Текст книги ""Фантастика 2026-201". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Мария Боталова

Соавторы: Александр Горохов,Дмитрий Парсиев,Виктор Тарнавский,Влад Техномак,Мила Тарнавская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 290 (всего у книги 344 страниц)

Глава 17

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса.

Окрестности гор Четырех вершин.

Тварь рыкнула и уставилась на меня. Я замер как статуя.

И что же это за невезение! Легкоступы работали все время безотказно, может и приглушали шаги не полностью, но в целом справлялись. А тут…

Я вытянул перед собой клинок, ожидая, что гидроид сейчас пойдет на шум. И не был готов рисковать, отступая назад – вдруг опять что-нибудь треснет.

Как вдруг силуэт – тот самый, что следовал за нами, оказался на ветке дерева позади тварей. Ветка треснула и начала падать.

Гидроиды обернулись, посмотрели на ветку и двинулись в ту сторону, а вскоре успокоились.

Переглянувшись с Юмом, мы аккуратно двинулись. Решать вопрос с призрачным «нечто» сейчас точно не представлялось возможным. Хотя всплыли два новых факта. Первое: либо он умеет телепортироваться, либо моя система фиксации отстает от его движений. На ветке он оказался мгновенно. И второе: он не пытается нам навредить, а даже наоборот, выручил. Что ж, мы не против.

Сейчас я был максимально сосредоточен на задании. Встав на изготовку, мы с напарником кивнули друг другу. Я вонзил в глаз гидроида клинок, острие которого тут же высунулось из другого глаза. Юм проткнул локтем правой руки вторую тварь. Оба гидроида кочевряжились, издавали едва слышные звуки, но быстро обмякли. А эссенция впиталась в наши тела.

А вот мутант-Гейл взывал, чего-то испугавшись. И дернул прочь.

Действовать нужно было быстро.

Лед снова затопил моё сознание. Я попробовал использовать «псионический разум», который недавно открыл на Сердце Роя. Мутант резко остановился, развернулся. Никого, очевидно, не увидел. Но этого промедления было достаточно, чтобы я в прыжке вонзил медицинский пистолет с антидотом в его зараженную руку. Гейл дернулся, зарычал, из его рта пошла слюна, а затем мутант начал заваливаться.

Юм тут же накинул на него маскировочную сеть. Схватив тварь за руки и за ноги, мы с Юмом потащили её в сторону гор.

– Разве мы не можем просто запихнуть его в ячейку, и спрятать в пространственный карман? – спросил я.

– Нет, конечно. В пространственных карманах вакуум. Он умрет. Это сработало бы, если бы мы заполучили уже труп. Кстати, Стертман говорил, что у нас примерно полчаса, прежде чем парализующее действие антидота спадет. Так что не тормозим.

Когда на обратном пути мы вновь повстречали граа, на сей раз он не спал, а пробежал мимо нас в сторону боя. Судя по какофонии звуков, там творилось все то же самое, и сейчас нам это было на руку. Маскировки не могут работать долго, а так хотя бы множество тварей заняты совсем другими делами, подальше отсюда.

Мы выскочили из леса и успели подняться на ближайший пригорок, когда Гейл заревел. Недолго думая, Юм накинул на него вторую сетку, ловко закрыв рот. Мутант начал брыкаться и сопротивляться, хотя и не очень успешно. Что ни говори, а вырваться из рук механоидов – дело непростое.

Но звуки слышали местные обитатели. Сперва дикий рев раздался позади нас, затем оттуда появилась приближающаяся свора гидроидов.

– Винтовку мне!

Я тут же кинул оружие напарнику. Встав на одно колено, он наполнил зарядом оружие и выстрелил. Меткости ему было не занимать, стрелял четко по лапам-клешням. Монстров это не убивало, но изрядно притормаживало.

И злило.

Несколько гидроидов как по команде наклонились, стреляя шипами.

– Тащи, не останавливайся! Я их задержу!

Будто адреналин ударил в голову, иначе не знаю, откуда у меня взялись силы и энергия, чтобы подзакинуть через сетку тушу, которая весит, наверное, не меньше двухсот килограмм, и бежать.

