Текст книги ""Фантастика 2026-201". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Мария Боталова

Соавторы: Александр Горохов,Дмитрий Парсиев,Виктор Тарнавский,Влад Техномак,Мила Тарнавская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 293 (всего у книги 344 страниц)

Глава 22

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса.

Пещеры горной цепи Тань-Шау.

Стрелять в ограниченном пространстве было не лучшей идеей, а вот приготовить клинок – другое дело. Первый червь успел выпрыгнуть, и я разрубил его пополам. Следующих начал колоть «в зародыше» – не давая возможности полноценно пролезть через брешь, которая пока была небольшой.

– Резня! – закричал Микель своим механическим голосом и достал откуда-то технический топорик.

Это было только начало. Черви полезли, как вода из скважины. Я прежде не видел столь большого их количества, по крайней мере – с такой плотностью.

Кири тоже не сидел без дела, достал из ящика геологический молоток и зубило, так что если какие-то остатки рубленых червей просачивались сквозь нас, геолог кончал с ними.

Я едва сдерживался, чтобы не ударить по стене кулаком – и тем самым раздавить сразу охапку червей. Но это могло вызывать каскадный эффект, брешь увеличится, и червей полезет еще больше. Поэтому пока обходился клинком, в отдельных случаях хватая червей в руку.

Эссенция впитывалась в меня, как в губку. Мне даже показалось, что я впитывал не только ту, что трогал. Эссенция будто сама притягивалась ко мне.

Когда дыра в стене расширилась настолько, что туда вполне помещалась голова механоида, перестал себя сдерживать и начал бить червей кулаками, превращая их в кашу. Тех, что все же успевали пролезть в наш закуток, приходилось топтать ногами, тоже срабатывало.

Когда все закончилось, очень хотелось отдышаться. Казалось, руки должны были устать, а по лицу градом идти пот, но нет. В такие моменты я порой все еще забывал, что нахожусь в теле механоида. Заглянул в образовавшуюся дыру диаметром полметра… и понял, что это наш шанс.

– Ребят, вы как? – я повернулся к ним.

– Капитан, ты крут, – сказал Кири. – Два часа к ряду косить червей.

– Сколько?!

В горячке боя я действительно потерял счет времени, а значит, воздуха у Кири осталось на два часа меньше.

– Кири, у тебя встроен прибор ночного видения в костюм?

– Да, Капитан.

– Микель?

– Тоже.

В очередной раз пожалел, что нет лопаты. Выберемся – обязательно куплю. А пока воспользовался «Камой», чтобы расчистить проход еще шире. Шанс нарваться на тварей Роя высокий, но оставаться в этом закутке ничем не лучше.

– Микель, передай в штаб, что мы движемся.

– Куда?

– Не знаю. Скинь им нашу геолокацию.

Сканер дальнего действия сейчас сильно глушился из-за толстого слоя земли, по карте было видно на пару метров вперед. Впрочем, если «Псы» или кто-то еще начали разгребать завалы, то могут раздобыть более сильные системы сканирования, чтобы нас найти.

Внезапно я будто почувствовал пространство вокруг. Четко представил, что где-то на северо-западе сороконожки атакуют бур. Или не представил, а услышал?.. Его защищает квад из охранных роботов. Где бур, там и кислород. Он должен быть в запасниках.

Странное состояние всеведения пропало, но этого было достаточно. Прикинув направление и поставив на карте метку, я как заведенный начал проламывать землю в нужном направлении.

– Капитан, дыра ведет в другую сторону, – осторожно сказал Микель, имея в виду тоннель, оставленный тоннельным червем.

– Знаю. Нам туда не надо.

Микель присоединился, и напару с ним процесс стал идти быстрее, однако порода все равно поддавалась с большим трудом. Испробовав несколько способов, я вынес самый эффективный: сильный удар правой рукой в породу, затем поддеваю клинком то, что смогло отколоться. В некоторых случаях пригодились молоток и зубило Кири, которые были созданы, чтобы работать с такими материалами.

В какой-то момент мне все это надоело настолько, что я просто с разбегу впечатался в стену. Ощущения были неприятные, но способ работал. Однако в следующий прыжок я, пробив стену, выпал в широкий проход.

