Текст книги ""Фантастика 2026-201". Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Мария Боталова

Соавторы: Александр Горохов,Дмитрий Парсиев,Виктор Тарнавский,Влад Техномак,Мила Тарнавская
сообщить о нарушении

Текущая страница: 291 (всего у книги 344 страниц)

Глава 19

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса.

Форпост Самерхольд.

Джоуи требовалось время, чтобы все осмыслить и подготовить. Для нас у нее пока было лишь одно наставление: не терять времени даром, собирать эссенцию и быть готовым в любой момент сорваться на срочное задание – даже если ради это придется бросить на полпути официальный квест. Для профессора было куда важнее, чтобы мы полноценно окрепли, нежели загружать нас бессмысленной рядовой работой просто потому, что можно.

Юм тоже уходил по делам, причем без уверенности, что сможет быстро вернуться. Я не воспринимал всерьез его рассказы о том, что он кронпринц – но какие-то тайны за ним точно крылись. И этот его уход явно был связан с фактами о занесении Роя на планету. Он что-то хотел сделать – или узнать. Я проводил его до Хранилища, в котором можно было оставить тело на время выхода.

– Сказал бы, постарайся без меня не наделать глупостей, – протянул Юм. – Но ты и сам все знаешь. Удачи.

Остаток ночи я потратил на то, чтобы переварить информацию о произошедшем, а также восстановиться в ремонтном цехе. В этот раз повреждения на теле были значительными: хватило урона и от шипов гидроидов, и выстрелов Флектора и его дружков. В принципе, можно было и самому отправиться поспать – тех двух часов в пещере явно хватит надолго. Но в цеху мне удачно встретился Вектор, и я решил не упускать возможности пообщаться с механиком.

– Надо же, в этот раз ты без своего умного дружка, – проворчал он, встречая меня. Механоид ездил на своем шаре вокруг большого шагохода, то что-то привария к его ногам, то работая другими руками-инструментами.

– У меня накопились вопросы, товарищ Вектор.

И много. С самого первого дня я, можно сказать, прыгал по верхам. Юм был слишком нетерпелив, даже чтобы просто дослушать базовый инструктаж, что уж говорить об остальных наших похождениях. Теперь время у меня было: можно было спокойно подумать, ничего ли я не упустил и куда развиваться раньше.

– Ты гибрид, – ответил Вектор на просьбу дать совет. – Что начал открывать мистические навыки – молодец. Правда, псионику я не особо жалую, считаю ее одной из самых нестабильных направлений, но в чужие дела не лезу. Так вот, несмотря на это, твой корпус вполне выдержит несколько интересных технических модификаций.

– Но что брать? Куда обычно развиваются техноиды? Ставят летательные двигатели?

– Поизучай их подклассы. – С этими словами на груди Вектора раскрылся глазок, и в воздухе засветилась голограмма интерфейса. – Полеты – опасная наука. И дорогостоящая в плане расходников, топлива и починки. Энергию они жрут на порядок больше, чем оружие, так что не с твоей энергоячейкой пока что их ставить. Даже способы летать бывают разные.

Голограмма обновилась, и теперь я видел механоидов. У одного на спине раскрывались в стороны прочные крылья, он взлетал резко и быстро. Другой механоид имел реактивные двигатели на руках, ногах, стопах и, простите, заднице. Летал он не очень быстро, зато маневренность была отменная. Голограмма показывала, как ловко механоид перемещается в воздухе во время боя, то отлетая назад, то вбок, то совершая всевозможные сальто. Другой вид «летунов» работал иначе – реактивные двигатели крепились к рукам и ногам, но находились не сзади, а как бы оплетали конечности трубками со всех сторон. Знакомо – на такие костюмы я и в Империи насмотрелся, на учениях мы не раз их надевали, правда, летать нам позволяли очень немного.

– Сколько стоит поставить реактивную систему? – спросил я.

– В среднем полмиллиона нодов за самую простую. Тебе со скидкой от керры Самерхольд обойдется чуть дешевле, но послушай мой совет, парень. Вероятность, что ты его разобьешь или разобьешься сам – пока выше, чем шанс того, что он тебе пригодится.

