Текст книги ""Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Глава 12

– Вот и Литтэрия! – воскликнул Вильгельм и полной грудью вдохнул горный воздух. – Что теперь?

– Мне нужно в Кавенон, – ответила Ди, направляя лошадь вниз по широкой мощёной серым камнем дороге. – А ты что планируешь делать?

– Пока то же, что и ты. Раз уж меня занесло в такую даль, глупо будет не поглядеть на Турнир Зрячих. Всё-таки мы на редкость удачно приехали.

Вилли даже не представлял, насколько он прав. До заветного турнира оставалась всего неделя, но если они поторопятся, то прибудут в столицу уже через три дня. Благо, она располагалась неподалёку от тех горных врат, через которые путники попали в королевство. Горными вратами назывались массивные крепостные сооружения, стоящие на перевалах, в ущельях и подгорных проходах, и перекрывающие все сколько-нибудь значимые торговые маршруты. Именно цепь горных врат можно было назвать условной границей владений люменов, хотя у последних имелось на этот счёт своё мнение.

Помимо зрячих, давным-давно обживших разветвлённую сеть долин и выстроивших подземные города, в Литтэрии также обитали многочисленные варварские племена. Они не подчинялись никому, кроме своих вождей, и встреча с ними не сулила иноземцам ничего хорошего, но с владыкой янтарного трона дикари предпочитали не связываться. Сидели себе в высокогорных районах, резали друг друга и иногда устраивали набеги на земли империи. Поэтому сейчас Дилоя чувствовала себе в относительной безопасности. Единственное, что немного портило ей настроение, это худой кошелёк. После уплаты пограничного сбора денег у них осталось совсем немного. На первое время хватит, а вот потом…

– Не переживайте на этот счёт, йора. Насколько я знаю, вас, как участницу турнира, корона поставит на довольствие.

– Есть ли ещё что-нибудь, что мне нужно знать?

– Наверняка, но, увы, больше я ничего добавить не могу. В своё время этот вопрос прошёл как-то мимо меня.

– Слушай, Ди, – неожиданно начал Вильгельм. – Может быть, всё-таки, скажешь, что ты собираешься делать в столице? Если помощь нужна, не стесняйся. Даром что ли мы с тобой полконтинента проехали.

– Да скажи ты ему уже, всё равно не отстанет. Тем более, что секрета в этом нет никакого.

Мерк был прав, хотя его мнения никто и не спрашивал. Ди и сама планировала просветить спутника относительно цели своего путешествия, в случае, если он поедет с ней до столицы. В последнем девушка почему-то не сомневалась.

– Я хочу поучаствовать в Турнире Зрячих.

– Как это?! – опешил Вилли. – Ты же волшебница! Одарённая.

– Не такая одарённая, как прочие чародеи.

Воцарилось недолгое молчание, в ходе которого здоровяк переваривал нежданную новость.

– Однако. А знаешь, что во всём этом самое интересное?

– Что?

– Я верю, что тебе хватит сил победить, – широко улыбнулся Вильгельм. – Да что там, я в этом просто уверен! С твоими навыками и той ворожбой, что я видел по дороге сюда, это дело решённое!

– Ты забываешь, что другие участники тоже не простые разумные, – вздохнула Дилоя.

– Да брось! Готов поспорить, ты одной левой всех на лопатки уложишь! А ещё, я знаю теперь, чем займусь в Кавеноне.

– И чем же?

– Это секрет, – он заговорщицки подмигнул. – Пока что.

С этими словами он пришпорил коня, уходя в отрыв. Дилоя сделала то же самое и улыбнулась, чувствуя, как встречный ветер уносит прочь остатки тревожных мыслей.

До столицы они добрались без всяких проблем. Наслушавшись историй в придорожных трактирах, путники были готовы увидеть нечто невероятное, и Кавенон их ожиданий не обманул. Город был… многоярусным. Целиком занимая относительно небольшую долину, он карабкался вверх по склонам окружающих её гор почти до самых вершин. На искусственных и природных плато и террасах располагались не только дома, площади и дворцы, но ещё сады, а порой и целые парки. Всё это было выполнено в едином красочном стиле, как будто для жителей столицы обязательным условием поставили строить дома по некоему общему плану. Тут и там над долиной сквозь горную толщу прорывались широкие водопады, низвергавшиеся в специально построенные бассейны. Из них вода поступала в акведуки, а те, в свою очередь, разносили её по всему городу.

