Текст книги ""Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Юрий Корнеев

– Обыщи их, – шёпотом велел ему Жан, а сам, не убирая оружия, начал заглядывать в оставленные позади помещения. Два дальних оказались такими же складскими отсеками, а вот в ближайшем обнаружился подъёмный механизм с платформой на толстых канатах. С его помощью можно было доставлять грузы на верхний ярус, но, подойдя ближе, рыжий приметил тонкую чёрную щель в полу, окаймлявшую платформу. Значит, на ней можно было не только подняться, но и спуститься, и рыжий догадывался, что колдуна эта находка заинтересует.

– У одного был ключ, – негромко сказал, подошедший сзади Ниеро. – Я проверил, он подходит к двери, у которой сидели эти растяпы.

Рыжий мысленно выругался. Вот кто его просил без спросу вперёд соваться? Раз уж доверился профессионалу, так и не лезь под руку, целее будешь.

– Гляди – он указал кончиком меча на щель.

– За дверью лестница, – ответил колдун. – Она тоже ведёт вниз.

– Тогда пошли, – Проныра убрал оружие в ножны и первым вышел в коридор.

Спускались они на удивление долго. Деревянная винтовая лестница закручивалась спиралью, уводя напарников всё глубже и глубже, пока они не оказались у следующей двери, не менее прочной и внушительной, чем та, что осталась наверху. Жан так и наткнулся бы на неё лбом в потёмках, если бы не тонкая полоска света, пробивавшаяся сквозь щёлку между дверью и полом. На плечо рыжего легла рука колдуна. Тот что-то пытался сказать ему жестами, но Проныра не мог ничего толком разглядеть.

– Подожди, – шепнул он Ниеро.

Он собирался было запалить без толку болтавшийся всё это время на его поясе воровской фонарь, но вовремя сообразил, что стучать тут кремнем не самая лучшая мысль. Быстренько сбегав наверх, рыжий зажёг фитилёк своего фонаря от настенной лампы и снова спустился вниз.

«Магическая ловушка» – объяснил ему чародей, указывая на дверь.

«Артефакт?» – спросил Жан имея в виду защищавший склад детектор магии.

«Здесь не действует, – пояснил Ниеро. – Я взломаю ловушку. Маг может заметить. Держись за мной».

Рыжий тяжко вздохнул, кивнул и прислонился плечом к стене. Вот и настал момент истины, которого он в глубине души надеялся избежать. Вне зависимости от того, почует ли местный мэтр ворожбу Ниеро или нет, колдуны всё равно скоро встретятся и схлестнутся. А ему останется только торчать позади и молить всех богов, чтобы Ниеро не оплошал. А он ведь даже не знает, с кем на дело пошел. Вдруг его спутник жалкая пятёрка или четвёрка? Что ж, тогда он даже ловушку незаметно снять не сумеет. С такими вот мыслями рыжий следил за напряжённо застывшим волшебником, пока тот не сделал шаг к двери и не повернул ручку. Без того же успеха.

«Готово – показал Жану оглянувшийся Ниеро. – Твоя очередь».

Сообразив, чего от него хотят, Проныра всучил свой фонарь напарнику и, достав отмычки, присел рядом с замком. На взлом у него ушло даже меньше времени, чем у колдуна на его магические выкрутасы. Увидев, что дело сделано, Ниеро вновь тронул рыжего за плечо и велел, чтобы впредь он держался позади. Вот и ладушки. Первым напороться на здешнего колдуна Проныре не улыбалось. Получив обратно фонарь, Жан задвинул заслонку, чтобы не отсвечивать, в прямом смысле этого слова. Ниеро тем временем осторожно приоткрыл дверь и заглянул в щель. Секунду спустя он уже распахнул её настежь и быстро, но тихо пошёл вперед. В полумраке рыжий разглядел грубо отёсанные стены каменного коридора. Шагах в пятнадцати от двери проход раздваивался, а у развилки, в свете висевшей на настенном крюке лампы, сидел человек. Незваных гостей он не видел, голова его была склонена на грудь, а из-под надвинутого на глаза капюшона мантии торчала одна только борода. Вызывавший у Проныры столько опасений колдун дрых без задних ног. Ниеро уже стоял рядом с коллегой, осторожно касаясь его плеча. Теперь можно ничего не бояться, если, конечно, поблизости не засел ещё один чародей. Этого напарник либо прикончил, либо усыпил так, что его и драконий рёв не разбудит. Подойдя ближе, Жан разглядел и причину сонливости сторожа. Возле стула, на который тот умостил свой зад, рядком стояли три пустых бутылки из-под вина. М-да, здешние охраннички совсем мышей не ловят. Ниеро сноровисто обыскал сторожа. В руке колдуна блеснуло металлическое кольцо с пятью болтавшимися на нём ключами. Напарники по-быстрому заглянули в оба тоннеля. Один почти сразу оканчивался, кто бы мог подумать, дверью, другой загибался подковой и в нём дверей было целых четыре. Не слишком-то вдохновляет, учитывая, что два из пяти только что найденных ими ключиков, как пить дать, от тех дверей, что они уже миновали.