Позади одиночными стучала «Гроза», затем прогремели взрывы – видимо, гранаты. Еще чуть позже пошли выстрелы из дробовика.

Сейчас главным было оттащить Гейла как можно подальше от ареала обитания Роя, и тогда его вой перестанет привлекать кого-либо. К слову, теперь я понимал, куда он так упорно бежал… Похоже, Рой влиял на Гейла ментально, тянул к себе. Манил.

Юм отстреливался сзади, но впереди, как оказалось, нас тоже встречали. Два крупных гидроида дали о себе знать неожиданно. Даже слишком. Двигались они быстрее, нежели тот детеныш, что был на Реле. И стреляли…

Когда я понял, что готовится атака шипами, попытался вновь активировать «псионический разум», но ничего не вышло. Тогда решил было отпрыгнуть. Но понял, что подставлю под удар – пусть даже случайный – Гейла. И остался на месте, прикрывая своим телом сетку с мутантом.

Щит работал исправно. Первые три шипа просто отлетели, словно копья от каменной стены. За это время я успел приблизиться к гидроидам и рубанул «Камой» по клешням ближайшего из них, приседая. Удар получился не слишком сильным, но помог найти острию клинка точку опоры.

И резко поднять его за рукоятку, а вместе с ним – заставить перевернуть гидроида. Видимо от неожиданности он прыснул шипами, но попал лишь в своего товарища – которому, впрочем, от этого было ни горячо, ни холодно. Перевернутый вверх ногами, гидроид болтал клешнями, но никак не мог перевернуться с панциря обратно. Защитных наростов на «пузе» не было. Самое то, чтобы вонзить туда «Каму»…

Если бы не шипы соседнего гидроида. Парочка из них, устремленные мне в голову и плечо, натолкнулись на невидимый щит, а вот следующий шип весьма удачно пробил поясницу – да так, что отбросил меня на несколько метров.

Перевернутый гидроид тем временем выпятил на панцире шипы так, чтобы они помогли ему снова встать на ноги.

Неожиданно вмешался невидимый дружок. Силуэт появился – не подошел, именно моментально появился – сзади гидроидов и выдернул шип сперва у одного, затем у другого. Со стороны это выглядело так, словно у тварей шипы начали жить самостоятельной жизнью и решили отвалиться.

Гридроиды взревели, хотя больше это было похоже на визг. Они обернулись в поисках виновника, а я тем временем поднимался. Самым сложным было вытащить шип, вошел он неглубоко, но мешал двигаться.

Полный ненависти, я в несколько сильных шагов настиг гидроидов. Одного пнул под зад, заставляя вновь перевернуться, второму же успел вонзить клинок в глаз – освоил эту процедуру еще на Реле. А затем наконец добил перевернувшегося гидроида, вонзая лезвие в незащищенное пузо.

Силуэт к этому моменту уже пропал, благодарить было некого. Да и за что?. Под личного ангела-хранителя он не походил, мелькнула даже мысль, что это какая-то моя фантомизированная галлюцинация, которая помогает в сложные минуты. Да, было бы круто.

Но нет.

Я потащил Гейла дальше, затем ко мне примкнул Юм. Оторвались. Дальше твари догонять нас не торопились.

– Объект у нас, – заговорил я в командный чат. – Повторяю, объект у нас. Живой. Запрашиваю транспортник на наши координаты.

– Отставить транспортник, – раздался ответ от одного из механоидов. Того самого, что вел с нами общение до этого. – Вы можете его нести?

– Да, – неохотно признал я после затянувшегося молчания. Вопрос мне не нравился, но и врать ни к чему. – Но пока он жив, стоит поторопиться. Мы вкололи инъекцию, остальное – дела Джоуи.

– Вышлем координаты общей точки сбора, доставьте его туда. Успейте до заката.

Мы прикинули полученные координаты и они, мягко говоря, не радовали. Опять в горы – хоть и не столь высоко. И идти придется не по тому маршруту, как мы попали сюда, а свернуть вбок и двигаться к обрыву какого-то каньона.

– Странно все это, – сказал я.

– Видимо, туда успевают подтянуться все участники. Их же по местности разбрасывали кто куда.

