Текст книги ""Фантастика 2026-201". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Мария Боталова

Соавторы: Александр Горохов,Дмитрий Парсиев,Виктор Тарнавский,Влад Техномак,Мила Тарнавская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 261 (всего у книги 344 страниц)

Двинулась дальше. Без факелов, конечно, сделалось как-то уже не так… Зловеще немного, что ли?

А потом я вдруг услышала за спиной шаги. Обернулась – никого. Иду дальше. Снова шаги. Оборачиваюсь – пусто. Черт! Да что происходит? Я сейчас должна использовать свои невероятно глубокие знания и определить по имеющимся признакам, кто за мной крадется? Тьфу! Нет у меня знаний. Понятия не имею, кто это может быть. Здесь есть чудовища-невидимки? В каком-нибудь из миров Шаиласса, например. Энергетические вампиры наверняка любят всяких тварей.

Снова иду, снова шаги. Причем все ближе, ближе. Медленно оборачиваюсь…

Признаться, едва не закричала. Потому что по полу клубами черного тумана расплывалась тьма. А в этой тьме вышагивал огромный зверь в холке метра полтора. Черная вздыбленная шерсть. Тело как у волка, только мощнее. И глаза светятся зловещим красным светом. Что странно – пасть не оскалена. Глядит зверь на меня, присматривается. Внимателен и насторожен, но вот не похоже, что собирается нападать.

Надеюсь, это сейчас не станет последней ошибкой в моей жизни.

Я замерла, чтобы не нервировать его лишними движениями. Руку отвела чуть в сторону: показываю, что не собираюсь бить щитом. Кстати, в крайнем случае щитом на самом деле можно ударить.

– Привет, – я неуверенно улыбнулась. – Ты здесь живешь?

Протягивать руку ему не стала – она мне еще дорога.

Зверь прислушался к моему голосу, слегка повернул голову, будто хотел посмотреть на меня под другим углом или вообще пытался понять, кто это тут такой наглый и разговорчивый. А потом как встряхнулся, как задрал голову и завыл. Вой был воистину леденящий душу. Сердце у меня в этот момент чуть не остановилось.

Зверь сорвался с места, я тоже сорвалась – резко метнулась в сторону, все же прикрываясь щитом и стремительно увеличивая его до привычных размеров. Но, похоже, этот волк-переросток вовсе не собирался на меня нападать. Он обогнул меня, больше не глядя в мою сторону, и помчался вдаль по коридору. За ним хлынули темные клубы. А в следующий миг меня накрыло кромешной темнотой.

Какое-то время я стояла, оглушенная произошедшим. Потом осторожно моргнула, пытаясь понять, не ослепла ли вдруг. Но нет – щит, светящийся голубым, я видела. Но это единственное, что я по-прежнему видела. Его свет тонул в темноте. Невозможно было рассмотреть даже руку, державшую щит! Вот только одно голубое пятно, а дальше – кромешная темнота, абсолютная.

Сделалось жутко, по спине побежали мурашки.

И тут я впервые ощутила это – как меня потянуло чуть вперед и направо. Вот оно. Ментальное воздействие. Значит, нужно повернуть налево. Я сделала глубокий вдох и двинулась вперед. Щит убирать не стала – он добавлял хоть капельку уверенности, хоть немного успокаивал, пусть и не мог осветить дорогу. Идти приходилось на ощупь. Оставалось только молиться, чтобы не споткнуться о какую-нибудь выбоину.

Продвижение было медленным и напряженным. С каждым шагом зов усиливался, меня все сильнее тянуло в определенном направлении, но я упорно двигалась в обратном. А это не так-то просто, как могло показаться.

И в довершение всех радостей в темноте послышались какие-то шорохи. Нервно вздрагивая, ускорила шаг. Шорохи тоже ускорились, становились все ближе, ближе. Кажется, я слышала за спиной чье-то тяжелое дыхание. Впрочем, мое тоже вырывалось какими-то хрипами. От страха, от напряжения. И от борьбы с зовом, который упорно тянул меня назад, к этим неведомым тварям, которые подкрадывались все ближе, ближе!

В боковом коридоре я увидела сразу несколько горящих красным глаз. Не выдержала, сорвалась на бег. Кажется, они рванули за мной, позади слышался нарастающий шелест. Черт возьми, да что за твари меня преследуют!

