Текст книги ""Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Юрий Корнеев

Том подтвердил эти мысли, заорав во весь голос, едва они покинули сквозную нору, и вновь оказались в яме:

– Ник! Ник, где ты, отзовись!

Ответом ему стал нечеловеческий крик, донёсшийся откуда-то снизу. Он был приглушен, видимо, Николас находился в одной из пещер, но вполне различим.

– Ник! – Томас зашарил безумным взглядом, силясь разглядеть что-то внизу, и в этот момент Касим кинулся на него. Щёлкнула арбалетная тетива, но болт улетел в ночь и мужчины сцепились, рыча, будто дикие звери.

Обернувшаяся Дилоя бросилась на помощь наставнику. Томас боднул Касима в лицо и дёрнулся, пытаясь вырваться из его хватки, но люр держал крепко, его когти глубоко вошли в тело противника. А потому они оба полетели вниз, когда Том, не нашарив ногой опоры, сорвался с корня. Ди вскрикнула, снизу раздался звук падения. Подбежав к краю, она упала на живот и, до боли напрягая зрение, вгляделась вниз. Похоже, что ниже проходил другой корень, полностью закрывавший от её взгляда светящееся дно ямы, так что девушка ничего не разглядела в кромешной тьме. Раздались звуки борьбы. Дилоя не знала, что делать. Прыгать вниз? Но она не знает, насколько тут высоко. Судя по звукам, локтей десять, но, может, и больше. Нет, прыгать нельзя. Внизу засипело, забулькало, будто кого-то душили. Девушка хотела кричать, но горло перехватило так, будто душили её саму, и она только молча смотрела в непроницаемую тьму. Потом звуки стихли, воцарилась зловещая тишина.

– Касим? – хрипло прошептала она. Затем откашлялась и прокричала, что есть мочи, – Касим, ты меня слышишь?!

Тишина. Он был где-то там, возможно, раненый, или без сознания. В то, что наставник проиграл схватку с Томасом, Ди не верила. Значит, нужно было его найти. Она вскочила и быстро пошла по древесному мосту, всё также уходящему вниз под уклон. Не пройдя и двух десятков шагов, она вновь оказалась в пещере. Треклятые корни превратили стенки рва в некое подобие муравейника. Впереди показался знакомый голубой свет, и она почти побежала. Ведь здесь, внутри, не было риска сорваться и упасть. Эта нора оказалась длиннее, и вскоре Ди набрела на развилку. Выбрав тот путь, который по её прикидкам выводил обратно в яму, она устремилась вперёд и уже через минуту оказалась снаружи.

– Касим! – позвала она, но ответом ей была всё та же зловещая тишина. – Николас!

Ничего. Сердце Дилои будто сжимали ледяные тиски, ей было страшно и одиноко в этом ненормальном месте, противоестественном настолько, что оно казалось порождением ночного кошмара. Но девушка продолжала спускаться вниз.

Вдруг ей послышался стон. Она остановилась, напрягая слух, и точно – стон повторился. Звук шёл слева, прямо из стены рва, до которой сейчас, кажется, было совсем недалеко. Дилоя, в который раз за эту ужасную ночь, уставилась во мрак, силясь различить хоть что-то. Ей показалось, или в стене проглядывают очертания пещеры? И верно, очередная дыра в сырой земле. Будто разверстая могила, пронеслось в голове девушки. Но болезненные стоны неслись именно оттуда. Ди прищурилась, прикидывая расстояние. Не больше шага. Будь дыра дальше, она бы её не разглядела. Девушка легко прыгнула вперёд и тут же ещё раз, опасаясь, что земля уйдёт из-под ног, как это было с Николасом. Но всё обошлось. Достав кинжал, она двинулась вперёд, стараясь ступать как можно тише. Кричать Ди уже не хотелось – кто знает, какие ещё сюрпризы уготовило ей это место? Проход почти сразу резко ушёл в бок, и Ди увидела человека. Он стоял всего в нескольких шагах от неё, опираясь рукой на толстый выступающий из стены корень. Этот светился ярче прочих, так что девушка сразу узнала Николаса. С растрёпанными слипшимися волосами, весь в грязи, без меча, он стоял перед ней, склонив голову, и тяжело дышал.

