли и шипела, как кошка всякий раз, когда получала назначение в конный патруль. А тут двойное издевательство – только вернулись и надо опять прыгать в седло.

– Слушай, давай дезертируем, – горячо зашептала она на ухо Милани. – Таланта нам не занимать, подадимся куда-нибудь в баронства, сколотим состояние…

– Если честно, сама уже о чём-то подобном подумываю.

– Калеб, ты слышал?! – девчонки подпрыгнули от испуга. Оказывается, сзади подкрался Лени и услышал их разговор. – Они собираются от нас сбежать!

– Даже не сомневался, – Калеб тоже был тут как тут. – Уверен, они всё давно спланировали, включая сбрендивших тёмных и облаву.

– Только твоё остроумие не учли, – Алиса поморщилась при виде кобылы, которую к ней подвёл один из солдат.

– А мою храбрость? И вообще у нас много достоинств, – Лени легко вскочил в седло. Неудивительно. Они-то весь день просидели в лагере.

– Отправляемся, в пути наговоритесь! – Крикнул им сержант Лейтон, и дал шпоры коню. Вся кавалькада помчалась вслед за ним.

– Куда это мы так гоним? – спросила Милани у Лени, поравнявшись с его лошадью, когда отряд выехал из леса на просёлочный тракт.

– В Малиновку. Деревенька в дне пути отсюда, если пешком, а так к вечеру доберёмся, заночуем там, и дальше пойдём.

– Надеюсь, там действительно тёмные, – вмешалась Алиса, перекрикивая шум встречного ветра. – Мне срочно нужно кого-нибудь убить!

До деревни они добрались без происшествий, а там направились прямиком к местному голове. Прежде чем разместить солдат на ночлег, сержант хорошенько расспросил старосту о пропавшем отряде.

– Да, были тут такие три дня назад, – староста отвечал охотно, но было заметно, что ничего хорошего от нежданных гостей он не ждёт. – Всю деревню обошли с палкой какой-то, меня поспрошали, что мол, да как. А после дальше пошли к Гиблому логу.

– Куда-куда ушли?

– К Гиблому логу, – скривился староста. – Поганое место. Там как-то раз баба повесилась. У ней поветрие всю семью унесло. Я тогда ещё мальцом был. А год спустя там мой дядька двоюродный пропал.

– Пропал, и что?

– Что, что? – удивился мужик. – Ясное дело, место проклятое. Перестали люди туда ходить, да и всё. Чай народец у нас не дурнее прочих.

– И зачем патрулю в этот лог понадобилось?

– Дак они ж не прямо в овраг-то, – замахал руками староста. – Вроде как мимо идти собирались. Такой у них марш… машр…

– Маршрут, – подсказала Милани. Как руководитель магов в отряде, она присутствовала при разговоре.

– Ага, вот оно самое, – он утвердительно закивал.

– Ты им сказал, что там место нехорошее? – перехватил инициативу Лейтон.

– Сказал. Как вам сейчас говорю. Только они не слушали. Приказ, мол, и всё такое.

– И где конкретно этот лог находится?

– В лесу, к востоку отсюда. Как в лес войдёшь, так до него лиг десять будет.

– Значит, начнём мы завтра именно с него. Выделишь нам проводника, чтоб мы по лесу почём зря не шатались.

– Дак я ж говорю, – засуетился мужик. – Не ходит туда никто.

– С твоих слов выходит, что старожилы дорогу туда должны помнить.

– Но кто ж туда по доброй воле сунется-то?

– А это не моя печаль. И расположи отряд на ночлег. У вас тут даже зачуханной корчмы нет.

– Сделаю, – мрачно кивнул староста. – Чего ещё пожелаете?

– В лес мы пойдём пешком. Присмотри за нашими лошадьми и пожитками. Хоть заклёпка со сбруи пропадёт – ответишь.

На этом разговор закончился, и Милани пошла делиться услышанным с друзьями.

– Байки всё, – отмахнулась Алиса. – Сказки на ночь.

– Ага, – поддержал её Лени. – Меня вот в детстве пугали призраком дедушки. Мол, он и после смерти в фамильном замке остался и, если ночью по коридорам бродить, поймает и уши оторвёт.

– И ты верил? – фыркнула Милани.

– Ещё бы! Я до десяти лет с тремя подушками спал. На одной голову устраивал, двумя другими уши закрывал. И на бок боялся повернуться.