В лицо тут же прилетел плевок кислоты от многоножки, но его поглотил щит. Достал «Грозу» и выстрелил одиночными, истребляя двух тварей. Немногим сбоку стоял бур, и теперь на меня навелся свет прожектора.

– Свои, – громко сказал я. Судя по эху, тоннель здесь выстоял и тянулся относительно далеко. Это хорошо. Бур охраняли четыре ремонтных робота.

– Капитан, – поприветствовал меня один из них.

– Кислород есть? – сразу же спросил я, помогая выбраться из лаза Кири и Микелю.

– Нет.

– Да чтоб вас Граа пожрал! – выругался я.

– Многоножки повредили часть оборудования, сам бур обесточен, – сообщил мне Арх, механик бура. – Дальше все завалено.

Мрак!

– Энергоячейка механоида подойдет для зарядки бура? – спросил я.

– Если… если ваша модель буквенного типа.

– Р51.

– Подойдет! – воскликнул Арх. – Даже сможем разогнаться.

– Что? – с сомнением спросил Микель. – А если на нас нападут? Я не уверен, что мы сможем сами отбиться.

– Я – гибрид. Переключу питание на сердце.

Честно говоря, об этой способности гибрида я слышал очень отдаленно. Когда пытался выяснить, почему подъем уровней идет так медленно, встречал много разной информации, там и вычитал. Сердце Роя не могло быть полноценной заменой ядра Оруса, иначе их бы то и дело использовали в качестве ядер. Но небольшое время оно вполне могло подпитывать механоида энергией, если что-то случилось с ядром.

Роботы ринулись приводить в порядок бур.

Кири закинули в защищенный отсек для оборудования вместе с его ящиком. Я же собрал эссенцию с убитых тварей. Пластины на костяшках восстановились.

Осознавая, что авантюра с Сердцем Роя не самая предсказуемая, установил «Грозу» на неподвижную подставку. Отключусь я – сможет отстреливаться кто-то другой. Остальные запрыгнули на платформу рядом.

Арх вынул мою энергоячейку. Мир потух. Я оказался в темноте с горящими красными надписями.

Внимание! Главная энергоячейка отсутствует.

Внимание! Вспомогательные энергосистемы отсутствуют!

Внимание! Перевод питания на эфирионовый зародыш!

Меня как током обдало. Я чувствовал, как из меня вытекает энергия в тело, и это было неприятно.

Зрение и слух медленно стали возвращаться. Часть функций сразу перестала работать.

По сравнению с тем механоидом, что вырвался из заброшенной крепости в первый день и тем, в котором я сейчас – разница колоссальная. Другие материалы, другие энергозатраты. Но что радовало – запитать «Грозу» я все еще мог. Правда, на будущее надо учесть, что энергооружие не всегда может прийти на помощь. В такой ситуации был бы практичнее иметь оружие на патронах. Бур засветился. Загудели лопасти. Платформа, на которой я сидел, завибрировала.

Устроившись поудобнее, я планировал не вставать – слишком рискованно, могу отключиться в любой момент. Не прошло и минуты, как сканер ближнего действия распознал сигнатуры поблизости. Я навел прицел в указанном направлении, и вскоре там явила себя многоножка.

Я бы и выстрелил, но что-то меня остановило. Первое – размер. Она была в два раза больше, чем ее сородичи. Второе – движения. Она двигалась медленнее. Я взглянул в ее глаза. Помнится, гидроид, которого я впервые убил, имел такой же неестественный оттенок глаз.

Ксилус. Марионетка.

Сперва я подумал, что это барахлит система, готовая вот-вот вырубиться. Я читал о марионетках, видел видео. И понимал, что с ними будет сложно. Нет, не так. Будет ОЧЕНЬ сложно.

Марионетки фигурируют во всех типах Роя. Им может стать любая тварь, поглотив несколько своих собратьев. Она становится сильнее, быстрее, умнее. Но самое важное – она переходит под ментальное управление Королевы Роя. Это значит, что она не просто умная и опасная тварь – она еще и обладает рядом способностей королевы. Марионетки Ксилусов точно обладали возможностью выращивать на ровном месте ядовитые лианы с шипами. Если такая опутает нас – не уверен, что хватит мощности моего ядра, чтобы их разрубить.