Потом Вектор показал мне другие классы. Мехи-танки не стеснялись апгрейдить свое тело до неузнаваемости. Турели на плечи, ракетница на спину и мини-ракеты на руки. Кто-то переделывал свои руки в огромные сверла, пилы. Чьи-то тела превращались в ходячий склад боеприпасов, подсумков, гранат. Те, кто шел в хакинг, учились управлять сразу несколькими дронами, выпуская их, подобно рой пчел, из спины. В общем, изучать костюмы можно было до бесконечности, и стоило это все баснословных денег.

– А это что? – спросил я, когда Вектор пролистнул странный класс. Или даже не класс, это было…

– Говорят, что естественно, то небезобразно. А некоторые считают, что с механоидами работает обратное. Возвращают себе красоту.

Этот вид мехов мало отличался от людей. Их тела до безумия были близки к человеческим. Черты лица, кожа, волосы. Конечно, в кое-каких аспектах их выдавали стыки конструкций. Да и кожа у мехов встречалась разных цветов, и какие-то черты лица намеренно гипертрофированные.

– Разве это эффективно? – спросил я.

– Поверь, их каркасы и внутренности в большинстве своем очень даже на уровне. В рукопашном бою они без проблем тебя победят, выдержав твои удары. Дело в другом. Не все идут в Т-Нуль-Пространство ради бойни. Кому-то приходится работать, как Джоуи. Но не все готовы отправиться сюда в человеческом обличии. К тому же физический маршрут сюда очень неблизкий.

– А каково быть восьмируким? – спросил я. – И с шаром вместо ног.

– Эффективно и полезно, но с нюансом. Человеческое сознание крайне тяжело принимает тело, отличное от человеческого. Чем сильнее разница, тем сильнее идет нагрузка на психику. Перестройка занимает месяцы, а порой и годы. Не все выдерживают.

– Тогда зачем себя так мучать? Есть же роботы…

– В Империи я давно лишился ног. Мне так даже удобнее.

А это многое объясняет. Вот почему Вектор всецело отдавался своему делу – другой жизни у него не было, а в Самерхольде он был на вес золота.

– А насчет тебя… Я бы предложил тебе обратить внимание на простейшие макросы.

– Макросы?

– Цифровые модули, помогающие в бою. Стоят относительно недорого, зато на первых порах отлично выправляют стрелковые показатели. На вот, взгляни.

Макрос прицеливания.

Базовый уровень. Ваши руки будут пытаться автоматически наводить оружие на цели.

Расширенный уровень. Ваши руки будут автоматически переключаться между целями.

Максимальный уровень (необходим макрос поиска уязвимостей). Ваши руки будут автоматически целиться в уязвимости и переключаться между целями.

Макрос снижения отдачи.

Скелеты механоидов способны держать тяжелое оружие, но далеко не всегда выдерживают отдачу. Макрос оптимизирует нагрузку тела, активирует демпферы на плече.

– Что ж ты раньше молчал?

– А ты и не спрашивал. А если серьезно, до пятого уровня ядра идет адаптация, и макросы негативно влияют на синергию с телом.

Хватало и других интересных модулей – для работы с дронами, для автоматического открытия баков с эссенцией во время ранений.

– Макрос поиска уязвимостей, кстати, в тебя и так встроен базово. Думаю, ты успел заметить.

– Успел, – припомнил я, как система подмечала для меня тварей… И не только их.

Что ж, Вектор уболтал. На серьезные модули тратить деньги пока не хотелось, да и не на много чего хватало, а вот побаловать себя парочкой макросов, отдав за них пятьдесят тысяч нодов – почему бы и нет. Пригодится, когда буду стрелять по лапам гидроидов или искать в высокой траве подкрадывающихся червей.

Механик усадил меня в сидячее кресло для апгрейдов, и напару с щупом-манипулятором немного покопошился в моем теле, обновил несколько шарниров и других деталей.

– Не надейся, что эти штуки будут решать за тебя все проблемы. Они лишь помогают сэкономить доли секунды, который порой очень критичны.