– Ник! – воскликнула Ди, делая шаг вперёд. – Ты ранен? Идти сможешь?

Мужчина резко поднял голову и посмотрел на неё, будто не узнавая. Через мгновение лицо его расплылось в широкой улыбке, он прошептал:

– Дилоя… как хорошо, что ты здесь.

Больше он ничего не сказал, лишь продолжал смотреть немигающим взглядом.

– Нам надо найти Касима. Том… – Ди запнулась. – Он прямо спятил. Они упали… Идём, мы должны им помочь!

– Не надо никуда идти, – голос Николаса посуровел, он словно отчитывал малолетнего хулигана. – Он голоден. Ты что, не слышишь?

По спине Дилои пробежал холодок. Она поняла, что с Николасом тоже что-то не так и отступила на шаг назад, но оставить его здесь девушка не могла и предприняла ещё одну попытку.

– Ник, мы должны уходить отсюда. Это плохое место.

– Плохое? – от Николаса не укрылось движение девушки, он попытался было шагнуть за ней, но не смог отлипнуть от стены и зашипел от боли. – Да, ты права. Только я сам не смогу идти. Подойди сюда, мне нужна помощь, – голос его был напряжённым, точно, как у Тома, когда тот угрожал им с Касимом арбалетом. И девушка сделала ещё шаг назад.

– Стой! – заорал Николас рванувшись к ней, но не сдвинулся с места. Только сейчас Ди с ужасом осознала, что его правая рука почти по локоть уходит в голубоватый корень. Он рванулся снова, издав крик, полный боли, и в этот раз ему удалось выдернуть руку. Прежде, чем развернуться и броситься прочь, Ди увидела, что она будто истончилась, рукава не было, а то, что прежде было под ним, превратилось в сочащееся кровью месиво. Стремительно преодолев расстояние до входа в нору, девушка прыгнула, молясь Юру и Роше о том, чтобы верно оценить расстояние и не перелететь через корень. Но память не подвела, подошвы сапог прочно врезались в поверхность корня, а в следующий миг за её спиной раздался крик, затихающий по мере того, как Николас падал всё глубже и глубже в бездну.

Дилоя стояла, не в силах пошевелиться, её зубы стучали, всё тело трясло. Ещё секунда, и она опустилась бы на колени и разрыдалась, и тут рядом раздался голос:

– Дилоя!

Девушка резко повернулась. Она узнала наставника. Он стоял, скособочившись, в нескольких шагах от неё. В почти непроглядной темени ямы она не смогла разглядеть его ран или выражения лица, лишь знакомые с детства жёлтые глаза.

– Мы должны идти, – прохрипел Касим. – Он голоден. Почему ты не слышишь?

Он неловко шагнул к Дилое, она вновь отступила, как минуту назад перед Николасом.

– Что с Томасом? – спросила она, крепче сжимая рукоять кинжала.

– Он сделал, что должно. Теперь твой черёд!

И Касим кинулся на неё.

Он был медленный, ужасно медленный. Было видно, что падение не прошло для него даром. Дилоя легко шагнула вперёд и в сторону и ударила кинжалом. Без замаха, как учил наставник. Уклонилась, пропуская массивное тело мимо себя, и обернулась. Касим лежал ничком без движения. Мёртвый. Удар в печень – мгновенная смерть для человека, люмена… люра.

Дилоя молча стояла и смотрела на тело наставника, который столькому её обучил. В душе девушки что-то оборвалось, она перешагнула через того, кто недавно был Касимом, и побрела вверх по корню, прочь из этого проклятого места.

