Текст книги ""Фантастика 2026-145". Компиляция. Книги 1-22 (СИ)"

Автор книги: Юрий Корнеев

Глава 16

Дарин был завален бумажной работой по самую макушку. Прямо как в старые добрые времена, когда ему приходилось испытывать на себе недовольство отца. Герцогиня без всякого стеснения использовала ту власть над принцем, что ей даровала императрица, свалив на него львиную долю дел, связаных с размещением и поддержкой беженцев, наводнивших внутренние провинции империи. До его возвращения в Эстолару этими вопросами занимался специально созданный совет во главе с одним из приближенных Аманды, графом Далоном. Так, в принципе, и осталось, только теперь Дарин превратился в неофициального заместителя графа. Никакой власти или полномочий принц, естественно, не получил, почести и награды по завершении войны ему также не светили. Отныне Дарину была уготована участь прикованного к письменному столу раба, а плодами его трудов будут пользоваться клевреты Кейтаны. Мысль эта периодически посещала его, но принц не позволял себе раскисать, сосредотачивая всё своё внимание на работе. Ничего лучшего он от сестры и не ждал, когда принимал решение возвратится в столицу. Здесь его место, и здесь он может приносить пользу империи. Престиж короны из-за его бегства не пострадает. Ищейки сработали хорошо, не позволив этой малоприятной истории достичь ушей широких народных масс. Ну, а сейчас, когда он вновь во дворце, никаким слухам и сплетням уже никто не поверит. Этих соображений принцу было достаточно, чтобы сохранять душевное равновесие и довольствоваться малым. По-другому не скажешь, сестрица буквально посадила его под замок. Покидать свой этаж ему было запрещено, у дверей его постоянно дежурили двое гвардейцев, под окнами тоже, и встречаться с кем-либо кроме Эри он больше не мог. Дарину даже с Тейном попрощаться не дали. В надежде узнать побольше о захвативших власть тёмных, он пробовал передавать через своих тюремщиков, что желает видеть герцогиню лен Кац или особого советника, однако ни та, ни другой его так и не посетили. Следовало бы поблагодарить сестрицу хотя бы за общество Эри, если бы та дозволяла девушке приходить к нему из человеколюбия, а не из идиотского желания даже сейчас иметь рядом с ним собственную шпионку. Как будто он может переворот устроить, сидя в этой золотой клетке! Впрочем, на этот раз паранойя Кейтаны в кои-то веки сыграла ему на руку. Без Эри Дарин, наверное, рано или поздно свихнулся бы. Как-то раз любимая с печальной улыбкой сказала, что даже такому буке и молчуну, как он, нужна живая душа, готовая выслушать и утешить. Дарин тогда поглядел на неё и в его голову закралось гаденькое подозрение. Что, если он ошибается? Что, если, на самом деле, он остался один, а Эри всего лишь умело разыгрывает перед ним спектакль, оставаясь верной доносчицей его сестры? Природные осторожность и интуиция подсказывали, что так дело и обстоит, но, поразмыслив немного, принц отшвырнул их прочь, как пару драных перчаток. Эри любила его. Это ясно читалось в её глазах, жестах и даже дыхании. Других доказательств ему не требовалось.

Обычно девушка навещала его ближе к вечеру. Они вместе ужинали, болтали, играли в шахматы, а иногда читали друг другу особенно близкие их сердцам отрывки из любимых книг. Эри жалела, что у них нет больше возможности посещать театры, музеи и рестораны, но она почти никогда об этом не упоминала, чтобы ещё больше не разбередить ему душу. Она охотно передавала ему все новости о ходе войны, делилась дворцовыми сплетнями и рассказывала обо всём, что происходит в столице. Единственной темой, которую они так ни разу и не затронули с того самого дня, как Дарин вернулся в Эстолару, были тёмные маги и их делишки. Ещё не хватало, чтобы Эри ради него принялась копаться в делах чернокнижников и привлекла к себе внимание Аманды. В свою очередь, Дарин рассказывал любимой о своей службе у подножья Литтэрских гор, о Меладрийской кампании и о тех передрягах, в которые он от случая к случаю ввязывался вместе с Вирденом. Разумеется, он старался сгладить углы там, где это требовалось. К чему Эри знать, скажем, об истинной причине смерти лен Гарда? Так проходили их вечера, а временами девушка приходила и днём, тихонько усаживалась в кресло в углу его кабинета и читала принесённую с собой книгу. Вот и сейчас Дарин нисколько не удивился, услышав стук в дверь.

