Текст книги ""Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Юрий Корнеев

– Подъём! – ворвался в уши пронзительный и донельзя противный голос. – Шевелитесь, не то отправлю вас на ту сторону с пустым брюхом!

Вскочив, Мерк дико огляделся по сторонам и понял, что прочих узников этот крикун тоже застал врасплох. Кое-кто из них уже был на ногах, другие только слезали с постелей, попутно пытаясь понять, что вообще происходит.

– Жалкие твари! – презрительно покривился один из ворвавшихся в барак люменов в форме. – Только гадить и можете! Ни чести нету, ни дисциплины… Сержант!

– Да, господин комендант! – воскликнул второй, вытягиваясь по стойке «смирно».

– Задайте этим свиньям корму и шлите их на убой!

– Будет сделано, господин комендант!

Тот, даже не дослушав ответа, вышел прочь с гордо поднятой головой, вероятно посчитав свой долг выполненным.

– Стройся! – рявкнул сержант, спеша выполнить приказ командира. – Что вылупились, порядка не знаете?!

Порядок ссыльные знали, даром что ли сюда столько времени добирались. Выстроившись в колонну, они стали по одному подходить к дверям, чтобы получить на руки плошку с похлёбкой и кусок хлеба. Сбежать при этом не было никакой возможности, снаружи дежурил целый отряд молодчиков при мечах, да и в округе, наверняка, охраны хватало. Вояки были все сплошь незнакомые. Судя по всему, конвоиры, доставившие их сюда, уже уехали, не прощаясь.

– Посуду сдать! – раздался с улицы громкий окрик сержанта. – Кто свистнет ложку, тому я лично её в задницу запихаю!

Проверять, всерьёз ли тот собирается выполнить обещание, Мерк не стал и первым вышел наружу, чтобы вручить кашевару тарелку и означенную ложку. Потом осмотрелся, пользуясь тем, что обратно его никто, вроде как, не гонит. Тюремный барак стоял у самого подножья горы, а мимо него шла довольно широкая мощёная камнем дорога, уводящая куда-то наверх. С другой стороны, всё та же дорога упиралась в Тзар, представлявший собой обыкновенное скопление разномастных домов и домишек. Ни рва или стен, ни чётко выверенной планировки, как в Кавеноне, просто небольшой городишко. Между ним и тюрьмой пролегал широкий пустырь, по которому прямо сейчас носилось десятка два малолеток, гонявших друг друга палками и весело верещащих. На заключённых дети не обращали внимания, для них это зрелище давно уже было не ново.

– У казармы стр-ройся! – раздался из-за спины уже порядком поднадоевший голос. – Гразговы дети, вам, что, особое приглашение нужно?!

Когда арестанты сделали, что от них требовалось, сержант обвёл строй недовольным взглядом и гаркнул:

– Слушай меня! Сейчас вас отправят в долину! Поэтому, зарубите себе на носу два простых правила! Первое – нам плевать, чем вы там занимаетесь, но, если кто припрётся к вратам в неусловленный день, нашпигуем стрелами за милую душу! Второе – раз в месяц по ту сторону врат вас будут ждать королевские скупщики. Им можно продать всё, что найдёте в долине. Шкуры, там, самородки или драгоценные камни. Кто притащит дрова, того на них же и спалим, хлам нам тут ни к чему. Взамен можете получить разные полезные вещи – одежду, оружие и так далее. Следующий визит скупщиков через неделю в шиол. А теперь, в колонну по два, стана-а-вись! За мной, шагом марш! – и он зашагал вверх по склону, печатая шаг.

Заключённым ничего не оставалось, кроме как отправиться следом под чутким присмотром королевских солдат и мага, которого тёмный сразу и не приметил. Подъём занял у них минут двадцать, и каково же было удивление и радость Мерка, когда на валуне у пещеры, куда ныряла дорога, он увидел Хаши! Взгляд люры уцепился за его браслет, и она резко взмахнула рукой.

– Эй! Ты Меркел?!

– Да! – крикнул он в ответ, не давая опешившему сержанту возможности открыть рот.

– Жди на той стороне!

