Текст книги "Третья часть Великого похода. Сброшенные хвосты. Отданные долги (СИ)"

Автор книги: Антон Стариков

– Спасибо, господин Дримм, у госпожи все хорошо, она ждет встречи с вами вместе с королем, – с низким поклоном ответил слуга.

– Я рад, – как показалось советнику вполне искренне улыбнулся Глава Драконов, – и тоже желал бы ее увидеть, вспомнить старые деньки, королевство Эрмилан, заверить ее в своей дружбе, обменяться новостями, познакомиться с семьей, частью которой она стала. -

Как показалось Нэларэю, несмотря на добрые слова Глава Драконов не слишком хотел посетить замок на горе, и он постарался его успокоить:

– Помимо гарантий королевство готово предоставить заложников, что будут ''гостить'' в лагере вашей армии, пока Глава Драконов навещает короля... -

– Не нужно, – прервав его на середине небрежно махнул ладонью Дримм, – я доверяю слову владыки этой земли и с благодарностью принимаю его приглашение, к тому же, – он медленно-демонстративно оглянулся назад на старейшин, петов, маунтов, всю армию за ними, глянул вверх на многочисленные крылатые силуэты, – я сильно сомневаюсь, что столь мудрый правитель как король Шина-ар захочет нервировать моих соратников... – По форме – не угроза, но по сути... В общем советник и Глава поняли друг друга.

В дальнейшем появившееся понимание позволило им достаточно быстро и легко достичь компромисса о численности и составе делегации Драконов, что отправится на прием к королю. Но прежде Главе клана были представлены остальные посланцы короля, включая жрецов двух великих богов (Оа и Трооатэны), и представители двух не чужих Драконам Гильдий. В свою очередь Дримм представил посланцам короля присутствующих старейшин, среди которых особо острой реакции эльфов удостоились Туллиндэ (как та, что идет по пути Длани Смерти) и Карамелька (как дроу). Впрочем несмотря на некоторые нюансы знакомство можно было считать состоявшимся и полезным для обеих сторон, а присоединившийся вскоре к разговору генерал, что возглавлял установивший первый контакт отряд, окончательно убедил посланцев короля в том, что по крайней мере в данный момент Драконы ведут себя как примерные союзники. Конечно если дать волю паранойе, то можно было заподозрить их в особо хитром коварстве, в желании усыпить бдительность защитников королевства и, выждав самый удобный момент, внезапно на них напасть. Да, можно было бы так подумать... если бы Глава Драконов мимоходом, без просьбы или какой-либо необходимости, по собственному желанию не поклялся жрецам Оа и Трооатэны, что пришел в королевство как друг и союзник и не вынашивает никаких враждебных замыслов против него, поклялся именами богов и тоже самое сказал представителям Гильдий. Мало того, некоторые старейшины поддержали клятву Главы.

Не то чтобы Нэларэй и остальные со стороны королевства так сразу успокоились насчет намерений клана, но... класться именами столь сильных богов и не сдержать данную клятву?! Безумие! Тем более безумие, ведь никто не требовал с Драконов такой клятвы! Отсюда вывод: раз уж они дали ТАКУЮ клятву, то скорей всего собираются ее сдержать. Если же нет... то не могут же они быть такими конченными дураками?! Что же касается Гильдий, равно Воинов и Магов, то пожалуй лучше дуть в уши всем существующим богам самую лживую чушню, чем пытаться втирать очки представителям двух самых могущественных Гильдий Серединного мира в столь важных делах – не простят и не забудут никому и никогда!

По составу отправляющихся в город Драконов договорились примерно так: Дримм легко согласился с озвученной советником Нэларэем мыслью, что не стоит близко знакомить жителей столицы с драконом, грифонами и иными внушающими ужас петами и маунтами, тем более с запряженной мертвыми демонами костяной колесницей Туллиндэ и ее страховидным немертвым возничим, согласился он и ограничить количество своей охраны всего сотней бойцов (не считая свиты из старейшин и слуг ), но зато сумел отстоять оружие и доспехи для себя и для всех сопровождавших его старейшин, отстоял ххургов (прошли по разряду тех самых ''слуг''), отстоял Послушного, Василису и некоторых других компактных и внешне не страшных питомцев, отстоял старейшин-неэльфов и особенно, несмотря на более чем прозрачные намеки советника, отстоял дроу (расистам-эльфам дико претило пускать в свой город и пред ясные очи короля отрыжку подземелий, но в этом вопросе Дримм проявил твердость и им пришлось смириться).