– Войдите! – разрешил он, отрывая глаза от бумаг.

Как и ожидалось, на пороге появилась Эри, но по её чуть более напряжённому, чем обычно, лицу принц сразу же догадался, что сегодня она пришла не книжки читать. Хотя какой-то пухлый томик в черном кожаном переплёте девушка с собой прихватила.

– Привет! – сказала она достаточно громко, так, чтобы оставшийся в приемной секретарь, выделенный Дарину герцогиней, мог её слышать. – Не помешаю?

Она всегда задавала этот вопрос, и Дарин не замедлил с ответом.

– Буду рад компании.

Плотно закрыв за собой дверь, она, как он и ожидал, направилась не к своему излюбленному креслу, а прямиком к нему. Положила книгу рядом со стопкой чистой бумаги и, не жалея платья, села рядом с ним на пол так, что со стороны, из-за массивного письменного стола осталась видна лишь её макушка.

– Ели этот сморчок сунется без стука, сделаем вид, что я нашла себе здесь увлекательное занятие, – шепнула она Дарину.

– Мне ослабить завязки штанов? – так же негромко ответил он.

Девушка прыснула.

– Не думаю, что он полезет сюда проверять, – улыбнулась она. – Дарин, у меня кое-что случилось.

– Я так и понял, – кивнул он, – рассказывай.

– Сегодня утром я получила письмо. Почта обычно приходит к нам домой, на улицу Синих слёз, а потом управляющий пересылает во дворец всё, что адресовано мне. Так и в этот раз. На конверте стояла печать моей старшей сестры, она сейчас живет в замке неподалёку от Эстолары. Но послание было не от неё. Писал архимаг Говард лен Саль, тот самый, которого все разыскивают. Помнишь, мы ещё обедали в его доме в Сегале?

Дарин помнил. Помнил он и дочь архимага, миловидную чародейку с волной непокорных, медовых волос за спиной, сопровождавшую его к логову гидлиза и умчавшуюся потом ловить поддавшегося. Прошлой зимой девушку похитили, скорее всего, тёмные колдуны, а затем убили, и архимаг явился в Эстолару в поисках мести. Он даже сумел заручиться поддержкой Гессела, а вот главу имперской Гильдии магов на свою сторону склонить не сумел и, в результате, был объявлен изменником. Поймать Говарда по горячим следам ищейкам не удалось, и сейчас почти все сходились в том, что и он, и бывший особый советник подались в бега. История эта отшумела не так уж давно, никакой тайны никто из неё не делал, и Эри поведала её принцу в числе всех прочих, произошедших в столице за время его отсутствия.

– Письмо было очень подробным и длинным, – продолжила девушка, увидев его кивок. – Он явно хотел убедить меня, что это не розыгрыш. Но общая суть такая. Он и его сторонники по-прежнему где-то здесь, поблизости, и они собираются убить императрицу. Их не устраивает закон о тёмных магах, они намерены отменить его и сделать это твоими руками. Тебе предлагают защиту от Аманды и её колдунов и трон, а взамен ты должен поклясться, что первым же указом отменишь амнистию и велишь перебить всех чернокнижников, записавшихся в армию. Они ждут твоего согласия. Если я получу его, то должна подать условный сигнал. На следующей неделе, в ночь с рошицы на эквон, свет в окнах моих покоев должен гореть с двенадцати до трёх часов ночи. Дарин, мне страшно. Вдруг это проделки твоей сестры?

Принц и сам склонялся к подобной мысли. В вопросах, касавшихся любимого брата, Кейтана порой теряла всякую адекватность. Так почему бы ей не устроить подобную провокацию и не проверить, по-прежнему ли верна ей её доносчица?

– Что ты сделала с письмом? – спросил он, стараясь скрыть напряжение в голосе, чтобы ещё больше не напугать любимую.