Так-то оно так, но, казалось бы, вот он – так упорно разыскиваемый Гейл, чтоб его! Живой, хотя и не очень здоровый. Мне вообще почему-то казалось, что антидот его медленно убивает, очень уж он стал обмякшим.

Следующие три часа были самыми нудными за все время. Даже пилить и сжигать лес на Реле было веселее. Быстро взбираться и прыгать мы не могли из-за Гейла, так что нудно и методично взбирались, взбирались, взбирались и шли.

– Ну что, напарничек, – сказал я, когда до места встречи оставалось не так уж и много. – Мы вроде как миссию выполнили.

– Пока еще не выполнили. Но я понимаю, к чему ты клонишь. Хочешь меня поздравить, но…

– Но настроение что-то не то.

– Еще бы. Какие-то умники решили заполнить Аргуссу Роем, и теперь мы должны делать вид, что «оно само», как ни в чем не бывало.

– Либо попытаться раскрутить дело. Зря ты, что ли, улики выкапывал? Может, причастные к этому – какие-нибудь психопаты, которых быстро вычислят?

– Это было бы проще. Но больше тянет на большой заговор, в котором не один десяток и не одна сотня участников. И тогда проще исключить парочку «Восставших из пепла», чтобы не поднимать шумихи.

– Проверить эту гипотезу мы можем не раньше, чем доберемся до Джоуи.

– Джоуи… – донеслось вдруг от Гейла. – Джоуи. Джоуи. Джоуи.

Его голос оказался скрипучим, искаженным, противным.

– Вы плоды Джоуи, – сказал он еще через некоторое время.

– Тише, Гейл, – успокаивающе сказал ему я. – Никакие мы не плоды, все норма…

– Вообще-то он правду говорит, – сказал Юм. – Джоуи Самерхольд организовала «Восставших из пепла». Благодаря ей мы здесь. Точнее, я-то бы и без этого проекта был мехом, но другим, а вот ты…

– Жуткие плоды, – пробормотал Гейл.

В целом он как-то иссушился. Место укола воспалилось и поднадулось, но в остальном мутант стал больше походить на человека.

– Никто ее не слушал, – продолжилось бормотание. – Коты… Все на Котов. Но Восставшие….

Речь Гейла становилась более осмысленной, но во многом это были все еще невнятные обрывки. Устав от них, Юм посильнее обмотал сетку вокруг рта Гейла.

Когда мы добрались до места, солнце близилось к закату. Но на удивление никто нас не ждал – пока, во всяком случае.

Но хотя бы было на что полюбоваться. Здесь уже начинались снега. По левую руку от нас склон горы обрывался, неподалеку шумел большой водопад. Его поток был столь огромен, что внизу все заволакивало туманом от брызг.

Немногим позже к нам присоединилось трое механоидов – Флектор и два его напарника.

– А вы, ребятки, не промах, – заговорил он, приближаясь. – Сумели не только достать тварь из леса живой, но ещё и притащили ее сюда.

С этими словами он что-то активировал, и в нас с Юмом выстрелили нитями, которые моментально оплели наши ноги и руки. Не устояв, мы оба свалились.

– Какого ты творишь?! – прошипел Юм.

А я как будто предчувствовал что-то такое. Эх-х. Не вовремя мы расслабились. Вот, что называется, где был подвох.

– Вы молодцы, ребятки. Но восемьсот тысяч нодов – есть восемьсот тысяч нодов. Нам они нужнее, без обид.

– Флектор, я же вернусь и найду тебя, – сказал Юм таким тоном, что я даже не сомневался в его возможностях.

– Сказал «Восставший из пепла», – высокомерно усмехнулся он. – Сперва попробуй хотя бы разок снова перенести свое сознание в Т-Нуль-Пространство. Сомневаюсь, что ты осилишь хотя бы это.

– Что мы можем? – без лишних разглагольствований спросил я напарника через наш индивидуальный канал связи.

– Не знаю. Если вырваться из пут, то пространственные карманы нам в помощь. Но не вздумай доставать Грозу сейчас – она выпадет мимо твоих рук, и они ее заберут.

