Текст книги ""Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"
Автор книги: Юрий Корнеев
Соавторы: Ярослав Яловецкий,,Оливер Митчел
Жанры:
Боевая фантастика
,сообщить о нарушении
Текущая страница: 123 (всего у книги 361 страниц)
– Часа три, как.
– Значит, до вечера к ручью не вздумай соваться.
– Хочешь сказать, за день его на куски растащат? – не поверил Юнг. – Там же такая туша!
– Плохо ты знаешь свиноволков.
– Да, я уже понял, что у тебя с ними… Короче, проехали. Что это было?
– Ничего, уже всё прошло.
Зрячий вновь обернулся к ней, и на лице его легко читалось желание продолжить расспросы, но, видимо, и он что-то прочёл в глазах Хаши.
– Ох, ты ж! Костёр-то почти потух.
Пока он суетился, вороша угли и подкладывая новые ветки, люра окончательно пришла в норму, оделась и даже успела кое-что взвесить в уме.
– Так когда мы пойдём искать твою банду? – бодро осведомился Юнг, словно никакого кашля и не было.
– Никогда.
– То есть… Ты, всё же, против? – он даже очередную палку до костра не донёс. Так и замер, ожидая ответа.
– Пока нет, – буркнула Хаши, смущённая его взглядом. – А там посмотрим. – Что, уже хочешь под руку к тёмным магам?
– Я хочу разобраться в местных раскладах. И остаться с тобой.
Люра промолчала. Вот что с этим зрячим не так? Юнг же, тем временем, вновь взялся за вертел и начал дожаривать немаленький кусок дичи.
– Ты говорил, отсюда до входа в долину два дня?
– Ага.
– Дорогу найдёшь?
– Чего там искать? Мы так и шли вдоль хребта.
– Значит, и выходим через два дня.
– Почему так? – искренне удивился люмен.
– Скоро припрутся королевские скупщики. Мы как раз собирались впервые наведаться к ним. Поглядеть, что да как, обменяться. Там с моими и встретимся.
– Понятно. А нас по пути другие изгои не перехватят?
– Выйдем заранее.
– Лучше сильно заранее, потому, что я, на месте ребят с ценным грузом, так бы и сделал.
– Тогда послезавтра.
– И чем, пока что, займёмся? – в последние две минуты, взгляд Юнга не отрывался от разорванного ворота её рубахи.
– Есть идеи? – недоверчиво спросила Хаши. После всего, у него ещё силы остались?
– Кое-что вертится на уме, – многообещающе улыбнулся зрячий и шагнул к ней, в который раз отбрасывая, порядком уже замусоленный кусок мяса.
* * *
Дорога в столицу Меладрии обернулась тем ещё приключением. Знал бы рыжий заранее, что за поездочка ему предстоит… Да всё равно бы поехал, только сперва Тейнора бы навёл на свои заначки. Не пропадать же добру. Вообще, не отправься с ним Марко, Жан бы ещё на полпути помер от стрелы в брюхо. Исаир, надо отдать ему должное, предвидел возможные проблемы в пути и придал рыжему в помощь своего колдуна. На скорости перемещения это не то, чтобы сильно сказалось. В королевстве творилось гразг его знает что. Крестьяне хватались за топоры при виде любых незнакомцев, подозревая в них шпионов или грабителей, а когда под Марко убили лошадь, наёмники даже не стали искать новую, потому как, чем ближе они подъезжали к Тилнере, тем чаще на дорогах стали встречаться разъезды, в том числе и усиленные чародеями. Пришлось остаток пути преодолеть пешком, стараясь лишний раз не высовываться из лесов, благо, их в округе имелось немало. Вопреки ожиданиям рыжего, его спутник проявил себя не так уж и плохо. В схватке соображал быстро, на плохую еду не жаловался и десяток-другой обычных вояк раскидывал без труда. Но, доведись им столкнуться с волшебником, Жан точно не стал бы дожидаться развязки, а попросту задал бы стрекача.