Я бежала, они гнались за мной, а ментальное давление становилось все сильнее, приказывало повернуть назад, сдаться на растерзание красноглазым существам, жителям тьмы. Дыхание сбилось. Я не смогла долго бежать – снова перешла на шаг. Все труднее становилось передвигаться. Тело гудело от напряжения, хотелось уже просто рухнуть, перестать бороться. А еще лучше – сдаться на волю ментального зова. Но я боролась. Хрипела и шла, шла вперед. Ощущение было такое, как будто тянула на своих плечах грузовик с тонной кирпичей.

Когда уже почти выбилась из сил, впереди увидела мерцание. Свет! Голубоватый. Кажется, портал… Ну точно, в форме арки!

Я не рванула к нему. Все так же брела, отчаянно сопротивляясь давлению и заставляя себя не оглядываться. Да, шорохи, шелест, мелькающие с разных сторон красные глаза давили на психику, но ведь они до сих пор меня не трогали. Главное, добраться до цели. Просто добраться.

В висках начали постукивать молоточки, голова загудела. Еще один шаг, еще. Я почти добралась до портала, когда перед ним внезапно вспыхнул еще один, буквально в нескольких миллиметрах от первого. Я не успела ничего предпринять – вошла в тот портал, который возник перед нужным, буквально провалилась в него. От взаимодействия с порталом, а может, из-за неловкого взмаха руки развеялся щит.

Меня настигла чудовищная, дикая боль, пронзившая сердце. На какой-то миг даже показалось, будто я умираю. Ведь как же, нельзя жить с пробитым сердцем! Но, как выяснилось, можно…

Когда болевой шок прошел, я разглядела странную полупрозрачную нить грязно-розового цвета, пронзающую мою грудь прямо в области сердца. А потом еще одна нить, и еще – сразу несколько таких грязно-розовых полосок вонзились в тело. Меня подкинуло, протащило над полом и впечатало в стену.

В помещении внезапно включился свет, а передо мной предстал незнакомец.

Я дернулась, дикая боль снова вспыхнула сразу в нескольких частях тела – в руках, в ногах, в груди и в животе. Помотав головой из стороны в сторону, я с ужасом осознала, что буквально распята на стене! Эти грязно-розовые полупрозрачные нити пронзали меня насквозь и держали прикованной к стене в каком-то подвале.

– Не дергайся. Это хотя бы немного убавит боль, – посоветовал незнакомец. – Хотя не скрою, будет неприятно.

Нити удерживал он.

Я снова повернулась к нему. Да, незнакомый мужчина. Не припомню, чтобы где-то его видела. Светлая кожа, заостренное, с неприметными чертами лицо и короткие встрепанные волосы каштанового цвета.

– Что… что это? – прохрипела я.

– Это? Это, дорогая, энергетические нити. Они будут вытягивать из тебя магию. Уже, в общем-то, начали. Процесс запущен, но для его завершения, конечно, потребуется довольно сложное заклинание.

– Не понимаю. Что вам нужно?

– Как ни странно, даже не убить. Убивать уже пытались, но… это не наши методы. Убивать скучно. Гораздо интереснее лишить тебя магии.

Значит, это он? Тот, кто сначала предлагал мне сделку, а потом подстраивал покушения? И пытался выставить опасным для общества монстром тоже он? Но ведь я вижу его впервые! Сделку предлагал кто-то другой.

Как странно. Чем внимательнее всматриваюсь, тем сильнее искажаются черты. Как будто… под ними проглядывает совсем другое лицо. Магическая маска? Это все объясняет. Но… черт, что он задумал?!

– Зачем? Какой смысл отбирать у меня магию?

Он, кстати, без дела не стоял. Расставлял передо мной какие-то кристаллы. Нити повисли в воздухе, обрываясь в нескольких шагах от мужчины, но связь с ним все равно чувствовалась.

– А почему бы нет? Это очень оригинальная идея. Как я уже говорил, убивать скучно. А так получится очень даже интересно. Представляешь, землянка, шокировавшая всех невероятной силой, мощью и многообразием Дара, оказалась магом-однодневкой! Раз – и вдруг лишилась своей магии. Такое бывает, да. Их называют магами-однодневками, когда сначала кажутся перспективными магами, а потом внезапно перегорают. Хотя… кто-то считает это феноменом, но мы знаем, кто по большей части обеспечивает этот феномен, – мужчина мне подмигнул, выпрямляясь после того, как расставил кристаллы.