Вскочив с валуна, она обогнула нескольких конвоиров и стала спускаться к подножью горы. Судя по лицам окружающих, эта сцена вызвала у них немало вопросов. Сержант тоже выглядел озадаченным, но быстро нашёл выход из положения, рявкнув:

– За мной!

В пещере было светло, как днём. Пора бы уже привыкнуть, что теперь так будет всегда. Люмену – люменово. Спустя полсотни шагов пещера внезапно раздалась вширь, превратившись в огромный зал. От края до края его перегораживала высокая зубчатая стена с воротами, снабжёнными подъёмными механизмами и даже надвратной башней. Верхушка её чуть ли не царапала свод пещеры, и выглядела вся эта архитектура немного странно. Какой смысл тут строить, если можно просто заблокировать более узкую горловину? Ответ не заставил себя долго ждать, всего-то и надо было, что подойти поближе к воротам. Прямо за ними пролегала широкая пропасть, через которую люмены перебросили подвесной мост. Понятно. Затычку в скале любой чародей-изгой может попытаться пробить, а вот левитировать над ущельем под силу не каждому, тем более, если этому будут активно препятствовать защитники стен. Стоит обрушить мост, и выход из Дикой долины будет закрыт намертво.

– На месте, стой! В шеренгу, стана-а-вись!

Фух, слава богам! Мерку уже стало казаться, что его так и вышвырнут за ворота, оставив негатор. Но нет, со стены уже неспешно спускались четверо люменов в мантиях, и это вселило в тёмного некоторую надежду.

– Не советую делать глупости, – холодно промолвил один из них, приблизившись к колдуну. – Вон там, – он кивнул в направлении башни, – кристалл силы. А на стенах ещё несколько моих коллег. Одно плетение, и от тебя только пепел останется.

– Понял, – кивнул Мерк и нетерпеливо вытянул вперёд руку. – Сними уже, а?

Чародей неторопливо извлёк из кармана тот самый ключик, которым некромант запер негатор неполных две недели назад, и вставил его в замочную скважину. Как только опостылевший артефакт, наконец-то, перестал сдерживать его силы, тёмный немедленно погрузился в слияние и затопил тело волной энергии из источника. Вернулся на бренную землю и…

– О-ох! – кажется, он не сдержался и застонал вслух. Жизнь? Нет, жалкое подобие, вот и всё. Настоящая жизнь началась только сейчас!

Наставник молчал, видимо, тоже пребывая на седьмом небе от счастья. Тёмный сгусток, практически сросшийся с источником колдуна, теперь получил полный доступ к силе и стал стремительно наполняться, чернея, и набухая, как клещ. Королевский маг эти метамофозы проигнорировал, а может, и не заметил аномалии в теле преступника. Повернувшись к сержанту, он коротко кивнул, давая понять, что здесь его работа закончена, и тот, не мешкая, погнал узников за ворота. Вступив на мост, Мерк первым делом бросил любопытный взгляд вниз. Бр-р, скорее бы оказаться на той стороне! Не то, чтобы он высоты боялся, просто неуютно как-то, когда под ногами простирается чёрная бездна. Он резко ускорился, оставляя бывших сокамерников позади. Тех, кажется, не на шутку перепугал сладострастный стон колдуна, и теперь они старались держаться на некотором расстоянии.

– Я страшный-страшный тёмный маг!

– Мерк, постарайся прийти в себя. Сейчас совсем неподходящий момент, чтобы терять голову.

Прежде Брандеф с ним никогда так не говорил, и парень даже растерялся немного.

– Извини. Обещаю, что больше не буду.

– Где-то я уже это слышал, причём недавно, – недовольно заметил наставник. – Я тут всё осмотрел и пришёл к выводу, что теперь могу черпать твою энергию сколько влезет.

– Я и сам уже понял. Теперь у нас, так сказать, общий лимит, и можно не опасаться, что ты раньше срока из боя выпадешь. Как по-твоему, чем там занимается Хаши?

– Учитывая, что ты шлёпаешь по камням босиком, скорее всего обувь подыскивает для своего будущего спасителя.

– Хорошо бы. Вообще говоря, милосердие зрячих меня поражает. Вышвыривать арестантов в одних обносках на битву с дикой природой и ещё требовать, чтобы они в перерывах руду копали? Чем, интересно, руками?