Дорогу обратно найти было нетрудно. Она уже почти достигла выхода из норы, ведущей к винтовому корню, когда увидела, что кто-то идёт ей навстречу. Девушка закусила губу, пытаясь побороть накативший страх. Оказывается, она ещё могла бояться. Остановилась и вытащила метательный нож дрожащей рукой. Незнакомец впереди защёлкал, заклекотал и прибавил шагу. Дилоя молча стояла, выжидая, пока противник приблизится на расстояние уверенного броска. Наконец, она различила в голубом полумраке скалящийся череп, сидящий на узких костистых плечах мертвеца, замотанного в какие-то полуистлевшие тряпки. Правая рука нежити отсутствовала по локоть, а левой она тянулась к девушке, продолжая тихо клекотать. Первый нож вонзился прямо в пустую глазницу, лысая голова дёрнулась, но тварь этого даже не заметила, продолжая идти вперёд.Поняв, что её оружие почти бесполезно, второй нож девушка направила в ногу твари, чуть выше коленного сустава. Нога с хрустом подломилась, и оживший мертвец растянулся на полу, заворочался, защёлкал суставами, нашаривая опору, чтобы подняться. Дилоя же бросилась вперёд и, промчавшись мимо лежащего противника, устремилась наверх.

Выбравшись на край рва, она чуть не столкнулась со вторым мертвецом, направлявшимся к корню. У этого также не было правой руки, а левая костлявая пятерня сжимала поводья её гнедого жеребца. Животное вело себя смирно, так, будто бы рядом с ним была не смердящая сырой землёй и разложением тварь, а хорошо знакомый человек. Позади виднелись ещё мертвецы за которыми послушно следовали остальные лошади и осёл. Заметив девушку, первый мертвяк, выпустив поводья, заклекотал и, шагнув вперёд ухватил её за запястье. Ди закричала и, перехватив кинжал свободной рукой, что есть мочи рубанула по корявой конечности. Лезвие застряло в сухих костях, но хватка ослабла и ей удалось вырвать руку, оставив в крючковатых пальцах кусок рукава и ведьмин волосяной браслет. В следующий миг в её голову ворвался гул множества голосов. Они шептали, прося, требуя, моля и угрожая, но девушка не слушала. В панике она бежала прочь, срывая горло в отчаянном крике. Остатков здравого смысла ей хватило, чтобы не броситься на тропу, где маячило несколько десятков скособоченных силуэтов, вместо этого она с треском вломилась в заросли, прорываясь через переплетение ветвей, которые, словно мёртвые слуги проклятого дерева, пытались удержать её своими цепкими лапами. Голоса в голове становились всё громче и настойчивее, они уже не шептали, а кричали, и им нельзя было не подчиняться, но паника продолжала гнать Дилою вперёд, всё глубже в чащу. Вдруг голоса смолкли. Их как отрезало. Но девушка продолжала бежать до тех пор, пока не упала без сил, рыдая от ужаса, горя и боли в измученном теле.

* * *

Утро встретило Мерка тёплыми солнечными лучами. Очень кстати, ничего похожего на топливо для костра поблизости не имелось, и за ночь парень изрядно продрог. Что и немудрено, спал-то он практически в луже. Магический резерв уже полностью восстановился, и это не могло не радовать. За завтраком Мерк тщательно обдумал сложившуюся ситуацию. По всему выходило, что лошадей так и так придётся оставить. Нет, кто другой может, и умудрился бы провести их по непроторённой дороге, но он просто не обладал необходимыми для этого навыками и опытом. Коняги переломают ноги где-нибудь в горах, или сорвутся в расщелину, утянув его за собой. Выходит, дальше придётся идти пешком. Скалы, в месте, где начиналось ущелье, чуть не ставшее для него могилой, будто вставали на дыбы, образуя высоченную природную стену, тянущуюся в обе стороны насколько хватало взгляда. И всё же, тут можно было подняться. Потратив какое-то время на поиски, парень обнаружил что-то вроде извилистой козьей тропы. Хоть в чём-то ему повезло, ехать обратно всё-таки не придётся. Вернувшись к лошадям, Мерк начал перебирать свои скудные пожитки, решая, что взять с собой, а что оставить. Сборы заняли минут пять от силы, и вскоре он был готов выдвигаться. Бросив взгляд на дорогу, оставшуюся позади, парень не сдержал ругательства. Отряд. Где-то в полутора лигах. Штук пятнадцать всадников, не меньше. Всё же не удалось оторваться! Какой-то глазастый гад, видимо, разглядел на скале одинокую фигуру, и отряд резко ускорился. Дальше разглядывать погоню он не стал и бросился бежать. Но, стоило Мерку добраться до подъёма, как о беге пришлось позабыть. Из-под ног то и дело вылетали мелкие камни, он оскальзывался в грязи, спотыкался и сбивал пальцы в кровь, карабкаясь по скользким валунам. Неподалёку грохнуло, затем ещё и ещё – кто-то из магов пытался достать беглеца, наплевав на огромное расстояние. Пришлось окутаться щитом, вот только вряд ли это поможет, если его сбросят с такой верхотуры. Очередной снаряд разорвался прямо над головой, и сверху посыпались обломки скалы размером с корову. Отскакивая от щита, они с грохотом уносились дальше, увлекая за собой всё новые и новые камни. Да этот урод сейчас всю гору обрушит! Мерк уже понимал, что спасения нет. Сейчас он у преследователей как на ладони, а до вершины ещё ой, как далеко. Но что ему оставалось делать? Только продолжать бегство. Взобравшись на очередную каменистую площадку, он хотел было броситься дальше, но вовремя заметил узкую щель в скале, за которой, похоже, начиналась пещера. О лучшем укрытии не приходилось и мечтать, и плевать, что там будет дальше – главное выбраться из этого каменного кошмара. Пещера не заканчивалась тупиком, как опасался беглец. Напротив, проход расширялся и уводил куда-то вглубь горы. Темнота уже давно не была помехой для Мерка, так что он мог продвигаться довольно быстро. Спустя минут десять каменная кишка разбилась на два рукава, и поразмыслив немного, ученик мага свернул направо. Вроде как левый проход немного сужался. Кто его знает, вдруг скоро совсем схлопнется?