– Бедняга! – посочувствовала Алиса. – Я вот никогда не могла уснуть на спине – только на боку.

– А мне кажется, – наконец подключился к беседе Калеб, – что эти рассказы со счетов сбрасывать не стоит. Был у меня в академии спецкурс «Предания народов империи» …

– Ага, – перебил Лени, – я ещё понять не мог зачем ты его выбрал, когда можно было пойти на «Культуру и обычаи наг».

– Не знаю, как ты, а я под водой дышать не умею, наземные народы мне как-то ближе рептилий, которых я, может, ни разу в жизни не увижу.

– Ну, просвети нас, как специалист, – улыбнулась Милани.

– Долгую лекцию устраивать не буду, скажу вкратце. В империи, да и на всём Акронисе, хватает гиблых местечек самых разных видов. Природные ловушки, нечисть, да мало ли… И местные предания о таких местах слагаются очень быстро. Как видите на нашем примере, для этого хватает одного поколения…

– Ты обещал без лекций.

– Извините, – он виновато улыбнулся, – увлёкся. Так вот, официальной статистики нет, но эксперты сошлись на том, что за тремя из пяти подобных историй скрывается реальная подоплёка. На деле всё может быть вовсе не так, как выдумали суеверные крестьяне, но гиблое место оттого менее гиблым не становится.

– Вдохновил, ничего не скажешь, – зевнула Алиса. – Значит есть надежда, что завтра я и впрямь кого-нибудь укокошу.

– Меня восхищает твоя кровожадность! – Лени будто невзначай положил руку девушке на плечо, но та тут же её сбросила.

– Ладно, на этом всё, – подвела черту Милани. – Нас ждёт ночлег под крышей и захватывающая встреча с неизведанным. Пошли спать.

Наутро у всех было приподнятое настроение. Алиса радовалась тому, что дальше они отправятся пешими. Милани в кои-то веки нормально выспалась – широкая скамья, с накинутыми на неё для мягкости одеялом и плащом, успешно заменила кровать. Лени вообще был непотопляемым оптимистом, вдобавок горел надеждой попасть наконец в настоящее приключение. А Калеб был просто рад видеть друзей в хорошем расположении духа. В проводники отряду достался щуплый плюгавый мужичонка лет сорока пяти, весь какой-то нервный и дёрганный. По дороге к лесу Милани решила расспросить Лейтона насчёт его дальнейших планов.

– Сержант?

– Слушаю, мэтр.

– Вы уверены, что пропавшие найдутся именно в Гиблом логе?

– Я ни в чём не уверен, – он пожал плечами. – Не найдутся там, будем искать дальше.

– А насколько далеко они могли уйти?

– А вы не знаете? – Лейтон удивлённо посмотрел на неё. – Мэтр, наша зона ответственности кончается где-то в тридцати лигах к востоку от Малиновки. Парни должны были забраться в лес, осмотреть там всё, а после вернуться в лагерь.

На этом разговор закончился, а через десяток минут отряд вступил под сень деревьев.

Поначалу все были немного напряжены, похоже, деревенские и солдатам успели рассказать пару-тройку страшилок. Но в лесу всё было мирно и спокойно, как обычно пели птицы, прыгали с ветки на ветку белки, а Милани разок чуть не наступила на ужа. Бойцы расслабились, пошли разговоры и перешучивания. Сержант не стал одёргивать подчинённых, понимал, что лучше так, чем шарахаться от каждой коряги, издали смахивающей на неведомое чудище. Единственным, кто с каждым часом нервничал всё больше и больше был проводник. Мужик побледнел, его руки мелко тряслись, и он старался держаться к бойцам как можно ближе, хотя и вынужден был идти впереди.

– Отседа недалече уже, минут десять ходу, – наконец не выдержал он. – Господин сержант, пойду я уже, а?

– А ну стоять! – рявкнул Лейтон, пуча глаза и широко раздувая ноздри. – То есть идти! Прямо до этой вашей несчастной канавы. Пока не увижу её своими глазами, никуда не пойдёшь!

Мужичок втянул голову в плечи и засеменил вперёд, Милани даже стало его немного жалко. Судя по выражению лица Калеба, он разделял её чувства. А вот Лени с Алисой было не до того. Ребята почувствовали близость возможной опасности и то и дело бросали по сторонам напряжённые взгляды. Проводник не соврал, скоро они действительно вышли к Гиблому логу. Ну, как логу, канаве. На большее эта продолговатая выбоина в земле, шагов тридцать длиной, ну никак не тянула.