– Судя по тем обрывочным сведениям, что мы уже получили, реальных перспектив освоить долину не существует. Оттого власти и не видят смысла тратиться на экипировку будущих смертников. Кто выживет и докажет свою полезность, принеся что-нибудь стоящее, тот и получит награду в виде лотка для промывки золота или ножа для разделки добычи. 

– Бесчеловечный подход.

– Сказал люмен.

– Уел.

За разговором парень и не заметил, как пещера вновь сузилась, и впереди показался выход. Последний десяток шагов, и вот он стоит на небольшом каменном пятачке, с которого открывается шикарный вид на… леса. Леса, леса и ещё раз леса. А, нет! Вон вдалеке поблескивает водная гладь, но на этом всё. Как и ожидалось, в обе стороны от пещеры расходился отвесный скальный массив, преодолеть который, без посторонней помощи и подручных средств, вряд ли даже архимагу будет под силу. Последней на глаза попалась узкая, но хорошо утоптанная тропа, ведущая вниз, в долину.

– Эй, ты куда собрался? – окликнул Мерк одного из люменов, который уже успел обогнуть его по широкой дуге, и теперь шагал в сторону спуска.

– Вниз, – тот обернулся и с опаской глянул на тёмного. – Что, нельзя, что ли?

Тут его взгляд сместился за спину Мерка, и тот инстинктивно выставил магический полог, защищаясь от удара булыжником, направленного ему в затылок. Прежде, чем оборачиваться к своему несостоявшемуся убийце, Мерк парализовал первого бунтаря, чтобы не сбежал, чего доброго, и лишь потом поглядел на второго люмена. Тот так и стоял с угловатым камнем в ладони, не зная, как быть. Путь обратно ведь перекрыт, и мимо колдуна не проскочишь… Как его там Зда… Дза… а, неважно! Коготь Гаруны сам собой соткался вокруг правой кисти. Крохотная модификация – и удар. Разум поддавшегося затуманила сладкая пелена… Второй раз получился даже лучше, чем первый! Источник в груди спазматически дёрнулся и стал шире, обещая вечную жизнь и небывалую мощь, если владелец задумает продолжать в том же духе. Чудесно! Взгляд прояснился, и тёмный уставился на белый раздувшийся труп, некогда бывший одним из его сокамерников.

– Гразговы кишки! – раздался со стороны входа в пещеру знакомый чуть хрипловатый голос. – Сраный поддавшийся!

– У каждого свои недостатки, – Мерк не сдержался и картинно развёл руками. – Приятно познакомиться, Хаши.

* * *

На протяжении всего пути по заснеженной чаще Элина почти что не открывала рта, предпочитая указывать дорогу рукой или отделываться односложными фразами. Лени уже начал подозревать, что она их дурит, когда в одно прекрасное утро это предположение подтвердилось самым, что ни на есть, явным образом. Деревья впереди поредели, и их отряд вышел к небольшому распадку, посреди которого высилась пятиэтажная башня. Ну как, высилась… Кончик её островерхой крыши торчал чуть ниже верхушек растущих на склонах деревьев, из-за чего издалека обнаружить постройку не представлялось возможным. Разве что сеть раскинуть, но, при виде окружавших башню плетений у Лени моментально отпало желание тревожить хозяина своими чарами. Такого тут понаверчено было, что он раньше и не встречал никогда. И самое удивительное, большая часть структур, на первый взгляд, не имела ни малейшего смысла. Следовательно, работа неизвестного колдуна лежала за гранью понимания дипломированного мэтра четвёртой ступени, а это о чём-то да говорило.

– Ты куда притащила нас?! – наконец отмер десятник и, подскочив к рыжей, ударил её по лицу.

Девушка рухнула в снег, тряхнула головой, приходя в себя, и зло огрызнулась:

– К башне! Ты что, имперец, глаза в замке оставил?

– Какой, нахрен, башне?! Где лагерь?!

– К западу.

– А здесь мы что делаем? – Лени решил перехватить инициативу, пока десятник окончательно не взбесился.

– Идём, – она встала и начала деловито стряхивать снег. – Сказано было, вести вас к лагерю, я и веду.