– Ребята, делайте что хотите, но валите отсюда! Быстро! – рявкнул я.

Бур двинулся. Врезался в горную породу и стал методично отвоевывать себе путь к поверхности. Я же внимательно следил за тварью.

Ждать от нее можно чего угодно.

Вопреки моим ожиданиям, она выжидала, молча смотрела. Я не стрелял. Тварь не нападала. Бур отходил. Из прочитанного о Марионетках я помнил, что тварь выжидает только тогда, когда считает цель слишком сильной. Рассчитывает оптимальную тактику.

Внезапно она оказалась рядом. Я не успел уследить за ее движением, но на каком-то природном инстинкте выкинул руку с клинком в левый бок, где, как мне казалось, должна появиться тварь. И не прогадал. Марионетка, получив укол, отскочила назад. Из раскрывшейся пасти, полной острых зубов, вырвался чудовищный рев.

Карта тревожно замерцала красными треугольниками. С противоположной стороны от бура стали выползать сороконожки. Понимая, что мне сейчас придет каюк, влил энергию и начал отстреливаться из «Грозы». Каждый выстрел превращался в муку.

Мне казалось, будто из моего сердца вытягивают кровь, и она уходит в оружие.

Марионетка беззвучно зашипела, но выжидала.

Тройка тварей синхронно рванули на меня справа. Одну подстрелил на расстоянии, вторую расстреляли роботы в паре метров. Третья же набросилась на меня. Удар пришелся на броню, я же тем временем снял с фиксатора «Грозу» и с разворота воткнул ее дулом твари в пасть, после чего выстрелил. Эссенция автоматически поглотилась ядром.

Марионетка заревела и бросилась на меня.

Со спины пролетело что-то цилиндрическое и взорвалось в паре метров от меня. Светошумовая граната.

Система автоматически выставила светло-фильтр. Граната ослепила марионетку, а я смог не только увернуться от атаки, но и контратаковать. Резко поднялся, замахиваясь клинком, и прочертил порез чуть ниже головы твари. Та инстинктивно потянулась ко мне, чем я и воспользовался, чтобы проткнуть ее насквозь. Какое-то время тварь еще сопротивлялась, потом обмякла.

Радоваться времени не было.

Я продолжил отстреливаться от многоножек. Они лезли из стен, пробивая себе путь. Только нападать не спешили, вместо этого собирались в кучу.

Я принялся стрелять по тварям одной за другой – они умирали, но эссенция не оставалась на месте, она впитывалась в единый клубок из многоножек. И я понял, что это и была их эволюция в марионетку. Еще одна.

По прикидкам там было порядка двадцати особей. Они прибывали со всех сторон, из земли, из щелей. Мозг лихорадочно соображал. Нельзя дать тварям стать еще одной марионеткой. Ещё несколько таких я не потяну.

Внезапно край туннеля обвалился. Точно! Обвал!

Достав из пространственного кармана гранату, я швырнул её прямиком в сферу тварей.

Оглушительный взрыв сотряс тоннель, погребая клубок тварей. Поднявшаяся пыль закрыла обзор. Я протер рукой визор. И вовремя – сверху на меня уже приземлялась многоножка. И не просто многоножка, а самая что ни на есть марионетка. Похоже, она не погибла под завалом, как я надеялся, а успела сформироваться и выпрыгнуть.

Всё, что я успел сделать – выставить «Грозу». Тварь буквально раскусила оружие, невзирая на выстрелы остальных роботов. Я закрылся рукой, но она прокусила и её, а затем и вовсе оторвала ее. Мозг лихорадочно соображал, что тут можно сделать.

Использовал «Псионическое воздействие». Тварь отскочила, и наши взгляды встретились. Мне показалось, что на миг она оказалась недоумении, затем взревела и рванула в мою сторону. Нужно закрепить.