В качестве следующей обновки отметил для себя более современные прыжковые двигатели и мини-лебедку, выстреливающую из руки. И то, и другое может пригодиться в непроходимых джунглях и высоких горах.

Попрощавшись с Вектором, не выдержал и заглянул на стрельбище. Очень уж хотелось проверить макросы в действии. Как и сказал Вектор, автонаведение помогало там, где я сам прикладывал усилия. Отстреливаться от тварей Роя с «закрытыми глазами» не получится. А вот сниженную отдачу я пока чувствовал слабо. Видимо, она решает на более мощных пушках – особенно старомодных, использующих энергию пороховых газов. Как-никак у энергетического оружия иной принцип.

И лишь удовлетворившись своими обновлениями, отправился спать в соответствующий сектор. Спать долго и упорно.

Ну а дальше дни пошли своим чередом. От Джоуи новостей не было, Юм не возвращался, и я брался за свободные контракты со случайными напарниками. Работенка не всегда была прямо уж опасной: сопровождал грузовой транспорт, чистил магистральные трубопроводы. Пару раз выполнял задания по зачистке гнезд огненных виверн, появившихся к востоку от Форпоста.

Там я познакомился с Винсентом, сколотившим небольшой отряд. С ними и спелся: предыдущие «коллеги» по миссиям вымораживали не на шутку. Они напоминали мне ту парочку механоидов, что должны были лететь со мной и Нолой защищать рудовоз, а в последний момент отменили свое участие. Таких здесь хватало: легкомысленных, неразговорчивых, бестолковых. И очень пугливых. Пугливых настолько, что встречи с простейшими червями и мимикридами заставляли их бежать и прятаться, не переставая размахивать пушками и стрелять во все подряд. Новички-с.

Опытных механоидов в Самерхольде резко поубавилось. Планета кишела Ульями, и взрослые группы быстро нашли себе дело. Гораздо чаще они посещали город Фрей, а в форпост заглядывали только те, у кого были дела в близлежащих территориях.

Поэтому когда я сработался с Винсентом и тройкой его друзей, решил, что стоит держаться хотя бы их. Они уже не были новичками – хотя прогресс уровней прокачивали медленно, зачастую выполняя репутационные задания, без набора эссенции. Впрочем, с ними по времени мы тоже не всегда совпадали, а потому иногда приходилось полагаться на случайные группы.

К слову, в интерфейсе так и висело фоновое проектное задание «Встретиться со своим отрядом». Точнее, появилось оно не сразу – Кальбер, Джина и остальные добрались до одного из пристанищ не в первый день, а до того считались неактивными. Поговорил на этот счет с Вектором, и тот проверил: все остальные участники моего отряда активировались отнюдь не в Самерхольде, так что законтачиться с ними – та еще проблема. Да и надо оно мне? Не надо. А значит, подождет.

В теории можно было дождаться рейс челнока и полететь во Фрею через пол-континента, но только время терять. К тому же отряд и сам мог бы ко мне прилететь, если оно им надо. Задание не было критичным, так что отодвинул его куда подальше.

В общем, неделя пролетела незаметно – и в целом без приключений. Напарники сменялись так же быстро, как и виды работ. Все шло своим чередом. А вот дальше начиналась жара…

Глава 20

Т-Нуль-Пространство.

Планета Аргусса.

Форпост Самерхольд.

– Как же надоели эти напарнички! – я со злостью кинул на стол помятые кожистые крылья огненных виверн.

Винсент взял в руки добычу, довольно кивая. В отличие от других представителей Роя, виверны считались редким видом. Винсент скупал крылья в полтора раза дороже от того, что за них предлагали другие продавцы и терминалы-приемники. Выполнял задание, полученное от каких-то важных механоидов-фрилансеров.

Я упал в ремонтное кресло.

– Кто тебя так хорошенько отделал? – поинтересовался прикативший Вектор.

– Ставлю сотню, что он опять полез не в своё дело, – крикнул из соседнего ремонтного кресла Маль, подручный Винсента.

– Тут в другом дело, ясно же, – хмыкнул Винсент, упаковывая в вакуумный пакет крылья. – Опять кто-то не послушался Кэпа и попытался сделать все по-своему.