Юм лежал отдельно, а я совсем близко к Гейлу. Он был затянут аж в две сетки, сам не выберется. Но если вызвать клинок и помочь ему…

Лежал я на животе, мехи видели меня только со спины. Просунув руку поудобнее между пут, я рискнул.

Резко крутанулся – и «Кама» появляется в руках ровно тогда, когда я ее вызвал из пространственного кармана. Резанул клинком по сетке, лишь слегка задев Гейла, и тот взревел – похоже, от боли.

В эту же секунду мелькнул силуэт. Не знаю, что он сделал, но связывающие меня путы ослабли, я понял, что могу шевелиться. Гейл, почувствовавший свободу, сильной рукой ударил по Флектору. Надо отдать должное, механоид умудрился увернуться так, что удар лишь чиркнул по его корпусу. В это время вскочил и Юм – видимо, наш незнакомец помог и ему. Напарник тут же разделился, используя недавно открытый навык. Копии встали перед компаньонами Флектора. А я поднялся.

Тут же рубанул «Камой» по противнику, но без толку – того спас щит. Атаковал снова, нанося теперь уже колющий удар, однако щит снова впитал урон.

В ответ механоид выставил руку в качестве защиты, а второй начал стрелять.

Первый выстрел попал в землю, взбивая сильную каменную пыль и крошку. Следующие снаряды попали мне в ногу. Мой щит тоже сработал – успел восстановиться после шипов гидроидов, но ему, похоже, оставалось недолго.

В это время Гейл продолжал массивной рукой избивать Флектора, Юм вступил в схватку с третьим мехом – деталей я не видел, да и думал не об этом.

Помог неожиданно появившийся дрон Юма. Он сверкнул настолько ярким светом, что мой противник невольно отвлекся. Наверное, опасался, что это выстрел.

Я вновь атаковал «Камой», двумя руками упирая ее ему в грудь. Щит работал… Но перестал.

Когда клинок, казалось, начал входить в грудь, мех его отбил/

– Ты, тварь, сейчас у меня на шестерен…

Договорить он не успел.

Четким горизонтальным взмахом я рубанул «Камой» по его относительно тонкой шее, голова противника отлетела от тела.

Тем временем Флектор наконец пришел в себя и начал собственноручно избивать Гейла – в конце концов, механоиды почти не чувствуют боли. В отличие от мутантов.

Мой противник тоже не сдался. Оставаясь без головы, он продолжил непрерывно стрелять из своего автомата – теперь уже по всему подряд. Энергетические снаряды задели и меня, и Юма, и наших противников. Но серьезных повреждений, кажется, не нанесли никому. Быстро приблизившись, я максимально резво отсек руки и ноги у противника. И бросился на помощь Гейлу, которого Флектор отправил в полет мощным ударом кулака.

Я перекатом преодолел расстояние и ударил клинком Флектора. Тот увернулся, но на его пути встал Юм. Механоид ударил Юма быстрым движением в голову, но пронзил воздух и по инерции сделал пару шагов вперед.

На него со спины набросился Гейл и начал отрывать руку. Не смог. Флектор снова его откинул как шкодливого котенка.

Я взялся за «Грозу» и выстрелил практически в упор тройной очередью. Заряды разбились о синий щит.

Зато Юм выстрелил из дробовика, и хотя щит все еще выдерживал, Флектора отбросило. Он вновь выпустил из руки нить, которая моментально обмоталась вокруг Юма. Вторая рука Флектора представляла из себя нечто вроде клешни. Ей-то он и замахнулся, чтобы ударить по свалившемуся Юму.

Но я помешал. С разбегу пнул по ней, слово по мячу в футболе. Затем заломил руку-клешню назад, на спину меха, а ногой уперся в его спину. Напарник не сразу, но высвободился из пут, после чего подошел и наступил ногой на голову Флектора.

– Глупыш!

До нас донесся крик Гейла. Оказалось, будучи раненым, он яростно молотил рукой по оставшемуся противнику. Тот лежал на камнях уже сильно помятый, потерявший и оружие, и возможности сопротивляться. А мутант бил, не переставая.

За него можно было не волноваться.

– Так что ты там, краб ржавый, говорил?! – заорал Юм на Флектора, оттянув его голову вверх.