Мой «Ментальный удар» настиг тварь где-то посередине атаки. Её как будто ударило чем-то тяжелым, и она свалилась с площадки. Уже спустя пару секунд марионетка зашевелилась. Я готов был поклясться, что ее злобный взгляд видел во мне врага номер один. Она настроилась вновь прыгать… И в этот момент белый луч пронзил ее голову, а со стороны бура вылетел механоид.

Из всех мехов, что я успел повстречать, этот выглядел просто фантастически круто. Утонченный, элегантный. По габаритам он был тоньше меня и напоминал фигуру из игр в топовом облике. Его окружало полупрозрачное сетчатое поле золотого цвета. Механоид завис в воздухе рядом с площадкой. Я разглядел его позывной – Фредерик.

– Кири в багажнике, – как смог, объяснил я.

Механоид даже не кивнул. Он тут рванул за Кири, подбросил его на плечо. Отлетев от бура метров на десять, он поднял руку. От плеча по руке прошла световая пульсация, после чего из ладони выстрелил белый луч, проделав в горной породе отверстие около двух метров в диаметре.

Офигеть! Породу, которую мы копаем буром – уничтожили за доли секунды одним единственным выстрелом!

– Вот она, сила фаворита, – с восторгом сказал Микель.

Фредерик опустил руку и стартанул с огромной скоростью, оставив после себя столб пыли.

Я выдохнул. Одной проблемой меньше.

До поверхности мы добирались молча. Если по пути и встречались какие-либо твари, то преимущественно дохлые – Фредерик явно успел их раскидать. Энергоячейку мне вернули, когда бур приблизился к поверхности. Оказалось, Марионетка оставила меня не только без оружия и руки, но и сломала ногу, чего я сразу не заметил.

Но сейчас все это было уже не столь важно. Время, проводимое в этих проклятых тоннелях, подходило к концу.

На поверхности нас встречал десяток механоидов. Одинаковая стилистика. Одинаковые эмблемы на груди. Во главе них стоял Фредерик. Два механоида взяли меня под руки, помогли дойти до Фредерика. Среди встречающих я заметил и Крула.

– Хочешь Черную метку? – сходу спросил Фредерик.

– Хочу компенсацию за оплошность «Псов», ремонт и оплату за работу.

Ответил я на автомате, потому что нужно было что-то ответить. Не люблю угрозы.

Тем не менее, вопрос Фредерика застал меня врасплох.

– А как насчет Черной метки «Бешеных псов»? – переспросил он. – Такая большая жирная клякса на твоей репутации, которая ставит всех в известность, что дел с тобой лучше не иметь.

– Все, кто имел со мной дела, остаются довольны, – невозмутимо ответил я. Угрозы я терпеть не мог; нельзя было дать понять, что меня можно легко запугать.

Хотя понимал, что Фредерик, вероятно, за пару секунд может превратить меня в пустое место. Стоимость его костюма могла исчисляться десятками и сотнями миллиардов нодов, но это не повод так разговаривать со мной – тем, кто выгребал дерьмо за его соклановцев.

– Тогда советую держать рот на замке, – послу паузы ответил Фредерик. – Уже за одно то, что ты нерегламентируемо оказался на охранной территории, дает нам право наложить на тебя вполне официальный штраф.

– Задержка – не моя вина. Лучше разберитесь, какого черта вы проворонили нахождение Роя и не удосужились организовать методы защиты тоннелей.

– Слышь, крыса! – вскипел приближающийся Дрейкер, но Фредерик остановил его рукой.

Похоже, Дрейкер услышал в моих словах претензию персонально к нему. На воре и шапка горит, как говорится.

– Нам не о чем спорить, – сказал Фредерик. – Со своими проблемами мы сами разберемся. Сами – это значит, что тебя тут вообще не было. Если жить хочешь, конечно.

– Поздно, – развел руками я. – Я уже отправил несколько видеозаписей в архив, к которому есть доступ у товарищей. Тебе перечислить, сколько твои псины допустили ошибок?

– Ты у меня за псин… – заорал Дрейкер, но Фредерик снова его остановил.

– Ради глумления надо мной и лично над Джоуи они отправили меня работать в тоннели, ленясь следить за ними самостоятельно, – продолжал я. – И что в итоге? Я уйду, а эти придурки так и останутся в неведении о состоянии и схемах тоннелей, и в случае чего даже не сумеют экстренно среагировать. Хотели сэкономить – а получили по полной. Не на что тут бычить.