– Не послушался – ладно, – пробурчал в ответ я. – Но эти придурки кидают светошумовые, как только мы подходим к месту! Граа их задери! Зачем я вообще полчаса распинался о том, что надо идти тихо? Всех виверн распугали.

– Не у всех стальные нервы, – философски сказал Вектор. – Сам новичком еще недавно ходил. У тебя, кстати, опять шарниры в плечах деформировались. Много подставляешься ты с этими вивернами. Эссенция такое не восстановит.

– Да при чем тут нервы? – ответил я. – Меня печалит, что у людей какие-то проблемы с коммуникацией. Это не командная работа, а какое-то состязание аутистов.

– Или ты просто не умеешь доносить до них мысли, – усмехнулся Винсент. Троллит, зараза. Он вообще любил провоцировать.

Убрав крылья в пространственный карман, механоид достал ремнабор и снял пластины на левой руке.

Вектор тем временем раскрыл мою раненую ногу.

– Тела механоидов термостойки и огонь выдерживают долго, – начал Вектор.

– Подольше людей! – загоготал Маль.

– …Но смазочно-охлаждающая жидкость, которая впрыскивается меж твоих суставов и каркасных элементов, быстро иссыхает, – продолжил Вектор, игнорируя Маля. – А потом жалуешься, что колено начинает неприятно постреливать. Смазка, знаешь ли, не бесконечная.

– Ты же сам говорил, что алмазная смазка выдерживает… что-то там.

– Что-то там выдерживает и продолжит выдерживать, пока тело целостно. Но стоит каким-то элементам деформироваться, как баланс рушится.

Крыть было нечем. Почему-то все мои миссии за последние недели сводились к тому, что я постоянно отхватывал за всю команду. Логично, потому что никто другой не торопился принимать огонь на себя. Меня простреливали гидроиды, валяли сороконожки, обжигали виверны, скидывали с деревьев черви и мимикриды. По мне успело даже попрыгать стадо кворликов! Хотя самый смешной случай был, когда некий лихач сбил меня на глайдере – местном летающем в метре от земли мотоцикле. Хотя он пытался заставить меня платить за крыло, но в итоге система ему самому назначила штраф.

– Знаешь, в чем твоя проблема, Кэп? – Винсент достал лазерный сварщик и принялся сваривать накладку на руке. Он любил все делать сам. – Ты привык осознавать, что умнее всех. Отличные рефлексы, прокаченный механоид, хорошие навыки стрельбы. И стальные нервы, как верно заметил Вектор. Там, где я по началу зассал, ты рванул не думая. Про твою фишку разрывать червей надвое знает уже весь Форпост. – Остальные кивающе засмеялись. – Но! К тебе тянется народ, потому что хочет потом хвалиться об участии в крутом задании с крутым механоидом. Вот только они не готовы сходу пускаться во все тяжкие.

– С тобой мы не сработались не поэтому, – покачал головой я.

– Со временем разница в уровнях нивелируется, – продолжил он. – Каждый мех начнет тянуть одеяло на себя и считать, что и сам достаточно компетентен действовать, как посчитает нужным, а не слушать тебя. На твоем месте я бы уже рванул во Фрей – вот уж где хватает и опытных отрядов, и непыльной работенки. Но нет, ты же решил ждать своего напарника.

– Воображаемого.

Шутка Джо вызвала смех даже у меня. Вся команда Винсента считала, что никакого Юма у меня не было, и я его просто выдумал, чтобы ставить на место остальных. Глумящийся Вектор решил эту легенду поддержать и начал всем отвечать, что никогда не видел никакого Юма, а я был всегда один.

– Т-Нуль-Пространство не для одиночек. Здесь нужна команда. За всех работать не получится, – Винсент закрыл свои пластины.

С одной стороны, он прав. С другой… он не знает о Джоуи, о заговоре, об истинных причинах занесения Роя на планету.