За прошедшее время, столица успела преобразиться. Вокруг высоченных стен раскинулся широкий пояс трущоб, являвших собой крайне жалкое зрелище. Когда угроза в лице Пятой армии отступила и необходимость сидеть друг у друга на головах отпала, горожане быстренько стали выталкивать беженцев и прочую голытьбу на мороз. Тилнеру и без того переполнили ополченцы и наёмники, чтобы ещё всяких оборванцев пускать под крышу. Большинству бедолаг идти было некуда, опять же, в городе еда есть, а в округе – шиш. Вот и пришлось им наспех сколачивать временные жилища, державшиеся на честном слове и ржавых гвоздях. Многие ютились в палатках и по пятнадцать-двадцать разумных толклись у костров. Картина безрадостная, но рыжего куда больше интересовали распахнутые ворота, через которые в обе стороны шло вполне себе оживлённое движение. С тем, чтобы попасть внутрь, у него проблем не возникнет, а дальше надо будет отыскать гильдию и найти способ протащить Марко за стены. Одарённого маги просто так не пропустят. Обязательно засыплют вопросами, а это смерти подобно. Поэтому, компаньон до поры остался в лесу.
– Имперский шпион! – раздался пронзительный крик, когда над ним уже нависла тень барбакана.
Жан вздрогнул и с трудом подавил порыв броситься наутёк. Слава богам, иначе пришлось бы худо. Двое стражей уже заломили руки что-то испуганно мямлящему мужичку и потащили его к караулке. Ещё двое чуть понежнее подхватили под локотки крикуна и повели следом. Если тот желал таким образом свести какие-то личные счёты, ему может не поздоровиться. И поделом. Подставы рыжий не уважал, а уж если тот мужик и вправду шпион, так тем более. Всё же они сейчас на одной стороне. Уплатив взвинченную до небес пошлину, Жан, наконец, попал в город и начал осматриваться в поисках подходящего кандидата в проводники. Желающих составить ему компанию не нашлось, но один сутуловатый мужчина в подробностях объяснил гостю города, как выйти на нужную улицу, и даже не потребовал платы. На первый взгляд столица не сильно-то отличалась от того же Оцейта, однако, вскоре становилось заметно, что тут квартирует армия. Причём, не в самом лучшем смысле этого выражения. Несмотря на достаточно ранний час, на улицах попадались пьяные и вооружённые рожи, как в одиночку, так и небольшими ватагами. Женщины же, напротив, похоже, предпочитали оставаться дома и не искушать лишний раз судьбу. Одна такая компания вывернула из-за угла прямо навстречу Жану горланя:
– Мы поганому имперцу напихаем в жопу перцу! Не страшны нам ни ардраги, ни обосранные маги!
Прохожие шарахались в стороны, и рыжий не постыдился последовать их примеру, однако, один из буянов шагнул к нему.
– А ну! – для верности, он ткнул грязным пальцем в Жана. – Подпевай! – его дружки немедленно замолчали и уставились на нового участника представления.
– Да, не вопрос, – открыто улыбнулся тот. – Пусть имперцы мрут, как мухи…
– От чумы и почесухи! – заорали народные герои и пошли дальше. – Укокошили лен Гарда, хватит нас и на бастарда!
Недаром, всё-таки говорят, что знание – сила. А ещё, что лишними они не бывают. В пути они с Марко успели наслушаться таких вот патриотичных песенок, и на тебе, пригодилось. Без разборки его бы эти убийцы ардрагов не отпустили. Хорошо, Дарин всего этого не услышал, и, будем надеяться, не услышит. Иначе, в случае поражения Меладрийцев, Тилнера захлебнётся в крови. Бастардом его высочество не являлся, но впадал в бешенство при любом подобном намёке. Всему виной злые языки, заболтавшие самого императора до того, что тот охладел к ещё не рождённому сыну. После того, как принц появился на свет, маги, конечно, смогли установить истину, сверив ауры, но его мать так и не вернули из ссылки, а вся любовь его императорского величества досталась сводной сестрице Дарина.
Дом номер три по бульвару Треснувшей лютни рыжему сразу же не понравился. Слишком уж тут было людно. Трое широкоплечих мужчин, явно не понаслышке знакомых с мечом, разминались в маленьком дворике, а на крыльцо как раз вышел четвёртый и огляделся по сторонам так, словно ещё не решил, что делать дальше.
– Хозяин дома? – поинтересовался у него Жан, подходя ближе.
– Хозяйка, – мужик широко зевнул. – У себя она. Наверху.
– Так я пройду?