– Ненавижу горы!

– Да уж, первое впечатление выдалось неудачным, – хмыкнул дух.

– Первое было вчера, сегодня уже второе!

– Главное, чтобы тебе представилась возможность поделиться ими с кем-то кроме меня. 

– К сожалению, сейчас это зависит только от воли случая, – вздохнул парень. – Как думаешь, может эта пещера оказаться сквозной?

– Может. А может, и нет. 

– Даже думать об этом не хочу.

– Вот и не думай. Лучше под ноги смотри.

Совет был не лишним. Пол скального прохода бугрился неровностями, то и дело приходилось преодолевать небольшие подъёмы, а временами, напротив, спускаться вниз. Следить за временем под землёй было непросто, и всё же Мерк был уверен, что прошло уже не менее часа с того момента, как он миновал развилку. В конце концов, проход кончился, и взору беглеца открылась пещера. Большая, при желании здесь с комфортом мог бы разместиться не один десяток разумных. Вот только других выходов из каменного зала не было. Беглец стоял слегка покачиваясь и пытался справиться с накатившим отчаянием.

– У тебя есть какие-нибудь идеи? – наконец спросил он.

– Никаких. Боюсь, судьба не оставила нам ни единого шанса. 

– Но можно ведь ещё вернуться, попробовать второй проход!

– Не выйдет. Скорее всего погоня уже в пещере и ты просто наткнёшься на неё на обратном пути. 

– А если сделать завал, чтобы они решили, что здесь тупик?

– Следы магии не успеют развеяться, и они их почуют, сам знаешь. 

– Тогда… Нужно затаиться здесь и дождаться их. Они ведь разделятся!

Идеи сыпались из Мерка горохом, что и не удивительно. Жить-то хочется.

– Глядишь, и справимся, а потом рванём к выходу!

– Это может сработать, – оживился наставник. – Вряд ли они станут обшаривать всё поисковыми сетями – поберегут силы до встречи с тобой. А значит, есть шанс атаковать внезапно.

Решение было принято, и теперь оставалось ждать. Мерк притаился за валуном, так чтобы его сразу нельзя было заметить, а сам он, выскочив из засады, мог легко накрыть ударом всё пространство у входа. Была мысль спрятаться где-нибудь за углом, как он сделал в безымянном трактире, но ученик мага быстро от неё отказался. Враги точно знают, что он где-то здесь и, главное, там не только маги. Брандеф давно просветил его насчёт некоторых приёмов боевых чародеев. Они обычно отправляют вперёд пару-тройку простых вояк, прикрыв их такими же простыми щитами. Погибнут – не жалко, зато демаскируют противника и сохранят жизни мэтрам.