– Ничего, – моргнула она. – Я подумала, что, если сожгу его, императрица сразу поймёт, на чьей я стороне.

– Умница, – он нежно погладил девушку по голове. – У тебя нет мыслей, как печать твоей сестры могла попасть в чужие руки?

– Тут как раз ничего удивительного, – без раздумий ответила Эри. – И печать, и часть её драгоценностей исчезли два месяца назад вместе с проворовавшимся управляющим. Большой был скандал, об этом даже во дворце говорили. Украшения сыщики вернуть сумели, мерзавец сбыл их какому-то дураку, а тот попытался перепродать, на чем и погорел, а вот печать, да и самого вора, так и не отыскали. Сестра потом себе новую заказала, такую же.

– Отлично, значит, твоим родным ничего не грозит. Теперь слушай, Эри. Сегодня же вечером ты пойдёшь к Кейтане, отдашь ей письмо и расскажешь обо всём, кроме нашего с тобой разговора. Очень надеюсь, что этого ей будет достаточно, и она не станет при помощи мага вызнавать у тебя, не ходила ли ты с этим ко мне. Правда… – он поглядел на дверь.

– Не волнуйся, – поняла его сомнения девушка. – Они не докладывают ей о каждом моём визите к тебе, у императрицы и без того дел по горло. Дарин, а что, если это, и вправду, Говард?

– Не исключено, но рисковать мы не можем. Ты всё расскажешь Кейтане и поступишь так, как она велит. Скажет зажечь свет в твоих покоях – зажжёшь. Скажет забыть об этом письме – забудешь. Хорошо?

Эри кивнула.

– Тогда посиди тут часок-другой, почитай, чтобы всё выглядело как обычно, а потом уходи.

– Ты меня прогоняешь? – её пальчики игриво пробежались по внутренней стороне его бедра. – Может, раз я уже всё равно здесь сижу, доведём нашу игру до конца?

Понятное дело, отвечать отказом Дарин не стал. Работа могла какое-то время и подождать.

Вечером Эри снова пришла к нему с новостями. Кейтана не на шутку разнервничалась, прочитав послание Говарда, даже немедля потребовала к себе Аманду и своего особого советника, а это наталкивало на мысль, что никакого отношения к письму она не имела. Слава богам, сестрица не додумалась подвергнуть Эри допросу. По словам девушки, императрица и раньше была уверена в её преданности, а случившееся эту уверенность лишь укрепило. Доносчице было велено ни слова не говорить принцу, но свет в покоях зажечь в точности так, как того требовали заговорщики. Решение верное, Дарин бы поступил точно так же. Чем больше писем Говард пришлёт во дворец, тем больше возможностей сцапать его появится у ищеек. Что же до Дарина, он от всей души желал архимагу успеха. Имейся у принца такая возможность, он с большой охотой удавил бы сестру собственными руками, и кровные узы его бы не остановили. В том, что, оказавшись на императорском троне, он принесёт куда больше пользы стране, чем его ненаглядная кретинка сестрица, Дарин не сомневался. К тому же, для него её гибель стала бы избавлением. Принц не особо горел желанием всю свою жизнь безвылазно просидеть в кабинете, а правление Кейтаны ему ничего другого и не сулило. Да и о каких сомнениях вообще могла идти речь, если она даже отказала ему в услугах императорских чародеев? С момента гибели Вирдена Дарин не прошёл ни единой омолаживающей процедуры, которые, в идеале, должны проводиться еженедельно, если неодарённый хочет дожить хотя бы до ста десяти. Ну, а надежд на то, что её императорское величество освободит для него трон, сверзившись по счастливой случайности с лошади и свернув себе шею, принц не питал. Кейтана всегда предпочитала карету седлу и, по словам Эри, уже подбирала себе жениха. Монарший долг требовал от неё как можно скорее подарить государству наследника, а лучше нескольких, так что вскоре у Дарина не останется ни малейшего шанса занять престол.