– Тока в комнаты не залазь… – он поразмыслил чуток и добавил. – Не то по морде получишь. Понял?
– Не понял. Как я её найду, не заходя в комнаты?
– Первая дверь налево от лестницы, – мужчина посторонился. – Гляди у меня.
– Гляжу, гляжу.
Внутри воняло портянками и застарелым потом. Не было сомнений в том, что столичный филиал гильдии превратился в казарму. Хорошо бы начальство выдумало какое-нибудь стоящее прикрытие, а то, если к хозяйке вечно кто-то таскается, вояки могут и заподозрить неладное. Правда, тот, что встретил его у дверей, не очень-то удивился. Поднявшись по лестнице, рыжий свернул налево и толкнул первую встречную дверь.
– За чем пожаловал? – подслеповато сощурилась сухонькая старушка. – Не говори, вижу, за краснолистом.
В комнате стоял удушливый запах сушёных трав, крепко сдобренный прочими ароматами дома. Как она тут живёт?
– Не совсем, – он плотно притворил дверь за собой и подошёл к старухе, на ходу достав из кармана аквамариновое кольцо. – Дело у меня. Важное.
– Какие со мной дела? – сварливо ответила та, поманив его пальцем. – Разве что амулетик есть от проказы да сглаза. Сорок медяшек всего. Примеришь?
– Отчего нет? – Жан склонился поближе, ожидая, что в нос ударит новая порция вони, но от бабки веяло мятой и цветочным мылом.
– Иди к Лысому Карну на живодёрню, что у восточной стены, – прошептала она и добавила громче: – Батюшки, куда ж я его задевала? – она шумно порылась в комоде и обернулась к нему с расстройством, достойным театральной актрисы. – Запамятовала! Может, всё ж таки, краснолисту? Время нынче лихое…
– Прости, мать, как-нибудь в другой раз, – рыжий оставил на одной из полочек серебряную монетку и вышел прочь.
На поиски живодёрни ушло добрых полтора часа, хотя под конец можно было ориентироваться и по запаху. Внимательно осмотрев длиннющее здание с несколькими дверьми и обширным задним двором, Жан решил начать с крайнего правого входа и не прогадал.
– Чем обязан? – осведомился краснолицый лысый мужик, сидевший за пошарпанной конторкой.
– Карн?
– Он самый. Давай поживее, у меня обед скоро.
– Мне рекомендовали вас посетить, – рыжий снова достал кольцо и показал его живодёру.
– Сразу бы так, – он шумно высморкался в платок и вылез из-за конторки. – Топай за мной.
Они вошли в небольшое смежное помещение, заваленное всяким хламом. В самом его углу, за горкой каких-то ящиков, скрывался квадратный люк.
– Полезай, – указал на него хозяин, развернулся и ушёл к своему рабочему месту, не забыв прикрыть дверь.
Что ж, была не была. На ловушку всё это смахивало ничуть не больше, чем прочие, виденные им прежде, убежища гильдии. Спустившись по приставной лесенке, рыжий оказался зажат в узеньком коридорчике, освещённом одинокой масляной лампой, свисающей с потолка. Дверей было всего две, и он наугад открыл правую.
– Прошу прощения?
– Ты ещё кто? – откликнулось светлое пятнышко в нескольких шагах от него.
Говорить что-либо не было смысла, и рыжий, уже в который раз предъявил кольцо.
– Секунду, – комната озарилась светом ещё одной лампы, и перед Жаном предстал коротко стриженый люмен, сидящий у прибитого к стене откидного столика. Беглого взгляда хватило, чтобы понять, что он тут и живёт, и работает. У одной из стен притулилась застеленная шерстяным одеялом кровать, а на небольшой тумбе стояла пустая тарелка с ложкой. – Признаться, не ожидал гостей. Я – Скузо.
– Жан.
– Уже догадался. Тот самый Проныра, что прикончил ардрага?
– Тот самый.
– Присядь, вон, на стул, и выкладывай, что тебя сюда привело.
– Всё здесь, – рыжий протянул главе филиала запечатанное письмо и примостился в углу.
– Такое уж время, – заметил его интерес к обстановке Скузо. – Приходится работать в подвале.
– А что думает об этом хозяин?
– Не грузи голову. Лысый нас не заложит. Свой человек.