Да он псих! Совсем уже рехнулся! Значит, я – не первая его жертва? Может, он потому и стал таким крутым, что сумел обойти драконов благодаря отобранной у других магии?

Вот если бы не проклятый артефакт, лишающий меня способности перемещаться. Ведь все просчитал, все малейшие детали!

– Что вам нужно от Земли?

– Как что? – он странно усмехнулся. – От Земли мне нужна Земля. А теперь, извини, тебе придется немного потерпеть.

Мужчина произнес первое слово заклинания, и боль везде, где тело пронзали энергетические нити, многократно возросла. Если до этого, пока я старалась не шевелиться, она слегка затихла до неприятного жжения, то теперь меня как будто снова протыкали раскаленными иглами.

Незнакомец произносил заклинание, а боль усиливалась. Вокруг начала собираться магия. Зашевелились, заколыхались пронзившие меня нити. И сквозь жуткую боль я ощутила, как из меня как будто что-то выкачивают.

Я все же не выдержала – закричала. Мысли спутались от невыносимой боли. Кажется, на какой-то миг я лишилась чувств, забылась, потерялась.

Сквозь прикрытые веки внезапно полоснуло светом, возвращая меня в реальность. Боль резко пошла на убыль, сменяясь с дикой, чудовищно острой на просто сильное, но терпимое жжение. Распахнув глаза, я с удивлением увидела Шайрана. Они с незнакомцем сражались.

Сердце радостно вздрогнуло, но тут же отозвалось тягучей болью. Ну да, оно ведь по-прежнему пронизано энергетической нитью. Да и порадовалась я, наверное, слишком рано…

Вокруг искрила, бушевала магия. Удары сыпались со всех сторон. Но постепенно становилось ясно, что Шайран по большей части защищается и отступает. Отступает все ближе ко мне. А незнакомец атакует, теснит его и улыбается. Так, как улыбаться может только человек, уверенный в своей победе, ни капли в ней не сомневающийся. Но ведь Шайран дракон! А драконы… они же самые сильные? Его не должен победить даже этот незнакомец, напитавшийся чужой магией!

Я верила в Шайрана. Очень хотела верить. Но когда он, раненный какой-то дрянью прямо в грудь, рухнул на пол, я закричала. Незнакомец рассмеялся.

– Силен, Шайран… Ты, конечно, очень мне мешался. Ну ничего. Больше мешаться не будешь. Пусть Салахар ищет другого советника.

Мужчина поднял руку, на ней заискрилось, заклубилось что-то фиолетовое и явно крайне опасное – он готовился добить Шайрана. Обо мне на какой-то момент просто забыли…

Я не могу позволить Шайрану умереть.

Собрав всю свою волю в кулак, призвала щит. Он возник прямо передо мной, обрубая энергетические нити спереди. Так что теперь я повисла на обрубках, прикрепленных к стене. Нет, сразу не упала, не освободилась – они по-прежнему пронзали меня. Закусив губу, чтобы не закричать от усилившейся боли, я шагнула вперед, чтобы снять себя с этих нитей. Ощущения были такие, будто снимаю себя с самых настоящих гвоздей. Перед глазами на какой-то миг потемнело. Еще один шаг вперед, рывок – и я в последний момент падаю на пол рядом с Шайраном, сбивая до крови кожу на коленях, и выбрасываю руку вперед, снова призывая щит.

Удар противника приходится по щиту. Это было… ну, наверное, так же себя чувствует человек, когда его сбивает КамАЗ. Широко раскрыв глаза, я с изумлением смотрела, как мой щит сминает и пробивает. Еще немного – и смертоносная волна прорвется к нам. Прости, Шайран. Даже мой уникальный щит не помог.

Время как будто замедлилось, я уже готовилась умереть, подумывая, что надо бы вспомнить всю свою жизнь от начала и до этого момента. Но внезапно поверх моей руки легла рука Шайрана. Я ощутила резкий приток сил, по моей руке как будто разряд электричества прошелся и вырвался из ладони мощным потоком, который устремился навстречу магии противника. Две волны снова схлестнулись. Магия Шайрана прикрыла нас, встала щитом, не пропуская атакующую магию завершить свое дело.