Второе письмо от Говарда пришло через каких-то три дня после того, как Эри подала условный сигнал. В нём не было никакой конкретики относительно готовящегося покушения, однако архимаг предлагал принцу изыскать способ бежать из дворца. Совершенно бессмысленная и пустая просьба. Тем не менее, Говард просил Эри прислать записку по какому-то там адресу, когда принц придумает, как выбраться из лап императрицы. Тратить своё время на возведение песочных замков Дарин не собирался. Он давно уже оценил своё положение и видел, что возможности сбежать сестра ему не оставила. Однако Кейтана, похоже, так не считала. С её лёгкой руки караулы у дверей принца и под его окнами удвоились, а самого узника подозрительная, как только что ощенившаяся сука, сестрица вызвала к себе на допрос.

На этот раз вместо Аманды в императорском кабинете сидел йор Гарен. В остальном всё точь-в-точь, как прежде. Гвардейский маг у стены и ни единого свободного кресла для его императорского высочества.

– Подойди ближе! – распорядилась сестрица, когда Дарин остановился в шаге от двери. – Я что, орать должна?

Принц невозмутимо приблизился.

– Что тебе известно об архимаге Говарде лен Саль? – спросила она, бросив взгляд на своего колдуна.

Принц догадался, что тот наложил на него детектор, но это не слишком-то его разозлило, поскольку именно к этому он и готовился.

– Бывший ректор Сегальской академии магии. Изменник.

– Ваше величество, – бесстрастно произнёс чародей. – Так я ничего не узнаю.

– Брось свои игры в молчанку! – немедленно взбеленилась Кейтана. Отвечай развернуто и по существу. Говард пытался с тобой связаться?

– Пытался, – без тени испуга ответил Дарин. – Несколько дней назад я увидел в одной из принесённых мне папок записку. В ней некто, именовавший себя архимагом Говардом, предлагал мне через неделю зажечь ночью свет в своих покоях, чтобы подтвердить, что до меня дошло его прежнее послание. Но там не уточнялось, о каком послании идёт речь.

– И что ты сделал с запиской?

– Скомкал и выбросил в мусорную корзину. Я не привык забивать себе голову ерундой.

– А в твою не забитую ерундой голову не пришло сообщить об этом мне? – язвительно осведомилась императрица.

– О том, что я её выбросил?

– Нет, идиот, о том, что ты её получил! Что ещё там было написано?

– Ничего, – Дарин покосился на йора Гарена. – А возможностей сообщить тебе что-либо у меня немного. Охрана не передаёт моих пожеланий. Или получатели их игнорируют.

– Как записка могла оказаться в его бумагах? – Кейтана тоже поглядела на своего любовника.

– По крайней мере, не я её туда положил, – насмешливо хмыкнул Дарин, стараясь вывести сестрицу из себя. Чем хуже она сейчас будет соображать, тем меньше шансов, что ей на ум придёт верный вопрос. А насчет записки он не солгал, её в папку своими руками вложила Эри.

– Я это выясню, ваше величество, – с излишней, по мнению принца, самоуверенностью заявил особый советник.

– Могу я узнать, о чём речь? – нарочито раздражённым тоном осведомился Дарин. – Что это за допрос?

– Тебя это не касается, – ледяным тоном ответила Кейтана. – Можешь идти, твои бумажки тебя заждались.

Принц покидал кабинет с чувством огромного облегчения, не отразившемся, впрочем, на его лице. Не зря он решил перестраховаться с этой запиской, иначе и ему, и Эри пришлось бы туго. Дарин даже затруднялся ответить, что вызывало у него большее презрение, тупость сестры или её предсказуемость. Да и любовничек её тоже хорош. Сидел себе дурень дурнем и даже не попытался спросить про Эри. Особый советник, чтоб ему… Не удивительно, что Говард до сих пор разгуливает на свободе.

Этим же вечером он поведал любимой о состоявшемся в императорском кабинете разговоре, и оба они от души посмеялись. Девушка, в свою очередь, рассказала ему, что по приказу Гарена написала ответ с якобы составленным Дарином планом побега, и тот забрал у неё письмо. Стоило отдать главе ищеек должное, на то, чтобы закинуть заговорщикам удочку, мозгов у него хватило. Однако ответа Эри не получила ни через три дня, ни через неделю. Говард как будто потерял интерес к его императорскому высочеству, а принц продолжал себе работать, не забывая при этом, что где-то за дворцовыми стенами у него есть союзники.