– Тебе видней.
Люмен уже не слушал, погрузившись в чтение.
– Любишь рисковать шеей? – закончив, он с сомнением оглядел Жана. – Сразу скажу…
– Погоди минутку, – перебил его рыжий. – Я не один приехал, а с магом. Тоже из наших. Он за городом отсиживается и ждёт, не дождётся, от меня весточки.
– Понял. Справим ему документы и пусть заходит. Отнесёшь потом.
– А этого хватит? – усомнился Проныра. – Ну, как пристанут?
– Отправим его к Щербатым воротам. Начальник одной из тамошних смен у нас на жаловании… Агат!
Не успел рыжий удивиться, как в комнату заглянул неприметного вида мужчина. Скользнул цепким взглядом по гостю и уставился на главу. Тот вкратце изложил ему дело и отправил за документами. Минута, и хозяин с гостем снова остались вдвоём.
– К завтрашнему утру всё будет готово. А теперь, насчёт твоего визита. Убивать Аннимара я не планирую и тебе не позволю. Лучшее, что с такими подрядами можно сделать – провалить их или вообще не брать.
– Но…
– Хватит перебивать! Я уже понял, что есть нюансы. И как раз к ним перехожу. Надеюсь, ты хоть что-то обо всей этой истории знаешь?
– В общих чертах.
– Понятно, – люмен вздохнул. – Дело довольно тёмное. Магистр Лемос… О нём слышал?
– Бывший ученик Аннимара.
– Вот-вот, подмастерье. Добрых двадцать лет он работал на архимага, но после того, как король укрылся за стенами, всё изменилось. Магистр добился личной аудиенции у его величества, и в тот же день во дворец пригласили Аннимара. Беседа между ним и Нитхардом происходила при закрытых дверях, но очевидцы болтали, что уходил архимаг в состоянии близком к бешенству. С тех пор Лемос тенью ходит за королём, обласкан монаршими милостями и назначен телохранителем. Что до его наставника, теперь уже, вероятно, бывшего, он заперся у себя в особняке и сидел там до тех пор, пока сюда не пожаловали имперцы.
– После чего вышел на стену и стал оборонять город, – заполнил возникшую паузу Жан. – А что дальше было?
– Ничего интересного. Он постоянно болтается между городским и загородным домами. Дня три-четыре поживёт и снова переезжает. Но это уже года четыре, как продолжается.
– И на этом всё?
– Я тщательно не копал. И без того дел хватало.
– Больше всего это смахивает на шантаж, – задумчиво протянул рыжий. – Если, конечно, в планы Аннимара изначально не входило вмешаться.
– Не входило. Он короля на дух не переносит.
– С чего это?
– Считает варварством привязку чародеев к кристаллам силы. Одно время он читал лекции в здешней магической академии, но ещё при папаше Нитхарда подал в отставку, так сказать, в знак протеста. Это ещё тогда началось.
– Так привязывают же добровольцев.
– Вот против запудривания мозгов молодёжи патриотической хренью он и возбух.
– А что думают другие волшебники?
– По-разному. Старичкам по большей части друг на друга плевать, а свежая кровь только рада повоевать за корону. Ладно, вернёмся к делу. Справки я наведу, и это займёт какое-то время. Но, по мне, так подряд пропащий. Ни архимага, ни магистра нам, сам понимаешь, не расспросить, а времени с тех событий успело пройти изрядно.
– И, всё же, не жалей сил. Не забывай, на кону знатный куш.
– Точно. Для Исаира.
– Да брось! Одно ж дело делаем.
– Кстати об этом, как насчёт поработать?
– Честно говоря, предпочёл бы хорошенько отоспаться в тепле.
– Успеешь, подряд ночной.
– Что делать-то надо? – невольно заинтересовался рыжий.
– В одну развалюху на краю города набилась куча беженцев, попрошаек и прочей швали. Надо будет тихонько забраться на крышу и вылить в печную трубу вот это, – Скузо выудил из ящика тумбы маленький пузырёк.
– Кому они мешают?
– Тамошним жителям. Больно шумят, да и кражи участились в последнее время.
– Так ведь от этих избавишься, новые набегут. Поджечь, может?