Для начала Ниеро решил осмотреть более короткий отнорок. Один из ключей подошёл к замку, как родной, створка скрипнула, открывая окутанное тьмой помещение, и колдун тихо выругался. Рыжему стало любопытно, что же такого напарник там углядел. Убрав с фонаря заслонку, он вслед за Ниеро шагнул в темноту. Луч света скользнул по стенам немаленьких размеров каменного зала и замер, остановившись на лежащем в его центре чёрном валуне. Алтарь Гаруны, тут и к ведьме ходить не надо. Проныра такие уже видал, поэтому его больше заинтересовали окружавшие каменюку фигуры. Они были даже не нарисованы, а вырезаны в полу, формируя нечто вроде единого узора. Жан разглядел вязь загадочных символов, замыкавших алтарь в своего рода круг. Тот, в свою очередь, был заключён в треугольник, за внешними гранями которого располагались еще три круга, по одному с каждой стороны. Они были как раз такого размера, чтобы внутрь каждого можно было без проблем уложить разумного.

– И что это значит? – вполголоса полюбопытствовал рыжий.

– Лучше тебе не знать, – буркнул Ниеро. – Иди постереги нашего пленника, мне нужно тут всё запомнить.

С точки зрения Жана, на то, чтобы уложить в памяти все эти каракули потребовался бы не один час, но спорить с заказчиком было не в его правилах. Вернувшись к досматривающему десятый сон бородачу, рыжий, в свою очередь, обшарил его и отыскал за пазухой небольшой кошель, которым Ниеро побрезговал. Ну, а Жан не гордый, к тому же, избавить тёмного от монет – святое дело. Проныра был уверен в том, что они имеют дело именно с тёмным. Какому ещё колдуну взбредёт в голову распихивать разумных по ящикам из-под фруктов? Не теряя времени даром, Жан еще и сапоги с пленника стянул и, как оказалось, не зря. В одном обнаружился новенький золотой империал, приветливо блеснувший в свете настенной лампы. На плечо рыжего легла рука. Он даже не вздрогнул, шаги Ниеро были слышны за лигу.

«Идём дальше» – жестом велел чародей.

Идём, так идём. Честно говоря, Проныра сомневался, что в безмолвном обмене жестами осталась необходимость. Вряд ли внизу отирается кто-то ещё, да и на самом складе он, вроде как, всех порешил.

«Магическая ловушка, – предупредил колдун, поочередно ткнув пальцев в две двери. Затем указал на оставшиеся и приказал: – проверь».

Ответив кивком, Жан подошёл к первой. Она оказалась не заперта. Внутри обнаружилась небольшая каморка, уставленная вонючими, изгвазданными в дерьме вёдрами. Направив луч фонаря в угол, рыжий увидел не менее грязный деревянный люк в полу. Ну, тут всё ясно. Соседняя комнатка представляла собой небольшую кухоньку. Глиняные миски, котлы, очаг, ложки с ножами и полупустой мешок картошки у стены. Вернувшись в коридор, Жан шёпотом доложил колдовавшему над дверью волшебнику о результатах разведки. Тот кивнул, не отрываясь от дела.