– Вы ещё подземного Кавенона не видели, – с явной толикой превосходства произнёс заметивший их восхищение люмен. – Вот там есть, на что посмотреть.

И правда, не видели. Сейчас спутники стояли на высокой обзорной площадке, куда, по требованию Ди, поспешили сразу же, как только заселились на постоялый двор. Последнее сделать оказалось не так-то просто. В преддверии праздника столицу наводнили тысячи гостей со всех уголков Акрониса.

– Красиво… – протянул Вилли, озирая раскинувшееся внизу великолепие. – Я б тут пожил пяток-другой лет. Хотя… – взгляд здоровяка переместился на люмена, всё ещё стоявшего рядом. – Нет. Слишком уж здесь народец заносчивый.

Тот возмущённо фыркнул и, высокомерно задрав нос, пошёл прочь, даже не удостоив человека ответом. Дилоя была согласна с напарником, причём по обоим пунктам. Город и правда был так красив, что в нём хотелось остаться, а вот люмены внезапно открылись с неожиданной для неё стороны. В баронствах или империи зрячие вели себя вполне обычно. При свете дня их порой даже трудно было отличить от людей. Но у себя в горах они, ни с того ни с сего, преисполнялись чувством своего расового превосходства. По мнению девушки, ни с какого боку не обоснованного. Интересно, люры на островах себя так же ведут?

– Ну что, пойдём записываться на турнир? – голос Вильгельма вырвал её из задумчивости.

– В каком смысле? – не поняла Ди. – Ты тоже решил участвовать?

– Я что, дурак по-твоему? Любой ребёнок знает, что победитель может быть только один. Просто я знаю куда идти.

И когда он всё успевает?

– Хорошо, – кивнула Дилоя. – Думаю, затягивать с этим не стоит.

До нужного места им пришлось добираться добрых три часа, поскольку здание Приёмной канцелярии располагалось совсем на другом конце города, у самого подножья одной из гор. Впрочем, зданием это было трудно назвать. Наружу выглядывал один лишь фасад, а большая часть помещений скрывалась в каменных недрах. Войдя внутрь, спутники оказались в просторном холле, из которого в разные стороны вело шесть дверей, помеченных малопонятными символами. Также здесь стояло несколько пустующих скамей, а в конце холла находился массивный стол, за которым сидели двое франтовато одетых люменов.

– Добро пожаловать. Желаете пройти отбор на турнир? – спросил один из них, когда напарники подошли ближе.

– Да, – отозвалась Дилоя.

– Вы оба?

– Нет, только я.

– В таком случае, ваш спутник может подождать здесь. Вернее, вон там, – люмен махнул рукой в сторону одной из скамей. – А вы, для начала, пройдите на магическое тестирование. Это правая дверь, со знаком молнии.

– А что… Что именно нужно будет там делать?

– Вам – ничего. Эксперты просто проверят вас на наличие магического источника.

Сказав это, он потерял к ней всякий интерес и вернулся к разглядыванию своего маникюра. Ди же направилась к двери со знаком молнии. Она ни с того ни с его оробела. Что, если сейчас всё вскроется, и её не допустят к участию? Прожить остаток дней с ночными кошмарами и духами в голове девушка никак не хотела.

Экспертами оказались трое люменов, облачённых в красные мантии. Они откровенно скучали, один широко зевал, даже не потрудившись прикрыть рот ладонью.

– Ну, что вы жмётесь там у двери? Подойдите сюда. Встаньте в круг… Отлично! А теперь подойдите ко мне, – с этими словами один из волшебников схватил со стола крохотный листок гербовой бумаги и хлопнул по нему печатью. – Держите! Можете возвращаться обратно в холл.

Ещё не веря, что всё получилось так просто, Дилоя кивнула и последовала указанию проверяющего. Даже его манеры почти не вызвали у неё раздражения.