– Головой думай! Там от дома до дома доплюнуть можно. Хочешь клиентов спалить? А от этой штуковины бродяги так передохнут, что в эту халупу ещё лет десять никто не полезет. Смотри, сам не вдохни.
– Я ещё ничего не решил, – напомнил Проныра. – Каков гонорар?
– Четыре золотых птички. Чего смотришь? Плёвое дело, и плата под стать. Ну, так как, подсобишь добрым людям? – он кривовато улыбнулся.
– Шил с тобой! – махнул рукой Жан. – Давай адрес.
Глава 11
– Не надо! Да чё ж вы творите?! – люмен, которому выпала честь первым разделить тело с духом элементаля, отчаянно пытался вырваться, но Хильда и Ольф держали его как следует.
– Бросайте, – приказал Мерк, встав у края скалы и перейдя на магический взор.
– Нет! А-а-а!
Подопытный полетел вниз, барахтаясь в воздухе, будто вытащенная на берег рыба… В последний миг до сидящего в его голове духа стихий дошло, что носителю угрожает опасность, и он попытался смягчить падение. Увы, слишком поздно. Изгой сломанной марионеткой распластался на острых камнях и душа его, уже прочно связанная с волшебной змеёй, выскочила из тела. Повисела жалкую долю секунды и растворилась прежде, чем поддавшиеся успели захватить её для дальнейших опытов. Проклятье, двойной провал! Идея подвергнуть испытуемого смертельной опасности посетила Брандефа, когда они уже отчаялись достучаться до элементаля каким-либо иным образом. Носитель в этой работе не помогал, а скорее мешал. С тех пор, как до него дошло, что Мерк не целитель, а истинная причина всех его бед, ничего, кроме истерик, в присутствии чародея он выдать не мог. И это при том, что сам дух стихий действовал более, чем активно. За какие-то двое суток он успел видоизменить энергоканалы бандита таким образом, чтобы иметь возможность воздействовать своей магией на окружающий мир. А потом – всё. Тупик. Бестолковый владелец тела не мог найти с духом общего языка, разве что убедил его перестать делиться своими воспоминаниями. И то, скорее всего, элементаль сам почуял, что носитель вот-вот умом двинется, поэтому и прекратил. В конечном итоге, решено было воспользоваться внешними раздражителями, к примеру, падением со скалы. Получится – хорошо. А нет, так у них появится первая спаянная душа люмена и элементаля.
– Полученные сведения тоже стоят немало. Дух всё же отреагировал, пусть и поздно. Ну, а душа… Очевидно, такого рода слияние провоцирует почти моментальный её уход за грань нашей реальности.
– Не получилось? – сочувственно поинтересовалась Трикс, видя досаду на лице колдуна. – Энергии не хватило?
– Не лезь, я думать пытаюсь! Хочешь смотреть – смотри, только молча!
– Да ну тебя, Меркел! – надулась девчонка. – Я вообще-то помочь пытаюсь!
– Хочешь помочь – сигай вниз, – подбодрила её Хильда. – Не видишь, мэтру подопытный нужен.
Не успела эта дура договорить, как Трикс вытянула вперёд прямую, как на параде, ножку и шагнула в пропасть. Выругавшись, Мерк впопыхах сотворил заклятье, долженствующее превратить смертельный полёт в парение, но что-то напутал. Хорошо, наставник не спал и успел добавить в плетение недостающие блоки. Пискляво хохочущая девчонка пёрышком спланировала к подножью скалы, а колдун в ярости крутанулся на месте и приложил воительницу лёгким воздушным тараном.
– Ещё одна провокация, и ты у меня полетаешь без всякой магии!
– Да я чего, командир! – охнула Хильда, поднимаясь с земли. – Ты малахольной этой мозги вправляй, а не мне!
– Ты меня услышала, – чётко проговорил Мерк и двинулся в сторону спуска.
Внизу его встретила запыхавшаяся Кость.
– Нашад вернулся, – по её тону колдун понял, что на этом новости не заканчиваются.
– Потеряли кого?
– Хаши и Сивого.