Вскоре ловушка была обезврежена, следующий по счёту ключ вошёл в замок, и напарники очутились в практически пустой комнате. В потолке её чернела квадратная шахта. Похоже, если бы они решили воспользоваться найденным наверху подъёмным механизмом, то спустились бы как раз сюда. Поглядев влево, рыжий увидел приколоченную к стене деревянную доску с кучей крючочков. На некоторых висели бронзовые браслеты разных размеров и небольшие ключики с номерками, на других одни только ключики.

– Негаторы! – прошипел Ниеро. – Светлые боги, дайте мне сил не прикончить этого урода! Собери ключи!

Проныра сделал, как было сказано. Когда он обернулся, колдуна в комнате уже не было. Пошёл последнюю ловушку курочить, не иначе. Именно за этим занятием рыжий и застал напарника, возвратившись в коридор. У последней двери, в отличие от всех предыдущих, имелось окошечко. Закончив со взломом, чародей открыл его, заглянул внутрь и вновь разразился ругательствами. Ключ в замок он всаживал с таким остервенением, словно вонзал клинок в сердце злейшего врага. Когда дверь открылась, на Жана пахнуло вонью нечистот и немытых тел. Шагнув внутрь вместе с колдуном, он, не сдержавшись, присвистнул. Приличных размеров комната была сплошняком уставлена трёхэтажными деревянными нарами. На них беспробудно дрыхли разумные. Проныре не требовалось считать, он и так знал, что их здесь пятнадцать. По счёту ключиков, снятых им с доски. В основном пленники были людьми, но имелась среди них и парочка зрячих, а также один люр.

– На всех негаторы, – мрачно констатировал очевидное Ниеро.

– И все колдуны, – решил не отставать от него Жан. – Я одного не пойму, неужели никого из них не пытались искать по крови?

– Комната экранирована. Глянь на стены.

Рыжий и сам уже заметил вырезанные на каменных плитах символы, но ему они ничегошеньки не говорили. Он и слова-то такого «экранирована» прежде не слыхал, но мэтру, конечно, виднее.

– Значит, так, – уже спокойно сказал Ниеро. – Сейчас я их разбужу и мы поговорим. А ты держи рот на замке, усвоил?

– Да я вообще выйти могу, – предложил Жан. – Мне чужих тайн не надо.

– Чем больше людей узнает, тем будет лучше, – отрезал колдун. – Стой и молчи.

Взмахнув рукой, он сотворил у себя над головой розовый шарик, осветивший всю комнату, а затем пленники, один за другим, начали просыпаться. Они недоумённо моргали, вяло ворочались, кто-то даже застонал.

– Вставайте! – подбодрил их Ниеро когда последний из магов открыл глаза. – И отвечайте на мои вопросы. Вот ты, люр, тебя здесь давно держат?

– Не знаю, – сипло отозвался его коллега, щурясь на свет. – Никто из нас не знает.

– Светлые боги, умоляю, скажите, вы пришли нас спасти? – вмешалась рыженькая магичка.

На вид она была совсем еще девчонкой, и Жан подумал, что, возможно, внешность конкретно этой одарённой вполне соответствует её возрасту.

– Да, – не стал разочаровывать её Ниеро. – Но для начала я должен кое-что выяснить. Кто-нибудь из вас имеет представление, какой сейчас день, или, может, слышал что-нибудь от тюремщиков?

– Они с нами не откровенничали, коллега, – выступил вперед мужчина с неопрятной чёрной бородой. – Между собой мы тоже не разговаривали, за это сразу же били. Все мы очнулись уже здесь, с негаторами. Будили нас только чтобы накормить и дать справить нужду. Иногда появлялись новые пленники, иногда кто-то исчезал.

– Жан, сними с них негаторы, – распорядился Ниеро. – Скажите, коллега, а исчезали пленники по одному, по двое, или, может быть, по трое?

– По трое! – опять вмешалась рыженькая. – Всегда по трое, я это заметила.

С интересом прислушиваясь к разговору, Проныра начал переходить от одного колдуна к другому, собственноручно избавляя их от браслетов. Сами узники сделать этого не смогли бы, защита артефактов не позволила бы им вставить ключ в замок.