– И далеко нам ещё?

– С неделю пути, – в голосе её послышался намёк на злорадство.

– Как?! – кажется, мужчины выдохнули это одновременно.

– Ты же говорила, что туда всего неделю идти! – чародей был по-настоящему ошарашен. Не мог же он, в самом дел напутать с детектором! Это было бы уже ни в какие ворота.

– Или дольше, – Элина не улыбалась. Кажется, эта маленькая победа не доставила ей особого удовольствия. – Смотря, как идти.

– Не пойму, что эта сука несёт! – десятник оглянулся на Лени. – Мэтр, может вы объясните?

– Это моя вина, – неприятно, конечно, но факт есть факт. – Полностью положился на детектор лжи и задал не те вопросы. В результате, она завела нас сюда.

– Весь вопрос, зачем, – вояка нехорошо прищурился. Трое его людей уже окружили пленницу, как бы отрезая ей возможность побега. С учётом наличия мага, эта предосторожность выглядела немного забавно, но Лени сейчас было не до смеха. – Что это за шилова башня? Говори, не то я твои кишки вон по тому бревну размотаю!

– А хрен её знает, – она говорила безжизненно, как человек, прошедший долгий и трудный путь, и уже смирившийся с тем, что ожидает его в конце. – Там живёт маг, убивший моих друзей.

– И какого гразга нам с этого?!

– Дело ваше, – пожала плечами Элина. – Убьёте его, отведу вас к лагерю. А нет, так режьте мне глотку, и дело с концом.

– Чтоб я сдох! – воскликнул один из солдат. – Она ещё условия ставит! Командир, дайте нам эту гадину на часок. Зуб даю, она соловьём распоётся.

– Молчать! – не оценил его щедрого жеста десятник. – Мэтр, а вы что скажете?

– Пытать её смысла нет…

– Это уж, вы простите, не вашего ума дело! Врала она или нет? И что там с этой треклятой башней?

– Нет, не врала, – парень представил себе, как по лицу собеседника расплёскивается кислотный плевок, но быстро отогнал заманчивую картинку. – А башня окружена очень мощными чарами.

– Понятно, – он смачно высморкался в ближайший сугроб и обратился к Элине. – Выкладывай, что там у вас с этим магом случилось. Что ты вообще о нём знаешь?

В ответ меладрийка показала ему неприличный жест. Секунду десятник стоял молча, а затем попытался броситься на девушку с кулаками. Раздался многозначительный хруст, и командир отряда разведчиков отлетел назад, буквально столкнувшись носом с возникшей из ниоткуда волшебной преградой. Солдаты испуганно отшатнулись в стороны, не понимая в чём дело, а вот пострадавший оказался более сообразительным.

– Какого, мать его, гразга?! – он молниеносно вскочил, демонстрируя навыки умелого воина, и бесстрашно надвинулся на волшебника. – За такие выходки, тебя ждёт трибунал! – угроза вполне серьёзная, хотя эффект был несколько смазан гнусавым голосом и струёй крови, обильно текущей из разбитого носа. Десятник, похоже, был в такой ярости, что даже не замечал весьма болезненной травмы.

– Доложите обо всём сержанту, – Лени ухватил его за плечо и начал залечивать повреждение. – А теперь, слушайте. Пытать её нету смысла. Мы и без того уже примерно представляем, где лагерь, по крайней мере, если идти отсюда. Это раз. Еды у нас хватит, разве что на то, чтобы вернуться в замок, но никак не на дополнительный крюк в несколько дней длиной. Это два. И, наконец, в этой башне живёт некто крайне могущественный, по силам сопоставимый, наверное, с архимагом. Раз уж мы здесь, необходимо понять, что это за птица такая, потому как, при желании, он может очень много наворотить. Это три.

– Архимаг? – от боевого задора десятника и следа не осталось. – Так, может, мы это… отступим, пока он нас не заметил?

– Поздно, – чародей был в этом уверен, хотя никаких оснований для подобных выводов не было. В зону воздействия окружающих башню заклятий они не вошли, каких-то других плетений он не заметил… И всё же чуял нутром, что их давно обнаружили. – А раз мы до сих пор живы, значит можно пойти и представиться этому лесному отшельнику.