Вектор обновил мне несколько деталей в ногах, плечах и корпусе. Я заплатил за все пять тысяч нодов, что по местным меркам очень дешево. Скидки, обещанные Джоу, работали – хотя бесплатный период починок сошел на нет. «Механикам тоже что-то кушать надо», – слова самого Вектора.

Что касательно остальных моих свободных средств – а их накопилось аж на шестьсот тысяч нодов – я не стал их тратить при первой же возможности. Во-первых, чтобы не привлекать излишнего внимания, как попросила Джоуи. Потому-то и задания приходилось брать откровенно простенькие и неприметные.

– Если помнишь, Кэп, в группу я тебя всегда готов принять, – сказал Винсент.

Не добавил только – на правах рядового участника, то есть без права голоса. Винсент обладал незаурядной харизмой и потому умел направлять своих ребят туда, куда было интересно персонально ему. Мне такое не по душе, хотя и не осуждаю.

Была ещё одна проблемка, требующая решения. Ядро Оруса остановилось в развитии на шестом уровне. Уровень эволюции Сердца Роя – никак не перепрыгивал первый. Вектор на любой вопрос отвечал «ты гибрид» и считал, что это должно меня успокоить. Я поделился этой проблемой с ребятами – с ними по меньшей мере это можно было обсудить.

– Может, так и должно? – хмыкнул Джо.

– Видел сегодня Трикса с командой, – отрицательно покачал головой я. – Неделю назад у них был шестой уровень, сейчас уже восьмой.

– Да уж, не норма, – протянул Маль. – Жаль, что здешняя керра Самерхольд не общается с простыми смертными. Она бы точно прояснила, в чем дело.

– Кстати, да, – поддержал его Джо. – Профессор шарит. Я не так давно удивился, узнав, что ей всего лишь двадцать три года.

– Да вы гоните! – удивился Винсент. – Я слушал ее интервью на «Ночной волне», пока груз сопровождали. Больно умная.

– Без шуток! Сам в справке найди. Она просто гений своего поколения. В шестнадцать получила статус кандидата биологических наук. В двадцать – кандидат технических и через пару месяцев полноценного профессора. Вошла в состав управляющего совета ученых Аргуссы.

– Не слушай их, Кэп. Не знаю, сколько этой дамочке лет, но все дороги ведут во Фрею, – сказал Винсент, потягивая кибер-сигару. – В городе есть исследовательский институт, где как раз разрабатывают ядра Оруса. Джоуи может и ближе, но к ней тебя никто не пустит. К тому же за свои услуги она берет очень много. Слышал от ребят, что Эликс из «Золотых орлов» отвалил ей не меньше миллиона только за то, что она его приняла и выслушала.

– Да она рехнулась! – прокричал Маль.

– Даю руку на отсечение, – Джо показал характерный жест. – Для фаворитов миллионы – все равно что мелочь в кармане.

Пока остальные продолжили сплетничать о Джоуи, я всерьез подумывал ее навестить.

– Ладно, увидимся, ребята, – сказал я, выходя из ремонтного цеха.

– Ты куда-то? Только что ведь с задания пришел! Посиди с нами еще.

– В футбол поиграю, – соврал я.

Хотя и не слишком соврал. С ребятами Винсента мы отыграли здесь не один матч, но в последнее время эта беготня им наскучила, да и мне тоже. Небольшое футбольное поле находилось на окраине Самрехольда. Изначально там был какой-то химический цех, пока не взорвался реактор. В итоге установку сровняли с землей, оставили пустырь. На его место хотели построить что-то новое, но поле быстро превратилось в футбольное, хотя и не официально. Механоиды установили ворота, добыли кибер-мяч и заказали Вектору незатейливого робота-анализатора, который должен был вести счет матчей. Занятие неожиданно обрело популярность, тем более что здешний мяч имел одну особенность – неожиданно исчезать, а затем появляться через пару секунд в другом месте. В итоге поле так и оставили под футбол, как отдушину для мехов.

Сегодня я лишь прошел мимо, чтобы убедиться, что на футбольном поле, как и всегда, кто-нибудь да играл.

За прошедшие дни Форпост обзавёлся ещё одним защитным кольцом. В целом жизнь кипела и не стояла на месте, где-то что-то строили, расширяли, обновляли.