Ждать пришлось довольно долго, и Мерк даже успел немного перекусить. Удивительно, но сумку во время бешеного подъёма он так и не потерял. В голову лезли всякие нехорошие мысли, и самым поганым было внезапно пришедшее осознание того, что эта трапеза может стать в его жизни последней. А потом в проходе зазвучало эхо шагов, а по стенам забегали отсветы факелов. Как и ожидалось, первыми в зал вошли двое бойцов.

– Здесь пещера! – крикнул один из них через плечо. – Здоровая!

Мерк испугался, что мэтры всё же решат проверить помещение магией, прежде, чем заходить, но ему повезло. Следующими из прохода вышли люди в дорожных мантиях. Старые знакомые – те самые двое парней, что сопровождали девчонку лен Саль при их прошлой встрече. Больше ждать не было смысла. Выступив из-за камня, Мерк атаковал. Широкий огненно-рыжий луч ударил в противников, сметая магические щиты. Простые вояки мгновенно превратились в кучки пепла, а вот защита магов оказалась покрепче. Пробить её нападавшему всё же удалось, но преследователи успели сориентироваться и выставить новый купол. Тут же один из них бросил огненный шар, бессильно разбившийся о защиту наставника. Мерк ответил целой серией ударов, но вражеский полог не поддавался. Противник ударил своим заклятием, и на месте, где стоял колдун, взвился столб пламени. На долю секунды его окатила волна нестерпимого жара, но Брандеф не подвёл. Защита стремительно трансформировалась, спасая ученика, а после резко раздалась в стороны, разрывая чужое плетение. Огонь погас, и Мерк снова ударил. С его руки слетела хищная молния, но не исчезла, отражённая вражеским куполом, а разлетелась на множество оранжевых разрядов, заскользивших по защите в поисках уязвимых мест. В ответ атакующий маг швырнул сразу три огненных шара, но Мерк уже видел у него такое плетение, а потому успел развеять два снаряда из трёх, прежде чем они достигли цели. Рыжие змейки быстро нашли подходящий участок в обороне врага и собрались в сверкающий пучок, подсвечивая его, а заодно пытаясь пробиться внутрь. Маг-защитник предупреждающе вскрикнул, но колдун уже снова ударил, на этот раз обычной молнией, прямо в уязвимое место. Казавшийся нерушимым купол раскололся надвое, как арбуз, но второй чародей таки успел поставить свою защиту и погасить удар. Ещё секунда, и защитник оклемается, выстроит новую оборону, и всё начнётся сначала. Но тут в дело вступил учитель. До этого он только оборонялся, словно работая в стандартной боевой связке, но увидев подходящий момент, решил нарушить правила. Мерк едва успел почувствовать дуновение его силы, как соткавшееся над плечом эбеново-чёрное веретено устремилось к цели, пробило вражеский щит, будто бумажный лист, и разорвалось в груди одного из магов, проделав огромную уродливую дыру. Его напарник отчаянно закричал, но не забыл при этом раскинуть очередной полог, под прикрытием которого и скрылся в тоннеле. Чувствуя эйфорию первой победы и небывалый азарт, Мерк рванул было следом, но из прохода вновь повеяло атакующей магией, и он остановился, готовясь к удару. Вот только в качестве цели противник выбрал не его, а каменный свод пещеры. Видимо, он точно знал, чем надо бить, чтобы достичь желаемого эффекта, поэтому в следующий миг потолок тоннеля обрушился, и всю пещеру заволокло облаками каменной пыли. Парень дико закашлялся – Брандеф не пожелал почём зря расходовать резерв и выставлять кокон, способный отфильтровать эту гадость. Желая точно знать, где находится враг, Мерк раскинул поисковую сеть. Плетение без проблем проникло за пределы завала, и он с удивлением понял, что маг улепётывает, прихватив с собой оставшихся бойцов.

– Ничего удивительного, – заметил наставник. – Понял, что в одиночку ему с тобой не совладать, и кинулся за подмогой. 

– С нами. Одного меня они бы размазали в тонкий блин.

– Что вполне естественно. Для победы над несколькими противниками нужно иметь значительное превосходство в силе или мастерстве. А лучше и в том, и в другом.