Краем глаза он заметил, как по лицу Элины пробежала судорожная гримаса.

– В чём дело?

Она не ответила.

– Из-за чего погибли твои друзья? Пытались его обокрасть?

И снова молчание. Что бы ни таила в себе зловещая башня, меладрийка об этом не скажет. Разве что, и вправду, устроить тут пыточную на выезде. Ну и ладно. Он всё равно намеревается всё выяснить самостоятельно. Страшновато, конечно, чувствовать себя мышкой, заглядывающей в лисью нору, но, с другой стороны, однодневки так целую жизнь проживают. Любой захудалый маг может сделать сними, что хочет, а Лени, если припрёт, ещё и потрепыхается. Впервые за всю кампанию случай подбросил ему что-то по-настоящему необычное, и трусливо бежать, чтобы потом настрочить в Оцейт длинный и бестолковый доклад, парень не собирался.

– Вы идёте, десятник?

– Да, Шил его побери! – проворчал тот, не желая выглядеть трусом в глазах солдат. – Но учтите, что обо всей этой авантюре будет составлен рапорт.

– На иное я не рассчитывал, – сухо ответил маг и начал спускаться в распадок.

Когда до невразумительных энергетических кружев осталось всего два шага, он на секунду замер, в последний раз оценивая таинственные заклятья. Вроде как ничего летального нет. Что ж, была не была. Окутавшись самым мощным своим щитом, чародей осторожно пересёк границу чужих владений. Реакция последовала мгновенно. Плетения вокруг закрутились роем раззадоренных пчёл, заключая его в некое подобие кокона. Защиту они просто-напросто игнорировали, проходя насквозь так, словно её и не было. Поёжившись от мерзкого ощущения, Лени развеял щит и двинулся дальше. Следовавшим за ним однодневкам тоже было не по себе, но они не видели того, что видел он – десятков бесцеремонных щупалец, елозящих в аурах незваных гостей, с какой-то понятной им одним целью. Скорее всего, это были анализаторы, но, как ни старался колдун, он не мог понять, что за сведения они собирают, и как распоряжаются ими после.

Неожиданно, за его спиной прокатилась магическая волна, а дверь в башню открылась, и наружу вышел долговязый урод, страшный, как гразгов кошмар.

– Входи, – с некоторой даже учтивостью произнёс он, и посторонился, освобождая проход.

– Минутку, – быстро нашёлся Лени и оглянулся назад. Солдаты безнадёжно застряли в сгустившейся магической патоке, больше всего напоминая десяток мух, угодивших в янтарь. Один из них открыл было рот, желая предупредить остальных, о том, что Элина хочет сбежать. Рыжая, видимо ожидала какой-то подлянки и в последний момент развернулась, чтобы броситься прочь, но не успела добраться до края чародейской ловушки.

– Налюбовался? – окликнул его привратник. – Ну, так заходи. Нечего холод впускать.

Волшебник кивнул и поспешил воспользоваться его приглашением. В том, что это прыщавое чучело было всего лишь слугой, он даже не сомневался. Обычный неодарённый, разве что аура будто червями поедена. Складывалось впечатление, что её владелец поражён сразу десятком разнообразных недугов, терзающих плоть, и неизбежно сказывающихся на энергетике тела. Но всё это, конечно, не повод стоять у порога. Шебаршившийся где-то на задворках сознания страх окончательно растворился, уступив место жгучему любопытству. Окажись внутри залитая кровью пыточная, с живыми мертвецами в качестве палачей и жертвами, развешенными на мясницких крюках, Лени и то бы не отступил. Как и любой уважающий себя маг, он тянулся к вершинам знания и мастерства, а тут, похоже, и того и другого хватало с избытком. Реальность оказалась куда скромней – первый этаж представлял из себя некую помесь кухни и кладовой. Колдун с интересом взглянул на двоих разумных, с безучастным видом рассевшихся на полу…

– Сюда, – прервал его наблюдения местный привратник, и первым стал подниматься по лестнице.