– Вот и вы! Давайте сюда билет.

Подойдя к столу, девушка молча протянула вручённую ей магом бумажку, краем глаза заметив удобно расположившегося на скамье Вилли.

– Ну что ж, – люмен приложил к листку уже вторую печать. – Держите. Если вы готовы к испытанию, пройдите налево, в дверь с изображением ока. Но прежде убедитесь, что взяли с собой всё необходимое.

– Необходимое? – растерялась Ди. – Нельзя ли конкретнее? И что там за испытание?

– Насчёт испытания вам всё объяснят позже, – судя по всему, клерку не впервой было отвечать на этот вопрос. – Что до экипировки, разрешается брать с собой почти любые виды одежды, оружия и кое-какую броню. Категорически запрещены артефакты, то есть предметы с магическими свойствами, и любые мешки, мешочки, сумки и прочая тара. С полным каталогом допустимых предметов вы можете при желании ознакомиться. От себя замечу, что ваше снаряжение вполне соответствует требованиям, разве что кошель придётся оставить.

Вот тебе и раз! Хорошо ещё, что она, наученная горьким опытом Харлама, теперь всегда носила с собой кинжал и перевязь с ножами. А то пришлось бы бежать обратно в гостиницу. Правда, кольчугу девушка не надела, ну, да и Шил бы с ней! Всё равно продырявленная броня будет скорее сковывать движения, нежели защищать.

– Может, возьмёшь мой меч? – серьёзно спросил Вильгельм, когда Ди протянула ему свой кошель. – Мало ли, что.

– Нет, спасибо. Всё, что нужно, у меня есть.

С мечом ведь тоже надо уметь обращаться, а Дилою этому не учили. Её стихия – ножевой бой, метательные клинки или, на худой конец, стрелковое оружие.

– Удачи! – напутствовал её напоследок Вилли.

– Так вы готовы? – поинтересовался всё тот же люмен и, дождавшись кивка, продолжил. – Тогда учтите, что пред вами есть ещё кандидаты. Дождитесь своей очереди, там вызывают. Идите.

За дверью, отмеченной оком, обнаружился коридор, шагов двадцать длиной. У стен стояли банкетки, на одной из которых сидели двое, человек и люр. Не успела девушка занять место, как дверь в противоположном конце коридора чуть приоткрылась, и хрипловатый женский голос провозгласил:

– Следующий!

Люр вскочил и быстро направился к двери. Дилоя заметила, что на поясе у него закреплены мощный боевой топор и кинжал. Усевшись неподалёку от своего собрата по расе, она приготовилась к долгому ожиданию. Как оказалось, не зря. Следующего претендента вызвали аж через полчаса. К тому времени за Дилоей уже образовалась небольшая очередь из двух люменов. Один был вооружён полуторным мечом, а запястья его прикрывали прочные стальные наручи. У другого меч был вполне обычный, прямой, с изящной гардой в виде драконьих голов.

– Следующий!

Ди вздрогнула. С того момента, как ушёл её предшественник, прошло немногим больше десятка минут. Она поспешила к двери. Ещё одна комната с люменами и столом. Только на этот раз одна из зрячих – женщина. Именно она и поприветствовала вошедшую Дилою.

– Добрый день. Давайте билет и присаживайтесь. Моя задача проинструктировать вас перед предстоящим испытанием. Оно состоит из трёх частей, или же этапов. Выглядит всё это предельно просто – вы попадаете в комнату, проходите испытание и получаете возможность перейти к следующему этапу. Однако, это не всё. Дабы уравнять шансы кандидатов с различными талантами и возможностями, им предоставляется кое-какая свобода выбора. На каждом этапе вы сами решите, с чем хотите столкнуться. С испытанием силы, – её тонкий пальчик упёрся в лежащий на столе лист бумаги с изображением бычьей головы, – испытанием ловкости, – теперь она указывала на рисунок змеи, – или разума, – последний олицетворял филин.

– То есть, я каждый раз выбираю один из трёх путей?

– Нет. Один и тот же тип испытания не может быть пройден два раза подряд. Пройди вы первым испытание ловкости, на второй раз оно для вас будет закрыто.