– Шайран?.. – я повернулась к нему.

Он приподнялся на локте, садясь прямо на полу. Выглядел дракон отвратительно. Из разбитой губы текла кровь, на лбу и щеке – две кровоточащие царапины. Да и на груди рана – вся рубашка намокла от крови.

– Мы долго не выстоим. Прости. Я даже не успеваю открыть портал.

– Но почему, Шайран? Драконы ведь самые-самые…

– Это Демиург, Вика, – произнес Шайран обреченно.

Демиург под маской. Демиург, способный скрывать свою силу. Вот почему никто не вычислил его раньше. Потому что Демиурги сильнее драконов. Только почему-то никто его в расчет до этого не брал. Иначе Шайран не рванул бы спасать меня в одиночку.

Выставленная Шайраном защита начала сдавать позиции. Подрагивая, медленно и неохотно отступала, сдавалась под натиском магии противника. И вот сейчас я уловила в этом потоке знакомые нотки, пока еще только несколько капель. Это на самом деле сила Демиурга. А ей противостоять невозможно.

Я чувствовала, как подрагивает рука Шайрана, сжимающая мою. Не хотелось больше смотреть на то, как смертоносная волна приближается к нам, пробиваясь сквозь защиту. Я это чувствовала всем своим существом, чувствовала, как слабеет Шайран, как иссякает его и моя магия. Ощущений было достаточно. Пусть я это чувствую, пусть от этого никуда не деться. Но смотреть я больше не буду. Я хочу смотреть в глаза Шайрана.

Наверное, мы подумали с ним об одном и том же, потому что встретились взглядами. И сколько же эмоций я прочитала в глазах Шайрана. Сожаление, обреченность. Нежность и тепло, желание и невозможность защитить. Ласково ему улыбнулась.

– Ты попытался. Это ведь Демиург.

Взгляд Шайрана внезапно опустился к амулету у меня на шее. Глаза загорелись.

– Сними его, Вика!

– Нет.

– Ты сможешь переместиться, твой Дар не позволит тебе умереть. Ну же, Вика! – Шайран попытался сорвать с меня амулет, но я успела перехватить цепочку и отвести назад.

– Не трогай. Я не уйду, Шайран. Ни за что!

– Но почему?.. – вижу в его глазах боль.

Ответить не успела. Внезапно всю эту магическую какофонию разрезала еще одна вспышка магии. Из портала в подвал влетел кто-то в плаще и капюшоне. Он быстро двигался, толком его разглядеть не удавалось, но, кажется, это все же Ксандр. Подскочив к Демиургу, атаковал того магической волной. Удар пришелся сбоку, но до противника все же не добрался. Демиург легко защитился от магии Ксандра. Но… кажется, мы с Шайраном одновременно ощутили, что давление на нашу защиту, почти сломленную, слегка поубавилось.

– Держись, Вика, – шепнул он мне на ухо и отпустил мою руку.

С диким, каким-то бешеным рыком Шайран бросился сквозь наш щит, прямо во вражескую магию. И за мгновение до того, как его поглотил этот поток, дракона окутала знакомая черная дымка. Тело начало изменяться, стремительно превращаясь из человеческого в драконье, но не до конца – превращение остановилось как будто на середине. И в таком виде, полудраконьем, окутанный дымкой, Шайран погрузился в атакующую магию Демиурга, пронесся сквозь нее и сбил с ног противника.

Целиком в этом подвале дракон никак не мог обратиться. Но вот так… наверное, это каким-то образом усиливает его защиту, невосприимчивость к вражеской магии. Вспышка. Еще одна. Магия дракона, магия Демиурга и магия Ксандра – все смешалось. Какое-то время я с бешено колотящимся сердцем всматривалась в клубы дыма и искристой магии перед собой, пытаясь понять, что происходит. А потом все прекратилось. Клубы рассеялись, открывая взору поле битвы.

Все трое стояли. Так что я не сразу поняла, почему все прекратилось. Но, приглядевшись, заметила, что Демиург странно замер, да и взгляд как будто застыл.

– Шайран?.. Все в порядке? – осторожно окликнула дракона.

– Да. Я обездвижил его.

– Значит, не убил?