Глава 17

Жан бодро шагал по улице Двух перстов, насвистывая прицепившуюся к нему ещё в Меладрии фривольную песенку. Причин для хорошего настроения у него было хоть отбавляй. Работа спорилась, только на прошлой неделе он выполнил два подряда, в девчонках и выпивке Жан себе не отказывал, а карта в последнее время шла так, что впору было всерьёз задуматься о смене профессии. Пожалуй, состарившись, он, и вправду, отложит на полку меч и кинжал и возьмётся за карточную колоду. Может, даже собственный игорный дом откроет, почему нет? Денежки на это у него будут. Остался сущий пустяк – дожить до седых волос. А сделать это не так и просто, о чём рыжему тут же напомнил кусок черепицы, упавший в каком-то локте от его ноги. Отпрыгнув подальше, он задрал голову, но ничего, заслуживающего внимания не увидел. Может, какой мальчишка взялся по крышам лазать, а может, кровельщик дерьмово сделал свою работу, Шил его знает. Пожав плечами, Жан поправил купленную в Сегале шляпу и продолжил путь. Случайное происшествие нисколько не изменило его весёлый настрой. К опасностям он привык, даже успел по ним соскучиться, пока сиднем сидел в Тилнере, ожидая выздоровления Дарина, а потом ещё и пёрся вместе с друзьями обратно в империю.

Добравшись до столичного филиала, замаскированного под юридическую контору, точь-в-точь, как в Сегале, рыжий привычно продемонстрировал скучавшему у конторки клерку своё кольцо.

– Килин уже заждался, – пробурчал тот, глянув на настенные часы. – Дуй наверх.

Дважды упрашивать Жана не требовалось. Ему и самому не терпелось поскорее оказаться в кабинете главы. Вчера в облюбованную им гостиницу заглянул посыльный Килина с требованием явиться на следующий день к двум часам и не опаздывать. Подобное послание могло означать лишь одно – Жана желает видеть заказчик. Такое случалось довольно редко. Серая гильдия не слишком-то любила светить лица своих работников перед кем бы то ни было, поэтому, если клиент хотел лично убедиться в достоинствах исполнителя, ему приходилось некисло за это доплачивать.

Отстучав короткую дробь в дверь, рыжий вошёл, сорвал шляпу и, не глядя, швырнул её на комод с бумагами. Его ожидали двое. Сам Килин, расположившийся за своим столом, и щуплый мужчина в мантии, сидевший в полоборота к двери. Во внешности его не было ничего примечательного, не считая, разве что, коротких ухоженных усиков. Заказчик выглядел лет на тридцать, но, если он маг, на лицо можно и вовсе не глядеть.

– А вот и ваш напарник, мэтр, – глава указал Жану на свободное кресло. – Не беспокойтесь, в работе он более пунктуален.

– Временами от двух минут зависит многое, – заметил колдун и, наклонившись, протянул усевшемуся напротив него Жану тонкую руку. – Мэтр Ниеро.

– Жан, – с некоторым удивлением представился рыжий, пожимая холодную ладонь чародея. Надо же, какой вежливый мэтр попался!

– Не будем тянуть, – перешел к делу Килин, как только со знакомством было покончено. – Проныра, у мэтра есть для тебя подряд. Вам с ним нужно будет пробраться на один склад в порту и всё там как следует осмотреть.

– В котором порту? – уточнил рыжий. Вопрос был не праздный. С самого своего зарождения Эстолара стояла на слиянии двух крупных рек, Лиены и Оши, и сейчас столица империи могла похвастать сразу двумя портами, причем довольно-таки немаленькими, как для речных.

– В королевском, – пояснил Килин. – И не перебивай. Мэтр желает своими глазами увидеть, что творится на этом складе. Но положиться на свои чары он не может, там детектор магии стоит. Территория окружена крепким забором, за ним охрана. Пробраться внутрь непросто, но план у нас уже есть, так что тебе ломать голову не придётся. Чем бы там владельцы ни промышляли на самом деле, они маскируют свои делишки под торговлю. В основном фруктами. Как раз завтра утром в порту причалит корабль с новой партией товара. Если всё пройдёт, как задумано, нашим ребяткам в общей толкучке удастся подменить пару ящиков. Так и тебя, и мэтра занесут на склад вместо яблок с бананами. Дырочки для дыхания вам просверлят, крышки будут держаться на честном слове, так что доберётесь с комфортом и сможете вылезти без лишнего шума. Твоя задача – дождаться ночи, а потом найти мэтра и делать всё, что он скажет. Как будете выбираться, решите уже по ситуации. Твоя доля составит десять золотых. Хорошие деньги за плёвый подряд. Что скажешь?