– Всё ясно, – вздохнул за его спиной Ниеро. – Позвольте ввести вас в курс дела, коллеги. Кто-то, конечно, уже знает о том, что я расскажу, но так будет проще. В данный момент империя воюет с вторгшимися на её территорию народами Эль. Не так давно императрица подписала указ, легализующий тёмных магов, якобы для того, чтобы они помогли защитить страну.

Послышались удивленные ахи и охи, кто-то из чародеев выругался.

– Императрица? – изумился колдун с бородищей почти до пупа, к которому как раз подошёл рыжий. – А что с императором?

– Погиб от руки неведомых убийц, – ответил ему Ниеро. – Пожалуйста, не перебивайте меня, коллеги. Итак, тёмные, согласившиеся защищать страну, получили императорское прощение, а вскоре, надо думать, амнистируют всех чернокнижников поголовно. Не из-за того, что они реально нужны государству, а лишь потому, что тёмные составили заговор и сумели перетянуть императрицу на свою сторону. Ну, а чем они занимаются вместо того, чтобы воевать, вы прекрасно можете видеть на собственном примере. Однако не все приняли власть чернокнижников. Есть те, кто продолжает бороться, и вы можете к ним присоединиться. Вернее, к нам. Не скрою, дело это будет нелёгким и очень опасным, но, в конечном итоге, мы раздавим тёмных. Это я вам могу обещать. Так что, есть среди вас кто-нибудь, кто захочет трусливо сбежать в страхе перед обезумевшей императрицей и её прихвостнями?

К чести столпившихся в камере волшебников, никто из них не проронил ни слова. Отступив обратно к двери, Жан оглядел всё это славное воинство. Смотрелись будущие спасители империи до крайности жалко. Худые и измождённые, грязные, одетые в какое-то рваньё… Но на лицах читалась решимость, а в глазах – явное желание отомстить. Избавившись от негаторов, маги заметно приободрились. Складывалось впечатление, что они возвратили какую-то утраченную часть себя.

– Я рад, что среди вас не оказалось трусов, коллеги, – одобрительно кивнул Ниеро. – Теперь слушайте, что я предлагаю. О том, что происходило здесь, должна узнать вся империя. Это ощутимо ослабит позиции тёмных.

– Прошу прощения, коллега, – не выдержал кто-то из колдунов, – но где это «здесь»? Где мы сейчас находимся?

– Вы правы, мне следовало прояснить этот вопрос, – признал Ниеро. – В подвале склада, в Королевском порту в Эстоларе.

Среди чародеев пронеслась новая волна удивлённых вздохов. Видать, многим из них пришлось проделать нехилый путь в ящике прежде, чем оказаться в этом каменном мешке.

– И это нам на руку, – продолжил напарник Жана. – Потому что в данный момент тёмные практики разрешены исключительно в тех районах империи, которые охвачены войной. Здесь же, буквально в соседней комнате, стоит алтарь Гаруны, да и похищение мэтров пока еще никто законным не объявлял. Поэтому я предлагаю вам следующий план. Двенадцать магов уйдут вместе со мной. Мы предоставим им пищу, кров и возможность отомстить чернокнижникам. Но трое должны остаться. Они подожгут склад, а желательно и те, что поблизости, сдадутся страже, когда та примчится сюда, и всё расскажут сыщикам и ищейкам. Как их похитили, как держали взаперти и кто их освободил. Скорее всего, этим смельчакам попытаются заткнуть рты, быть может, даже убьют. Но правду узнает слишком много разумных, чтобы властям удалось её утаить. К тому же, помимо слов пленников, у сыщиков будут и другие доказательства. Алтарь, эта комната, блокирующая поиск по крови, и пленные охранники, которые пока что, как ни в чем не бывало, стерегут склад снаружи. Если мой план вас удовлетворяет, коллеги, я жду добровольцев, готовых остаться здесь.

– Я могу, – поднял руку тот самый маг, что ответил на первые вопросы Ниеро. – В сражении от меня много пользы не будет. Я, как вы, дорогой коллега, видите, всего лишь пятёрка, да и лет мне хорошо за сто тридцать, так что теряю я не так уж и много.

– И я остаюсь, – шагнул вперед люр. – Кому-то же надо.

Других желающих не нашлось.