– Демиурга почти невозможно убить.

– То есть он… как бы теперь спит?

Я даже не пыталась подняться. Сил совсем не было, все тело ныло и гудело от усталости. На местах, где недавно меня пронзали энергетические нити, по-прежнему неприятно жгло, но хотя бы следов от них не осталось. А то я уж боялась обнаружить самые настоящие дыры. Хотя если бы эти нити нанесли физический вред, я бы умерла при первом же ударе – в сердце.

Так что сидела на полу и смотрела на них снизу вверх.

Шайран покачал головой.

– Демиурги никогда не спят и полностью не лишаются сознания. Несмотря на то, что он обездвижен, он все осознает и продолжает воспринимать происходящее. Просто сделать ничего не может. Не бойся, Вика, я переведу его под надежную охрану.

– Я все же не понимаю. Ведь он мог убить нас взмахом руки, никакие щиты не помогли бы? Это ведь Демиург!

– Мог бы. Но он игрался с нами. Использовал обычную магию вместо истинной магии Демиурга. Впрочем, нам и этого хватило. Если бы его не отвлекли…

Шайран повернулся к Ксандру. Тот хмыкнул:

– Теперь понятно, кто сумел добраться до Вики под носом у всесильных драконов. Тот, кто по-настоящему всесилен.

Дракон недобро прищурился.

– Значит, теперь покушения прекратятся? – поспешила я задать самый важный вопрос, пока не начались разборки между этими двумя.

– Если он действовал в одиночку, – неохотно ответил Шайран.

Он не сказал, что их могло быть несколько. Не озвучил свои подозрения. Но я и сама догадалась. Почему бы не два Демиурга, не три? Да их может быть сколько угодно. А может, и один, тот, который сейчас стоит обездвиженной статуей, но слышит все, что мы говорим. И, наверное, лелеет планы по своему освобождению.

Вспыхнула золотистая арка портала. Это Ксандр уже успел сместиться в сторону и собирался сбежать.

– Стой! – воскликнул Шайран, набрасывая на Ксандра магическую сеть. Вернее, не совсем сеть. Искрящееся переплетение нитей перехватило Ксандра за плечи, не давая скрыться в портале, и развернуло к нам лицом. Еще одна нить сдернула с него капюшон.

– Посмотрел? – кривовато усмехнулся Ксандр. – Тебе это ничего не дает, ты не знаешь меня, советник.

Он провел рукой вдоль нитей, сбрасывая их с себя. Впрочем, Шайран уже не удерживал. Развернувшись, Ксандр все-таки ушел в портал.

А мое сердце пропустило удар. В мыслях замелькали воспоминания. Первая любовь. Яркие чувства. Мотоциклы. Исчезновение. Слезы в подушку.

Ксандр. Александр. Сашка…

Я узнала его. Парень, которого я когда-то любила, не просто пропал – он попал в другой мир!

Шайран подошел ко мне. Наверное, понял, что сама подняться не смогу. Хорошо, что не спрашивал, почему я как сумасшедшая смотрю прямо перед собой. Дракон подхватил меня на руки. Но я этого почти не ощутила. Внутри зияла пустота.

– Пойдем, Вика. Испытание ты все же прошла. Нужно возвращаться на отбор.

Мария Боталова
Землянки – лучшие невесты. Шоу продолжается

Глава 1

Я сжимала в руках чашку с чаем и потрясенно смотрела, как остальные участницы отбора с хрипами хватаются за горло и начинают биться в агонии. Я не успела сделать ни глотка, потому что меня постоянно отвлекали разговорами и бесконечными нападками. А теперь, оказывается, в чай подмешали яд!

Я с ужасом вскочила, оттолкнув чашку. Пока она ехала по столу, чай слегка расплескался. И забурлил, запенился, как кислота, выжигая скатерть, а за ней – и покрытие столешницы!

Господи, что же делать?!

Все… все двадцать девушек задыхались, цеплялись за скатерть, царапали по столу белеющими пальцами.

Справившись со ступором, я рванула к выходу из зала. Может, еще можно как-то помочь? Может, успею?

– Кто-нибудь! Помогите! Их отравили!

Как назло, в коридоре никого не было. Но я не остановилась – побежала к лестнице и дальше – на первый этаж. Нужно как можно быстрее добраться до лечебного корпуса, позвать на помощь. Может, они успеют помочь, может, еще не все потеряно и девушек удастся спасти.