Услышав это, Мерк почти бегом помчался к берлоге. Мимо открывшего было рот некроманта, мимо Каса с Дирком и Дитаром, которые пристраивали к стене продолговатое тело червя. Туда, где среди прочего барахла лежали мензурки с кровью. От идеи собрать её с подчинённых, чтобы, в случае чего найти их, или хотя бы понять, живы они или нет, тёмный так и не отказался. Отказались сами изгои, уже успевшие насмотреться на их с Нашадом опыты. В итоге, кровь сдали лишь Трикс, Хаши и его коллега по цеху. Взяв нужную ампулу, Мерк наложил поисковое заклинание. С полноценными артефактами он заморачиваться не стал. Во-первых, долго, а во-вторых – ни к чему.
– Нашад!
– Я здесь.
– Погляди-ка.
– Невероятно! – некромант удивлённо уставился на видимую только магическим взором струнку, тянущуюся в сторону от пузырька с кровью. – Выходит, она жива…
– Давай по порядку. Что там у вас приключилось?
– Сивого на привале сожрал скалошкур, а Хаши унёс летун. Мы как раз рыбалку устроили, а из лесу выскочили свиноволки. Тут не до взглядов в небо, сам понимаешь.
– Пошли на выход!
Снаружи им легко удалось определить направление. Волшебная нить указывала на северо-запад, практически в сторону входа в долину.
– Что будем делать? – некромант раздражённо махнул рукой на Дирка, сунувшегося было что-то сказать.
– Соберём товары и пойдём поищем её. Заодно расторгуемся, как и планировали.
– Думаешь успеем?
– Не знаю. Вдруг летун её вообще из долины унёс. Но об этом пусть у меня голова болит, а для тебя у нас есть кое-что интересное.
Убедившись, что никто из подчинённых не греет уши, Мерк начал в подробностях описывать коллеге прошедший эксперимент.
– У нас пленники ещё есть? – к концу рассказа некромант успел забыть обо всём на свете. В глазах его разгорелся азарт учёного, тот же, что Мерк ощущал в душе своего наставника.
– Есть один. План примерно такой. Сейчас вылавливаем второго элементаля, вселяем, и ты остаёшься следить за процессом. А я с отрядом отправлюсь ко входу.
– Разумно.
– Тогда не будем терять времени даром.
На то, чтобы всё подготовить и провести операцию, у них ушло около двух часов, после чего Мерк собрал всех в берлоге.
– Я отправляюсь к скупщикам. Со мной – кладоискатели, Кость и Трикс. Попутно поищем Хаши. Она где-то в том направлении.
– Да ну! – выпучился Дирк. – Быть не может!
– Кэп, её же летун утащил, – поддержал его Кас. – Мы своими глазами видели.
– А я своими глазами вижу, что она уцелела. Говорил же, мне кровь для дела нужна, а вы всё артачились.
Собравшиеся притихли, раздумывая над словами тёмного, но неожиданно голос подала Хильда:
– Меркел, возьми меня с вами. Достало уже тут булки просиживать.
– Хорошо, пойдёшь вместо Дитара. Ещё вопросы? Тогда собирайтесь и прикиньте кто что потащит. Отправимся ещё затемно.
Мерку очень хотелось пойти прямо в ночь, но он понимал, что это плохая идея. Если уж Хаши жива, семь-восемь часов погоды не сделают. А нарваться в потёмках на местных чудищ и понести потери можно легко. Не то чтобы для него темнота была сколько-нибудь серьёзной проблемой. Просто по ночам на охоту выбирались самые жуткие монстры. К выбору команды он также подошёл с некоторым расчётом. Единственное, чего им по-настоящему не хватало после захвата берлоги, это женской обуви. Когда отряд уйдёт на поиски выхода, всем придётся подстраиваться под самого медленного, а им станет тот, кто первым собьёт ноги о камни. Можно бы и Анис с собой захватить, но она не боец. Запаникует в опасной ситуации, подставив и себя, и соратников. Ничего, девчонки ей что-нибудь подберут.
Выдвинулись они, как и планировали, рано утром, причём относительно налегке. Не так уж и много у них было товаров для обмена со скупщиками.
– Слушай, Меркел, а мы не чересчур нагло прём? – ни с того ни с сего забеспокоился Дирк, когда они уже отошли на добрых полдня пути от лагеря.
– Что ты этим хочешь сказать?
– У нас тут добро всякое с собой и три бабы. Три! Кусочек уж больно лакомый. Чую, нарвёмся.
– Как нарвёмся, так и отобьёмся.