Вопреки ожиданиям, внутри башни не было вообще никаких плетений, или хотя бы остаточных следов волшбы. Даже немного странно, ведь маги любого уровня стараются использовать свои силы почаще, тем самым стимулируя рост резерва. Может быть, здешний хозяин на такие мелочи уже не разменивается? Едва ли. За сотни лет жизни это прочно входит в привычку, как поджаренный хлеб с ветчиной на завтрак, или вечерняя прогулка по парку. Чем выше они поднимались, тем больше росло недоумение гостя. Ничего. Вообще. Ни специфического оборудования, ни сотен запыленных фолиантов… Сигналки на окнах, и той нет, хотя это уже придирка, учитывая, что творится снаружи. Единственное, что заслуживало внимания, это третий этаж, а если точнее, укрытые тканью клетки, в которых, без сомнения обитало нечто живое и агрессивное. Большого труда ему стоило не раскинуть поисковую сеть. Очень уж захотелось узнать, что там такое шипит. Какие-то фрагменты аур ему удалось уловить, но остальное отрезала плотная парусина. На следующем этаже им попалось очередное страшилище, уже девятое, если считать с провожатым. Интересно, что не так с головой у их повелителя? Какие-то детские комплексы? Они уже поднимались в последнее помещение. Пора было выстроить хотя бы приблизительную схему будущего разговора, а у Лени в голове по-прежнему одни лишь вопросы и ни малейшего понимания, зачем он, вообще, сюда влез. Придётся уступить инициативу хозяину и надеяться на быстроту своего ума.

– Пришёл всё же, – встретил их появление развалившийся в кресле шатен с магической маской вместо лица. То есть, лицо-то было, но иллюзорное. Сплетённое столь искусно, что парень, при всём желании, не смог бы под него заглянуть. – Я уж думал, вы так в лесу и поселитесь.

– Осторожность лишней никогда не бывает, – медленно произнёс Лени, стараясь не выдать охватившей его растерянности. Собеседник был точно такой же пустышкой, как и оставшиеся внизу слуги. Где же тогда колдун? – А вы… – его блуждающий взгляд наткнулся на стоящий в противоположном конце комнаты каменный стол, и все слова тут же вылетели из головы. В глазах потемнело, и Лени почувствовал, как мозги распадаются на крохотные кусочки в тщетной попытке понять, осознать увиденное. Самое жуткое, самое отталкивающе враждебное, и в то же время притягательно совершенное, что можно вообразить…

– Ну, хватит, – прямо над ухом мага оглушительно треснул разряд, запахло озоном, и он ошеломлённо заморгал, приходя в себя. – Хорошего понемножку. Присаживайся и выкладывай, какая нужда тебя ко мне привела.

– Нужда? – чародей поспешно отвернулся от испещрённой непонятными знаками глыбы и приблизился к одному из пустующих кресел. – Если честно, наш отряд оказался здесь по случайному стечению обстоятельств…

– Отряд меня мало интересует, – обитатель пятого этажа, похоже, предпочитал сразу взять быка за рога. – Зачем здесь конкретно ты?

– Ради знаний, – а чего врать?

– Ой ли? – прищурил пустые глаза собеседник. – А может быть, ради мести?

– Знаний, – стоял на своём волшебник. Кому ему мстить?

– Как же вы надоели! – ни с того, ни с его вызверился незнакомец. – Вечно одно и то же! Ну, пусть будут знания. Хочешь знать, кто твоего дружка укокошил?

– Что-что? – искренне удивился Лени.

– Короткая же у тебя память, – собеседник мерзко хихикнул. – Перерыл все архивы Сегальской академии магов и успокоился?

В глазах опять потемнело, на сей раз от ужасной догадки. Но как?! Да нет, это просто какой-то бред! Или, всё же?

– Убийца моего друга погиб, – в последний момент он добавил в голос безразличия и уверенности. – Какая разница, кем он был?

– Ай-яй-яй! – иллюзорные губы раздвинулись в снисходительной полуулыбке. – Решил меня обдурить? Похвально, но так здесь дела не делаются.

– А как делаются?

– Всё просто – ты вносишь плату и получаешь обещанное.

– И что конкретно вы мне обещаете?