А если… попытаться переместиться? Здесь, пожалуй, главное не промахнуться. Переместиться к тому, кто действительно может помочь. Точно, Шайран! Он их спасет. Он успеет.

Пространство расплывалось, проносилось сквозь меня. Или это я неслась сквозь него? А потом оказалась в объятиях Шайрана.

– Там девушки, их отравили. Нужно помочь!

Но Шайран почему-то не открыл портал в тот же миг, не бросился на помощь. Продолжая держать меня за плечи, заглянул в лицо.

– А может быть, это ты? Ты их отравила?

– Нет… как ты мог такое подумать?

– Но ты ведь хочешь победить? – проникновенно спросил он.

Осознание пришло словно вспышка. Этого не может быть. Это нереально. Шайран никогда не задал бы подобный вопрос. Потому что он знает меня и знает мою цель. Все это – сон. Очередное испытание.

Перед мысленным взором замелькали воспоминания: как меня ведут на испытание, как дают отвратительное зелье, от которого буквально скручивает, как тело слабеет и сознание ускользает в темноту.

Если бы не сообразила, что происходит, я могла бы ответить неправильно. Выдать себя. Выдать свои планы и намерения. Но я поняла: это испытание, за мной наблюдают. Перевела дыхание и уверенно сказала:

– Не такой ценой. Я предпочитаю честную борьбу.

Окружающее пространство дрогнуло, потеряло четкость, начало смазываться и тонуть в наплывающей темноте. Дольше всего я чувствовала руки Шайрана на своих плечах, но и эти ощущения скоро исчезли.

Я очнулась на кушетке в светлом помещении. Женщина в белом халате тут же заметила изменения в моем состоянии и поспешила ко мне.

– Давайте, я помогу вам подняться. Вот так, линна Виктория.

В этот раз мне определенно было лучше, чем в прошлый. Наверное, потому что испытание закончилось само, а не я разорвала путы наведенного сна, силой воли из него вырываясь. Да, было лучше, но все равно не слишком приятно. Голова кружилась, в теле ощущалась слабость. Стоило встать – комната слегка покачнулась, но в целом я хотя бы не чувствовала себя как на последнем издыхании.

Женщина сдала меня с рук на руки помощнице. Та сотворила портал к дверям в мои покои.

– Дальше справитесь сами?

– Да, конечно.

Она вернулась обратно через портал, а я открыла дверь и ввалилась в комнату.

Ко мне тут же подлетела Эйва и окинула обеспокоенным взглядом:

– Вика, ну как ты? Выглядишь неважно.

– Это зелье – гадость. – Я поморщилась.

– Но ты ведь не умрешь? – с беспокойством уточнила феечка.

Я подавилась воздухом.

– Нет, не умру. В прошлый раз выжила, и в этот раз тоже должно обойтись.

Я на этом чертовом отборе только и делаю, что выживаю!

– Это хорошо. – Она кивнула и полетела к дивану. – Я тебе тут такое платье сотворила. Было бы обидно, если бы ты его не надела.

Платье и вправду оказалось потрясающее. Но меня хватило только на пару секунд – больше любоваться им не смогла просто потому, что чувствовала себя отвратительно.

– Пойду в воде поплещусь… – пробормотала я и поспешила в ванную. А то, кажется, в глазах темнеть уже начинает. Не зелье, а отрава какая-то!

Еще и картины навевает шикарные. Додумались же показать, как на чаепитии умирают соперницы. Интересно, что здесь проверялось? Побегу ли за помощью или буду со злорадной улыбкой наблюдать, как остаюсь одной-единственной участницей отбора? А что, серьезно, будут и такие?

Водные процедуры помогли. Мне полегчало, тело наполнилось энергией. Бегать и прыгать пока не смогу, но хотя бы не грохнусь в обморок и по полу не растекусь.

Когда я вышла из ванной, до ужина оставалась пара часов. Так что я решила пойти в сад прогуляться. Для разнообразия переоделась в элегантное темно-синее платье с длинным прямым подолом в пол и надела украшения из жемчуга. Ну прямо как на свидание собираюсь. Не знаю, с чего вдруг захотелось принарядиться. Просто, наверное, рассчитывала на спокойный и приятный вечер, тоже для разнообразия. В последнее время слишком много стрессов.