– Думаешь, другие изгои без колдунов пойдут? – нахмурившись спросил Ольф.
– Думаю, что с одним колдуном я как-нибудь справлюсь. Глядите больше по сторонам, раз так о шкуре печётесь.
– Тем более, что тут есть на что посмотреть, – поддержала его Трикс и, подпрыгнув, уцепилась за ветку дерева. Минута – и она догоняет отряд, сжимая в руке огромный красный бутон, сорванный с обхватившего ствол плюща.
Да, природа в долине и правда показывала себя во всей красе. Тут и там распускаясь цветами, переливаясь трелями разноцветных пичуг и витая в воздухе гибкими телами элементалей. Чудесное место. Ещё бы опасность за каждым кустом не таилась… С другой стороны, если бы не шипы, эту дикую розу давно бы уже сорвали, вырубив леса, заложив поселки и шахты и истребив большую часть местных диковин.
– Да ты у нас, оказывается, поэт!
– Ну, знаешь, иногда хочется хоть на минуту отвлечься от вычислений и магических формул. Как думаешь, что с Хаши случилось?
– Вариантов не много. Либо летун донёс её до гнезда, либо уронил по пути. Я тут, как раз, припомнил одно плетение. Хорошо подойдёт, чтобы вырубать в камне ступеньки, на случай, если потребуется забираться на скалы. Посмотришь?
– Давай, – мысленно улыбнулся Мерк.
С тех самых пор, как они познакомились, Брандеф не упускал ни одной возможности чему-нибудь его научить. Сейчас это было вдвойне кстати. Парень то и дело возвращался мыслями к Хаши и, чем дальше, тем больше он начинал беситься. Хотелось подстегнуть подчинённых и помчаться бегом, чего в долине делать не стоило категорически. Полуприкрыв глаза, колдун привычно разделил внимание на две неравные части. Одна отвечала за то, чтобы продолжать идти, не спотыкаясь о корни и не налетая на деревья, а вторая запоминала структуру заклятья, что дух рисовал пред его внутренним взором.
Опасения Дирка подтвердились на третьи сутки пути.
– Вон там! – глазастая Кость первой углядела опасность. – Командир!
– Стоим смирно и ждём, – отозвался Мерк, накладывая на спутников простенькие щиты и выходя чужакам навстречу.
Те, не особенно-то и скрываясь, двигались к ним, держа наготове оружие. Десяток мужчин. Одеты неплохо, и тоже явно тащат добычу. Трое остановились поодаль, наложив стрелы на тетивы, а ещё один, с аурой крепенького такого мэтра третьей ступени, подал знак остальным, чтобы не лезли вперёд, и заговорил:
– Вы кто такие?
– Я тебя о том же самом могу спросить.
– С нами всё просто. Мы… – не договорив, он выкинул вперёд руку, и Мерка, вместе со всем отрядом, окутал тёмно-рыжий туман.
Изначальный план боя, уже сложившийся в голове поддавшегося, треснул по швам. Оказывается, не он один использует трюк с неоконченной фразой! Пока ученик создавал широкий барьер, в который сразу забарабанили удары невидимого врага, учитель был занят борьбой с дымовой завесой. Противник им попался малоприятный. Треклятый туман развеялся одновременно с падением барьера. Жирные брызги чужого заклятия немедленно облепили индивидуальный щит тёмного. Враг изо всех сил старался его ослепить, чтобы не допустить встречной атаки. Положившись на Брандефа, Мерк развеял защиту и, увидев, наконец, криво скалящегося чародея, шарахнул по нему осколком Зихота. Не полноценным, конечно, до такого ему ещё расти и расти, но и упрощённая версия сработала более, чем неплохо, вскрыв внешний слой обороны противника и как следует потрепав внутренний. Тому пришлось ненадолго отвлечься, чтобы подлатать расползающееся плетение, и этой паузой поддавшиеся воспользовались сполна. Секунд тридцать – и враг падает к ногам Мерка, окутанный иссиня-чёрным кислотным плевком, и начинает биться в агонии. Бандиты такого исхода не ожидали настолько, что даже не успели вовремя смыться. Так и передохли с вытаращенными от удивления и страха глазами. Повернувшись к своим, тёмный прищурился и облегчённо вздохнул. Они просто спали, раскинувшись на траве в живописных позах. Вот катил Дирк бочку на баб, а они ему жизнь, между делом, спасли. Не будь женщин в отряде – ударил бы этот боевой маг доморощенный чем-нибудь побольнее. Щит Мерка бы выдержал, а вот их – нет. Как, в общем-то, и случилось. Что поделаешь. Если накрывать всех и каждого мощными чарами, никаких сил не хватит. Пришлось делать вынужденный привал, пока его спутники не очухались, а потом ещё копаться в трофеях. На сей раз Мерку тоже пришлось взвалить на спину тюк с поклажей. Он даже пожалел, что не захватил с собой Каса с Дитаром. Больно много хороших вещей пропадает.