Флектор молчал. Возможно, просто боялся, а может экстренно искал способы нам напакостить.

– Дадим ему полетать? – предложил я, глядя на обрыв.

Напарник понял меня с полуслова, довольно кивая.

– Стойте, – заговорил Флектор, который, видимо, начал подозревать, что мы не шутки шутим. – У меня доступ. Мы всего лишь подшутить хотели. Эй! Я вам клянусь! Я заплачу прямо сейчас.

Уже занося помятое тело Флектора к обрыву, мы притормозили.

– Чтобы ты достал из хранилища гранату и подорвал нас?

– Я отправлю вам ноды отправлю! И вообще, вас за такое… Вас…

Мы с Юмом поняли друг друга без слов. Слушать мямлю просто не хотелось. Он мог обещать что угодно, но действительно – если взорвет нас или сделает какую пакость, конец и эксперименту с Гейлом, и уликам о заговоре.

Поэтому мы просто сбросили механоида с обрыва.

Летать он не умел.

Юм не поленился, отправил дрон вниз, чтобы убедиться, что телу Флектора кранты.

Мы подскочили к Гейлу. Последнего противника он добил до смятки. Если бы это был человек, у него бы уже не просто растеклись мозги, но и раздробился бы позвоночник.

Сам же Гейл выглядел паршиво. Не то обломками, не то пушками ему неслабо прострелили живот, и он истекал кровью. Возможно, потому так яростно и бил меха.

– Юм, свяжись хоть с кем-то! – крикнул я. – Или остальные в команде такие же умники? Пусть нас заберут уже.

Гейл тем временем начал биться в судорогах, на зеленоватой коже обильно выступал пот.

– Передадите Джоуи, что я горжу… горжусь, что был. В ее. Рядах.

– Сам передашь.

– Я горю, – его скрипучий голос начал слабеть.

– Кто занес Рой на планету? – резко спросил Юм.

– Мех… аноиды. Все спланировано.

– Кем?

– Верьте… ей… Джоуи… Только ей…

Гейла настиг кровавый кашель. И если сперва казалось, что он еще немного откашляется, и все будет более-менее нормально, то потом стало ясно, что это конец.

Гейл мучался, корчился, пытался сказать что-то еще, но явно не мог.

Зрелище было тяжелым. Хотелось отвернуться, отойти, не видеть. Сделать вид, что меня тут нет. Но не получалось.

– Он умер человеком, – с тяжестью в словах сказал Юм, когда Гейл перестал дышать. – В отличие от этих тварей… – Напарник обвел рукой трупы мехов, – он остался собой.

Посидев в тишине рядом с Гейлом, мы нехотя достали из кольца контейнер, поместили туда тело, затем убрали контейнер обратно.

Спустились чуть ниже по склону и уселись у обрыва, глядя в простирающиеся леса.

Молча сидели долго. До тех самых пор, пока плоский неоновый тонкий диск не всплыл над деревьями.

– Похоже на корабль, – сказал я.

– Рой на такое не способен, – ответил Юм.

– У Империи таких тоже не припомню.

Диск скрылся в синеве космоса, и увиденное так и осталось загадкой. Загадкой, которая уже и не особо-то удивляла по сравнению со всем, что подвернулось с нами за последний день.

– До сегодняшнего дня я думал, что только две расы обитают в Т-Нуль-Пространстве. Рой и люди, – сказал Юм. – А теперь уже сомневаюсь.

– Думаешь, это оно занесло его сюда?

– Его – это Рой или твоего дружка-невидимку? Если Рой, то вряд ли. Контейнеры были имперские. А невидимый чел… Очень может быть. Вот не удивлюсь!

– И что будем делать? – поинтересовался я.

– Для начала сотрем все данные с момента высадки и до сегодняшнего момента. Оставим только один архив, для Джоуи. Хотя я не уверен, что ей можно доверять.

– Гейл сказал, что можно.

– А еще Гейл превратился в мутанта. Один раз он уже прокололся. И что-то мне подсказывает, он был не сапер.

– Вариантов у нас немного. Сперва бы выбраться отсюда.

– Забавно. Я планировал поучаствовать в этом проекте, чтобы прикоснуться к истории. Посмотреть разницу в управлении, в системе. Прикоснуться к прошлому. Не всё же мне ходить прокаченным.