– Значит, вас будет двое, – решил Ниеро. – А сейчас пойдёмте, коллеги, я покажу, какая участь вас ожидала.

Все вместе они покинули экранированную комнату и направились в зал с чёрным камнем. По дороге один из мэтров, не удержавшись, отвесил пинка обмякшему на стуле тёмному, опрокинув того на пол. Рыженькая смачно плюнула на тюремщика, но убивать его никто не полез. Все понимали, что живой пленник будет полезнее мертвеца.

Вырезанные в полу магические фигуры повергли волшебников в шок.

– Как это должно работать? – наморщив лоб осведомился люр. – Не могу понять, зачем здесь столько всего наворочено?

– У меня имеется одно предположение, – отозвался Ниеро. – Нам удалось выяснить, что чернокнижники научились создавать разумную нежить. Вампиров, которые полностью или частично сохраняют память и отпечаток прижизненной личности. Оставался вопрос, как именно они это проворачивают, и ответ, я полагаю, находится перед нами.

– Они убивают магов! – потрясённо выдохнула рыженькая. – Трёх магов в обмен на одного разумного упыря!

– Я тоже останусь! – решительно заявил невысокий люмен с едва заметно светящимися красными волосами. – Буду третьим.

Жан фыркнул, заработав сразу с десяток злобных взглядов. Очень уж уморительно звучало предложение зрячего в свете того, что только что сказала девчонка.

– Теперь что касается тебя, – обратил на него внимание и Ниеро. – Как только мы поднимемся наверх и усыпим охрану, можешь считать себя свободным. Уходи, расскажи начальству о том, что увидел тут. А лучше не только начальству.

– За это мне не доплачивают, – качнул головой Проныра. – Подозреваю с тем, чтобы распустить слухи, вы и без меня справитесь.

Маг не ответил. Снабдив рыжего последними инструкциями, он потерял к нему интерес. Ну, а Жан был этому только рад. Пристроившись в хвосте потянувшейся на выход из зала цепочки мэтров, он дождался, пока те заберут тюремщика, внезапно для самого себя ставшего пленником, поднялся вместе с ними наверх и скрылся в ночи, оставив Ниеро с его новообретёнными союзниками за спиной.

Глава 18

– В чем дело? – Кейтана удивлённо взглянула на влетевшего в её покои Гарена. Особый советник даже не потрудился постучать в дверь.

– Извини, если напугал, зайка, – он уже сидел напротив неё, – но у меня для тебя малоприятные новости.

– О погроме в Королевском порту? – догадалась императрица. – Ты опоздал, Аманда мне всё уже рассказала за ужином. На котором тебя, между прочим, как всегда, не было.

– Не знаю, что она там тебе рассказала, – проигнорировал её замечание особый советник. – С удовольствием выслушаю потом её версию. А ты, пока что, послушай мою.

– Хорошо, – Кейтана знала, что, если человеку есть что сказать, его сперва нужно выслушать, а уж потом делать какие-то выводы. Отец всегда поступал именно так.

На то, чтобы изложить все детали произошедшего прошлой ночью, у Гарена ушло много больше времени, чем она ожидала. И неудивительно! Когда рассказ подошёл к концу, Кейтана решительно надавила пальцем на голову золотой статуэтки грифона, стоявшей на её столике. Несколько секунд спустя в дверях появился слуга.

– Ваше величество, – поклонился он.

– Скажи герцогине лен Кац, что я желаю видеть её немедленно!

– Да, ваше величество.

Императрица нервно забарабанила пальцами по подлокотнику. Удобно же устроился её братец! Чуть что не по нему, сразу же принимается крушить всё направо и налево. Она вот, при всём желании, себе подобную роскошь позволить не может. Гарен держался спокойнее. Сидел себе, закинув ногу на ногу, и неспешно потягивал вино из бокала, ожидая прибытия герцогини. Однако и в его глазах Кейтана отчётливо видела тревогу.

– Ваше величество, – Аманда была, как всегда, безупречна, невзирая на поздний час.

– Садитесь, герцогиня, – её величество указала пальцем на диван. – И потрудитесь объяснить, как мне вас понимать? Вы сообщили мне, что какой-то тёмный колдун держал нескольких пленников на портовом складе и те сбежали, попутно устроив пожар.