– А на третий снова открыто?

– Именно так. Однако, учтите, что этот инструктаж первый и последний. В ходе проверки ваших способностей полагаться придётся лишь на себя. Есть ли у вас какие-нибудь вопросы?

– Пожалуй… нет, – Ди старательно пыталась уложить в голове новую информацию. – Вы ведь не скажете с чем именно мне там предстоит столкнуться?

– Не скажу, – покачала головой инструктор. – И никто не скажет. В случае успешного прохождения теста, всех будущих участников ограничивают в свободе перемещения вплоть до конца турнира. Правда, они могут добровольно выбыть из гонки, но раньше начала вас всё равно никто не отпустит. Имейте это в виду.

– А мой спутник? Что он подумает, если я вдруг исчезну? И будет ли какая-то связь с внешним миром?

– Почтовая, но содержимое писем будет проверяться. Вы отвлеклись от темы. Вам всё ясно по поводу испытания?

– Не совсем. Есть ли ещё правила, которые мне нужно знать?

– Одно. Любая попытка покинуть испытательный полигон обманным путём приравнивается к провалу.

– И как понять, какой путь обманный?

– Поверьте, – в голосе собеседницы прорезалось раздражение. – Если вы не будете искать способа сжульничать, вы его и не найдёте. Так что, всё понятно?

– Да.

– В таком случае, напоминаю, что Приёмная канцелярия не несёт никакой ответственности в случае вашего ранения, гибели или помешательства в процессе прохождения испытания. Удзик, проводи кандидатку до пятого полигона.

Услышав знакомое имя, Ди обернулась, но молоденький красноволосый люмен, вставший со стула, был ей совершенно незнаком. Видимо, просто распространённое в Литтэрии имя.

– Идёмте, – провожатый уже стоял у одной из дверей и выжидательно глядел на Дилою.

Пришлось вставать и следовать за ним, хотя упоминание о возможной гибели или помешательстве отбили у девушки всякую охоту участвовать во всей этой авантюре. Пройдя по извилистому длинному коридору, они вышли к массивным каменным дверям без ручек. Люмен неторопливо подошёл к стене и опустил рычаг. Раздался механический гул, и двери стали медленно разъезжаться.

– Идите.

Глубоко вздохнув, Дилоя шагнула вперёд и почти сразу услышала, как стали смыкаться тяжёлые створки, отрезая её от внешнего мира. Испытание началось.

Ди стояла в помещении, из которого вело три прохода, помеченных уже знакомыми символами. Бык, змея и филин. Различить их позволял ровный свет, исходивший от нескольких жёлтых камней, вделанных в потолок. Почему-то это напомнило Дилое светящиеся корни дерева-людоеда, и её передёрнуло от отвращения.

– Предлагаю испытание разума, йора. Три головы лучше, чем одна.

– Точно! Сомневаюсь, что там будет что-то, с чем ты не справишься. 

Последнее, очевидно, было адресовано не ей, а Брандефу. Вот только у девушки было на этот счёт немного иное мнение. Она склонялась к испытанию силы. С одним противником Ди уж точно как-нибудь справится, а если их будет больше, то в дело вступят поддавшиеся. Они и врагов перебить смогут, и её подлечат, если понадобится.

– А ты уверена, что на испытании силы придётся сражаться? Вдруг скажут бочки с водой на время таскать. И где ты будешь? 

Об этом она не подумала. Что ж, раз так, действительно лучше будет попробовать разум. Хотя бы не ей одной отдуваться придётся. Эта мысль немного успокоила Дилою, и она решительно направилась в проход с филином, чтобы уже через минуту упереться в тупик. Что ещё за ерунда? Девушка заозиралась, и тут её ноздрей достиг отвратительный запах гниющей плоти, а пол под ногами дрогнул и стал подниматься.

– Не паникуйте, йора, это всего лишь лифт!