– Сколько там охраны? – ответил вопросом на вопрос рыжий.

– Восемь рыл снаружи, сколько внутри – одному Шилу ведомо. – нахмурился Килин. – Собак нет.

– Мэтр, вы умеете двигаться тихо? Владеете оружием? – теперь Жан глядел на заказчика.

– Не владею, – ничуть не смутился Ниеро. – А насчет скрытности… кряхтеть и скрипеть суставами точно не буду.

– Так может, вам лучше уступить ящик с дырочками кому-нибудь из наших ребят? Мы каждый угол обыщем и всё, что разнюхаем, передадим вам в самом лучшем виде.

– Моё участие в деле не обсуждается, – отрезал колдун. – Если тебя это не устраивает, мастер Килин подыщет кого-нибудь посговорчивее.

– Зачем же? – усмехнулся Жан. – Я не отказываюсь. Вам знаком язык жестов, мэтр?

– Стандартный армейский – да.

– Другого и не надо. Мы можем позволить себе наследить, или всё нужно сделать чисто?

– Как получится, – спокойно ответил колдун. Если устроенный Жаном допрос и раздражал его, он этого не показывал.

– Я в деле, – кивнул рыжий терпеливо ожидавшему его решения главе.

Следующий полдень Жан встретил, скрючившись в тесном ящике. Его поднимали, куда-то тащили, оставляли в покое, а затем вновь принимались тащить… О происходящем снаружи рыжий мог судить исключительно по ругани грузчиков и тонким лучикам солнечного света, пробивавшегося через едва заметные отверстия в стенке его укрытия. Наконец, свет померк, из чего Жан сделал вывод, что его всё же доставили на склад. Оставалось надеяться, что сверху на его ящик не водрузят ещё один, иначе с тем, чтобы вылезти, возникнут определённые трудности. Впрочем, терзаться бесплодными страхами Проныра не привык, а потому спокойно перевернул пристроенные между его животом и коленями песочные часы. Струйка едва заметно светящегося порошка побежала вниз, отмеряя время. Удобная штука, по свойствам напоминает волосы зрячих, хотя и гаснет быстрее, примерно в течение суток. Жану же хватит и половины от этого срока. С Ниеро они договорились выбраться одновременно, примерно в районе полуночи. По-хорошему, следовало бы дождаться часиков трёх, для верности, но тело и без того затечёт от сидения в этой дурацкой коробке, а Жану вполне может потребоваться вся его прыть. В то, что они сумеют провернуть всё без шума и пыли, рыжему верилось слабо. От незнакомого напарника, да ещё колдуна, проблем точно будет больше, чем пользы. Проныра знал это, но отказываться от подряда и не подумал. Ему было любопытно, чего это его магичеству вдруг понадобилось на портовом складе, а заварушки он не боялся. В крайнем случае, если поднимется шум, колдун пустит в ход все свои силы, и они слиняют, проделав знатную дырку в стене. Спустя полтора часа голоса грузчиков стихли. Видать, они своё дело сделали и теперь до Проныры доносились лишь крики чаек и гомон живущего своей жизнью порта. Однако вскоре он услышал шаги и с недовольством отметил, что полы здесь довольно-таки скрипучие, а это может испортить всё дело.

– И которые нам нужны? – послышался хриплый голос. – Шилом клянусь, они похожи друг на друга как мои яйца!

– Вот эти два, – хохотнул второй. – Глаза разуй, на них метки, не видишь?

– И верно, – согласился хриплый, стоявший, казалось, прямо над Жаном.

Справа донеслась возня, затем треск выдираемых с мясом гвоздей. Похоже, молодчики курочили крышку соседнего ящика.