– Пленники были мэтрами, – невозмутимо дополнила советница. – Помните, я об этом упоминала, ваше величество.

– Вот именно! – взорвалась Кейтана. – Мэтрами, и было их вовсе не несколько, как вы мне заявляли, а пятнадцать, из которых дюжина перешла под руку архимага Говарда! Ещё трое сдались страже и дают показания, да такие, что сыщики дар речи теряют! Какой, к люровой бабушке, тёмный колдун?! Там целое гнездо было! Алтарь Гаруны, да ещё и какой-то странный, куча охраны, а магов в этот подвал свозили со всей империи! – Она задохнулась, не зная, какое ещё обвинение швырнуть в лицо герцогине.

– Ни одного чернокнижника задержать нам не удалось, – всё с тем же холодным спокойствием ответила Аманда. – По словам узников, их тюремщика забрал с собой человек архимага. Алтарь прямо сейчас изучают лучшие умы столичной магической академии, и результаты их работы, как только они появятся, лягут на ваш стол. Расследование по этому делу только началось, так о чём же ещё я могла сообщить вашему величеству?

– Как минимум, о том, что в деле замешан Говард! А также о том, что архимаг прав, Шил его побери! Вместо того, чтобы воевать за империю, тёмные продолжают творить свои мерзости меньше, чем в сотне лиг от дворца!

– Всё обстоит несколько иначе, ваше величество, – мягко сказала герцогиня. – Представьте, что вы своей волей даровали бы амнистию всем ворам и убийцам, готовым отправиться на войну. Разве перевелись бы от этого в империи убийцы и воры?

– Нечто подобное вы мне и обещали, – поджала губы Кейтана. – Помнится, вы говорили о нескольких тысячах чернокнижников, которые, все как один, присоединятся к войскам.

– И многие сотни из них уже присоединились. Об этом говорит сухая статистика. Но вы же не ожидали, ваше величество, что в огромном стаде, которое представляют собой имперские тёмные, не найдётся нескольких паршивых овец?

– Опять «нескольких», – иронично заметил Гарен. – Может быть, их и несколько. Но проблем они могут доставить значительно больше, чем будет пользы от их исправившихся коллег. По Эстоларе уже ползут слухи. Вскоре они разойдутся по всей стране. Сохранить всё в тайне я не смогу. Освобождённые маги говорили со стражей, сыщиками, с моими ищейками, и были при этом до крайности красноречивы. К тому же и Говард с его подельниками наверняка подольёт масла в огонь. Подписав ваш указ о тёмных магах, её величество подставилась под удар, который наши враги не постесняются нанести. Начнутся волнения, бунты, дезертирство в войсках…

– А разве не в ваши обязанности входит избавлять её величество от подобных проблем? – сузила глаза герцогиня. – Быть может, императрица нуждается в новом особом советнике?

– Я нуждаюсь в безопасности! – Кейтана не собиралась выслушивать их препирательства. – У Говарда стало на дюжину магов больше, и одному Шилу известно сколько ещё он навербовал! Мне что, вообще из дворца носа не казать?

– Желательно, – хором ответили Гарен и герцогиня.

– Какое трогательное единодушие! – всплеснула руками императрица. – Значит, я не могу чувствовать себя в безопасности в собственной столице?

– Мы снова усилим охрану вашего величества, – сказала Аманда прежде, чем Гарен успел открыть рот. – Однако я не получила ответа на свой вопрос. Говард орудует в Эстоларе не первый месяц. Его шайка похищает людей, шлёт изменнические письма принцу, устраивает погромы с пожарами, и наш особый советник ничего не может с этим поделать.

– Ему помогает Гессел, – надулся Гарен. – А я делаю всё, что могу.

– Ты сам заявлял мне в этой самой комнате, что Гессел бездарность! – переключила свой гнев на любовника императрица. – И повторял это не один раз!

– Конечно, бездарность, – кивнул особый советник. – Проворонил покушение на императора, расплодил тёмных… вы же не думаете, что этот подвал с алтарём вчера появился? Но ему известны методы работы ищеек. Его не просто с поста нужно было снять, а арестовать и в темницу бросить.