– Поучаствовал, – хмыкнул я.

– Ага, – согласился тот. – Теперь я вижу заговор планетарного масштаба против человечества, наблюдаю намек на третью расу Т-Нуль-Пространства и знаю о том, что существует подобие антидота против заражения, хотя считается, что это нереально. И все за чуть более чем сутки по реальному времени пребывания в этом старом мехе. А ещё у меня появился компаньон, которому я разжеваю все тайны этого мира, а сам собирал их годами.

– Бывает, – развел я руками.

Вскоре мы увидели подлетающий к нам корабль. Правда, это не был транспортник, на котором нас доставляли. Это был куда более крупный космический шаттл.

Глава 18

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса.

Форпост Самерхольд.

В шаттле нас встретил Стертман вместе с уцелевшими участниками операции. Оказалось, Флектор намеренно «разделил» группы так, чтобы никто не пересекся с нами, когда мы притащим Гейла. Мы думали, что на точку сбора придут все, а на деле эта самая «точка» для остальных была иной.

Этот факт мы сопоставили уже в шаттле, коротко поговорив с остальными участниками. Их подобрали первыми: одна из групп, спасаясь от Роя, каким-то образом достучалась до воюющих механоидов-фрилансеров рядом с нависшим над лесом кораблем, и те связались с Самерхольдом. То ли из-за панических преувеличений о том, как все плохо, то ли из-за контакта с сильными фрилансерами на место отправили целый шаттл, готовый к затяжным боям.

Встретивший нас в шаттле Стертман был явно недоволен поднятой шумихой, но в то же время был весьма удовлетворен выполнением задачи, пусть Гейл и был мертв.

– Не понимаю, – вернулся он снова к разбору рапортов, пока мы летели в форпост. – Первую группу мы забрали на окраине леса, вторую и третью выловили по командному чату. Третьего бедолагу… – он посмотрел на меха, оставшегося без ног и руки, с дырой в животе. – Отследили по сигнатурам. Вас двоих радар не показывал в принципе, как будто вас не существовало. Но от Флектора пришел сигнал о разрушении источника связи, туда и направились.

– И уже по пути заметили нас, – устало кивнул Юм, слушая это уже раз в третий. – Что вам еще непонятно?

– Много чего. Если вы гнались за объектом через перевал аж до леса, то почему команда Флектора наоборот отошла от леса?

– Они не сразу там оказались. Не знаю, где они были, когда мы поймали Гейла. Лишь когда мы отступали от Роя, узнали, что они неподалеку. А когда пришли…

– Они были мертвы, – закончил Стертман. – Не считайте меня склерозником, я всего лишь подытоживаю. Не сходится что-то.

Много чего не сходится, сказал бы я. Мы вполне осознанно отказались предоставить контейнер с Гейлом Стертману, предпочитая достать его в присутствии Джоуи. И, разумеется, мы не стали рассказывать о конфликте с Флектором. Нет, правда-то была на нашей стороне – нас бы скорее всего оправдали, если бы увидели записи стычки. Может, разве что пожурили бы за нецелесообразное расходование ресурсов – тело Флектора стоило бы оставить, а после падения от него почти ничего не осталось кроме клешни. Та, кстати, продолжила шевелиться даже после его смерти, судя по тому, что увидел дрон Юма.

Но если бы мы рассказали о конфликте, началась бы проверка. И тогда Стертман и ему подобные личности выпотрошили бы из нас все, включая информацию о занесении Роя на Аргуссу. А этого допустить мы ой как не хотели – информация могла уйти не туда.

Так что Стертману нечего было нам предъявить. Он лишь нервозно ходил по палубе, понимая, что мы чего-то не договариваем – но также понимая, что требовать что-либо с «Восставших из пепла» можно только по регламенту. Он над нами не властен, властна система – и законы Империи. А согласно им, мы ничего не нарушили.

– Сдаем миссию, и я выйду в реальность, – сказал мне Юм, когда шаттл входил в купол Самерхольда. – Надо передохнуть и решить кое-какие дела.

– Надолго?