– Гляди-ка, какая цыпа! – восхитился хриплый, когда они закончили. – Ну прямо куколка! Как думаешь, мэтр не осерчает, если мы тут чуток задержимся?

– Давай, только быстро! – кажется, его дружку идея понравилась.

Снаружи вновь завозились, заскрипел пол, один из мужиков довольно заохал. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, чем именно занимаются работнички склада. А вот звуков борьбы слышно не было, значит, их жертва либо мертва, либо без сознания. Жан понадеялся, что Ниеро, если его ящик поставили где-то рядом, не кинется прямо сейчас защищать честь дамы. Колдун его не разочаровал, если, конечно, он вообще слышал, что тут происходит. Минут через десять ребятки натешились всласть и куда-то утащили свою добычу, чтобы вскоре вернуться и вскрыть ещё один ящик. Обмениваясь дурацкими шуточками, они унесли и второго пленника, оставив Проныру наедине с его мыслями. В свете открывшихся обстоятельств присутствие рядом Ниеро больше не напрягало рыжего. Помощь колдуна может прийтись весьма кстати, если они напорются на того мэтра, о котором обмолвились охранники. Правда, лицезреть магический поединок Жану не улыбалось. Тут никогда не угадаешь, чья возьмёт, а в случае, если Ниеро подохнет, вместе с ним отбросит копыта и Жан. Если только не улизнёт вовремя, но ведь его не для этого нанимали. Опустив взгляд, рыжий увидел, что порошок в верхней чаше часов иссяк, и вновь их перевернул. Больше до самой полуночи его никто не тревожил. Когда пришло время, Жан упёрся ладонями в крышку, надавил, приложив некоторые усилия, и спустя несколько секунд уже стоял рядом с ящиком, разминая затёкшие суставы. Вокруг было темновато, но кое-что он мог разглядеть. От дальней стены отражался рассеянный свет лампы, висевшей где-то за углом, надо полагать, в коридоре. Рыжий же находился в здоровенном заставленном ящиками помещении и в некотором сомнении озирался вокруг, прикидывая, как ему тут отыскать Ниеро. Подавать голос было рискованно, а простукивать каждую крышку долго и хлопотно. Неожиданно он услыхал шорох и слабый треск. Прищурившись, Проныра изо всех сил напряг зрение и увидел, как из ящика шагах в десяти от него вырастает фигура мага. Разглядеть детали возможным не представлялось. Ниеро был облачен в свободную лёгкую одежду, чёрную как смоль, а лицо его прикрывала такая же маска, чтобы оно не маячило белым пятном, привлекая внимание. Сам Жан щеголял в схожем прикиде. Дополняли его экипировку короткий меч в чёрных ножнах, кинжал и набор отмычек. Имелся и небольшой воровской фонарик, но его он пока зажигать не хотел.

Выбравшись из ящика, чародей потянулся, и Жан не сдержал улыбки, услышав тихий щелчок. А говорил, что не будет хрустеть суставами. Вот и верь после этого колдунам. Пока напарник возвращал себе форму, Проныра осмотрел те ящики, в которых на склад притащили пленников. Внутри ничего, кроме тонкого слоя опилок, не обнаружилось, что и не удивительно. Снятые крышки так и стояли рядом, прислонённые к стенке. Надо думать, пустую тару унесут уже завтра, а потом грузчики явятся, чтобы перетащить фрукты в повозки, которые и развезут товары по рынкам да лавкам. Рядом раздался скрип. Рыжий поморщился, получив подтверждение своих опасений. Как бы ни старался его напарник, передвигаться бесшумно он не умел. Оглянувшись на мага, Жан показал ему жестами, чтобы держался за ним, шагах в пяти. В том, что волшебник разглядит его движения в темноте, Проныра не сомневался. Как одарённый, тот видел во мраке не хуже зрячего. Тоже, по сути, магия, но пока она не покинет пределы тела колдуна, детектор её не почует. Стелющейся походкой рыжий направился туда, где светила лампа. Двери между коридором и помещением с ящиками не было. Только широкий проём, где легко могли бы развернуться двое плечистых малых. Оказавшись рядом с ним, Жан присел и краешком глаза выглянул за угол. Буквально в трёх шагах от него, прямо на полу, с удобством расположился чернявый мужик. Прислонившись спиной к стене, он лениво постукивал пальцем по согнутому колену и, похоже, вообще не заботился о происходящем вокруг. Видать, ни табуретки, ни стула ему не выделили, чтобы он ненароком на них не задрых, но этот хитрец нашел выход из положения. Других охранников в коридоре видно не было.