– Здесь оставаться нельзя.

– Верно. Постарайся выбраться отсюда, затратив как можно меньше энергии. Боюсь, она тебе ещё пригодится.

Мерк подошёл к поверженному противнику. Ну и кошмар! Плетение духа пробило в теле сквозную дыру, в которую без проблем можно было просунуть кулак. Часть рёбер и позвоночника перемололо в труху, как и всё то, что находилось между ними. Крови тоже хватало, в общем, жуткое зрелище. «А ведь он не на много старше меня», – пронеслось в голове у юноши.

– Не отвлекайся, дорога каждая секунда! – Брандеф был прав, впрочем, как и всегда.

На то, чтобы убрать завал, ушло где-то минут десять – неплохо, учитывая сложность работы и риск повторного обрушения свода. Выбравшись, Мерк со всех ног помчался к выходу, в глубине души надеясь на лучшее. Но все надежды рухнули, едва он ощутил кожей знакомое прикосновение. Поисковая сеть. Значит, враги уже идут к нему навстречу и теперь они точно знают, где он.

– Что ж… Со вчерашнего дня мы влипли в одну большую чёрную полосу, – вздохнул Брандеф. – Это закономерный итог.

Ученик молчал. А что было говорить? Оставалось только стоять и ждать приближения смерти. Бежать было некуда, позади тупик, да и набегался он сегодня уже. Вскоре из-за поворота вышли трое. Сбежавший маг и его подруги. В их глазах читалась неприкрытая ненависть, очевидно беглец уже успел рассказать им о гибели товарища. Мэтры не торопились атаковать, просто медленно приближались к противнику под прикрытием сразу двух щитов.

– Он жив! – воскликнул Мерк, когда между ними осталось шагов пятнадцать. – Жив ваш приятель!

– Что?!

На какое-то мгновение они отвлеклись, по лицам пробежала смесь надежды и радости, этого он и хотел. И тогда Мерк атаковал. Такой же луч, как и тот, каким он начал свой первый магический поединок, только куда более тонкий, впился во внешний полог и почти вскрыл неподатливую скорлупу. Следом ударил наставник, его плетение разбило ослабленный щит, вдобавок духу удалось скомкать остатки вражеских чар в некое подобие шипастых шаров, которые начали методично молотить по второму куполу. Мерк поддержал его атаку, одновременно отгораживаясь собственным пологом от неуверенного ответа. Такой прыти от беглеца не ожидал даже первый маг, что уж говорить о девчонках. Чёрное облако накрыло врагов, разъедая очередной выставленный ими защитный слой, но Мерк чувствовал, что они с Брандефом проигрывают. Сейчас у наставника кончится резерв, и их просто сметут одним слаженным ударом. В отчаянии ученик мага раскроил защиту врага огненным хлыстом, а после, его собственный щит взорвался от удара синего копья. Зелёная комета, завинтившись штопором, ударила его в бок, вырывая куски плоти и внутренностей, а затем наступила тьма.

* * *

– Мразь! Мразь! Мразь! – Алиса кричала, не в силах остановиться, от каждого её удара тело колдуна дёргалось, а в стороны летели тёмные брызги крови. Девушка плакала, Милани тоже чувствовала, как по её щекам текут слёзы. В душе что-то оборвалось, и горячка боя сменилась чувством невосполнимой щемящей пустоты.

– Да успокойся! – Лени подскочил к подруге и отвесил ей оплеуху, приводя в чувство. – Мы же не знаем наверняка, может быть, он ещё жив!

Увы, тёмный солгал. Друзья поняли это сразу, как только он нанёс первый удар, но в потаённых уголках сознания ещё теплился огонёк надежды. Теперь надежды не было. Калеб лежал, распростёртый на каменном полу пещеры, в груди его зияла ужасная рваная дыра. С такими ранами не живут. Даже маги. Девушки разрыдались, уже не в силах сдерживаться, а Лени скрипнул зубами и со всей силы хватил кулаком по стене. Кости треснули, и взвывший от боли маг принялся работать над заживлением руки. Милани его понимала. Она бы тоже сейчас с радостью отвлеклась на что угодно, лишь бы не видеть, не думать, но она просто ревела навзрыд, хватая ртом воздух и размазывая по лицу слёзы.