Ди и сама уже поняла. Таких приспособлений в Кавеноне было хоть отбавляй, насмотрелась уже. Задрав голову вверх, она увидела стремительно приближающееся пятно света. Несколько секунд, и девушка оказалась в центре просторной комнаты или зала. Пол был выложен ровными квадратными плитами. На некоторых что-то нарисовано, но не это привлекло её внимание, а источник мерзкого запаха. Вернее, источники. Углы комнаты были отгорожены от остального помещения стальными решётками, за которыми, чуть покачиваясь, стояли ожившие мертвецы. При виде свежего мяса зомби зашевелились и радостно заурчали, а в следующий миг решётки с противным скрежетом поднялись, и Дилоя оказалась один на один с компанией кровожадных монстров. Те тут же поковыляли к ней. Именно поковыляли – ноги нежити были закованы в тяжёлые деревянные колодки, мешавшие им быстро передвигаться.

– Рисунки на полу! Не наступайте на черепа и им не давайте. Иначе – смерть!

На долю секунды Ди растерялась, а потом до неё дошло. Действительно, часть каменных плит под ногами была пуста, на остальных же намалёваны разные изображения, в том числе, черепа. И до одного из них ближайший мертвяк вот-вот доберётся. Ноги действовали быстрее головы. Девушка резко скакнула вперёд и в сторону, становясь так, чтобы их с зомби не разделяла зловещая черепушка. Тот послушно изменил маршрут и потянулся к желанной добыче синюшными узловатыми пальцами. Пришлось уворачиваться, при этом Дилоя случайно наступила на плиту с изображением пробитого шлема, и… ничего не случилось. Только камень под её весом чуть-чуть ушёл в пол, как огромная кнопка. Оторвавшись от назойливого преследователя, Ди огляделась и не сдержала ругательства. Сразу два оживлённых трупа медленно, но верно хромали прямиком к смертоносным плитам. Дилоя бросилась им навстречу, буквально проскользнув под рукой у четвёртого, нацелившегося было ухватить её за горло.

– Собери их в кучу, как отару овец! Мы пока думаем, что делать дальше.

Заметив, что один из зомби находится посреди свободного от рисунков пятачка, девушка выхватила из перевязи метательный нож и отправила ему точно в глаз. Послышался тихий звон – это клинок отскочил от невидимого щита и заскакал по полу.

– Твою ж мать! – вслух прорычала Дилоя. – Испытание разума! Советчики хреновы!

– На них щиты! 

– Спасибо, умник!

Пришлось и дальше метаться по залу, постепенно сбивая медлительных мертвяков в послушное стадо. В конце концов, они стали ходить за ней, как привязанные, напоминая компанию пьяных матросов в поисках следующего кабака. Пока суд да дело, Ди и сама успела разглядеть все изображения. Их было всего три вида – уже знакомые шлемы и черепа, а ещё двери, наподобие той, что сейчас перекрывала ей выход отсюда. Оставалось понять, что со всем этим делать.

– Когда они заходят на шлем, с них щиты пропадают. Убей их, потом объясним насчёт дальнейшего.

Дождавшись, пока зомби забредут куда надо, Дилоя снова метнула нож. На этот раз всё прошло, как по маслу. Лезвие вонзилось точно в мутный заплывший глаз, обрывая противоестественное существование нежити. Правда, другой мертвяк споткнулся о труп товарища, упал и дальше пополз на брюхе, сопровождаемый жутким скрежетом колодки по полу. Это слегка усложнило задачу, но потратив ещё минут пять, она спокойно и методично разделалась со всеми противниками. Увы, их гибель не принесла тёмным ни капли сил. Как и с вампирами, с зомби этот трюк не работал. Зато Ди уже сама догадалась, что делать дальше. Даром, что ли, плит с дверью ровно четыре, по числу покойников?

– Верно мыслите, йора, только сперва соберите ножи. Они вам ещё пригодятся. 

– Спасибо, без тебя бы и не додумалась!

– Да ладно тебе дуться! Всё же получилось отлично!

– Во-первых, ещё ничего не получилось. А во-вторых, как вы сообразили, что если кто-то из них наступит на череп, мне тоже придёт конец?

– Всё просто. В противном случае, испытание бы вышло элементарным. Да и сам символ вполне себе говорящий, вы не находите?