– Зависит от того, что ты хочешь, – пожал тот плечами. – Могу рассказать тебе кое-что про убийцу твоего друга. Ответить, скажем… на два вопроса. Разумеется, правдиво и максимально подробно.

– То есть, он жив?!

– Можешь себе представить? – на магической маске отразилась смесь наигранного изумления и насмешки.

– Пять вопросов!

– Да хоть бы и шесть, – он предвкушающе улыбнулся. – Приведи сюда всех своих спутников, заколи вон на том алтаре, и будет тебе целых шесть вопросов. По одному на двоих разумных. Что скажешь?

Лени закашлялся. От одной мысли, что ему потребуется приближаться к… этому, сделалось дурно. Не говоря уж об остальном.

– А нет ли других вариантов?

– Смотря как сторгуемся. Как насчёт пяти жертв против трёх вопросов?

– Никаких жертв, – решительно отрубил парень. – Я не намерен убивать сослуживцев.

– А и не надо, – легко согласился… жрец? Да, пожалуй, это самое подходящее слово. – Есть ведь ещё девчонка, что привела вас сюда. Такая подлость заслуживает наказания, не находишь?

– …

– Решайся, она всё равно не жилец, – мёртвые глаза впились в лицо гостя, выискивая малейшие признаки колебания. – Ты ведь уже понял, что она не уймётся, пока не сроет башню до основания. Или пока не сдохнет. Угадай, какой исход более вероятен.

Лени сжал кулаки. Голова его работала на пределе возможного, просчитывая варианты, вспоминая, анализируя. Скоро он понял, что в спешке нет никакой нужды. Собеседник, очевидно, уже сказал всё, что хотел, и теперь равнодушно глядел в окно, предоставив ему необходимое время на размышления.

– Четыре вопроса, – чужими губами произнёс маг, отгоняя последнюю застывшую перед глазами картину – кровавую дыру в груди бездыханного друга.

– Два, и больше можешь даже и не просить.

– Не пойдёт! – оскалился Лени, в душе проклиная себя, этого упыря-искусителя и весь мир. – Так я ничего не узнаю.

– Это уже не моя проблема, – казалось, он успел надоесть жрецу. Тот говорил лениво, без огонька. Мысли чародея вновь лихорадочно заметались в попытке ужать всё, что он хочет узнать в два вопроса… Получалось хреново.

– Тогда так. Ты мне ответишь всего на один вопрос, – говорить этому уроду «вы» язык больше не поворачивался. – И покажешь слепок ауры убийцы моего друга.

– Хорошо, – быстро согласился мерзавец. – тащи сюда девку, и получишь, что хочешь.

Рывком вскочив с кресла, Лени сбежал по лестнице вниз, на первый этаж. Решение было принято, и ему хотелось покончить с этим как можно скорее. А потом, под любым предлогом вернуться в Оцейт и уйти в двухнедельный запой. Или вообще муравы достать. Какая теперь-то разница. Ниже падать всё одно некуда. Дверь от его толчка распахнулась настежь. Когда они поднимались, привратник не удосужился её запереть. Отряд в полном составе по-прежнему находился там же, где и стоял. Пошёл лёгкий снег, но ни на ком из них не было ни единой крупинки. Прикоснувшись к телам, они тут же скатывались, словно вода с промасленного плаща. Окинув солдат магическим взглядом, колдун убедился, что все они живы-здоровы. Остаться бы здесь на денёк-другой, чтобы хоть немного изучить чары, способные вытолкнуть человека из течения времени, но вряд ли здешний хозяин, чтоб ему коростой покрыться, будет этому рад.

Пока он приближался к Элине, та отмерла и, не заметив в окружении никакой перемены попыталась продолжить бег. Кричать смысла не было, и Лени просто послал ей вдогонку усыпляющее плетение, а затем поднял упавшую без чувств девушку волшебным арканом и потащил за собой. Его повторное появление обитатели башни проигнорировали. То ли они пребывали в некоем подобии транса, то ли уже насмотрелись на самых разных гостей.

– Давай-давай, не трать время попусту, – поторопил парня жрец, видя, что тот не решается даже взглянуть на алтарь.