Открывая дверь, внезапно наткнулась на Цириссу. Она как раз собиралась постучать.

– Куда-то собралась? – удивилась Цирисса. – А я хотела позвать тебя на вечеринку. Девчонки сегодня устраивают после ужина.

– И кто там будет?

– Да много кто. Ванисса, Илейна, Никольда…

Я попыталась припомнить, но эти трое вроде бы ничем не выделялись. Стабильно шли где-то в середине рейтинга без особых заслуг. Хотя сейчас, когда после испытания лабиринтом нас осталась двадцать одна, их места сдвинулись ближе к концу.

– Не знаю, Цирисса. Я бы не советовала ходить на вечеринки. Мало ли что? Если камеры будут снимать, то можно сделать что-нибудь не то, что-нибудь, что не понравится зрителям. Вечеринка – удобное мероприятие для возникновения неприятных ситуаций.

– Значит, не пойдешь?

– Не пойду. Устала к тому же. Не переношу это зелье.

– Да? А я довольно-таки нормально его воспринимаю. Не очень приятно, конечно, но так, немного голова покружилась, да и все.

Странно. Я одна такая чувствительная? Или здесь у всех индивидуальная реакция?

– Ладно. Спасибо за совет. Может быть, ты и права. Я планировала быть осторожной и вести себя прилично, но, возможно, не стоит рисковать. Спасибо. – Цирисса улыбнулась.

– Не за что. Я собиралась в сад. Если хочешь, пойдем вместе.

– Да чего я там не видела, – отмахнулась Цирисса. – Увидимся за ужином.

Зашагала она, кажется, не по направлению к своей комнате, но, в конце концов, меня не касается, чем Цирисса занимается в свободное время. Я пойду в сад!

Вечерняя прохлада приятно взбодрила. Щек коснулся нежный ветерок, потрепал распущенные волосы. Солнце клонилось к закату, окрашивая садовую зелень легким оранжевым оттенком, пока еще едва заметным. Я вдохнула ароматный, хорошо прогретый за день воздух и зашагала по тропинке.

Мысли потекли медленно и неторопливо. Невеселые, к сожалению, мысли.

Закончилась вторая неделя отбора, началась третья. Нас было тридцать шесть, теперь осталась двадцать одна. Тоже немало, но с учетом того, что впереди еще целый месяц… Месяц испытаний. Как это выдержать? Как выдержать, если каждое новое испытание выматывает до предела, а некоторые даже заканчиваются покушениями?

Я передернула плечами, вспомнив лабиринт. Вернее, то, чем завершилось для меня это испытание. Непобедимый Демиург, отчаяние, понимание, что нам не выстоять, и взгляд Шайрана, в котором читалось столько эмоций. А потом открытие, вновь перевернувшее мою жизнь. Ксандр – Сашка, моя первая любовь и до сих пор единственная, просто потому, что за два года я так и не смогла впустить в свое сердце кого-то еще. Пока не встретила Шайрана. Глупо говорить, что он мне безразличен. Вот только разве это имеет какое-то значение? Я на отборе и должна дойти до финала.

С Шайраном мы не виделись уже два дня. Наверное, он был очень занят с плененным Демиургом, если не находил времени, чтобы продолжить наше обучение. А может быть, специально держался подальше от меня. Как знать, что у него в голове?

Зрители шоу так и не узнали, что тогда произошло. Я прошла испытание – и это главное. Вошла в портал, находившийся в конечной точке, ну а то, что не появилась на камерах, не вышла из портала в нужном месте… объяснили банальным сбоем. Как у них все просто и легко получается!

Кажется, после того происшествия я так и не оправилась до конца. Мне стали сниться странные сны.

А еще Ксандр… Мысли о нем не давали покоя. Чувства уже давно прошли, утонули в боли потери, я попрощалась с ним еще полтора года назад, после шести месяцев рыданий в подушку. Но теперь выясняется, что он жив. Не просто пропал – каким-то образом оказался в одном из миров Шаиласса. И теперь работает на Тшахилавириона, по пути вставляя ему палки в колеса.