– Есть там кто живой? – вопрос был адресован Милани. Поняв, чего от неё ждёт командир, девушка раскинула поисковую сеть, накрывая овраг, а заодно и окрестности.

– Никого опаснее лесной гадюки.

– Отлично. Вы четверо, вниз, – махнул бойцам рукой сержант. – Осмотрите там всё. Остальные – глядеть в оба.

– Господин сержант, так я пойду уже? – жалобно проканючил крестьянин, опасливо косясь на овраг.

– Иди уже, герой, – сплюнул Лейтон. Мужик только этого и ждал, метнулся обратно чуть ли не бегом.

– Всем бабам сегодня уши прожужжит о том, как отважно с нечистью бился, – фыркнул один из бойцов, вызывая смешки у товарищей.

– Заткнись, Хорн, – бросил сержант. – Ну, что там у вас?!

– Костей тут хватает, в основном всё зверьё лесное, – откликнулись из оврага.

– Тут пещера! – подхватил другой голос. – Ну, здоровая яма в стене. И следы занятные, ни разу таких не видел.

– Командир! – из канавы высунулась рука, сжимающая детектор магии, – Похоже, нашли мы ребят-то!

В этот момент лес огласил полный отчаяния и ужаса крик. Звук сразу оборвался, но было ясно, что кричали сзади, оттуда, куда недавно ушёл проводник.

– Стоять! – рыкнул сержант на Лени, который было подорвался бежать на помощь. – Сдурел что ли?!

Солдаты уже успели выскочить из оврага и Лейтон начал раздавать приказы:

– Моки, Хорн – вы вперёд. В десяти шагах за вами – мы, магов в кольцо. Идём медленно, смотрим по сторонам. Маги, по территории не шарить, берегите резерв, прикрывайте нас.

Команды сыпались, будто горох из ведра, и через минуту отряд уже двигался обратно. Друзья к подобной ситуации были готовы, Милани заранее распределила роли на случай возможного столкновения с противником. Теперь каждый следил за своей четвёркой бойцов, поддерживая на них простую магическую защиту. Лес как-то сразу притих, птицы умолкли, и повисла напряжённая тишина. Вскоре солдаты, идущие впереди, остановились, один из них склонился над чем-то, лежащим на земле. Из-за плеча идущего перед ней воина Милани разглядела тело их недавнего проводника. Трава вокруг была обильно орошена кровью, вытекшей, по всей видимости, из обрубка шеи. Похоже, нападавший мгновенно снёс бедняге голову, тот только и успел, что увидеть его и закричать. Девушке отчаянно захотелось раскинуть поисковую сеть, но приказ есть приказ.

– Командир, идём дальше? – спросил Моки, не поворачиваясь к отряду. Взгляд его был устремлён в чащу. Именно поэтому солдат успел предупреждающе крикнуть, когда из-за деревьев стремительно метнулась серая тень. Миг – и Хорн падает в траву, вопя от боли и зажимая обрубок левой руки. Магический щит, которым его прикрыл Калеб, разлетелся на кусочки, но всё же смог немного отвести удар, поэтому парень остался жив. Моки повезло больше, он просто кубарем покатился по земле от ещё одного удара невероятной силы. В серый бок твари вонзилась изумрудная молния – работа Алисы, чтобы тут же бессильно рассеяться вспышкой шипящих разрядов.

– Вяжите его! Не бейте, вяжите! – надрывался сержант, и чудище, видимо раззадоренное его воплями, рвануло к отряду серией коротких прыжков. Бессильно опал силовой аркан, брошенный Лени, тварь перемещалась слишком резко и хаотично. И вот уже она сбивает с ног Лейтона и начинает молотить передними лапами, пытаясь вскрыть окружающую его магическую оболочку. В этот момент Милани пришла в себя и смела монстра в сторону воздушным тараном. Тот невероятно изящно сгруппировался в воздухе и приземлился на все шесть лап. На какой-то миг его взгляд вперился в глаза девушки, а затем чудище бросилось вперёд, уходя из-под очередного аркана. Всё, что Милани успела сделать при виде несущегося к ней смертоносного лезвия, это бросить ещё один таран и максимально укрепить защиту. Удар – и девушку сметает в сторону, впечатывая в растущее в нескольких шагах дерево. Отчаянно кричит Алиса, а монстр попадается в силовую сеть, сплетённую Калебом, и судорожно бьётся в ней, пытаясь разорвать путы, прижавшие его к земле.