– Не знаю. Но меня не жди, только время потеряешь. Помни, что тут оно течет в четыре раза быстрее.

– Ну, если вернешься – маякуй. А если нет… что ж, я пойму.

Юм не на шутку волновался по поводу всей этой заварухи с занесением Роя. Он и Джоуи-то говорить не хотел, но я настоял: если уж начали, надо довести до конца. Хотя бы так.

Из шаттла нас сопроводили напрямую к «резиденции», если можно было так назвать здание-бункер Джоуи. Перед входом нас попросили достать все из выданных колец-хранилищ. Прощай, маскировки, легкоступы и прочие вещицы – многие из них так и не понадобились. Ну и контейнер с Гейлом. Джоуи лично вышла, облачившись в костюм, посмотреть на это. И лишь когда охрана убедилась, что кольца опустошены, нам разрешили войти внутрь.

Контейнер занесла охрана и положила его на один из широких столов, которые имелись в лаборатории.

Профессор не спрашивала, жив ли он. И так все было понятно – да и Стертман наверняка уже предупредил ее обо всем, что узнал от нас сам. Тоже мне, нашелся, блин, командир. В шаттле так и подмывало ему сказать: если умный такой, шел бы с нами, а не отсиживался не пойми где! Глядишь, и не возникло бы проблем с Флектором.

– Спасибо за работу, – сказала Джоуи, когда два тонких робота начали медленно вскрывать контейнер. С потолка спустился большой манипулятор со множеством механических рук-щупалец. Несколько из них представляли собой трубы, из которых хлынул холодный белый туман. Еще одна рука вонзила иглу в тело Гейла. – Даже в таком виде Гейл очень ценен. Вы получите свою награду.

– Профессор, – подал голос сопровождающий нас Стертман. – Операция получилась убыточной. Шесть участников вышло из строя, еще один в критическом состоянии.

Джоуи ненадолго замерла, затем ответила.

– Не такой уж и убыточной, раз они полностью вышли из строя. Значит, им не придется выплачивать награды.

– Тем не менее, я бы настоял на том, чтобы суммы наград были несколько… урезаны по совокупности факторов. Группы действовали не очень организованно, к тому же…

– А это уже к вам вопросы, – возразила она. – Но позвольте, я сама буду распоряжаться деньгами лаборатории.

Она перевела взгляд на нас.

– У вас есть какие-то вопросы?

– Хуже, – заговорил я. – У нас есть какие-то ответы, но мы хотели бы обсудить их с вами наедине.

– Исключено, – тут же вставил Стертман. – Профессор Джоуи и так рискует, в столь близком контакте разговаривая с вами. Как известно, гражданские…

– Это важно, – надавил я. – И это касается Гейла. Мы считаем, что это имеет право знать только профессор.

– Не вопрос, – ответила она.

Стертман начал спорить, и тогда Джоуи подозвала к себе в качестве охраны четырех вооруженных роботов.

– Они будут со мной, – сказала она. – Но они не распространят не единой капли того, что вы озвучите.

Охрана в виде механоидов медленно ушла, явно не очень радуясь тому, что два борзых новичка ставят такие условия. Впрочем, профессор сама нас выбрала, так что мы были в своем праве.

Гейла тем временем погрузили в саркофаг, напичканный трубками и лампочками. Похоже, замораживали.

– Итак, – сказала она. – У меня не очень много времени.

Говорить начал я: Юм был слишком поникшим. Начал я не сначала: сперва рассказал о Гейле. О том, что мы застали его живым. В подробностях рассказал о его повадках, симптомах, реакции на антидот. О том, как мы отбивались, неся его, от Роя. И что он получил несколько ранений, хотя и успел частично вернуть себе речь.

– Данные записаны?

– Во многом да, – подал голос Юм. – Но не для общего распространения.

– А в чем проблема? – удивилась Джоуи. – Боюсь, никому кроме меня это и не будет особо интересно.

И тогда я рассказал вторую часть. И не просто рассказал. Мы с Юмом продемонстрировали часть снимков из нашего архива, поделились выводами о занесении Роя. И добили это цитатой Гейла о том, что он пришел к похожим выводам. Дрон Юма записал его слова.