А ведь всё так хорошо начиналось! Преследовать беглого выродка оказалось легче лёгкого, встречные путники все, как один, рассказывали о подозрительном безухом оборванце на полу-загнанной лошади. Когда на дороге показалась небольшая кучка встревоженных людей, столпившихся вокруг троих мужчин, погружённых в беспробудный сон, им стало ясно, что ещё чуть-чуть, и беглец будет у них в руках. В Майеру колдун не поехал, это удалось выяснить из рассказов всё тех же путников, а значит свернул где-то по пути. Скорее всего, к горам. Больше в окрестностях скрыться было негде. Бешеный ливень с грозой немного замедлил их продвижение, но, тем не менее, они успели нагнать тёмного до того, как он скрылся среди скал и расщелин. Мало того, им удалось припереть беглеца к стене. Когда колдун начал карабкаться по обрывистому склону, мэтр Ласло попытался сбросить его вниз и разом покончить со всем этим. Командиру это почти удалось, ещё немного, и тёмный бы расшибся в лепёшку, но эта сволочь успела забиться в какую-то щель. Во время подъёма им не повезло, гвардейский маг сорвался с одного из уступов и потратил почти весь остаток резерва на то, чтобы спастись посредством частичной левитации. В итоге он решил остаться у скального прохода вместе с частью отряда, а друзья углубились в недра горы. Развилка стала для них немалым разочарованием, впереди мог оказаться настоящий лабиринт. И кто знает, сколько ещё выходов на поверхность в нём окажется? Посовещавшись, они приняли рискованное решение разделиться. Милани с Алисой быстро упёрлись в тупик и сразу повернули назад, чтобы вскоре столкнуться с почти обезумевшим от горя и злости Лени.

– Он убил Калеба! Эта сволочь убила Калеба!

– Что?!

– Ты уверен?!

– Да, я видел своими глазами, – парень тяжело дышал, в голосе его прорывались рычащие нотки. – Мне пришлось уйти, завалив проход, но мы его почти доконали, я уверен!

– Мы должны убедиться! – вскрикнула Алиса.

– Идём туда! А вы идите ко входу и доложите командиру, – это Милани бросила остальным бойцам.

И вот теперь они стояли здесь в темноте, в источнике света маги не нуждались, и смотрели на своего мёртвого друга. Ему недавно стукнуло двадцать. Спокойный и рассудительный, верный товарищ, талантливый артефактор. Теперь это всё не имело значения. Калеб был мёртв, и вместе с ним они потеряли часть себя.

– Мэтры, вы здесь?! С вами всё в порядке? – раздался крик из тоннеля.

– Здесь! – голос Лени сорвался, он всхлипнул.

Через минуту в пещере были их спутники и мэтр Ласло.

– Мои соболезнования, мэтры. Ужасная, но почётная смерть, – командир смотрел серьёзно, в его словах чувствовалась искренность. – Возможно, вам будет лучше сейчас уйти. Необходимо захватить душу тёмного, чтобы он понёс заслуженное наказание.

Друзья переглянулись и кивнули. Они уже немного пришли в себя и сейчас горели желанием отомстить.

– Какого гразга?! – воскликнула Алиса, когда они добрались до места недавней битвы. – Где эта тварь?!

– Будь я проклят! – выдохнул Лени. – Такое разве бывает?

Милани тоже была потрясена увиденным. Вернее, тем, чего друзья НЕ увидели магическим зрением. Души поддавшегося поблизости не было. Это было невозможно. Дух погибшего разумного какое-то время не может отойти от места, где он закончил свой земной путь. Два или три часа душа витает над телом и только затем уходит. Куда – неизвестно, но сейчас это было и не важно. От тёмного остались только изуродованные останки, а его дух бесследно исчез.

– Нет! – закричала Алиса. – Эта мразь должна была заплатить! Он должен был вечно гнить в этой проклятой норе!

Она бросилась к поверженному противнику, но Лени её удержал. У девушки могла начаться новая истерика.