Спорить тут было довольно трудно, да она и не собиралась. Вместо этого, осторожно прошла по полю боя и собрала ножи. К сожалению, самый первый пришлось оставить. Он, как назло, отлетел прямо на одну из кнопок-ловушек. Тяжело вздохнув, Дилоя приступила к последней части испытания разума. По её скромному мнению, здесь и силы с ловкостью требовалось хоть отбавляй, но об этом следовало заранее догадаться. Вряд ли десятки тысяч разумных съезжаются на турнир, чтобы поглядеть, как убелённые сединами старцы решают головоломки. Прикасаться руками к вонючей мёртвой плоти девушка побрезговала и таскала тела, ухватившись за тяжёлые грубо обструганные колодки. Её догадка оказалась верна – как только последний зомби занял положенное ему место, дверь отъехала в сторону, открывая узкий каменный коридор. Две минуты, и вот Дилоя уже стоит на второй развилке, но на этот раз проходов перед ней всего два – змеиный и бычий. Недолго думая, она свернула в первый. Как-то не хочется выяснять, чем люмены потчуют силачей. Опять коридор, и снова тупик с лифтом. На сей раз никаких подозрительных запахов Ди не почувствовала, что не помешало ей заранее подготовиться, взяв в одну рук кинжал, а в другую нож. Это спасло девушке жизнь, потому что в комнату поднялись одновременно две платформы. Одна с ней, а другая… Всё, что Ди успела заметить, это мощное чёрное тело, широкие лапы и светящиеся жёлтым глаза, а после тварь прыгнула на неё. Дилоя ушла в перекат и уже в полёте почувствовала острую боль в правой голени. Зверь всё же успел достать её своими когтями. Время замедлилось, в дело вступили духи, бросившие жалкие крохи своих сил на то, чтобы ускорить реакцию носительницы. Уже понимая, что этого всё равно не хватит, Ди развернулась и кинулась на противника, стараясь навязать ближний бой. Зверюга такого не ожидала, привыкла, что жертвы обычно ведут себя по-другому, а потому не успела отпрыгнуть, и нож баронессы вошёл ей между рёбер. Кинжал был направлен в глаз, но в последний момент тварь вскинулась и распахнула пасть в намерении укусить противницу, так что он попал прямиком туда. От каменных стен отразилось утробное горловое рычание, и агонизирующий зверь повалился набок, обхватив Дилою передними лапами, в попытке растерзать напоследок своего убийцу. Ужасные когти с лёгкостью вскрыли одежду и вошли под кожу. Ди закричала от боли, и ещё раз вогнав нож, на этот раз в мягкое брюхо, кое-как вырвалась и откатилась в сторону, пятная пол своей и звериной кровью. Она чувствовала, что ранена очень серьёзно, чувствовала, как по капле утекает из неё жизнь, но не в силах была подняться и добить тварь, чтобы проклятые тёмные получили свою гразгову силу. К счастью, этого не потребовалось. Противник испустил дух раньше неё, и прилив живительной магии начал постепенно оттеснять боль, затворяя раны и возвращая ясность сознания.

Через несколько минут Дилоя смогла подняться на ноги и осмотреться. Пустая комната, открытая дверь, ведущая к следующему испытанию, и гигантская чёрная кошка, вытянувшаяся в предсмертной судороге.

– Королевская румь, – послышался в голове привычно бесцветный голос. – Один из крупнейших хищников семейства кошачьих. Совладать с таким – большая удача. А уж завалить тварь кинжалом… 

– Они охренели! Как при таких испытаниях вообще хоть кто-то до турнира доходит?!

– У меня возникает серьёзное подозрение, что для иноземцев у Приёмной канцелярии припасены особые испытания. Вероятно, это ещё один способ сделать так, чтобы победу одерживали в основном люмены. 

– Уроды! Ди, ты в порядке? 

– Идиотский вопрос. Если ты хочешь знать, хватит ли меня ещё на один круг издевательств, можешь не волноваться, как-нибудь выдержу.

Мысли Дилои текли спокойно и равномерно. Она отрешённо оглядела окровавленные лохмотья, в которые превратилась её одежда и ничего не почувствовала. Должно быть, слишком много впечатлений для одного дня. Подобрав кинжал и выдернув из туши нож, она тщательно обтёрла лезвия о бархатистую чёрную шкуру, встала и направилась к выходу.