На ваш счет зачислено 50 000 нодов.

– Довольствуйся тем, что даю, – злобно ответил Фредерик. – А теперь свали отсюда, и чтобы я больше никогда о тебе не слышал.

На горизонте появился транспортник, движущийся в нашу сторону.

Глава 23

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса.

Болота пантонал.

Транспортник высадил отряд мехов – тоже из «Бешеных псов». Пилот объявил десятиминутный перерыв, пришлось ждать. Минуты тянулись невыносимо медленно, пока не подошел робот-Микель.

– Ты крут! – тихо сказал он, чтобы его никто больше не слышал. – На таких тонах говорить с Фредериком! Некоторые гордятся одним только фактом, что однажды он с ними коротко поздоровался, а ты аж угрожать ему начал!

– Угрожать начал он, а я лишь напомнил «Псам» их место, – сухо ответил я, вглядываясь куда-то вдаль.

Настроение было отвратительным. Горбатишься, спасаешь людей – а в ответ получаешь худшее из возможного.

– Ты не виноват, – сказал Микель после паузы. – Фредерик связался со штабом, пытаясь обвинить во всем тебя. Но они знают правду.

– Ты-то откуда знаешь?

– Так у меня ж там мать. Жена Кири такую шумиху уже навела – «Псы» только и думают, как быстро замять дело. Вот на тебя все и свалили при первой же возможности.

– Этому я не удивлен, – равнодушно ответил я. – Удивлен, что этот ваш любимчик Фредерик не сильно от них отличается, если не удосуживается проверить информацию.

– Ему представили это так, будто проблемы с Роем в тоннелях инициировал именно ты. Но ничего, от штаба Фреи еще успеет выслушать по самое не могу.

– Да плевать, – ответил я и двинулся к транспортнику, видя, что пилот возвращается.

– Капитан, а с тобой можно? – спросил вдруг Микель.

– Куда? – удивился я.

– Ну а куда ты? Мне в общем-то все равно.

– Ты робот, – напомнил я парню. – У тебя своя жизнь, причем во Фрее. Не занимайся ерундой.

– А в шахтах – не ерунда?! – с обидой спросил он. – Я могу быть полезным.

– Не сомневаюсь, Микель. Но слишком уж часто я лезу в такие тигули, где и механоидам-то тяжело, а уж у роботов на дистанционном управлении и подавно велик шанс там и остаться.

– Я могу быть этим… оруженосцем! Вещи носить, собирать всякие полезности. У меня даже собственный матсборщик есть, я закажу, чтобы привезли!

Я не знал, что такое матсборщик. Но точно знал, что у Микеля нет ни прыжковых двигателей, ни энергетической брони, ни большого опыта боевых действий.

– У меня теперь и оружия-то нет, – горько усмехнулся я. – И руки.

– В Самерхольд отбываем! – напомнил о себе пилот, когда в транспортник загрузилось несколько мехов. Оставался лишь я.

– Послушай, Капитан, – не сдавался Микель. – В этом теле у меня нарабатывается летняя школьная практика. Пока ты не появился, альтернатив шахтам у меня не было, никуда не брали. Но если ты дашь добро, меня официально…

– Извини, Микель. Я за себя-то иной раз не могу быть уверен.

– Я быстро обучаюсь! – закричал он, когда заслонка транспортника начала закрываться. – Я докажу тебе! Вот увидишь, я заставлю Фредерика…

Тишина. Транспортник начал взлетать, а фигура робота продолжала что-то кричать, активно жестикулируя руками.

Вот и как тут быть, спрашивается? Нет, Микель хорошо показал себя в тоннелях – не боялся орудовать топориком, не прятался от тварей, помогал. Но слишком уж внезапно на меня сваливалась непонятная ответственность. К тому же я не знал, чем займусь дальше, какие новости у Джоуи. Да и от общения с Фредериком до сих пор настроение было паршивое. А еще то и дело чесалась отсутствующая рука. Я слышал о таком: фантомные ощущения у механоидов были не редкость, когда они что-то теряли впервые.