Резко выдохнув, как перед прыжком в ледяную прорубь, будущий убийца обернулся, забросил пленницу на алтарь, и сразу же расфокусировал взгляд, чтобы не утонуть в непостижимых завихрениях божественной магии. Кто-то вложил ему в руку тонкую рукоять… Удар… В отличие от многих своих коллег, Лени вполне неплохо владел клинком и знал, куда бить. Ведь он был благородным йором и получил соответствующее воспитание. Тело Элнны подёрнулось сероватой дымкой и в мгновение ока растаяло, оставив на гладкой поверхности алтаря лишь горстку крохотных зёрнышек. Стоявший за его плечом привратник сразу же сгрёб их в ладонь, вырвал из ослабевших пальцев парня кинжал и отступил к стене.

– Теперь присаживайся и задавай свой вопрос, – послышался за спиной благодушный голос хозяина.

– Мы говорим о поддавшемся, от руки которого погиб Калеб, – на всякий случай уточнил маг, принимая его предложение. – Как убить его окончательно?

– Неплохо, – жрец перевёл взгляд на своего слугу, как бы приглашая его оценить способности гостя. – Ну, слушай. Душа этого поддавшегося привязана к артефакту. Замшелому валуну, что лежит на поляне, к востоку от трактира «Добрая ночь». Он стоит на одной из дорог, ведущих к сегальскому тракту, найдёшь как-нибудь. Повредишь артефакт, и другого шанса твоему врагу не представится.

– Он сейчас там? – Лени затаил дыхание. Все его внутренние терзания отступили перед азартом взявшей след гончей.

– Это уже второй вопрос, и о нём уговора не было.

– Тогда покажи мне ауру!

– Наслаждайся, – по мановению его руки, в воздухе, рядом с креслом проступили человеческие очертания… Нет, не совсем человеческие. По узнаваемой вязи энергоканалов, Лени понял, что перед ним слепок ауры люмена.

Невозможно! С другой стороны, а чего он ожидал? Поддавшийся сдох на его глазах, а, вместе со смертью тела, распалась и аура. Слепок для того и был нужен, чтобы узнать ублюдка в новом его воплощении. И всё-таки, как?! Ничего, он найдёт ответ на поляне с камнем. Или вырвет у поддавшегося, прежде, чем окончательно его упокоить. Благо теперь он эту сволочь узнает из тысячи. По таким-то приметам…

– Достаточно, – прошептал Лени, ещё раз взглянув на грязно-чёрный комок, приросший к источнику его врага.

– Тогда не смею задерживать, – аура растворилась, и хозяин башни демонстративно зевнул.

Проклятье! Ещё столько вопросов… Может быть, стоило просто захватить сюда одного из солдат… Ну, нет! Парень поймал подленькую мыслишку за хвост и раздавил её, как мелкого паразита. Упырь в кресле явно этого от него и ждёт. Вон, как уставился своими фальшивыми буркалами! Встав, Лени, решительно направился к лестнице.

– Постой-ка! – окликнул его хозяин башни. – Надеюсь, тебе не надо в подробностях объяснять, что произошедшее здесь должно оставаться в тайне?

– А мои спутники?

– Они ничего не видели и не поняли. Пусть болтают. Надо же как-то заманивать новых клиентов. Ты – дело другое. Если вздумаешь кому-нибудь рассказать или написать об увиденном, поверь, я об этом узнаю.

– Учту, – бросив это, он, не прощаясь, покинул пятый этаж, а за ним и шилову башню.

Сзади хлопнула дверь и застучали засовы, а чародей подошёл к своим сослуживцам, преодолевая отвращение от налипшей на его ауру чуждой магии.

– Стой! – крикнул, заметивший бегство Элины боец, и ругнулся, поняв, что меладрийки и след простыл.

– Что ещё?! – десятник крутанулся на пятках и, не увидев нигде проводницы, взревел: – Гразговы дети! Совсем мозги отморозили?! Куда она делась?! Мэтр…

– Погодите минуту! – пришлось усилить голос при помощи магии, чтобы пресечь начинающийся бардак. – Сейчас я всё объясню! Только сперва отойдём отсюда подальше.

Десятник проглотил возражения. Ему, как и остальным, здесь было очень не по себе.