– Хвост! Вяжите хвост, Шил вас раздери! – сержант уже на ногах и снова раздаёт команды.

И верно, когтистые лапы твари бессильно царапают силовые жгуты, вырывая комья земли с травой, а вот костяное лезвие на кончике хвоста уже успело изрядно продырявить плетение Калеба. Лени, наконец, попадает очередным арканом, а затем ещё одним, и третьим, намертво фиксируя смертоносный хвост. Поняв, что сопротивление бесполезно, тварюга моментально замирает, экономя силы. Лишь обтянутые серой чешуёй бока тяжело вздымаются, а холодные глаза обшаривают людей, будто пытаясь подловить на малейшей оплошности.

– Мила! – Алиса несётся к дереву, под которым безжизненным кулём распласталась подруга. – Только не умирай! Я же себе этого не прощу! Ну же!

Несколько пощёчин, и Милани слабо застонав приоткрывает глаза.

– Жива! – и Алиса целует её. Крепко так целует, в губы. Сзади зашипел Лени, рванувшийся было вслед за Алисой. Калеб, колдовавший над рукой Хорна, что-то недовольно пробурчал, а один из бойцов присвистнул.

– Заткнись! – вызверился на него Лени. – Или плетей захотел?!

Вряд ли поведение солдата можно было расценить, как оскорбление старшего по званию, но спорить с мэтром он всё же не решился. Алиса явно не собиралась от неё отрываться, поэтому Милани пришлось протестующе замычать. Только после этого она смогла сесть и оценить обстановку. Скованный магической сетью гидлиз лежал на земле. Здоровая же зверюга! В длину, наверное, шагов десять, в основном за счёт длиннющего хвоста, кончиком которого она и снесла сперва голову безымянного проводника, а затем руку Хорна. Больше потерь в отряде нет, отделались лёгкими ушибами. Ну, и сержант изгваздал мундир по самое не могу. Тварь его чуть в землю не вколотила. Хорошо, что сама Милани успела укрепить щит достаточно, чтобы он полностью смог отразить удар хвоста, прежде чем распался, и хорошо, что удар этот пришёлся именно по ней. Тот же Калеб вряд ли смог бы выставить такой сложный щит. Могли бы и вовсе без потерь обойтись, если бы не дурацкий приказ экономить силы. Как будто от пары лишних поисковых сетей у них бы резерв истощился. Правда, стоит отдать командиру должное, в остальном он был на высоте.

– Ну, ничего себе тварюга! – поняв, что хищник надёжно скован, Моки подобрался поближе и начал нарезать круги вокруг гидлиза время от времени восхищённо цокая языком. – И что мы теперь с ней делать будем?

– Сторожить, – отозвался сержант, вытирая лицо от грязи и пота. – Ты и займёшься. Да не пугайся так, не в одиночку. С тобой останутся ещё пять парней и двое мэтров. Он кивнул в сторону Лени и Калеба. Ребята, поняв, что с подругой всё в порядке, тоже подошли поближе, чтобы получше разглядеть свой трофей.

– И долго нам этого красавца охранять?

– Вряд ли больше недели. Потом за ним приедут.

– Это если с Сегалы блокаду снимут, – поморщился боец.

– Снимут. А не снимут, так для имперского юстициара сделают исключение.

Наверняка сделают. Гидлизы вообще удивительные животные. Эти хищные шестилапые рептилии-долгожители когда-то встречались по всему Акронису, но те времена давно прошли. Благодаря представителям разумных рас, истреблявшим гидлизов без всякой меры ради чешуйчатых шкур, отражавших многие магические воздействия, и костяных наростов на кончике хвоста, способных разрушать плетения при непосредственном контакте, сейчас их остались считанные единицы. Этому способствовали и повадки хищников. Поскольку естественных врагов у гидлизов практически не было, они вели себя крайне агрессивно и самоуверенно, нападая даже на небольшие отряды, вольно или невольно зашедшие на их территорию. Добавить к этому ещё и то, что ящеры крайне редко размножались, откладывая по яйцу где-то раз в десять лет, и остаётся только удивляться, как этот вид вообще не исчез с лица Эквилиума. Долгое время об этом вообще никто не задумывался, но лет сто пятьдесят назад члены Имперской географической академии почти на коленях вымолили у отца нынешнего императора особый эдикт, которым охота на гидлизов на территории империи запрещалась под страхом смертной казни, а всех найденных зверей предписывалось свозить в специально созданные для этого заповедники, охрана которых защищала гидлизов от разумных, а разумных от гидлизов. А раз был издан эдикт, в дело вступили имперские юстициары, задачей которых было исполнение особых распоряжений императора. К «особым» относились те, что не вписывались в рамки ни одной из уже существующих отраслей имперского права. Так что скоро их чешуйчатого приятеля заберут отсюда, и увезут в более подходящее для него место. Всё же обучение в Сегальской магической академии не прошло даром, тем более, что естествознание всегда было одной из любимых дисциплин Милани.