Но Микель все же нашел чем удивить. Серьезно нашел. Если, конечно, был к этому причастен. А дело в том, где-то примерно на середине полета пришло уведомление.

На ваш счет зачислено 150 000 нодов.

Получено сообщение от механоида Фредерик:

Извиняюсь, теперь разобрался в ситуации. Донесли неверные сведения насчет тебя. Надеюсь, на этом проблема исчерпана.

Я аж не поверил увиденному. Точнее, не поверил тому, что Фредерик мог просто так взять и переобуться. Микель что-то говорил про штаб Фреи, который жаждал высказать механоиду… Видимо, это случилось.

Отвечать я не стал – впечатление о «Псах» от этого не переменилось, но картина хотя бы начала вставать на место. Хотя, если честно, сто пятьдесят тысяч – так себе сумма за спасение человека в подобных условиях. Джоуи, даже несмотря на плачевную финансовую ситуацию форпоста, не скупилась на большие суммы, хотя ее миссия даже не предполагала охрану живого человека.

Когда транспортник зашел на посадку, настроение вновь поползло вверх. На этот раз благодаря Кири. Геолог оставил положительный отзыв в моем профиле. Точнее, сам отзыв позиционировался от Геологического Университета с формулировкой «За доставку редких исследовательских материалов».

Затем от Кири пришло личное сообщение: «Возьми Микеля на какую-нибудь практику. Пацан заслужил. Он раньше о таком только мечтать мог».

Казалось, весь мир хотел, чтобы я взял паренька с собой. Оставалось получить такую просьбу от Фредерика, а лучше сразу от всего клана «Бешеных псов», чтобы уж наверняка. Что ж, я ничего не теряю. Случайные компаньоны Самерхольда все равно имели свойство меня разочаровывать, так что если получится воспитать более-менее адекватного помощника, почему бы и нет? От Юма все равно не было никаких вестей, ни на одно из моих сообщений он не ответил.

Делать нечего – дал Микелю добро. Следующий транспортник планировался в Тань-Шау только завтра. Решил не мелочиться, оплатить полет персонально для Микеля. Пусть у «Псов» челюсть там отвиснет. Тем более что второе денежное поступление от Фредерика, вполне вероятно, дошло до меня не без вмешательства Микеля или его мамы.

Сам я отправился в ремонтный цех. Его, кстати, гораздо чаще называли сокращенно ЦРЦ – центральный ремонтный цех. Щуп-манипулятор возился со мной не меньше часа. Заплатить пришлось тоже больше обычного, причем ощутимо – сорок тысяч нодов.

– Что-то как-то прилично, – сказал я Вектору в ответ на услышанную сумму. – Про скидку не забыл?

– Твоя скидка интегрирована в систему, забыть о ней невозможно даже при всем желании. Я же не с потолка цены рисую.

– Тогда почему так много?

– Терять органы – не то же самое, что мять карбионовый каркас. Вместе с рукой ты потерял сосуды нейрожидкости, а это – самое дорогое. Именно благодаря нейрожидкости мы настолько искусно владеем своими телами. Это отличает нас от жестяных коробок роботов.

– Почему эту жидкость не используют в Империи? – задался вопросом я. – Если она такая всемогущая.

– А кто бы знал, – ответил Вектор. – Технологии механоидов жизнеспособны только здесь, в Т-Нуль-Пространстве. Повторюсь, мы не просто биороботы. В какой-то степени мы органические существа с неорганическим телом. Никто так и не смог перенять эту технологию на что-либо еще.

Закончив с ремонтом, я вновь прикупил «Грозу» – другое оружие мне пока было ни к чему, слишком уж привык. Не побрезговал и гранатами. Баланс кошелька стремительно снижался, но про зарубку об огнестрельном оружии я не забыл. Оказалось, на него ассортимент был весьма скромен, а цены не такие уж и кусающиеся.

– Что посоветуешь? – спросил я у робота-продавца рядом со стрельбищем.

– Зависит от задач и особенностей эксплуатации.

– Хочу иметь запаску на случай, когда все плохо и хочется просто хорошенько всыпать по тварям.