«Один» – показал Жан, обернувшись к застывшему позади него колдуну.

«Убей» – отозвался тот.

Света здесь было уже достаточно, чтобы Проныра мог легко различить жесты напарника.

Вытащив из ножен кинжал с зачернённым клинком, рыжий змеёй выскользнул в коридор, в мгновение ока оказался рядом с отдыхающим сторожем и вогнал оружие тому в горло. Свободной рукой убийца заткнул рот жертвы, не давая ей даже шанса издать предсмертный хрип.

«Тут есть маг» – поведал он напарнику, когда с делом было покончено.

«Знаю – ответил Ниеро, – идем дальше».

Пройдя с десяток шагов, Жан заглянул в следующее помещение. Такой же зал с ящиками. Завидев его, жирнющая серая крыса метнулась прочь и скрылась в щели под стеной. Дальше обнаружился ещё один отсек склада, на сей раз пустой, если не считать сидящего на перевёрнутой бочке парня, уставившегося на Жана округлившимися глазами. Он уже открывал рот чтобы заорать, но брошенный рыжим клинок угодил бедолаге точно под подбородок. Охранник дёрнулся, булькнул и начал заваливаться назад. Рывком преодолев разделявшее их расстояние, рыжий поддержал тело, хотя и не слишком боялся, что кто-то услышит звук падения. Не могли же владельцы склада целую армию сюда напихать? Он быстренько обшмонал мертвеца, как сделал и с предыдущим. Никаких ключей при нём не обнаружилось, только меч, дубинка да свисток на шее, которым сторож так и не смог воспользоваться. Проныра не знал, показалось ему или нет, но в серых глазах наблюдавшего за его действиями Ниеро, вроде как, промелькнуло одобрение. Может, его магичество потом и на премию расщедрится? Недурно было бы, Жану ведь ещё нужно скопить на игорный дом. Рыжий усмехнулся, не опасаясь, что напарник заметит его улыбку под маской, и они продолжили красться дальше.

Здесь коридор поворачивал. Жан мысленно проклял владельца склада, отстроившего такую громадину. Учитывая, что здесь и второй ярус имелся, они могли потратить целую вечность на то, чтобы всё обшарить. До этого рыжий с напарником миновали всего одну лампу, но там, за поворотом, света было куда как больше. Догадываясь, что это может значить, Жан не спешил высовываться. Прижавшись к стене, он подал знак магу, чтобы не рыпался, и напряг уши. И правильно сделал, потому что из коридора донеслось приглушенное бормотание. Судя по голосам, двое, а вот куда они сейчас смотрят, Шил их знает. И до них неблизко, заорать точно успеют. Достав меч, Жан несколько раз глубоко вздохнул, готовясь к броску. Потом резко выглянул за угол. Парочка охранников сидела на табуретках в дальнем конце коридора и резалась в карты за небольшим столом. При желании они легко могли бы увидеть незваного гостя. Но ребятки были слишком увлечены своим занятием. Осознав, что более удобного момента и пожелать нельзя, рыжий выскочил из-за угла и помчался к ним. Мягкие подошвы сапог убийцы едва касались пола, он словно летел, стремительно и почти беззвучно. Один из картёжников недовольно крякнул, другой, видимо что-то почувствовав, повернул было голову и тут же окрасил стол кровью из рассечённого горла. Его дружок отшатнулся, с грохотом опрокидывая табурет, впечатался плечом в стену и издал слабый писк, когда кинжал погрузился ему в живот. Добив охранника вторым ударом, Жан быстро обернулся посмотреть, не выскочит ли кто-нибудь из проходов, которые он миновал, пока мчался по коридору. Кажись, пронесло. Да и шума он наделал не так уж много. Ниеро уже стоял рядом с ним. В кулаке колдуна чернел тонким клинком стилет, так до сих пор и не отведавший ни капли крови.