– Ах, значит, это я во всём виновата?! – окончательно взбесилась Кейтана. – Знаешь, милый, по-моему, ты заигрался в особого советника. Пора и честь знать. Герцогиня!

– Да, ваше величество? – Аманда светилась готовностью исполнить любой приказ.

– У вас найдётся подходящая кандидатура на пост главы Особой канцелярии?

– Кейт! – потрясённо прошептал Гарен. – Я же…

– Заткнись! – зашипела на него императрица. – Итак, герцогиня?

– Кандидатура найдётся, и даже две, – советница окинула ошеломлённого Гарена равнодушным взглядом. – Личные дела обоих соискателей завтра же будут у вас, ваше величество.

– Вот и отлично, – отрывисто сказала Кейтана. – А сейчас, оставьте меня, вы оба.

– Как будет угодно вашему величеству, – герцогиня неспешно встала и удалилась.

Гарен открыл было рот в попытке что-то сказать, но, наткнувшись на яростный взгляд императрицы, подавился словами. Секунду спустя она осталась одна. Как только дверь за её бывшим особым советником закрылась, Кейтана схватила недочитанную книгу, изо всех сил швырнула её в стену и разрыдалась. Она устала, светлые боги, как же она устала! От бесконечных дел, постоянных страхов, трудных решений… А теперь она ещё и лишилась Гарена. Он не простит ей своего позора, да и сама Кейтана уже не сможет лечь с ним в постель. Она понимала, что поступает правильно, и всё равно чувствовала свою вину и стыд перед любовником. Он ведь старался изо всех сил, это было видно. Просиживал за делами по десять, а то и двенадцать часов в сутки, осунулся, похудел… Ну разве она виновата, что он не справляется?! Императрица судорожно всхлипнула. Отец всегда говорил, что нельзя мешать личную жизнь с государственными делами, а она, дура, поступила по-своему, и чего добилась? Время упущено, а она потеряла Гарена. И кто его знает, что за кандидатов подобрала ей герцогиня? Боги, как жаль, что у нее под рукой нет ещё одной Аманды! А лучше двух. Тогда и за собственную безопасность, и за будущее империи можно было бы не волноваться. Внезапно Кейтану посетила совершенно безумная, дикая мысль. А, может, Дарин? Он предан государству всем сердцем, да и мозгов у него побольше будет, чем у Гессела с Гареном, вместе взятых. Нет, она ещё не сошла с ума! Братец неуравновешен и ненавидит её так, что кушать не может. Передай ему в руки ищеек, и можно смело заказывать себе надгробие. Она потянулась к лежащему на столике шёлковому платку, случайно задела бутылку, и та упала, расплескивая по ковру дорогое вино. Взбешённая собственной неловкостью, Кейтана схватила проклятую стекляшку и швырнула туда же, куда и книгу, не обращая внимания на разлетевшиеся по всей комнате брызги. Она им ещё покажет! Покажет им всем!

***

Мерк постепенно формировал над раскрытой ладонью плетение, напитывая его ручейком силы, тянущимся из источника.

– Ни Шила не понимаю, – призналась следившая за процессом Трикс. – Тут столько всего накручено… Оно хотя бы лечит или калечит?

– При помощи этого заклинания я подселил к тебе в голову Трюка, – пояснил колдун. – Любопытно было, сумеешь ли ты в нём разобраться.

– С лёгкостью! Дай мне… – она наморщила лоб, – скажем, месяца два, и дело в шляпе.

Вопреки ожиданиям девушки, Мерк не улыбнулся. Голову его посетила внезапная и до крайности неприятная мысль.

– Я вот чего понять не могу, – если она и заметила набежавшую на его лицо тень, то не придала этому значения. – Как вам, магам, удаётся так быстро создавать сложные заклинания?

– И ты задалась этим вопросом только сейчас? – колдун постарался отогнать навязчивую мыслишку. – Ответ же лежит на поверхности.

– Для таких, как я, да, – согласилась красноволосая. – Я учу Трюка чарам, а когда надо, просто хочу нужное плетение, и он его делает. Но у вас-то никаких Трюков в головах нет. Я же вижу, как ты колдуешь, это долго и нудно, а в драке вы умудряетесь и молниями швыряться, и щиты накладывать.