– Могу посоветовать Криг-22, – ответил продавец, доставая из ящика увесистый автомат. – Двадцатимиллиметровый калибр, сто пятьдесят патронов в магазине.

– Сто пятьдесят? – не поверил глазам я. – Магазин же совсем небольшой.

– Там стоит пространственное микро-хранилище, – пояснил робот. – Его на все пороховое барахло у нас ставят. Перезаряжать не требуется, но как все отстреляешь – финиш. Можно выкидывать.

– Неэкономно.

– Потому что неактуально давно. Производить сложно и дорого, когда есть энерго– и плазмо-оружие.

Прикупил Криг, раздумывать не стал. В случае чего выдам его Микелю, а если не пригодится – оно и к лучшему. К слову, своего практиканта я встретил на взлетной площадке.

Первым делом попробовал согласовать его практику с Джоуи – не с первого раза, но дозвонился до профессора, коротко обрисовал ситуацию. В школе от Микеля требовали хоть какую-то отчетность, чтобы зачесть практику.

– Без проблем, – ответила она. – Только без допуска к закрытым сведениям.

– Рекомендательное письмо от самой керры Самерхольд! – воодушевился Микель, когда узнал, с кем я поговорил.

– При условии, что ты справишься, – осадил его я. – Рано радоваться. В редкий день я возвращаюсь в форпост целым и невредимым.

Не теряя времени, почитал доску еженедельных контрактов – ничего особенно интересного. Ничего, кроме главной новости последних дней – пропажи звездолета, перевозившего модуляторы и запчасти с завода «Кетанафт» для механоидов. Последние данные от него пришли над Болотами Пантанала, и с тех пор тишина. Очевидно, что звездолет рухнул, но территории были слишком большими, чтобы быстро обнаружить цель. Потому и объявили для механоидов задание, именуемое «Свободным поиском».

Правда, рядом с контрактом стояло примечание о том, что браться за него рекомендуется только опытным командам – у одиночек велик риск пропасть бесследно, не дождавшись помощи.

Транспортники и челноки над Болотами Пантанала летали редко и осторожно. Некоторые из заводей испускали едкие газы, которые могли привести транспорт в негодность. Поэтому высадки производили у самой кромки региона. Каждому с собой выдавали пеленгатор – устройство-датчик, посылающий сигнал в Самерхольд. Нажатием одной кнопки можно будет вызвать группу спасения. Связано это с тем, что Болота полны трясин и коварных ям. Впрочем, в далекие и труднодоступные места лететь уже вряд ли будут, просто пошлют ближайшие группы мехов.

Ребята в ЦРЦ шептались, что звездолет «Кетонавтов» перевозил не просто что-то, а двигательные части для ступней с расширением под модуляторы. Слухи – дело сомнительное, но сама миссия выделялась на общем фоне. Кроме того, приличные запчасти для моего механоида, которые не жрут огромное количество энергии, стоили сотни тысяч, а то и миллионы нодов. Помню, Вектор не раз говорил: «Кетанафт» фигню не делает. Может и свезет.

От Микеля я многого не требовал – всего лишь беспрекословно исполнять любые мои приказы и быть начеку.

Путь через болота и топи тянулся на долгие километры. Поначалу мы шли не одни: желающих найти звездолет хватало. Опытные мехи резво пролетали мимо на реактивных двигателях, кто-то даже рассекал по местности на глайдерах. А вот новички перли пешком.

– Это что еще такое? – спросил я Микеля, когда увидел, как он достал из спины какой-то предмет, напоминающий механическую черепаху, только более крупную в размерах.

– Так это же матсборщик, – ответил он так, словно это должно было все объяснить.

– Зачем он нам?

– Собирать ресурсы, – пожал плечами Микель. – Я собрал его сам на робототехнике. Конечно, ему далеко до моделей того же «Кетонафта», но редкие ресурсы собирает исправно.

– Что значит собирает ресурсы?

– Бегает по земле, анализирует землю, траву, различные частицы. Анализирует их по степени редкости и собирает в разные отсеки. На выходе можно получить наборы редких веществ.

– Это у вас во Фрее таким промышляют? – хмыкнул я.