На развилке Ди, не сбавляя шага, свернула в проход, помеченный филином. В этот раз лифта не было. Путь ей преградила каменная дверь, подобная той, через которую она попала на полигон. Створки сами разошлись в стороны, и Дилоя вошла, предварительно окинув комнату беглым взглядом. Надо же… Похоже, в этот раз и вправду головоломка. Всё убранство небольшого открывшегося перед ней помещения составляли четыре абсолютно одинаковых постамента. Один стоял у левой стены, три расположились вдоль правой. Высотой они были ей примерно по пояс, и оканчивались небольшими полукруглыми выемками. Этакие громоздкие чаши. Правые постаменты были пусты, а на левом лежала вытесанная из незнакомого камня сфера, наполовину утонувшая в выемке. Сверху к ней была приделана металлическая ручка, очевидно, для того, чтобы вынимать этот импровизированный ключ из скважины. И больше ничего. Ни малейшей подсказки, что делать дальше.

– Попробуете догадаться сами, йора?

– А ты уже знаешь решение?

– Знаю.

– Тогда говори. Я как-то не в настроении для загадок.

– Нужно поднять ключ с постамента, а потом поставить его на место.

– Зачем? – не поняла девушка.

– Тогда откроется дверь. 

– Да с чего ты взял?!

– Просто мы видим магические плетения, заложенные в постаменты. Левый открывает проход, а те, что справа, тебя убьют.

Несколько секунд Дилоя честно пыталась вникнуть в замысел неизвестного шутника, но так и не преуспела.

– И как, Шил его побери, простой разумный должен до этого додуматься?!

– Отсутствие подсказок само по себе является подсказкой. Установить, который из пустых постаментов нужный, нельзя, а значит ни один из них не подходит. 

– А честно, ты бы смог догадаться?

– Вы имеете в виду, будь постаменты механическими? Смог бы, хотя и не был бы до конца уверен в результате. 

А вот Ди не смогла бы. Скорее всего, положилась бы на авось и сгинула здесь, у самого финиша. Тот, кто выдумывал эти испытания, конечно, садист ещё тот. Добраться бы до него и заставить пройти все свои полигоны самостоятельно… Ладно, сколько можно стоять тут столбом.

Приблизившись к левому постаменту, Дилоя с трудом подняла тяжёлый каменный шар, подержала несколько секунд на весу и опустила на место. С уже знакомым скрежетом разъехались двери, и её глазам открылся… маленький кабинет. С письменным столом, креслом и, конечно же, клерком, в этом кресле сидящим.

– Поздравляю вас с завершением испытания, – русоволосого люмена, кажется совершенно не волновал внешний вид девушки. – Вам требуется медицинская помощь?

– Н-нет.

– Тогда прошу вас пройти в…

Тут одна из дверей, ведущих в кабинет распахнулась, и на пороге показался люр.

– Ну, что вы так на меня уставились, будто гразга увидели? – вполне дружелюбно обратился он к Ди. – Можно подумать, в Литтэрских горах никому, кроме зрячих, нет места. Пожалуйста, пройдёмте, для начала, со мной.

Люмен в кресле не возражал. Более того, он как-то напрягся и втянул голову в плечи. Очевидно, пожаловало высокое начальство. Дилое их местная чиновничья иерархия была сейчас совершенно побоку. Хотелось поскорее со всем разобраться и покинуть Приёмную канцелярию. Кивнув, она вышла в коридор вслед за люром. Идти пришлось недолго, и вот она уже в другом кабинете, куда более просторном и роскошно обставленном.

– Прошу, садитесь. Полагаю, у вас есть немало вопросов. Это нормально, но сперва, пожалуйста ответьте на пару моих, – его глаза впились в Ди почти гипнотическим взглядом. – Во время первого испытания вы упомянули неких «советчиков». Кто именно советовал вам проходить испытания разума?

– На тебе заклятие. Ложь он почует.

– Я… мне… прошу прощения, мне так трудно собраться с мыслями, – она провела рукой по разорванным окровавленным тряпкам, бывшим когда-то вполне приличной одеждой.