Небольшую проблему транспорта для Главы и других вынужденных оставить маунтов старейшин решили достаточно легко – Главе подвели роскошного, угольно-черного жеребца, подходящего маунта одного из игроков, для остальных старейшин нашли похожий транспорт (коней и варгов). Черный жеребец отнесся к фейри на своей спине без особого энтузиазма, но, подчиняясь воле хозяйки, не доставил каких-либо проблем, а по чести оказался тем, что доктор прописал – неплохо прокаченный маунт ни статью, ни фактурой ни в чем не уступал златогривому коню под королевским советником! Вот разве что масть... но все равно – отличный транспорт! Как минимум подобной мощи и красоты конь не ронял авторитета Дримма... что непременно произошло бы, доведись ему въезжать в столицу на чем-то попроще.

Советника Нэларэя (и не только его) явно впечатлил черный как сама первозданная тьма жеребец под Главой, а еще его несказанно удивил выбор охраны – могучие двумечные латники отправились обратно в лагерь, а компанию пешим знаменосцам составили почти что бездоспешные лесные эльфы, на взгляд советника тянувшие разве что на пажей, но никак не на серьезных бойцов. Такой странный выбор настолько его удивил, что по пути к городу он не удержался и спросил о его причине у Главы Драконов...

– Почему я выбрал в качестве охраны таких бойцов? – с непритворным удивлением повторяя заданный ему вопрос, Дримм с недоумением посмотрел на держащегося с ним бок о бок советника Нэларэя, посмотрел на ''Приносящих рассвет'', что окружили пополнившийся Драконами отряд королевских посланцев, на отборных гвардейцев в достаточно тяжелых для эльфов доспехах и при оружии и... его лицо озарилось пониманием, а губы чуть ехидной предвкушающей улыбкой! – Я почтил владыку этих земель, взяв с собой самых сильных бойцов нашей армии, – почти не кривя душой еще больше запутал собеседника он.

Прежде чем задать уточняющий вопрос, советник не поленился повнимательней присмотреться к ''пажам'', благо что некоторые из них находились от него буквально в нескольких метрах: странного и почему-то навивающего мысли о старине нежно-зеленого кроя плащи, легкие кожаные доспехи, именно доспехи, полноценные, крайне искусно сделанные, словно облегающие фигуру комплекты, а не куртки со вставками из толстой кожи как Нэларэю показалось поначалу. Взгляд его скользнул по необременным шлемами головам, по юным даже по эльфийским меркам лицам, по странному, непохожему ни на что знакомое оружию и вернулся к доспехам – пусть легким, пусть кожаным, но как теперь он ясно видел несомненно очень дорогим и, если он что-то понимал в доспехах, сделанным на заказ под каждого конкретного бойца. Кроме того советника чем-то зацепила одна из штук на поясах как оказалось не таких уж простых бойцов – оружие в виде свернутой тонкой цепи и похожего на огромный коготь серпа на одном из концов. Странное оружие несомненно что-то всколыхнуло внутри него, что-то намертво забытое и тем не менее почему-то важное, но сколько он не напрягал память, так и не смог сам вспомнить что (неудивительно – про такое оружие и тех, кто его любил, он слышал всего один раз в жизни... больше 2-х тысяч лет назад в школе на уроке истории). А раз не вспомнил, то и не смог соотнести увиденное с одним из глупых слухов, что мельком прозвучал на вчерашнем совещании у короля... и тут же был высмеян и отвергнут как полная ерунда, лишь отвлекающая от достоверных, по-настоящему важных сведений!

*

Доспехи ''Приносящих рассвет'' – не древнефейрийская работа как например плащи, однако крайне дорогая вещь, родом из одной неприметной, но знаменитой среди истинных знатоков мастерской Узла Всех Путей Мира. Советник не ошибся – каждый доспех это индивидуальная работа, сделанная с большим мастерством и учетом даже мельчайших антропоморфных различий заготовок одного вида. Клан не только платил за каждый доспешный комплект 20 тысяч золотых, но и сверх того предоставлял изготавливавшей их мастерской уникальные материалы: кожу мантикор (в очередной раз пригодились огромные и невероятно разнообразные запасы гоблинского клана Кожаных Плащей), мифрил на заклепки, крепления, кольчужные вставки и особый, очень сложный алхимический состав для пропитки кожи. Перед тем как доспех вручался очередному ''Приносящему рассвет'', его долго и старательно обрабатывали магией, усиливали-улучшали с помощью жутко затратных, но зато постоянного действия заклинаний школ Жизни, Света, Порядка. В мастерских клана давно мечтали научиться самим изготавливать такой замечательный доспех, но пока, при всем желании не тянули полный цикл. Да и по цене данный доспех выходил слишком дорогим, даже если оснащать им лишь спецназ.

Серпы с цепью (по-эльфийски – ''коготь тех, от кого не уйти'') – традиционное, овеянное легендами оружие ''Приносящих рассвет'', отличительная черта которого способность ломать магические щиты и не замечать защитные чары. Из-за сложности использования – не самое популярное оружие в Серединном мире. Серпы клановых бойцов это вам не какой-то там новодел по мотивам, тем более не дешевое родное оружие заготовок (купленное вместе с ними комплектом), а оригинальное оружие тех самых старых-настоящих ''Приносящих рассвет'', добытое через Гильдию Контрабандистов (благодаря связям Дримма обошлось не так дорого, как могло бы обойтись без них ).

*

– Возможно Главу не затруднит просветить меня, чем так хороши эти воины? – в конце-концов сдался уставший ломать мозги советник. – При всем желании я не могу разглядеть в них чего-то особенного – пускай легкие доспехи дадут им преимущество скорости и подвижности, но проиграют по защитным качествам даже обычной кольчуге, а отсутствие у них мечей вызывает вопрос: как они собираются сражаться с вооруженными мечами противниками? – Как бы иллюстрируя и еще глубже раскрывая свой вопрос, Нэларэй предположил: – Может статься они стрелки или маги? Но если первое, то почему у них нет луков? А если второе, то где их посохи и почему они готовятся действовать без прикрытия воинов? – Советника действительно, по-настоящему заинтриговал вопрос странных бойцов – он чувствовал тут какой-то подвох, хотел разобраться, прежде чем привести непонятно кого в сердце королевства.

– Мне понятно ваше недоумение, – Дримм изо всех сил старался не допустить в речи покровительственный тон. – Но повторюсь: это лучшие наши бойцы. Вам что-то известно о ''Приносящих рассвет''? -

*

Задавая свой вопрос, Дримм конечно же лукавил – ну какой же эльф не знает о великих героях древности, о тех, кто стал спасением и щитом всей эльфийской расы в длившейся тысячелетия необъявленной, но от этого ничуть не менее кровавой войне с тошта, с их кошмарными ''Скользящими в сумерках'', жуткие легенды о которых рассказывали до сих пор!

*

– Неужели...?! – изменился в лице Нэларэй. Забавница-память провернулась, хрустнула, щелкнула и все встало на свои места – советник вспомнил урок в далеком-далеком-далеком детстве и картинку серпа на цепи в старой как вся эльфийская раса книге.. Изображение в книге до ужаса напоминало то, что видели его глаза в данный момент. Вспомнил и вчерашнее совещание в Палатах Войны. – Но этого не может быть, не может, – растеряв всю свою невозмутимость прошептал пораженный до глубины души эльф, – они исчезли больше 30-ти тысяч лет тому назад! -

– А кстати почему? – с искренним любопытством спросил советника Дримм.

– Точно никто не знает, – машинально ответил Нэларэй, каким-то восторженным и в то же время полным сомнений взглядом впившись в ближайшего к нему ''Приносящего рассвет'', – в некоторых книгах написано, что когда война с тошта пошла на спад и их похитители голов (''Скользящие в сумерках'') перестали приходить, ''Приносящие рассвет'' решили самораспуститься, в других книгах говорится, что они возжелали власти, стали слишком опасны и захотели играть большую роль в делах многих эльфийских государств того времени, а потому не пожелавшая этого терпеть знать тех государств поспособствовала ''Приносящим рассвет'' исчезнуть. Среди нашего народа не принято об этом говорить. – Вскоре однако Нэларэй опомнился и с нескрываемым подозрением уставился на Дримма: – Если это настоящие ''Приносящие рассвет'', то они должны знать, что тогда произошло?! – в обращенных к Главе Драконов словах советника чувствовался не только вопрос, но и не желавшие покидать его разум сомнения.

– Это не моя тайна, – ни на грамм не соврал Дримм. – Да и не знаю я всего (и это не было ложью). Кроме них, – Дримм кивнул на готовых ко всему бойцов, – возможно всю правду знает их командир и больше никто. – (Возможно – приятное, не дающее никакой гарантии слово: возможно это, возможно то, возможно десятиголовые динозавры купаются в молочных океанах Луны реального мира... а возможно и не купаются... а скажем загорают на тропических пляжах Марса). – А с мечами у них все в порядке и луки есть, и магию они вполне могут использовать и совсем неплохо, – с покровительственной, но дружелюбной улыбкой просветил советника Дримм. В детали он впрочем вдаваться не стал – пусть сам догадывается, что небольшие, чуть изогнутые, крайне удобные в схватке накоротке мечи древнефейрийской работы скрываются под родственными им плащами, складные луки и короткие стрелы для них прячутся в закрытых чехлах, ну а насчет магии, то слишком долго рассказывать, что умели ''Приносящие рассвет'' и чему научились самые старые из них на службе клану...

– Вот как? – несколько озадаченно произнес эльф, оглядывая и сравнивая доступных его взору ''Приносящих рассвет'' (мечи он все же разглядел, насчет луков и стрел предположил и, надо отдать ему должное, угадал). Через пару минут он спохватился и перевел недоверчивый и в то же время просительный взгляд на Главу: – Вы позволите мне поговорить с их командиром? -

– Можно, – все также доброжелательно улыбнулся Дримм, не глядя кивнув в нужную сторону, – вон он отдает приказания своим бойцам на правом фланге ближе к концу. -

– Тот, в сером плаще и с изогнутым мечом в заспинных ножнах? – посмотрев назад каким-то потерянным, неверящим голосом спросил Нэларэй, его широко распахнутые глаза напоминали две монеты, а выражение в них можно было охарактеризовать парой коротких фраз ''Этого не может быть, потому что не может быть никогда! Пожалуйста, ну пожалуйста скажите мне, что я ошибся!''.

– Верно, – внутри себя угорая от смеха, небрежно кивнул ему Дримм.

– Но... но... но он же тошта!? – запнувшись, далеко не сразу выродил вопрос ошалевший эльф – все его представления о том, что может быть, а чего быть не может, переворачивались с ног на голову.

– Не просто тошта, а ''Скользящий в сумерках'', один из лучших, а возможно самый лучший среди оставшихся в мире, – несколько польстил Дяде Глава клана. Но опять же Дримм ни в одном слове не соврал – слишком сложный в достижении и отыгрывании расовый мультикласс тошта не пользовался любовью у игроков, а учитывая, что и раса тошта в целом привлекала немногих, то таких как Дядя ''Скользящих в сумерках'' на весь огромный Серединный мир набиралось от силы сотни 3-4 и среди них всех такой старый и опытный игрок как Дядя вполне мог претендовать на статус если не сильнейшего, то одного из них.

Некоторое время советник ехал молча, кипел перегретыми мозгами и морем сомнений, бросал дикие взгляды на ''Приносящих рассвет'', на вернувшегося к другим старейшинам Дядю, на невозмутимого, любующегося белокаменными стенами столицы Главу Драконов. Затем, собравшись с мыслями, спросил, в одном слове сумев выразить все свое недоумение:

– Почему? -

– Жизнь – забавная штука, любит выкидывать безумнейшие кульбиты, – не отрывая взгляд от приблизившихся башен и стен городских укреплений, ответил ему Дримм. Все же повернул голову в сторону советника и с тщательно выверенными нотками вины в голосе произнес: – Прошу меня простить, но это тоже не моя тайна, а кому-то постороннему что ''Приносящие'',что ''Скользящие'' ее вряд ли откроют. – Несколько замялся, словно принимая непростое решение, а потом, чуть понизив голос, намекнул обратившемуся в слух эльфу: – Если бы я хотел узнать причины исчезновения ''Приносящих рассвет'' из тех давних раскладов, то я искал бы ответ в записях современников-свидетелей периода затухания войны с тошта (официально война не объявлялась и не оканчивалась) и заодно поинтересовался бы, почему исчезли ''Скользящие в сумерках''. -

Советник Нэларэй вновь глубоко задумался и молчал едва ли до самых королевских ворот. Уже почти достигнув их поднял глаза на собеседника и глубоко поклонился ему прямо в седле:

– Спасибо за совет, уважаемый Глава, я запомню его! -

– Не стоит благодарности, – Дримму стало даже как-то неловко от крайне признательного взгляда явно поверившего ему эльфа, втройне неудобно из-за того, что ни в едином слове не соврав он умудрился загнать ему совершеннейшую туфту (хотя... если так подумать... Дримм дал эльфу дельный совет – именно оттуда, откуда он сказал, и следовало начинать, при условии конечно, что эльф твердо решится копать и докопаться до правды... какой бы неприятной или позорной для его народа она не была).

– Если позволите еще один вопрос, – просительно посмотрел на Главу Нэларэй. Дождавшись утвердительного наклона головы, спросил, вернее несколько смухлевал и вместо одного вопроса задал целых два в одном: – Каково число состоящих в вашем клане ''Приносящих рассвет'' и''Скользящих в сумерках''? -

– Здесь и сейчас – один ''Скользящий'' и сто ''Приносящих'', – вроде бы подробно и совершенно честно ответил Дримм, но сама форма его ответа неизбежно породила у собеседника целую стопку новых вопросов: Где здесь – в составе движущейся к городу группы, в составе армии, в клане вообще? Что значит сейчас – у клана раньше было больше или меньше и тех, и других, или вскоре Драконы рассчитывают получить подкрепления из них? Можно было бы еще придумать массу вытекавших из ответа фейри вопросов, но уловивший в его голосе некие нотки придворный не решился их задать, но отнюдь не переживал по этому поводу – был искренне благодарен Главе Драконов за то, что уже успел узнать, по его суждению весьма немало.

Пока шел этот разговор, а посольство и свита Главы неторопливо двигались к настежь распахнутым воротам, огромная, но шустрая как электровеник армия клана не теряла времени зря – ее расположение окончательно приняло радующий глаз законченный вид: выросли живые стены, возник едва ли не целый город из палаток и шатров, над лагерем поплыл густой и вкусный запах доставленной через портал горячей еды, игроки и заготовки сбрасывали доспехи в комфорте шатров и готовились вкусить заслуженного предобеденного отдыха. Немного успокоилась и застывшая в полной готовности армия королевства – у генералов отлегло, воины устали ждать неизвестно чего и потихоньку начинали заниматься своими обычными делами, кто-то и вовсе не дожидаясь приказа расседлывал коней и ослаблял натянутые тетивы, по примеру Драконов снабженцы королевских войск начали готовить обычный ежедневный обед...

А белокаменный Эйра-Гурзун встречал необычных, желанных, опасных, дорогих гостей! И вправду странных гостей, про которых среди горожан ходили самые что ни на есть причудливые слухи. И надо сразу сказать, гости с далекого континента не подвели исходящих любопытством горожан!

Представитель редчайшей расы фейри на огромном черном жеребце! Коне, что почти затмевал красотой и статью златогривого коня, на котором ехал уважаемый советник Нэларэй эрл Долины Пылающего Клена!

Орки верхом на варгах!

Эльфы верхом на варгах и конях!

Представители иных, никогда не встречавшихся горожанам рас!

Сурового вида бойцы, похожие, только похожие на представителей народа листвы в необычных костяных доспехах!

Дроу!!! Настоящая дроу нагло скалится и вертит головой, разглядывая все вокруг! И не боится, зараза, что ее стащат с коня и разорвут на куски или что ее сразит прилетевшая неизвестно откуда меткая стрела!

Пешие лесные эльфы в одинаковых плащах, по повадкам похожие на охрану гостей короля, но совершенно не похожие на сколько-нибудь серьезных бойцов!

Незнакомый, но внушающий уважение флаг, древко которого гордо упирал в седло как и многие пересевший на коня Миримон!

Выглядывавшим из окон и подворотен, из таверн и лавок, жавшимся к стенам домов горожанам было на что поглазеть, что оценить, что обсудить, о чем посплетничать. Не из праздного любопытства, а выполняя долг за гостями присматривала гвардия, городской гарнизон, городская стража – на каждом перекрестке, рядом с которым проходила конно-пешая процессия, стоял воин в доспехе с копьем и щитом, на крышах домов в готовности застыли лучшие из лучших лучников гвардии (лучшие стрелки на полуострове или даже на всем континенте), в переулках ждали сигнала отряды по 40 бойцов, в каждом таком отряде обязательно присутствовал маг. Сразу же как гости проникли в город и начали подниматься ко дворцу, королевские ворота перекрыл отряд в 3 сотни бойцов, по паре сотен бойцов дежурили и у других ворот.

Сотни, тысячи, десятки тысяч любопытных и очень-очень вострых эльфийских глаз внимательнейшим образом следили за каждым шагом, каждым жестом удивительных гостей, подмечали каждый незначительный штрих... среди них выделялся хозяин не по-эльфийски крупных и красных как рубины глаз, в которых плескалась чистая, незамутненная ненависть к Драконам. Давно скрывавшийся на чердаке одного из домов столицы казм-наблюдатель старательно запоминал все, что видел из щели в едва приоткрытом чердачном окне. Из расположенных ниже окон того же дома за Драконами следили несколько внешне совершенно обычных эльфов... с почти незаметной толикой безумия на дне глаз, безумия, что роднило их с безумием посланца Ширши Краснозубого на чердаке. Ментально порабощенные и полностью сломленные рабы демона готовы были выполнить любой его приказ!

Но не только город присматривался к гостям тысячами и тысячами любопытных, настороженных, оценивающих глаз, но и гости в ответ не упускали случая внимательно присмотреться к городу и тем, кто его населял, не только присмотреться, но и обсудить увиденное...

– А ведь сруться граждане местные эльфы, – глядя прямо в глаза очередному копейщику на перекрестке, не постеснялся высказать свое не слишком лестное для аборигенов мнение Вар. – Лучники на крышах, у многих окон в домах, магический скан, что раз за разом щупает нас из-под каждой подворотни, уверен все переулки по пути нашего следования набиты отрядами быстрого реагирования из максимального уровня воинов и магов. Я их печенкой чувствую! Если что, нас мгновенно зажмут со всех сторон и приласкают стрелами с крыш и из окон. -

– А ты бы не срался на их месте, если бы к тебе в гости завалились такие мировые мясорубы как мы? – заступился за аборигенов Менелтор. – Не суди строго – у них и так очко играет в ожидании демонов, а тут мы как ком с горы, да в большом числе, да на драконе, на грифонах, на монстрах вроде ''муравьишки'' Мирмика или обжоры Главы – вот у них поджилки и трясутся. Ничего здесь удивительного нет. -

– Тоже верно, – без возражений принял его точку зрения Вар, – только откуда такая ненависть – я пару поворотов назад одного кента в окне увидел, так он смотрел на меня так, словно я вот только-только мать-отца его убил и младшую-любимую сестренку сначала отодрал, потом заживо освежевал... Обидно, честное слово! Ни того, ни другого, ни третьего еще не успел, а он уже смотрит, торопыга! -

– Ну тут все просто, – Менелтор как ему показалось верно понял причину полного ненависти взгляда, – ты же полуорк, а у любого эльфа в подкорке, в генетическом коде забито: увидел хозяина оркской морды – всади в него стрелу! И еще десяток рядом для верности! -

– Странно-странно, – почесал затылок Вар, прозорливо отметил, – эльфы в Узле, в других местах конечно недолюбливают нашего брата, но че-то я не помню таких жгучих взглядов как здесь. Атавизм какой-то! Тем более странный, что насколько мне известно, в этой части континента вообще нет орков, никаких – с чего бы им быть такими ярыми расистами? -

– Генетическая память – страшная штука, – Менелтор залихватски подмигнул хорошенькой эльфийке, что одновременно испуганно и восторженно смотрела на него из окна второго этажа, – может им тут всем в детстве страшные сказки рассказывали про диких орков, жрущих эльфов на завтрак, обед и ужин! И вообще делай скидку – тут ведь жуткая провинция по сравнению с по-настоящему цивилизованными краями. -

– Все равно как-то странно, неправильно тут что-то, – покачал головой Вар, но поскольку инстинкт к делу не пришьешь (как и взгляд) говорить ничего больше не стал. Только вот какая штука, ему и не требовалось других доказательств! Полуорк сам усилил бдительность и за время движения к замку успел шепнуть несколько слов Главе, Папаше (Альдарону), Дяде. Все трое отнеслись к его словам серьезно: Дримм сам частенько полагался на чутье и не отмахивался, когда оно срабатывало у других, Альдарон отнесся к словам Вара более чем внимательно... так как ощущал что-то похожее, никогда не упускавший случая ''подуть на воду'' Дядя немедленно подал незаметный для посторонних сигнал предельного внимания своим подчиненным (''Приносящим рассвет''). Однако сегодня обошлось – ни по пути к замку сквозь город, ни после того, как делегация Драконов въехала в широко раскрытые ворота, на них никто не напал и не похоже было, что кто-то собирался.

Построенный внутри замка роскошный дворец приятно удивил-порадовал гостей изящными линиями, обилием искусственных прудов и зелени вокруг него. Разительный контраст с суровыми каменными стенами и высоченными круглыми башнями внешних укреплений! Как поведал заметивший удивление гостей советник Нэларэй, дворец был построен примерно 400 лет назад на месте сильно обветшавшей замковой цитадели и нескольких других окружавших ее строений. Как бы то ни было, дворец радовал глаз и будил в Драконах желание познакомиться с ним поближе. Ну что же, данному желанию суждено было сбыться в самом скором времени...

Перед встречей с королем (и двором) представителям клана пришлось разделиться и одной из групп пройти что-то вроде инструктажа у главного церемониймейстера двора. Делились на тех, кто шел на прием к королю, и тех, кто не шел: в число первых попали Глава, старейшины и все.. ах да, еще Дочка и Послушный, но на этом действительно все – ххурги, ''Приносящие рассвет'', неразумные питомцы (тем более верховые маунты) не допускались во дворец, а оставались во дворе под надежным и не сильно дружелюбным присмотром гвардии. Все же эльфы были вежливы и предложили остающимся овес и сено для лошадей, сырое мясо для варгов, воду и легкие закуски для бойцов. Что же касается инструктажа... то ничего необычного, нормально, можно было ожидать: старательно скрывающий свое неприязненное отношение к пришельцам церемониймейстер кратко, но вполне доходчиво объяснил им, что во время приема делать можно, а чего нежелательно, обговорил-предупредил Драконов о порядке встречи с королем, объяснил им несколько запланированных нюансов, осмотрел их и скрипя зубами признал их годными предстать перед монархом и двором (будь его воля, ни за что бы не признал!), узнал их имена, едва удержал отвращение на лице, глядя на неэльфов-старейшин. Ну и конечно, как же без этого, особо острую реакцию у него вызвала Карамелька...

– Как мне объявить данную..... персону? – обращаясь к Главе и избегая смотреть в сторону дроу, едва не сквозь зубы процедил глубоко возмущенный всем происходящим церемониймейстер. Прямо не грубил, тем более Главе клана, но брызги плескавшегося у него внутри океана желчи явно ощущались в его неестественно вежливых словах.

– Как дочь народа ушедших во тьму, – словно и не замечая недовольства надувшегося эльфа ответил ему Дримм. – А если этого мало, то как мага, старейшину клана и ученицу Танцующего Со Сталью. -

Непритворное и весьма сильное удивление разбавило презрение в глазах эльфа – он все же взглянул на Карамельку, причем взглянул так, словно ожидал увидеть у нее на лбу рога!

– Это точно?! Точно ли сам Танцующий учил эту... эту... – быстрый взгляд на Главу, – эту ушедшую во тьму? Я не могу опозорить слух короля недостоверными сведениями, – до глубины души пораженный церемониймейстер счел нужным объяснить мотивы своих сомнений.

– Точно, я сам ее рекомендовал в его школу, и сам проверил ее поединком у него на глазах, – своими словами Дримм окончательно разбил надежды церемониймейстера и не оставил ему другого выхода.

Все же опытный придворный был тем еще тертым калачом – он почти идеально скрыл свое недовольство и неприязнь к большинству гостей, вежливо поблагодарил Главу за информацию о дроу, уладил еще несколько формальностей и мелочей, а затем, полный своей значимости медленно и величаво удалился, оставив Драконов куковать в особом помещении перед тронным залом. Компанию им составляли молчаливые гвардейцы у дверей и пара придворных не слишком высокого ранга (советник Нэларэй и более высокопоставленные уже находились в тронном зале среди двора, рядом с королем ). Стоит сказать, что ожидание представителей клана не затянулось...

С едва слышимым скрипом открылись роскошные, широченные двустворчатые двери и державшиеся тесной группой Драконы вошли в полный народу тронный зал. Впереди Глава, отстающие на полшага старейшины вслед за ним.

– Дримм Красный Дракон, именуемый Убийцей Богов, Глава клана Красного Дракона и... сопровождающие его лица! – громко на весь обширный зал объявил вошедших специальный глашатай. В общем как должно объявили одного Дримма, остальных всех чохом окрестили ''сопровождающими лицами''... и зачем спрашивается теряли время, выясняя их имена и кто чем знаменит? Хотя-я-я... если так подумать и прикинуть, то практически наверняка у королевских слуг имелись веские мотивы так поступить, как минимум они узнали имена и прозвища всех старейшин из ближней свиты Главы клана и соотнесли их с конкретными мордами лица.

Могли бы быть и повежливей, ведь некоторых из отнюдь не обделенных чувством собственного достоинства старейшин изрядно покоробило такое демонстративно-пренебрежительное отношение к себе. Другие, не такие обидчивые, остались равнодушны, но все же кое-кто из них сделал зарубку в памяти, как к ним отнеслись королевские холуи. Третьи даже не заметили этого нюанса, приняв все как должное и с жадным любопытством вертели головами по сторонам. Им было, еще как было на что посмотреть! Роскошный, щедро украшенный гобеленами и разноцветными витражами зал впечатлял сам по себе – своим размером, высотой потолков, количеством преломленного цветным стеклом света в нем, украшенные резьбой колонны походили на обвитые плющом или лианами древесные стволы, а составленные из мозаики картины под ногами невольно притягивали взгляд любого кто попал сюда в первый раз! На противоположном от входа конце зала трон. Нет – ТРОН! Не просто дорогой работы кресло на постаменте, а премассивнейшее сооружение и в то же самое время произведение искусства, сработанное из нескольких видов поделочного камня, из драгоценных металлов, из искусно обработанной дорогой кости, обильно украшенное самоцветами и жемчугами! Но главной драгоценностью трона несомненно являлся тот, кто на нем сидел – каким-то хитрым образом все огромное и донельзя роскошное сооружение лишь оттеняло короля, словно оправа оттеняет бриллиант чистой воды! Неизвестно что это было, магия или мастерство создателей трона и зала, но выглядело завораживающе красиво! Благодаря такому эффекту обычный в общем-то среднего роста эльф в мантии и короне выглядел как какое-то высшее существо и внушал трепет каждому, кто на него смотрел (как минимум должен был его внушать). Трон и оседлавший его король настолько приковывали взгляд, настолько доминировали в зале, что лишь спустя какое-то время посетители смогли разглядеть тех, кто стоял рядом с ним, обратить внимание на затаившую дыхание публику меж увитых каменными лианами колонн.