У прохода в здание Джоуи сегодня в качестве охраны дежурил Рейлин с несколькими бойцами.

– Какими судьбами? – он помахал мне рукой.

– Есть разговор к вашему профессору.

– Вопрос важный?

– Если бы был простой, подождал бы.

– Ну, повезло тебе, она в последнее время редко на месте. Проходи. И на будущее – видеозвонки никто не запрещал. Просто найди её идентификационный номер в базе Немезис да позвони.

– Спасибо, – кивнул я и прошел внутрь.

Джоуи я нашел не сразу. И уж точно не ожидал увидеть ее за прозрачным барьером без защитного костюма.

Длинноногая блондинка с выразительной фигурой, будучи облаченная в вечернее платье с глубоким декольте, сидела за рабочим столом перед голографическим сенсорным экраном. Помимо роботов-охранников за мной следил ещё и механоид – Мик-6. Техноид последней модели, вкачанный по самое не могу.

– Ты по делу или как? – спросила она, не отрываясь от текста на экране.

– По делу.

– Давай коротко и четко, времени в обрез. Первый советник требует отчет, нужно успеть проверить и подготовить необходимые запросы, – Джоуи выглядела раздраженной.

– Поэтому так вырядилась? – хмыкнул я.

Девушка стрельнула в меня яростным взглядом подкрашенных глаз.

– Этот ублюдок совершенно некомпетентен. Когда куратором Аргуссы был адмирал Эндерсон, дела шли быстрее и практичнее.

– Тот самый Эндерсон, что тремя кораблями разнес флотилию кочевников-отступников Мета-Альянса и захватил корабль-матку? – удивился я.

Что сказать – адмирал Эндерсон был моим кумиром. Количество его побед над армиями врагов Империи исчислялась сотнями. Он никогда не проигрывал. Живая легенда военного флота. Правда, я не всегда понимал, какие из заслуг Эндерсона были реальны, а какие – дополнением его художественного образа. Ведь игры, фильмы и комиксы с его участием строгали только так.

– Пару лет назад его перевели на фронтир. И теперь мы имеем то, что имеем, – пояснила Джоуи. – Старый маразматик больше смотрит ни на сухие цифры и отчеты, а на грудь.

– Справедливости ради… – я хотел закончить фразу тем, что у неё есть на что посмотреть. Но Мик-6 как-то уж совсем недобро перешагнул с ноги на ногу.

– На что только не приходится идти ради выполнения своих обязательств, – девушка устало потерла виски.

Мне даже стало её жаль.

– Если станет совсем невмоготу, забудь о советнике. Твой отец… – тихо начал Мик-6, но я все равно его услышал.

– Слышать об этом ублюдке не желаю! – Джоуи сказала резко и яростно, что будь я в человеческом теле, непременно бы вздрогнул.

– А если бы можно было пожаловаться, допустим, какому-нибудь кронпринцу? – спонтанно спросил я.

– Так-то можно. Лет через сорок. При условии, что он сможет перенестись в тело механоида и властвовать в Т-Нуль-Пространстве. Родная сестра императора не смогла, например. Ладно, слишком мы отвлекаемся. Чего пришел?

На фоне ее проблем мне даже стало как-то неловко говорить о своей проблеме с ядром. Но всё же я её озвучил.

– Пройди расширенное сканирование мозга, – сказала она. – И расширенный анализ сердца. Вектору скажи, что я дала добро.

– У мехов же нет мозга.

Девушка ударила себя ладонью по лбу.

– Всё время забываю, что вы новички. Ядро Оруса мы между собой называем мозгом, так как оно позволяет управлять роботизированной составляющей механоида. Данные сканирования пусть Вектор отправит сразу мне, я посмотрю. И да, я пообещала ребятам из «Бешеных псов» адекватного бойца. Хотела отправить одного примечательного механоида, но тот уже сутки не возвращается с задания. Сходи за него, пожалуйста. Тебя будет ждать Крул на сборочном пункте, остальное расскажет он.

– Но это же Бешенные псы! – обалдел я.