– Неплохой способ немного зарабатывать на жизнь, когда выбираешься за купол. Умные матсборщики могут неделями обходиться автономно.

– Значит, наверняка есть и те, кто их ворует, – кивнул я.

– Были, – поправил меня Микель. – Когда Рой объявился снова, люди стали редко выбираться за пределы поселений.

Прошло несколько часов пути. Несколько раз мы становились свидетелями, как механоиды-новички проваливались в трясины, и за ними прилетали транспортники. Хотя механоид в большинстве случаев имеет свойства мистической «регенерации», не потребляет воду, еду и воздух, но двигаться в пузырящейся горячей грязи то ещё удовольствие. Многие из «эвакуированных» возвращались обратно, не желая копошиться в этом дальше.

– Я слышал, что среди Роя Ксилус есть твари, что создают органические кислотные озера, – задумчиво сказал Микель.

– Скажи мне лучше вот что. Как ты до Фредерика достучался? – не выдержал и спросил я.

– Мама сказала, что у «Псов» был контракт на защиту и обустройство шахт, – пожал механическими плечами Микель. – По регламенту, в присутствии людей должен быть один «Пес», а они свалили это на тебя, ну и второго… Крула. В итоге штаб согласился не разрывать контракт только из-за приличной компенсации от «Псов». Но Фредерику все-таки высказали за халатность – я лишь толкнул маме тот факт, что «Псы» даже своего фаворита решили одурачить. Разнос был тот еще, жаль, что ты не застал! Но формально о случившемся мне нельзя никому болтать, и остальным тоже.

Теперь понятно, почему даже Кири оставил мне отзыв с расплывчатой формулировкой о доставке грузов, а не спасении.

В целом, первые часы с Микелем проходили нормально. Высокий, долговязый робот имел облегченный корпус и широкие ступни, что вполне подходило для хождений по болотистой местности. Но на моем фоне он выглядел набором склеенных спиц и мелких металлических пластин. Если смотреть в профиль, голова Микеля походила на верхнюю часть вопросительного знака. Из нее смотрел один черный окуляр, прикрытый сверху округлой «крышей».

– Скажи, Микель. Если Рой вернулся на Аргуссу недавно, почему вас с детства готовили к эвакуациям и нападениям?

– Это бред, – махнул он рукой. – Ни одну планету так до конца и не удалось полностью очистить от Роя. Аргусса была зачищена от видимой его части. Но это не касалось водоемов и подземного мира, да и в целом где-то что-то может внезапно появиться.

– Но ведь зачистили же полностью три солнечных системы, – вспомнил я то, что читал в справке.

– Маркетинговый бред. Сколько тварей спит под землей или маскируется так, что ни один фаворит не заметит – не сосчитать. Тот же Браксис-4 считается самой защищенной планетой как в космосе, так и на самой планете. Топовых механоидов там стабильно на двадцать процентов больше, чем на любой другой. И что? Время от времени где-то во впадинах находят древних тварей Роя. То же самое было и на Аргуссе. Лет восемьдесят назад тут была активность. Откуда-то повыползали неизвестные ранее существа. Немного, но были.

Несмотря на болотистую местность, Рой здесь тоже встречался. Пару раз натыкались на мимикридов, ну и без червей не обошлось. Здесь они водились большими – такими же, как те, что мы с Юмом повстречали в мой первый день. Не длинные прыгающие пиявки, а здоровенные, порой толщиной с крупные деревья. Плавали они отлично, порой маскируясь под бревна, но выдавал их цвет.

– Интересное место, – заметил я.

Мы только что поднялись на небольшую возвышенность. Впереди шел плавный спуск, на земле росли суховатые кусты, редкие деревья. Но по центру небольшой поляны не росло практически ничего. Как будто кто-то целенаправленно все выкосил и срубил. Может, хотел сделать знак, который будет виден из неба?

– Газы какие-нибудь, – предположил Микель.

Ответить я не успел. К нам подлетал транспортник.

Сперва я думал, что он здесь «проездом» – кого-то эвакуировали и решили убедиться, что у нас все нормально, или высадить нам «пополнение». Пополнение действительно было, но лишь в единственном числе.