По крайней мере я теперь понимаю, почему Ксандр не хотел, чтобы Земля досталась энергетическим вампирам. Да, это понять можно. Но я никак не могла понять, что он чувствовал и что думал, когда смотрел на меня! Память-то ему вряд ли отшибло. Он с самого начала знал, что мы знакомы. Знал, что любили друг друга. И так виртуозно изображал незнакомца! Не понимаю, как и зачем?! Почему нельзя было сразу сказать правду? Он ведь даже не собирался показывать мне свое лицо – это всего лишь случайность. А так… я бы никогда не узнала.

Меня внезапно затопила обида. Да ну его! Ксандр изменился. И наверняка преследует определенные цели, а на меня ему плевать. Все здесь ведут свою игру, всем что-то нужно. Что ж… я тоже буду вести свою игру.

В мрачных размышлениях я вышла к фонтану и не сразу заметила, что здесь уже кто-то был. Ну вот опять: длинный темный плащ, капюшон на голове. Хотя по ощущениям – не энергетический вампир. Да и на Ксандра по телосложению совсем не похож. Этот как-то мощнее, шире в плечах, а ростом чуть ниже.

Что там Ксандр говорил? Не все, кто в капюшоне, – Тшахилавирион? Великая мудрость!

Я остановилась, не зная, то ли повернуть обратно и тихонько уйти, то ли все-таки продолжить путь к фонтану. Незнакомец избавил от необходимости выбирать – повернулся ко мне и скинул с головы капюшон. Я потрясенно замерла, рассматривая загорелую и абсолютно лысую макушку. Серьезно?! Лысый?! Нет, мужчина вполне симпатичный, но… блин, лысый же. И вообще сейчас, стоя в темно-коричневом плаще и повернувшись ко мне лицом, напомнил тибетского монаха. Молодого монаха. Весьма привлекательного.

В лучистых серых глазах мелькнули смешинки.

– И как вам, линна Виктория? Нравится? – усмехнулся он.

– Ну… – оторопело промямлила я, старательно соображая, кто бы это мог быть и как он оказался в саду на территории особняка. И вдруг как ляпнула: – Интригующе.

– Отлично. – Он улыбнулся. – Я как раз на это рассчитывал. Создать интригу при нашем знакомстве.

К фонтану выплыли камеры, приблизились к нам, старательно снимая с разных ракурсов. Это, кстати, натолкнуло на определенную мысль. Ибо я видела всех женихов. Но один из них способен менять внешность без вреда для пышной шевелюры!

– Вам уже стало интересно, какого цвета у меня волосы?

– Каштановые, – ответила я. – Если, конечно, это был ваш настоящий облик.

– Догадались, значит, – хмыкнул теперь уже точно Найтан Сарне, король мира метаморфов. – Но вы ведь не можете утверждать, что мой постоянный облик и есть истинный.

Угадала! Значит, у метаморфов есть истинный облик. Наверное, тот самый, с которым они рождаются. А то ведь совсем ничего не знаю об этой расе. Какой провал! Об энергетических вампирах читала, о драконах по большей части расспрашивала, об эльфах тоже успела почитать, а вот до метаморфов не дошла, вообще не ожидала, что пересечемся с ним – судя по выпускам шоу, Найтан вполне успешно выгуливал других участниц.

– Соглашусь, интрига удалась.

– Хорошо. А то лысый вид меня слегка нервирует. Вы не против?..

– Конечно, нет. – И уставилась на него во все глаза. Интересно же!

Найтан снова хмыкнул и начал изменяться. Прямо скажем, выглядело жутковато. Это тебе не дракон, который сначала укутается дымком, а потом проделывает свои метаморфозы, – этот изменялся, не скрываясь под магией, да и магии как таковой, наверное, здесь не было – всего лишь физические свойства тела.

Компьютерная графика отдыхает. Но в целом, пожалуй, меня можно назвать весьма подготовленным зрителем. Какая-нибудь другая нежная барышня могла бы и в обморок грохнуться, когда лысая черепушка начала менять форму, черты лица тоже изменялись. Нос, например, слегка уменьшился, как будто втянулся в лицо. Губы сделались тоньше и немного вытянулись. Подбородок… о да, когда нижняя челюсть ходуном заходила под кожей – это вообще было нечто! Похоже, в новом выпуске ожидается фильм ужасов. Или подотрут для цензуры, уберут самый жуткий момент?