– Мы вам оставим свои припасы. Если не хватит, в деревню отправишь пару парней, притащат сколько нужно, – продолжал Лейтон инструктировать Моки. – Заодно в овраге там разберитесь. Наших похороните, и вообще обшарьте всё как следует.

– Понял. Сделаем всё в лучшем виде.

– Думаю, вам ничего объяснять не надо? – сержант уже обращался к Лени и Калебу. – Дежурите по очереди, поддерживая сеть, и не даёте этому красавцу сбежать.

Ребята закивали, а Моки вдруг о чём-то задумался и, наконец, несмело обратился к командиру:

– Господин сержант…

– Чего ещё?

– А как нам его кормить, ну и … поить там. Он с голоду за неделю не сдохнет?

– С этим разберёмся, – внезапно встрял Калеб. – Какую-нибудь дичь подобьёте, а мы ему её арканом в пасть запихаем. А с водой… Надо будет ведро из Малиновки приволочь, и так же арканом к морде подносить.

– И то верно, – обрадовался солдат. – Ручей тут поблизости наверняка есть. Недаром же ты здесь поселился, а чешуйчатый?

И он весело подмигнул гидлизу, как старому приятелю.

– Эй, эта тварюга мне руку почти по плечо оторвала, а ты с ним тетешкаешся! – Хорн тяжело дышал. Боль уже отступила, приглушенная магией Калеба, а вот желание расквитаться с обидчиком никуда не делось.

– К тебе бы в дом полезли, тоже бы защищался.

Похоже, между этими двумя давно пробежала кошка, и никаких сожалений из-за ранения товарища Моки не испытывал.

– Всё, кончайте болтовню, мы уходим, – махнул рукой Лейтон. – Чем скорее вернёмся в лагерь, тем лучше.

Наскоро попрощавшись с друзьями, Милани и Алиса последовали за командиром и теми бойцами, которых он решил взять с собой. На Алису парни глядели без особого дружелюбия. Всё-таки ревность – страшная штука. Но их можно было понять, Милани и сама была не в восторге от поведения подруги. Нет, как-то раз та уже лезла к ней целоваться, когда они отмечали окончание первого учебного года, но тогда они были пьяны, и наутро Милани объяснила подруге насколько та была неправа. У них в компании вообще завязались очень занятные отношения. Алиса, которую с самого зачисления поселили с ней в одну комнату, имела довольно специфичные вкусы, и скоро воспылала к соседке несестринской любовью. Причём было подозрение, что любовь эта держится на одном упрямстве, тем более, что Милани точно знала, что за время их учёбы Алиса подыскала себе как минимум пару студенток со схожими предпочтениями и иногда весело проводила с ними время. С Калебом и Лени девчонки познакомились в первый же день учёбы, и последнему голубоглазая белокожая блондинка запала в душу настолько, что он до сих пор не оставлял надежды наставить подругу на путь истинный. Но без особого фанатизма – подружек у Лени хватало. А вот Калеб в Милани втрескался по уши, и больше ни на кого даже не смотрел. Порой девушке становилось очень его жалко, тем более, что товарищем Калеб был отменным, и она любила его, но только как друга. Да и вообще Милани считала глупым смешивать отношения с дружбой, благо достойных ухажёров в Сегале было хоть отбавляй. Интереснее всего было то, что все эти любовные перипетии не мешали им оставаться хорошими друзьями. Правда, в первый год случалось всякое, но потом их отношения как-то устаканились, никто никого не преследовал и не пожирал взглядом, зато каждый готов был кому угодно глотку порвать за товарищей.


    Ваша оценка произведения:

Популярные книги за неделю