– Нам надо двигать ко входу, – пробурчал Ольф, когда тёмный в очередной раз вытащил склянку с кровью. – Там безопасная зона. Хаши, если не дура, тоже двинет туда.
– Ой, да какая разница! – воскликнула Трикс, прежде, чем колдун успел поставить того на место. – Меркел всё равно всем задницы надерёт.
– И смысл? Мы больше ничего не утащим, – Дирк оглянулся через плечо, туда, где остались тела грабителей-неудачников, и тяжело вздохнул. – Вот, как растоваримся, тогда и… – договаривать он не стал.
– Знаешь, в долине я о тебе узнал много нового, – неприязненно бросил Ольф. – Ты, случаем, профессией не ошибся?
– Да не зуди ты! Припомни, хоть раз был, когда я на деле прокалывался?
– Да легко! Кто ухнул в потайной люк и орал благим матом, пока ему верёвку не бросили?
– Со всеми случается, – отмахнулся кладоискатель. – А кто пролюбил золотую чашу и угодил за решётку? За полный набор заказчик бы дал вдвое больше, но и то, что мы выручили, пришлось спустить на освобождение твоей задницы.
Ольф крякнул. Похоже в той истории он действительно накосячил. Кладоискатели ещё какое-то время перебрасывались словами, но Мерк их уже не слушал. Он вообще старался поменьше узнавать о своих подчинённых, учитывая, что следующий рассвет кто-то из них вполне может и не встретить, причём по его вине. Ни к чему потерю подручных превращать в потерю друзей. Поводов для плохого настроения и без того предостаточно.
– Для вчерашнего юнца, это крайне зрелая мысль.
– Наши занятия не слишком располагают к сохранению восторженного взгляда на мир.
– Это камень в мой огород?
– И да, и нет. Ты вообще задумываешься о том, что эти эксперименты с душами бесчеловечны? Вдруг из-за нас они не получат посмертия?
– Если это посмертие вообще есть, и все мы, когда придёт время, не растворяемся в великом ничто. Или не перерождаемся вновь, потеряв все воспоминания о прошлой жизни. Быть может, со временем наши опыты приоткроют завесу тайны над этими или другими, не менее животрепещущими, вопросами.
– Не надо меня уламывать. Я уже сделал свой выбор.
– И он, естественно, на тебе отразился, – в голосе наставника появилась нотка печали. – Понимаю.
– Давай уже бросим эти меланхолические беседы и займёмся чем-нибудь попрактичнее.
– С удовольствием.
К концу следующего дня Мерк уже был уверен, что Хаши, и правда, дожидается их где-то у горных врат. Однако, когда он опять достал из кармана фиал и наложил на него заклятие, то увидел, что теперь рыжая струнка указывает чётко на север, к горам. Ну, теперь всё просто и ясно. Либо они вот-вот найдут люру, либо она давно уже находится где-то за пределами их досягаемости. Приказав спутникам следовать за собой, колдун резко прибавил ходу. Когда до гряды оставалось каких-то пятьсот шагов, он не сдержался и раскинул поисковую сеть. Есть! Прямо у подножья стояли трое разумных. Определить, была ли среди них Хаши, Мерку не удалось, как он ни старался. Способность различать пойманные в сеть ауры без прямого зрительного контакта – это уже следующая ступень магического искусства. Причём ни один чародей до сих пор так и не разработал пошаговой инструкции по её достижению. Практикуйся, и однажды оно само вдруг возьмёт и получится. Все прочие мысли испуганными птицами вылетели у тёмного из головы, когда он услышал из-за деревьев грубый гортанный крик:
