Текст книги "Третья часть Великого похода. Сброшенные хвосты. Отданные долги (СИ)"

Автор книги: Антон Стариков

– Покажешь его? – попросил Дримм.

– Он не любит чужих рук, – предупредил Айсмен берясь за прислоненный к скамье меч, достал его из ножен.

По комнате прокатился вздох – материал лезвия напоминал скорее тонкую почти прозрачную кость или пластину слюды, весь меч светился мягким бело-желтым светом.

– Я знаю, – Глава бросил взгляд в сторону стойки, в которой находились два его собственных живых меча. Под заинтересованными взглядами собравшихся фейри провел над лезвием ладонью.

Айсмен слегка напрягся, увидев как исходящее от меча свечение становится сильней там, где идет рука Главы, но не отстранился и не убрал меч – ледяной эльф доверял Дракону как себе.

Так и не коснувшись клинка Дримм убрал руку и сел обратно на свое место, чуть приподняв в удивлении бровь, посмотрел на ждущего его вердикта варвара:

– Значит ты назвал его Беляк? Странное имя. -

– Откуда ты узнал? – выпучился на Главу Айсмен, в глазах остальных присутствующих плескался тот же вопрос.

– Твой Беляк пообщался с моими парнями, – фейри небрежно кивнул на стойку с Крохобором и Убийцей, – а они уже сказали мне. И все-таки почему Беляк? -

– Да сам не до конца догнал, – несколько смутился варвар. – Это не его имя – каждый новый хозяин должен дать свое. Но почему-то Беляк это первое, что пришло мне в голову, может сработала ассоциация на ''Меч Белого Бога'', не знаю..? – пожал плечами он – варвар действительно не знал, почему дал мечу такое имя.

– Да и фиг с ним! – хлопнул его по плечу Лаирасул. – Ты лучше скажи, бойцы меча только в числе растут или в уровне тоже? И каковы они как бойцы? -

– В уровне немножко подросли, но совсем чуть-чуть. Как бойцы получше спецназа, но немножко похуже ваших ''Несущих''(''Несущих смерть''), – варвар бросил взгляд на Дримма и Туллиндэ, – не верите мне, можете их испытать. -

– Обязательно испытаем, – задорно глянул на варвара Таурохтар, – но не потому что тебе не верим, а потому что интересно на таких крутых в бою взглянуть. -

Наплевав на всякую субординацию, в комнату ворвалась Раирихиэль, и старейшины вместе с Главой вынуждены были ретироваться перед материнской любовью! Айсмен был отруган, обнят, расцелован и уведен – делать нечего, расспросы пришлось перенести на другой раз. Оставшийся день варвар блаженствовал, окруженный со всех сторон заботой матери и сестры (Исилиэль), а так же неожиданно (а может и ожидаемо!) заботой со стороны Салириэль, встреча с которой вышла очень нежной и многозначительной (что конечно заметили и мать, и сестра). Варвару тоже было чем порадовать своих женщин – великолепные северные меха, драгоценные камни и жемчужины со дна ледяного океана вызвали бурю восторгов и позволили Айсмену ненадолго улизнуть пообщаться-выпить с многочисленными друзьями-приятелями, похвастаться Вуки, Рыком, живым мечом, ххургами, обретенными классами и уровнями. Счастье впрочем было не долгим – пришел Ай-Тулин и вернул его домой, до конца испить чашу семейного торжества, познакомить родных с ххургами, в узком семейном кругу поведать если не все, то хотя бы часть своих приключений. Чем Айсмен и занимался весь вечер, а ночью... к нему пришла одетая лишь в подаренные меха и жемчуга Салириэль, и он всю ночь и изрядную часть утра занимался кое-чем другим...

*

А днем Айсмен показал Главе, старейшинам, родным, всем, кто захотел посмотреть, как он превращается в ледяного великана и что может превратившись – впечатлений было море!

Зона переноса, Южный замок, пункт связи на 30-ом этаже центральной башни замка.

Дримм, Людмила, Альдарон, Таурохтар.

Небольшая комната без окон, в комнате нет никакой другой мебели кроме четырех расставленных кругом кресел, в центре круга не ярким синим огнем горит объемная, довольно сложная пентаграмма. Кресла занимают игроки, не простые игроки – элита клана: Глава клана Дримм Красный Дракон, Верховная жрица Людмила, главный безопасник Альдарон и фактически командующий армией Таурохтар. Все присутствующие – маги, хотя Таурохтар и Людмила по второму классу, но не беда – их навыка с лихвой хватает для того, зачем они все здесь сегодня собрались. По сути сильнейшие маги (Дримм и Альдарон) не делают ничего, а запущенным сложным магическим процессом управляет Людмила, не как жрица, а как маг и... как владелец грифона-маунта с хорошо прокаченным ментальным навыком. Компания собирается в таком составе и в этом месте далеко не в первый и судя по всему не в последний раз. В данный момент присутствующие в комнате внимательно слушают очередной ментальный доклад далекого наблюдателя-летуна – очень многое в судьбе клана зависит от этого доклада...

– Идут по прежнему бодро – ни свободные города, ни местные феодалы, ни остатки имперских войск ничегошеньки не могут им противопоставить, всякие банды, торговцы и путешественники разбегаются с их пути, если успевают, – продолжал докладывать опытный летун по прозвищу Шпингалет. – Сегодня сходу взяли город Нырк, город большой, но Гвоздь считает, что надолго они там не задержатся. -

– Он прав, – прокомментировал доклад летуна Альдарон, – за прошедший год Нырк шесть раз переходил из рук в руки, каждый раз с тяжелыми боями и грабежами после боя – там нечего брать, особенно в смысле продовольствия и каких-либо военных припасов – все, что можно было с него взять, выгребли в первые два раза, остальные четыре, так, подчищали по углам. За время после распада империи население города уменьшилось более чем в 20 раз. -

– Численность?! – нетерпеливо подался вперед Таурохтар.

– Колеблется, но не так сильно как в баронствах – шустрящие в империи игроки как приходят, так и уходят, многим не нравится, как армия ломает им налаженную игру, но и нападений как в баронствах нет. Некоторые, раз уж игра все равно порушена, присоединяются к армии. -

– Значит колеблется в сторону увеличения!? – от избытка чувств хлопнул по подлокотнику кресла Таурохтар.

– Вовсе нет, наоборот, – следующие слова летуна заставили рейнджера вновь податься вперед, – Гвоздь говорит, им так и не удалось наладить нормальное снабжение и скупку добычи: их универсалы не справляются, а рабы быстро дохнут на переходах от голода и плохого обращения. Те, кто еще живы, не имеют ни толковых инструментов, ни постоянных поставок сырья для работы, и опять же голод, антисанитария, непосильные условия жизни и работы. Разведчики сообщают о постоянных побегах, причем массовых до нескольких сотен за раз – бегут даже зная, что не убежать – лучше быстрая смерть, чем такая жизнь. Бегут и отморозки (вольные игроки), в основном из тех, кто хорошо поднял добычи и хочет ее реализовать. Некоторые как реализуют, стараются догнать армию, но большинство завязывают с походом. -

– Отличные новости! – как вслух, так и ментально произнес Дримм, откидываясь в кресле, на его губах расплылась заразительно широкая улыбка. – Если они не наладят снабжение и скупку добычи до степи, – он уточнил, – а они не наладят – на ходу такую сложную вещь, для ТАКОГО количества войск не сделать, то в степи от них побегут и догонять реализовав добычу не получится – расстояние и обозленные орки не дадут. Обещаниями будущей добычи можно кормить несколько дней, пару недель, но не месяц, тем более два-три! -

– Так что там с числом? – все же захотел подробностей Таурохтар.

– Визуально, сверху, основная масса игроков не увеличилась и не уменьшилась, обоз отстал и просел – за ним безразрывно тянется широкая полоса из тел людей, лошадей и мулов, брошенных повозок. Гвоздь говорит, масса отрядов как спешит присоединиться к армии, так и сваливает с добычей и рабами – кого больше, очень сложно сказать, но он думает, больше тех, кто сваливает. -

– Если обоз отстал и его плохо охраняют, то можно его пощипать! – сделал стойку Таурохтар. – Натравить каких-нибудь бандитов или повстанцев, или баронов – неважно, лишь бы дело сделали! -

– Поработаем над этим, – пообещал Альдарон, делая запись в блокноте.

– Из Нырка через провинции Ритлития и Лик прямая дорога к Голове Каменного Тролля – последний рывок до тамошнего огромного портала, – напомнила собравшимся Людмила. Напомнила и кое о чем еще: – Насколько мне известно, это богатые сельскохозяйственные провинции, там они смогут поправить свои дела с продовольствием и фуражом. -

– Не поправят, – как только что проглотивший мышь кот, улыбнулся более информированный Альдарон, – провинции разорены гражданской войной до последней крайности – там как и в Нырке нечего взять. -

– Подтверждаю, – на этот раз Шпингалет полностью поддержал главного безопасника, – все на хер разорено на десять раз! Я когда над провинциями летал, не увидел ни одного возделанного поля, ни деревень, ни людей – такое ощущение, что там вообще никого не осталось, одни заросшие пепелища на месте городов и деревень. -

– Прекрасно! – выразил общее мнение Дримм и посмотрел на Альдарона: – В таких условиях налет или лучше несколько налетов на обоз еще более необходимы. -

– Вот бы заставить их пару месяцев переться через опустошенные гоблинами центральные провинции, – лицо Таурохтара приняло мечтательное выражение, еще чуть-чуть и он бы слюну пустил, настолько была ему по вкусу такая перспектива. – Как насчет возможности закрыть или уничтожить портал у Головы Каменного Тролля? – он вспомнил о недавно проговариваемом варианте.

Ответил ему Дримм как главный в клане специалист по порталам, ответил с нескрываемым разочарованием в голосе и мыслях:

– К сожалению не выйдет ни то, ни другое – этот портал в свое время создал сам Оа (бог солнца) – легче саму гору снести и выкопать на ее месте котлован под море. -

– Жаль, – разочарованно вздохнул Таурохтар, – пара месяцев пути по оставшейся от гоблинов пустыне и от них сбежали бы все союзники и вольняшки, а все их заготовки, рабы и кони сдохли бы от голода. -

Спорить с ним никто не стал, да и зачем (?), ведь он был абсолютно прав, но к великому сожалению Драконов мечта так и осталась несбыточной мечтой. Главные Драконы продолжили пытать Шпингалета и внимательно слушать то, что он им говорил...

*

Стоит пояснить, что Призрачные Пауки Тьмы еще до начала сбора армии кланов захватили баронство Варцлац, уж с этим изрядно потрепанный, но по прежнему могучий и многочисленный клан справился без посторонней помощи. В течение полумесяца мелкие, внешне никак не связанные группки Пауков накапливались в столице баронства и в шести небольших городках, а затем в один распрекрасный день устроили жуткую бойню, за несколько часов подчистую вырезав барона вместе с семьей, всю его гвардию, двор, оказавшихся в городах рыцарей с их отрядами, городскую стражу и всю муниципальную власть. Покончив в городах, Пауки немедленно начали подминать остальную территорию баронства. Справились сравнительно быстро и легко – после резни в баронстве не осталось силы способной обуздать пять тысяч опытных игроков. Практически везде Паукам сопутствовал успех – в течении недели пали 19 из 20 находившихся в баронстве замков. Единственная осечка – небольшой замок на самой вершине высокой и крутой горы: ведущая к замку узкая извилистая тропа не давала подниматься больше чем по три человека в ряд и прекрасно простреливалась сверху на всю длину, к тому же сила тяготения многократно увеличивала возможности любого пущенного с вершины болта, стрелы или просто сброшенного камня, от атаки по воздуху (летающий маунт) замок защищала какая-то древняя и весьма мощная магия. Впрочем единственная неудача не особо отразилась на положении дел – обитатели замка сумели отстоять свой дом, но никак не могли помешать Паукам. Вскоре в захваченное баронство начали прибывать Тысячерукие, Горные Барсы и некоторые другие изъявившие желание участвовать в походе кланы – тогда-то для баронства и начались по-настоящему суровые времена, в сравнении с которыми недавняя резня показалась не стоящей упоминания ерундой! Союзные кланы не просто выгребли все какие могли запасы продовольствия и ограбили все склады, лавки, магазины, мастерские, отряды игроков ворвались в каждый городской или деревенский дом – тех кто сопротивлялся убивали, остальных обращали в рабство и разумеется изымали все имущество. По сути через несколько дней зачистки в баронстве не осталось свободных людей! Всех мастеровых и часть крестьян вместе со всей изъятой скотиной и лошадьми приписали к формируемому обозу, всех девушек, женщин покрасивей и мальчиков от 10 до 15-ти лет приписали к передвижному борделю при обозе, детей помладше продали работорговцам из соседних баронств, туда же ушла часть горожан и крестьян (крестьян охотно покупали сами бароны). Ту часть населения баронства, которую не смогли продать или использовать в обозе, отдали для форсированной прокачки прибывавших заготовок, то есть просто гнали на убой. К тому времени как в Узле был объявлен общий сбор и пошел основной поток вольных игроков и союзных кланов, баронство Варцлац перестало существовать – в нем не осталось живых и свободных жителей, кроме тех немногих, кто сумел укрыться в храмах, в банках, в отделениях Гильдий и в единственном не взятом замке – меньше одной сотой прежнего населения! А затем достаточно быстро собравшаяся армия пошла в сторону королевства Бабрагбаригбан, и похожая судьба постигла все баронства на ее пути! Тут особо отличились уже не Пауки, а Горные Барсы: клан, 99% которого составляли воины по первому классу, двигался перед основной армией и ломал любое сопротивление, ну а чудовищная армия за его спиной одно за другим затапливала сломленные баронства океаном насилия и экспроприаций буквально всего, включая жизни всех без исключения жителей баронств (армии были нужны рабы для обоза, тягловые и вьючные животные, телеги, продовольствие, фураж,''куклы''для раскачки заготовок, одежда, обувь, инструменты, оружие, лекарства и тд). Надо сказать, баронства сопротивлялись изо всех сил, а сил у закаленных бесконечной войной всех против всех баронств было не мало, однако ни умения хорошо вооруженных рыцарей, ни опытная пехота, ни наемные отряды, ни многочисленное ополчение не смогли устоять перед безжалостной целеустремленностью многих тысяч Барсов – баронские армии одна за другой рассыпались под ударами поистине сильного клана! А за Барсами катилась волна из десятков, сотен тысяч игроков и боевых заготовок! Впрочем не все у союзников шло так уж гладко – как водится, беда пришла откуда не ждали: уничтожавшая все армия отдавила массу ног... игрокам – у хорошо вписавшихся в местную жизнь игроков рушились контакты, долговременные связи, квесты, планы, вся налаженная игра! Часть местных игроков плюнули и свалили в соседние баронства или куда-то еще, часть почесали репу и примкнули к армии, а часть самых озверевших принялись мстить. О-о-о, разозленный, вставший на путь мести игрок это страшно! Особенно если уровень его достаточно высок, он хорошо знает местность и скооперировался с другими такими же мстителями! Отдельные рейды и отряды до полусотни игроков в принципе не могли остановить разогнавшийся чудовищный маховик, но они жалили, яростно и умело жалили как саму армию, так и ее обоз! Обоз жалили даже в большей степени, хоть так возмещая себе понесенные затраты – путь до королевства армия проделала с целым роем таких разозленных''ос'' за спиной! Еще больший срач разгневанные игроки устроили в телеграфе, изрядно подмочив и без того не безупречную репутацию Тысячеруких, Пауков и Барсов. Но все же несмотря ни на что армия союзников двигалась вперед, не особо реагируя на пусть и болезненные, но не критичные укусы. Насчет королевства на букву Б Карамелька оказалась права, она даже польстила королю и его армии – Горные Барсы, нет, авангард Горных Барсов, нет, разведка Горных Барсов, РАЗВЕДКА (!) прошла сквозь армию королевства как раскаленный нож сквозь кусок масла, разбила армию, обратила в бегство короля! Через неделю пала столица, а еще через неделю армия союзников оставила изнасилованное, обезлюдевшее, ограбленное до лобковых вшей королевство за спиной и вторглась на территорию бывшей Парнской империи, без малейших усилий преодолев никем не охраняемую границу мертвого государства. По несчастным, измученным гражданской войной землям покатился кровавый ураган! Избежавшие гоблинского вторжения провинции познали вторжение игроков, познали и... никому ничего не рассказали – тот, кто попал под каток катящейся вперед армии, уже никому и ничего не мог рассказать...

*

– Как идет накачка имперских земель с той стороны портала? – в какой-то момент времени Дримм прервал изобилующий красочными и кровавыми деталями доклад Шпингалета и посмотрел на задумчиво листавшего блокнот Альдарона.

– Прекрасно! – ни на секунду не задумавшись ответил тот. – Правду говорить легко и приятно – нам не нужно ничего придумывать или хотя бы преувеличивать зверства игроков, лишь предельно правдиво распространить то что есть на самом деле как можно более широко и подробно. -

– И? -

– Пока неизвестно, по видимому идут переговоры, но если даже угроза тотального уничтожения не сможет сплотить знать разных провинций, то ничего уже не сможет – всех их перережут поодиночке, как тех, кто за порталом. -

– У них мало времени – еще неделя-полторы и союзники подойдут к горе, – напомнил Таурохтар.

– Верно, – согласился Альдарон, – только в узкости портала можно остановить игроков... на какое-то время. – Продолжайте распространять слухи, – принял решение Дримм, – подогревайте население. Нам нужна заминка у портала для плана со стрелками – такую ''вкусную'' возможность пощипать их заготовок мы не имеем права упустить. -

– Заминка будет, – пообещал Альдарон, – как минимум подойдет армия провинции непосредственно за порталом – 30-35 или 37 тысяч бойцов: до пяти тысяч рыцарей, основу пехоты составляют три бывших имперских легиона, остальное – обычная феодальная пехота и наемники. -

– Маловато, но сойдет, – удовлетворенно кивнул Дримм и вновь сосредоточился на притихшем летуне: – Шпингалет, эльфы-наемники готовы? -

– Готовы, – немедленно отозвался летун, – сумели довести их численность до 162 – поднаняли две дюжины три дня назад. Как и договаривались, с ними Гуф как координатор и представитель заказчика. Все готово: местность разведана, пути отхода после акции продуманы – как засадят стрелами по заготовкам, сразу уйдут через небольшой дикий портал, в отличие от того что у горы, это пещера в скале и ее можно взорвать или как минимум завалить, фугасы уже заложены. Только вот, – несколько замялся Шпингалет, – Гуф говорит, что хорошо бы подогреть эльфов качественными стрелами – у них самих с такими напряженка. -

– Не проблема, – усмехнулся Дримм, – ради такого дела не пожалеем самых лучших. Ты ведь вроде действовал в отряде Горца (Менелтора)? – припомнил Глава.

– Точно так, – подтвердил Шпингалет.

– У тебя сохранилась схема порталов, через которые мы снабжали его отряд? -

– Сохранилась. -

– Отлично! Какая точка ближайшая к тебе? -

Последовала небольшая заминка – Шпингалет в темпе листал дневник игрока.

– Портал у Плюющегося водопада. -

– Будь там через два дня – заберешь сумки со стрелами и золотом для наемников, – велел Дримм, прикинув кое-что про себя.

– Сделаю! – пообещал обрадованный летун (будет что сказать Гвоздю и Гуфу).

Вскоре комната на 30-ом этаже опустела... до следующего раза – будни клановой войны.

*

Идет время, дни, недели, месяцы – клан готовится к битве: старики гоняют новичков, командиры – подчиненных, воины – ополченцев, каждый выжимает из себя все что может, выкладывается на 100% и больше, за дни и недели успевая сделать столько, сколько в более спокойные времена с трудом успел бы за месяцы и годы. Клан готовится возможно к самой своей сложной битве в Серединном мире...!

Глава 49

Глава 49

640 километров строго на юг от первой со стороны степи черты, Пустая степь.

Три часа до восхода солнца.

Сонную ночную тишину нарушил необычный звук, за звуком последовательно пришли робкий толчок воздуха и не яркий, но насыщенный свет – посреди ненужной никому полупустыни возникла мерцающая арка портала... И тут же взорвалась, брызнув множеством всадников! Игроки на огромных оленях и лосях, на гигантских волках, на необычно шустрых медведях, на тварях, которых сложно просто вообразить, не то что описать! В течении нескольких минут из портала изливался неистовый поток друидов, а потом также резко прервался, как будто кто-то где-то перекрыл кран. Сотни друидов верхом на маунтах невероятно широко рассыпались по степи и, постепенно замедляя бег своих разнообразных скакунов, двинулись по ней вперед. Сразу же за ними через портал полезли новые гости, опять всадники на маунтах, но в отличие от друидов они не присоединились к скачке – преодолев портал, мгновенно бросали своих крылатых зверей вверх, в ночные небеса! Шесть сотен друидов и три сотни летунов почтили Пустую степь своим присутствием! В самом конце, уже после друидов и летунов сквозь арку проходит создатель портала. Главу клана сопровождают его петы (Василиса и Послушный), но Ворошилова с ним нет, и вообще Дримм никуда не едет, не летит и не идет, а остается рядом с порталом и ждет, коротая время за разговором с питомцами. Василиса трещит не умолкая, в очередной раз вываливая на отца свои впечатления от практически самостоятельной жизни в Узле и обучении в школе Первого. Послушный иногда успевает разбавить ее трескотню парой-тройкой слов, по редким, но всегда четким и уместным фразам отлично видно как оборотень подрос в смысле интеллекта и словарного багажа.

Меж тем друиды в степи окончательно закончили безумную скачку в ночь, нет, они все также движутся вперед, но с черепашьей скоростью, к тому же прерываемой постоянными остановками. В чем же причина такого рваного, супермедленного темпа? Причина проста – друиды сеют: каждый из лесных кудесников раз за разом останавливает маунта, соскакивает с него на землю, достает из укрепленного на поясе кошеля крупное, блестящее, черное семечко и бросает его в избранное место. Потом друид произносит заклинание из богатого арсенала школы Природы – семечко шевелится и прямо как жук-навозник закапывается в землю. Затем друид поливает место посадки из особой бутыли и произносит новое заклинание. Второе заклинание посложней и позатратней чем первое, примерно такими же заклинаниями подстегивают рост друидских боевых кустов, ловушек и живых стен. Совершивший процедуру друид немедленно вскакивает обратно на маунта и вновь движется по степи. Через некоторое время процедура повторяется. Сотни друидов действуют как конвейер и садят, садят, садят, садят блестящие черные семена....

А в это время в нескольких километрах впереди по ходу движения сеятелей-друидов практически тем же самым занимаются летуны – с низко летящих грифонов вниз густо падают полупрозрачные шары размером с арбуз. Как не коротко время падения, тонкая оболочка не может выдержать даже его – шары всегда лопаются еще в воздухе, и на степь оседает темно-зеленая взвесь. Медленно оседает на жухлую траву, на редкие кусты-колючки, на растрескавшуюся сухую землю и... ничего не происходит – взвесь перемешивается с пылью и землей и сливается с ними, а дохленькая растительность вроде как делается даже посвежей – трава и кусты начинают чуть расправляться, наливаться несвойственным им соком, от которого на стеблях и колючках выступают мелкие-мелкие капельки белого цвета (если бы не необычный цвет, очень похоже на утреннюю росу). Что же касается непрочной оболочки, то она растворяется в воздухе, и на землю оседают мелкие капли воды.

Прошел час, за ним второй: Дочка все также без устали чешет языком, друиды постепенно приближаются к месту, где начали летуны, а летуны по прежнему густо засыпают степь ''арбузами'' с темно-зеленой взвесью внутри. Сигнал! Сначала основной массе летунов, потом Главе пришел ментальный сигнал тревоги от наблюдателей далеко в степи. Глава сразу обрывает разговорившуюся Дочку и, используя уже свои ментальные возможности, отдает приказы друидам и летунам – и те, и другие почти сразу прекращают посевную и устремляются назад к порталу. Как и можно было ожидать, летуны сильно обгоняют коллег на земле и первыми начинают приземляться около портала, а то и влетать прямо в него (если позволяет размер маунта и размах его крыльев). Друиды на маунтах несутся к порталу изо всех сил и прямо на ходу выстраиваются в огромную колонну-змею по четыре в ряд. Через несколько минут не успевшие протиснутся летуны вынуждены резко бросить своих зверей в стороны, а затем ждать пока сквозь арку не пройдет разогнавшаяся колонна. Впрочем ждать им недолго – колонна проносится сквозь арку портала так же стремительно, как выпущенная в воду стрела исчезает в глубине.

Последним через портал проходит Глава с питомцами – через пару секунд арка исчезает. А в степи из земли проклевываются пока что крохотные, но споро развивающиеся ростки черных семян – прямо на глазах оформляется стебель, на его вершине начинает набухать коробочка с пыльцой. Четверть часа спустя, одновременно с первыми солнечными лучами над засеянными участками степи пролетают воздушные разведчики, с юга начинает доноситься пока еще тихий, но постепенно набирающий силу гул. Армия вторжения, армия игроков приближается к полю с белой росой и полю черных невысоких цветов, в воздухе висит подхваченная ветром цветочная пыльца...

Там же.

День.

По степи движется живое, говорливо-шумное, грозно-гремящее сталью море – более 200-тысяч игроков скрыли землю под собой! Немыслимое количество объединенных одной общей целью игроков! С хозяевами идут их петы и маунты – по 2-3 спутника почти у каждого игрока. Волки, псы, гепарды, львы, единороги, ездовые кабаны, медведи, лисы, тигры, чудовища и разумные существа топчут степь вместе со своими владельцами, несут их на себе. В небе парят грифоны, мантикоры и фениксы с всадниками на спине, а также соколы, вороны, орлы, ястребы, мелкие бесята, нетопыри, крылатые змейки, летающие рыбы и много, много других как обычных на вид, так и странных, а то и пугающих созданий, вроде черепов с горящими глазами и комков плоти без крыльев и глаз, но зато с зубастой пастью, в которую легко войдет бычья голова – воздух кипит! Удивительно! Еще более удивительно, ведь не так давно игроков было больше, много больше, но на своем длинном тяжелом пути армия как приобретает новых, так и теряет старых бойцов. Вольные баронства, королевство Бабрагбарибган, земли бывшей Парнской империи, Большая степь – действительно непростой путь: армия струилась вперед как выпущенная из огнемета струя, сжигая все перед собой! Позади нее остается наполненная пепелищами и смертью пустыня – такова страшная цена существования армии игроков и неписям у них на пути приходится ее платить. Неспособные на жалость игроки без колебаний берут все что им нужно ради продолжения похода, и все значит ВСЕ – рабов, транспорт, продовольствие, фураж и любые другие необходимые им ресурсы. Берут и умело ломают неизбежное сопротивление тех, кто не горит желанием отдать все вышеперечисленное и заодно примерить на себя рабские колодки. Игроки поистине безжалостны, и все же далеко не все из них способны выдерживать такой темп: день за днем, неделя за неделей, месяц за месяцем идти вперед и убивать, убивать, убивать все на своем пути!

Часть покинувших армию игроков ушли, потому что разбогатели, набрали добычи или рабов и желали обратить и то, и другое в звонкую монету. Часть пресытились кровью и возжелали других развлечений, которых в армии невозможно было получить. Часть просто устали от бесконечного похода, криков жертв, боев, неустроенной дорожной жизни. Кому-то просто надоел поход, даже такая очень условная дисциплина, одно и то же каждый день. Иные изначально использовали армию в своих целях или присоединялись к ней, пока им было по пути – и те, и другие могли покинуть армию в любой удобный им момент. Были и те, кто желал поживиться за счет армейского обоза – ''крысы'' тащили все, что плохо лежит и бежали, пока их не посадили на нож (а их периодически садили).

Присоединялось тоже много – такой масштабный поход привлекал игроков как костер мотыльков: молодые и опытные игроки, друиды, маги, воины, воры и убийцы стекались в армию со всех сторон, стекались за очками, за добычей, за весельем, в немалой степени за тем, чтобы почувствовать свою сопричастность к великому делу, к чему-то большему, чем они сами – многие из них примыкали к армии надолго, другие оставались с армией всего несколько дней или недель.

В общем игроки приходят и уходят, но уже сложившаяся очевидная тенденция такова: чем дольше длится поход, тем меньше в армии игроков. Особенно явно не очень приятная для руководства армии тенденция проявила себя здесь в Большой степи – как-то незаметно и всего за какую-то неделю 400 с лишним тысяч игроков превратились в 250, а затем постепенно их численность упала почти до 200. Процесс далеко не завершен – каждый день армию кланов покидают от нескольких сотен, до нескольких тысяч игроков, в основном вольных игроков – участвующие в походе кланы крепко держат своих членов в узде. Но бывает дезертируют и целые кланы, как например клан Хрустальных Кузнечиков восемь дней тому назад – в тот раз армия лишилась сразу четырех тысяч бойцов, и это не считая вольных игроков ушедших в тот же день. Казалось бы четыре с половиной, ну пять тысяч бойцов не особо заметная потеря для многосоттысячной армии, особенно когда большая часть пути осталась позади, но все равно неприятно терять опытных бойцов, терять и только терять – в отличие от империи и баронств, в степи к армии так и не присоединился ни один самый зачуханный игрок, а покинули десятки тысяч – тревожный сигнал... А впрочем – ерунда, ведь в армии по прежнему более двухсот тысяч одних только игроков! Только вдумайтесь – ДВЕСТИ ТЫСЯЧ ИГРОКОВ! Крепкое и единое как никогда ядро из трех затеявших поход кланов, почти полсотни решительно настроенных дойти до конца небольших и средних кланов и десятки тысяч вольных игроков – МОЩЬ! Кроме того с армией идут не только игроки, но и боевые заготовки – почти сорок тысяч разной стоимости контактных бойцов и эльфов-стрелков + вдвое меньшее число универсалов. Заготовок специально не снаряжали и не обучали, но по мере возможного берегли, снаряжая и вооружая за счет безжалостно разграбляемых земель, по которым прошла подобная стае саранчи армия. Нынче на заготовок армии приятно смотреть – они сыты, одеты, обуты, все в более-менее приличных доспехах, неплохое, хоть и жутко разнообразное оружие у них в руках. Заготовок кормят, поят, вооружают и берегут не просто так – они конечно все умрут, но только тогда, когда сие потребуется их хозяевам, ну а пока они идут в относительном комфорте, почти без потерь и заодно охраняют обоз. Да, обоз, ОГРОМНЫЙ, растянувшийся от горизонта до горизонта обоз! На своем пути армия до нитки ограбила 17 вольных баронств, ограбила небольшое, но полноценное королевство, асфальтовым катком прошлась по землям некогда великой империи, от души порезвилась в богатой кочевьями степи, разбила пять орд, в том числе объединенную орду двух сильных племенных союзов. И все что игроки награбили, все что получили после битв в качестве добычи, все отправлялось в обоз! Надо честно признать, обоз управлялся достаточно бестолково: многочисленные рабы постоянно бегут, становятся жертвами склонных потешить внутреннего зверя игроков, умирают от голода и побоев, от болезней и полного исчерпания сил, на обоз постоянно нападают любители чужого добра, от самых разных причин в диких масштабах гибнет гужевой транспорт, во множестве ломаются и бросаются телеги и фургоны, ''крысы'' из игроков с редким постоянством прикарманивают общее добро, из-за отвратительных условий хранения ежедневно портится огромное количество продовольствия и фуража. Однако при всем при этом, пускай и через пень колоду, но обоз выполняет свою роль, то есть обеспечивает самые необходимые нужды армии и ее безостановочное движение вперед.