Но Джоуи уже не слушала. Она вновь погрузилась в экран и дала понять, что разговор окончен.

«Бешеные псы» считались одной из самых быстрорастущих подфракций. Не по количеству человек, а по количеству выполненных боевых заданий. Эти ребята не мало контактировали с другими, держались вместе и, бывало, вели себя весьма агрессивно к тем, кого не уважали. А не уважали они новичков. Причем новички для них были все, кто хоть в чем-то отстает от них.

Считалось, что «Бешеные псы» были сателлитами «Карточной колоды» – фракции, действующей на Фрее. У них была даже собственная база на планете Нарисау, собственное производство оружие и техники.

Как бы то ни было, подводить Джоуи не хотелось.

– Самерхольд совсем крышей тронулась после пропажи своего любовника! Смотрите, кого пригнали нам на помощь!

Это было первое, что я услышал от группы «Бешеных псов», когда пришел к ним на сборочном пункте. Слова произнес механоид по имени Дрейкер, напоминающий ходячий бункер. Округлая гладкая голова походила на гигантское яйцо с двумя сверкающими зеленым цветом глазами-камерами. В толстых руках ярко горели две ячейки модуляторов. На груди гордо красовалась морда оскалившейся собаки, держащей в лапе старинный пистолет. В памяти мелькнуло название «Кольт 1911».

– Что там? – к компании приблизился точно двойник Дрейкера, Крул. Только немного выше и слегка стройнее.

– Слышал, ты Реле быстро зачистил и побил парочку гидроидов.

– И такое было, – кивнул я, даже удивившись, что он запомнил обо мне столь незначительный факт биографии. Все-таки бывали стычки и посерьезнее. Хотя… миссию с Гейлом нельзя же было афишировать.

– Парочка гидроидов – это шелуха, – выждав, ответил Крул. – Профессор и так мало что понимала в боевых операциях, но теперь точно свихнулась. Прав был Калеб. Все ученые – дерьмо собачье.

– Прямо сейчас Джоуи места себе не найдет, лишь бы отстоять работу форпоста, – ответил я. – А за ее спиной сплетни хуже бабских.

Меня мгновенно припечатал к стене Дрейкер. Несколько мимо проходящих старых механоидов замерли, потом продолжили свой путь.

– Слышь, мусор! Ты попал сюда только потому, что Рой попал на планету. Иначе гнить тебе и дальше в земле или чем похуже. Уж извини, не знаю, в каком дерьме ты там валялся.

– Попал бы Рой сюда, будь у некоторых собачек более острый нюх? – начал закипать я.

– Дерзишь, щенок? Думаешь, зубки выросли? Ну посмотрим, чего ты стоишь. Крул, займись этой тявкалкой, пока я ему не втащил.

Все оказалось не так, как я рассчитывал. Ну да, репутация у «Псов» была такой, другого общения можно было не ожидать. Но уж я-то знал, что во время боя многие агрессивности нивелируются, потому что орать начинают уже все – и уже весьма по делу. Увы, работа была совсем иной.

Понятно, почему они обратились к Джоуи. Разве кто-то в здравом уме согласится чинить переборки в длинных подземных тоннелях? Да, каждый час работы оплачивался, но здесь совершенно не было прокачки. Ни эссенции, ни чего-либо другого. Разве что по возвращению в Империю я смогу устроиться работать сварщиком.

И как все «удачно» наложилось… Юм все не появлялся, а я сгорал от некомпетентных компаньонах на заданиях. Что-то мне подсказывало, что наслушавшийся жалоб Вектор обо всем доложил Джоуи, и та нашла, куда деть мою энергию, чтобы я не натворил чего лишнего.

В теории, я мог бы отказаться от задания «Псов» – и получить от них «черную метку», отрицательную репутацию и первый заваленный контракт. Джоуи тоже была бы не в восторге. Но на самом деле задание не сильно отличалось от того, за что я брался в последние дни. Так что отнесся к делу философски – это не то, чего я ожидал, но и такое «крещение огнем» не помешает для полноты картины об этом мире. Тем более что механоид на то и механоид, что приспособлен к самому разному физическому труду.