– Может, командир что-то знает? – растерянно пробормотала Милани. – Я о таком даже не слышала.

Узнавший о случившемся мэтр Ласло был крайне удивлён, и, прибыв на место, только покачал головой.

– Происки тёмных богов, не иначе. В жизни не видел ничего подобного! А что случилось, когда вы его прикончили?

– Да ничего! – воскликнула Милани. – Душа вырвалась из тела, как и обычно. Когда мы уходили, она ещё была здесь.

– А я вот не обратил внимания, когда шёл мимо, – гвардейский маг потёр подбородок. – Возможно, в Сегале мы сможем найти ответы. Кто знает, что удастся откопать в архивах.

– Заберём труп с собой? – уточнила Алиса. – Может, есть какие-то опыты, ритуалы, хоть что-то?

– Бросьте эту падаль, – поморщился командир. – Души нет, теперь она сгодится только на поживу крысам.

Отряд покидал пещеру в молчании. Тело Калеба они, разумеется, забрали с собой, юношу ждало достойное погребение и почести, какие доставались всем погибшим в борьбе с тёмными колдунами. Они победили, но эта победа оказалась горше любого поражения. Оказавшись на скальной площадке, Милани бросила взгляд на открывшийся вид. Как прекрасен Эквилиум! Но Калеб больше никогда этого не увидит…

* * *

Отправив вслед за йорой Милани первый отряд, Дарин поручил дальнейшую организацию погони наместнику, а сам отбыл в Сегалу. Впечатлений от первой вылазки было более, чем достаточно, и желания дальше таскать за собой по лесу хвост из благородных йоров у принца не возникало. Тейнора такое решение только порадовало. Сержанту очень не понравилось, что Дарин услал приданного ему мага, ослабив тем самым свою и так немногочисленную охрану. В городе же, как ни крути, будет безопаснее, чем в лесу. Его беспокойство трудно было назвать беспочвенным. Поводов для тревоги хватало. Сперва тёмные подпольщики, теперь вот поддавшийся. А ведь столичные заговорщики тоже были как-то связаны с некромантами. Всё это наводило на очень неприятные мысли. Расслабились Имперский сыск и Особая канцелярия, ох, расслабились. Разжирели за годы тишины и покоя, разленились, и вот результат. Ни с того ни с сего тёмные полезли из своих нор, как грибы после дождя. Так может показаться на первый взгляд, но любому нарыву нужно время, прежде чем он набухнет и прорвётся. Кстати, а куда смотрит Гильдия магов? Хороший вопрос. В общем, нужно как следует порыться в сегальском деле пока есть свободное время. Может, удастся что-нибудь выяснить. С этими мыслями Дарин вошёл в свою приёмную, да так и встал на пороге.

– Эри?

– Дарин! – радость в голубых глазах тут же сменилась обидой. – Вот, значит ты как?

– Как?

Девушка раздражённо мотнула головой в сторону нового секретаря принца, вскочившего при его появлении. Мол он так и будет тут стоять, уши греть?

– Пойдём в кабинет, – пропустив Эри вперёд, Дарин вошёл следом и плотно закрыл за собой дверь.

– Что ты тут делаешь?

– К тебе приехала. Дома скукота, и вообще… А ты тут, похоже, без меня не скучаешь.

– В каком смысле? – он уже понял, но решил дать ей возможность выговорится.

– В прямом! В первый же день завёл себе фаворитку, эту Милани лен Саль. Все вокруг только о вас и судачат.

– Эри, – принц серьёзно посмотрел в глаза девушки, – не давай мне повода в тебе разочароваться. Между мной и йорой Милани ничего не было. Точка.

Несколько секунд она колебалась, а потом вздохнула.

– Ладно. Хорошо. Так ты меня не прогонишь?

Вместо ответа Дарин обнял её и поцеловал в лоб.

– Не прогоню. Теперь садись и рассказывай, как добралась.

– Да не о чём особенно рассказывать, – пожала плечами девушка, – доехала без проблем, и телескоп привезла.

– Ты что потащила с собой целый обоз?

– Да нет, у меня есть другой, поменьше. С тем бы одна морока была. Разбирай его, собирай, устанавливай… А у тебя было что-нибудь интересное?