– Но, возможно, профессор, нам все это лишь почудилось, и мы всего лишь поделились своей разыгравшейся фантазией. Понимаете, к чему мы клоним?

Джоуи долго не отвечала.

– Я рассматривала эту гипотезу. Но не думала, что она настолько лежит на поверхности…

Профессор задумчиво ходила по лаборатории.

– Почему вы решили рассказать это мне?

– Только из-за Гейла, – ответил я. – Он сказал, что вам можно верить, а он… скажем так, встал на нашу сторону и не желал нам зла.

– Но мог заблуждаться, – добавил Юм.

– Скажу честно, я предпочла бы изучать Рой с фронтирных областей, а не терять близких коллег. Если бы я знала, что такое будет… чтоб меня, это что-то очень опасное, ребята. Не случайность.

– Кому выгодно стравливать Империю с Роем там, где люди свое уже отвоевали? Мета-альянсу? – я задал вслух мучивший меня вопрос.

– Мета-альянс если и знает слухи о существовании Т-Нуль-Пространства, он физически не сможет сюда попасть. Как вы понимаете, мы здесь живем не просто в отдельной звездной системе. Это другое пространство, практически другая реальность. Империя открыла сюда порталы и потому начала колонизацию, но не Мета-альянс. Боюсь, врагов Империи могут также использовать за разменную монету те, чьи планы распространяются на что-то совершенно иное, – Джоуи остановилась, сложив руки на груди и запрокинув кверху голову.

– Похоже на заговор. И если они смогли обойти все системы слежения, установленные на планете, то высока вероятность, что здесь замешаны высокопоставленные лица. Возможно влиятельные механоиды и фавориты. Так что эту тему без крепкого тыла лучше не поднимать, – чуть подумав, выдал Юм.

– Чем вы еще можете подтвердить случившееся?

– Мы взяли с собой те контейнеры и образцы земли вокруг них. Отдать бы их в проверенные руки, чтобы было вещественное доказательство.

– Вы шутите? – воскликнула Джоуи. – Нет ничего хуже вещественного доказательства в месте, где оно может попасть не в те руки. ОСОБЕННО в моём Форпосту!

– Тогда просто спрячьте улики. Нам они ни к…

– Именно вы – то, куда полезут в последнюю очередь. Пусть контейнеры будут у вас. Просто никому не показывайте их.

– Они занимают место. А еще нас могут уничтожить, и тогда все потеряно.

– Пятьдесят тысяч нодов каждому в качестве компенсации. Придержите свои хранилища хотя бы на пару недель, пока я не подготовлюсь к стремительным действиям.

– Смеетесь? – фыркнул Юм. – Флектору вы обещали восемьсот тысяч нодов, а от нас открещиваетесь такими подачками?

– Это была вынужденная мера. Стертман не взялся бы организовывать миссию, если бы я экстренно не собрала минимальное количество частников. Пришлось подкупать их завышенными расценками. Не будем торговаться, однако вот что. Я дам вам ресурсы, рекомендации вашим верхам, выплачу дополнительные суммы чуть позже. Но вы будете работать на меня. Это единственный вариант, при котором ни вы, ни я не будем рисковать утечкой информации.

– Звучит как условие, а не предложение.

– Вы свободны в своем выборе, но, боюсь, несвободны в своих желаниях. Выбор у вас невелик: тихо избавиться от контейнеров и земли, забывая об этом – или дать толчок делу, которое может спасти Империю… от чего угодно.

Джоуи била в яблочко. Первый вариант, когда мы просто выкидываем весь хлам, был обмозгован нами еще во время операции. Подобно кости в горле вставал моральный аспект: избавиться от улик легче, чем от воспоминаний и угрызений совести. Если через год Империя потеряет Аргуссу, а вместе с ней и остальные пристанища в Т-Нуль-Пространстве – о чем мы будем думать? Конечно же, о том, что можно было поступить иначе. «А что было бы, если» и «Эх, вернуться бы в тот момент и все-таки попробовать». Момент, который предоставляется порой порой раз в жизни.

– Мы хотим помочь, – уверенно сказал я. – Но хотим предельного уважения и поддержки.

– Вы ее получите. При условии, что будете стараться. У нас много работы.