Длинные извилистые туннели бурили в горной цепи Тань-Шау, на юго-востоке. Завод «Кетанафт» добывал здесь мифриловую руду. Добавление ее компонента в сплавы повышало прочность и стойкость последних. «Бешеные псы» получили контракт на защиту всего этого предприятия, и нужен был кто-то, кто был готов в случае беды выдержать натиск в тоннеле и доложить об этом остальным. На поверхности работами тоже интересовалось большое количество тварей, поэтому самим «Псам» также было чем заняться.

Управляемые дистанционно роботы, а также снабженные ИИ, брали на себя самую тяжелую работу, укрепляя и расчищая тоннели, протягивали кабели и освещение. Мне же нужно было следить, ничего ли они не упустили. Каким бы ни был их искусственный интеллект, иногда роботы в упор не замечали некоторых вещей. В случае, если перегородки не выдерживали, я ставил дополнительную опору и работал портативным сварочным аппаратом, установленным мне на руку. Если же опора теряла целостность более чем на восемьдесят процентов – подавал сигнал. Ремонтная бригада роботов прибывала на летающей вагонетке и устанавливала новую опору либо ремонтировала старую. И, конечно, я должен был быть готов к тому, что на роботов нападет какая-нибудь притаившаяся тварь.

Первые часы я с интересом вникал в новые для себя процессы. В Корпусе такого точно не покажут, а тут все вживую, можно сказать с личным участием. Но когда часы шли один за другим, а работа не кончалась, я начинал скучать. И не просто скучать – чувствовал какую-то бесполезность нахождения здесь. Самым здравым решением я видел, чтобы эта роль подменялась. Поработал я – заменил кто-то другой – и так далее. Но «Псам» не нужен бы был кто-то со стороны, если бы они не хотели спихнуть на него самую скучную работу. И когда в ответ на это предложение я получил поток мата и усмешек, а то и прямых угроз о том, что меня здесь запрут чуть ли не неделю, не выдержал и позвонил Джоуи. Не зря же Рейлин напомнил мне о видеозвонке.

Пришлось убить немало времени, чтобы разобраться, как звонить кому-то из контактов. Но это не беда, времени у меня было хоть отбавляй.

Разобравшись с техническими моментами, я вывел экран и набрал номер профессора.

Картина мне предстала… эстетичная.

Словно мир пытался меня добить всеми возможными способами. Даже самыми запретными.

Блондинка с влажными волосами лежала в белом махровом халате. Надетые на нее прозрачные очки транслировали какую-то голограмму. Мне было непривычно называть ее Джоуи – образ серьезной женщины-ученой не вязался с ее молодой внешностью. Но я этому был вовсе не против, осталось только привыкнуть.

– Ты решил просто так мне позвонить в два часа ночи?

До меня не сразу дошел смысл ее слов. Два часа ночи…

– Я думал, сейчас еще день.

– Даже с твоим часовым поясом – уже ночь.

– Извиняюсь, заработался. Не по своей вине, между прочим.

Джоуи сняла очки. Стали видны мешки под глазами.

– Но звонок ты приняла. Надеюсь, не разбудил.

– Не разбудил. Работы много – проблем еще больше. В такие моменты я предпочитаю просто лежать и смотреть что-нибудь глупое. Например, бега кворликов.

– А вариант выспаться ты отметаешь как нереалистичный?

Джоуи начала медленно подниматься с кровати. Признаюсь, выглядела она великолепно. Мелькнула дурная мысль поставить разговор на запись, чтобы было потом, что пересмотреть. Но Джоуи была слишком важной персоной – как бы не спалила, тяжело будет объясняться.

– В отличие от некоторых, я не могу бодрствовать по несколько суток. Но это не значит, что все свободное время надо спать.

Она надела махровые белые тапочки с кворликами и двинулась по помещению. Это была вполне жилая комната с минимальным количеством вещей. Кухня же и вовсе блестела так, словно на ней ничего никогда не готовили. Джоуи нажала несколько кнопок на ассемблере, и тот распечатал ей бутерброд с расплавленным сыром, а рядом налил в стакан какой-то горячий напиток.