– На самом деле, у нас всё примерно так же, как у тебя, – пустился в разъяснения чародей. – Мы тоже учимся, только тренируем не ручного духа стихий, а собственный мозг. Если одарённый как следует зазубрит заклинание, повторит его десятки и сотни раз, то потом сможет воссоздавать его по щелчку пальцев. На некоторые плетения, из особо сложных, какое-то время, всё равно, придётся потратить, но меньше, чем если бы маг взялся за него впервые. А скорость, с которой мы обмениваемся ударами, объясняется очень просто. Реакция у одарённых значительно лучше, чем у обычных разумных, да и соображают они гораздо быстрее.

Рука Трикс выстрелила вперёд в попытке ущипнуть Мерка за нос, но он вовремя перехватил её запястье.

– Не так уж ты и крут, как хвалишься, – не пожелала она признавать поражение. – Я тебя тысячу раз доставала.

– Это потому, что я ещё не знал, с кем дело имею, – ухмыльнулся колдун. – Сейчас-то ты у меня, как на ладони.

– А ты у меня, – она ловко вывернулась из захвата. – Давай, признавайся, чего ты так посмурнел?

– Да не бери в голову.

– Ме-еркел!

– Говорю же… – начал было он, но наткнулся на её требовательный взгляд. – Ай, ладно! Понимаешь Трикс я… Я ведь убил тебя.

Девушка недоумённо заморгала, пытаясь понять, что это вдруг взбрело ему в голову.

– Прими мои поздравления! Лишить дара речи нашу ученицу – это настоящее достижение. Может быть, стоит прервать разговор, пока не поздно?

– Уже поздно, – мысленно вздохнул Мерк. – Она от меня не отстанет.

Трикс тем временем выхватила из ножен любимый стилет и кольнула себя в предплечье.

– Кровь идёт, – констатировала она. – Сердце бьётся. Меркел, ты ничего не напутал?

– К сожалению, нет. Видишь ли, я намереваюсь жить очень долго, в идеале целую вечность. И я могу переселять в новые тела души тех, кого… с кем хотел бы быть вместе. Но с тобой так уже не получится. Ты же знаешь, если связать разумного с элементалем, душа исчезает сразу же после смерти.

– Дурачок! – она наклонилась и порывисто обняла его. Мерк ощутил, как в его лопатку упирается тонкий клинок стилета. – Ты подарил мне Трюка, – шепнула она ему на ухо. – И он останется со мной навсегда.

Мерку хотелось сказать, что дух-то с ней, может быть, и останется, а вот он нет. Да и то не факт. Никто ведь не знает, куда уходят души после гибели тела. Но он промолчал. Брандеф прав, озвучивать свои мысли было плохой идеей.

В дверь постучали.

– Войдите, – весело пискнула Трикс, отстраняясь от него.

На пороге выросла фигура Джарета.

– Трикс, я был бы не прочь перекусить, – глаза его остановились на пробежавшей по её руке кровавой дорожке. – Ты со мной?

– Спрашиваешь! Подожди внизу, скоро буду.

Мгновенье назад Джарет стоял в дверном проёме, и вот уже перед ними снова закрытая дверь.

– Какой же он быстрый, – в который уже раз восхитилась красноволосая. – Жаль, я такой никогда не стану. Хотя…

– Даже не думай! – рыкнул на неё Мерк.

– А что такого-то? – игриво прищурилась девушка. – Вот тебе и решение всех проблем.

– К Шиловой бабушке такие решения, – проворчал колдун. – Так ты идёшь, или ещё что-то сказать хотела?

– Только спасибо, – она убрала стилет в ножны и в несколько быстрых движений слизнула с руки след ещё не запёкшейся толком крови. Вскочила с кровати, но по пути случайно зацепила лежавшую рядом сумку, и все её сокровища разлетелись по полу.

– Давай помогу, – Мерк тоже встал с набитого мягкой соломой тюфяка. Взгляд его скользнул по игрушкам Трикс. Щипчики и напильники из пыточного набора, длиннющий клык – единственное, что осталось от встреченного ими в долине упыря, мелкая черепушка, кусок кости гидлиза… почему-то только один.