– Понимаю, – сочувственно протянул люр. – Уверяю, очень скоро о вас позаботятся. Так кто советовал вам проходить испытания разума?

– Один мой знакомый маг. Он не отсюда, даже не люмен, просто всегда предпочитал работать головой.

– С чего вдруг магу интересоваться Турниром Зрячих? Обычно они к нему равнодушны.

– Насколько я знаю, он не особенно интересовался. Просто дал мне несколько таких вот советов.

– Например?

– Не проходить испытаний силы. Мало ли, вдруг там тяжести придётся таскать.

– Хорошо. А вот насчёт ваших способностей. Вы поглощаете энергию, высвобождающуюся при смерти и используете её для регенерации. А что ещё вы с ней можете сделать?

– Думаю, это вас не касается, – холодно ответила Ди. – Я же не обязана раскрывать свои карты перед турниром. И вообще, что это за допрос?

– Никакого допроса, – вежливо улыбнулся люр. – Простая формальность. А теперь, позвольте проводить вас к Онессе. Думаю, она вас уже заждалась.

Спорить Дилоя не стала, хотя ей уже порядком надоело слоняться по комнатам, коридорам и кабинетам. Складывалось ощущение, что Приёмная канцелярия – это целое королевство в королевстве. Много же для люменов значит их пресловутый турнир, если учреждению, работающему, по сути, раз в несколько лет, выделяется столько средств.

Онесса оказалась немолодой уже женщиной-люменом с белыми волосами. Не седыми, а именно белоснежными, такие у зрячих порой встречаются.

– Прошу вас, присаживайтесь. До момента, когда вы уже с полным правом сможете претендовать на победу в турнире, осталось прояснить лишь несколько мелочей. Для начала, скажите под каким именем вы собираетесь участвовать? Не обязательно брать своё, можете просто выбрать что-нибудь благозвучное.

– Дилоя.

– Так и записывать?

– Да.

– Замечательно! Есть ли у вас какие-нибудь пожелания, прежде чем вы отправитесь в Палаты Претендентов?

– Есть. Желаю знать, что это за палаты такие?

– Ну, что же вы! – женщина укоризненно покачала головой. – Разве можно рисковать жизнью даже толком не зная, зачем?

– Я знаю, зачем рискую, – раздражённо отрезала Ди. – Так что за палаты?

– Место, где вы проведёте весь остаток времени до начала турнира. И до его конца, если не погибнете или не откажетесь от состязаний. Вас обеспечат всем необходимым, в том числе и экипировкой, если пожелаете, но об этом лучше говорить не со мной, а с администраторами палат.

– В холле остался мой спутник.

– Ему сообщат о вашем успехе.

– И пусть заодно сообщат все подробности касательно этих палат.

– Как скажете. Ещё что-нибудь?

– Это всё.

– Превосходно! – она взяла со стола уже знакомый Дилое билет и поставила на нём третью печать. Потом перевернула чистой стороной вверх и пододвинула к девушке. – Распишитесь.

Ди послушно взяла перо, поставила подпись, но, возвращая билет, не удержалась и спросила:

– Зачем это? И что, если бы я не умела писать?

– Начертили бы какую-нибудь загогулину, – отмахнулась владелица кабинета. – Главное, получено ваше добровольное согласие на участие, и я тому свидетель.

Взяв со стола медный колокольчик, она громко позвонила в него и бросила заглянувшему в дверь мужчине:

– Проводи претендента в Палаты.

Тот вежливо поклонился и сделал приглашающий жест рукой. Вздохнув, Дилоя встала со стула и направилась следом за ним, искренне надеясь, что скоро ей, наконец, дадут отдохнуть.

* * *

Ветер бешено завывал меж голых деревьев, бросая в лицо Юшу одну горсть снежных крупинок за другой. Поплотнее закутавшись в меховой плащ, он пошёл дальше и вскоре оказался у пологого спуска в землянку. Зима выдалась снежная. Порой входы заметало за одну ночь, и людям приходилось выкапываться на поверхность. Постучав в грубо сколоченную дверь, Юрош вошёл внутрь.