Текст книги "Третья часть Великого похода. Сброшенные хвосты. Отданные долги (СИ)"

Автор книги: Антон Стариков

Полная сотня ''Приносящих рассвет'' миновала портал как стремительный, легкий ветерок – ''золотые'' бойцы теряются на фоне численности остальных подразделений, однако не стоит забывать КТО они такие и на ЧТО способны! Хотя... никто и не забывает – попробуй их забудь! Снаряжение и вооружение пожалуй что и САМЫХ элитных бойцов клана как всегда выше всяких похвал и разумеется при его комплектовании учтено с каким врагом им придется сражаться. Как всегда Дядя возглавляет своих бойцов. 100 ''Приносящих рассвет'' под командованием ''Скользящего в сумерках'' – вызов, попрание всех традиций двух народов (тошта, эльфы) и СТРАШНАЯ, ЕПИЧЕСКАЯ сила!

Снова портальную аппарель топчет многочисленная пехота: 14 тысяч универсалов с мешками и арбалетами за плечами и 12 тысяч абордажников. Для многих из универсалов это уже не первый поход, а вот у абордажников – дебют. Большинству из них доводилось сражаться на земле, во время захвата городов, во время прочесывания островов, участвуя в генеральной битве войны кланов, помогать сухопутным силам остановить вторгнувшуюся оркскую орду, но вот перед битвой куда-то идти, а не плыть на корабле для них, честно говоря, внове – до крайности непривычно! Тем не менее 9 из 10 абордажников это ветераны, они готовы терпеть непривычные им тяготы сухопутного пути. Вооружение универсалов стандартное, разве что больше чем обычно гранат и пистолей, а в колчанах ждут своего часа дорогие специализированные болты. Еще лучше вооружены абордажники, разве что болты в их колчанах точно такие же как у универсалов и нет некоторого традиционного, привычного им морского оружия (багров, сетей). Абордажников возглавил лично Халлон, в остальном их командная структура осталась такой же, какой была на флоте: старшие абордажники-игроки возглавляют штурмовые команды своих бывших кораблей.

Последняя часть армии, похожая больше на толпу, чем на нормальное подразделение, в немалой степени это рискованный эксперимент и в то же время – дополнительный груз на чашу весов, дополнительный шанс на победу. Полутора-тысячное подразделение состоит... из личных заготовок игроков! Не всех, далеко не всех, а только самых сильных и дорогих, самых-самых (!), снаряженных и оснащенных на личные средства своих хозяев-игроков. Заготовки очень разнообразны: тут и маги, и друиды, и шаманы, и големы, и живые бойцы, и духи-воители в призрачных доспехах с призрачными, но способными убить мечами в нематериальных руках, и разные чудовища... и лишь боги знают, кто еще! Высококлассные и в основном неплохо разогнанные заготовки дороги своим игрокам, а потому Малый совет обещал владельцам, что возместит их стоимость в случае их гибели в бою. По этой же причине личных заготовок не собираются бросать в бой в первых, да и во вторых-третьих рядах, а будут использовать как мощную поддержку: маги-друиды-шаманы – бафы на своих, дебафы на врага, защита от ментальных атак, укрепление магических щитов и пологов, лечение, снятие проклятий (которые так любят практикующие Тьму и в частности демоны); боевые заготовки – прикрытие магов и универсалов, охрана тылов на случай неожиданных атак, помощь в ликвидации прорывов, последний резерв, если до него все же дойдет. Пока неизвестно, окажется ли удачным этот экспромт, но потенциал у идеи несомненно есть.

Отдельно стоит упомянуть с трудом протиснувшихся сквозь портал огромных существ, двух спутников (маунта и пета), принадлежавших сильнейшим магам клана – Ворошилова Дримма и Кошмара Туллиндэ. Каждый из них мог решить исход сражения в пользу армии клана или, хотя бы, не дать ей проиграть. Особенно это верно в отношении маунта Туллиндэ – дух в теле Великого демона уже успел проявить себя с самой лучшей стороны, но еще не раскрыл весь свой пугающий перспективами потенциал... вполне возможно данный поход и данные враги помогут Кошмару его раскрыть.

Ну вот наверное и все про отправившуюся в поход армию. Что еще можно про нее сказать? По единогласному решению Малого совета зомби с собой решили не брать. Вот если бы у Драконов было время создать из них две-четыре-шесть-восемь неплохо показавших себя баталий трех родов оружия... но, ''спасибо'' Главе, времени не было, и Малый совет решил не позориться и не смешить эльфов Шина-ар ордами грязных, вонючих, плохо организованных живых мертвяков (тем более судя по письму, мертвяков хватало и у демонов – не стоило создавать у жителей королевства ненужных ассоциаций сверх необходимого минимума в виде кровавых стражей и ''Несущих смерть''). Другая отличительная черта похода – полное отсутствие кавалерии: тяжелая кавалерия клана находилась в самом разгаре переформирования, а фейри где только возможно заменили ушедших в поход спецназовцев и эльфов-стрелков. Всем бойцам армии, а не только получившим ''украшение'' во лбу кровавым стражам выдали амулеты против магии Тьмы, кроме того всем живым бойцам (включая баги) подогнали дополнительные амулеты от ментального воздействия созданий Инферно, а лучникам и абордажникам дополнительно презентовали стандартные кольца-амулеты с бонусами нанести дополнительный урон демоническим существам. Все универсалы несли безразмерные мешки, в которых хранилось до чертовой бабушки продовольствия, лекарств, гранат, мин, стрел, болтов, зелий, жезлов, пистолей, запасного оружия и прочего военного имущества (на случай если демоны смогут нарушить работу порталов). Впрочем от находящегося под угрозой, но испытанного способа получать все необходимое сквозь порталы тоже не собирались отказываться, и в настоящий момент все мастерские клана напряженно изготавливали как можно больше гранат-мин-бомб с начинкой против выходцев Инферно и специализированных болтов и стрел. На всякий случай допускалась и возможность послать армии клана подкрепления (через портал) прямо во время боя: полсотни или больше тысяч зомби с копьями в руках вполне способны сойти за соломинку, что переломит хребет демоническому верблюду, особенно если их поддержат несколько тысяч игроков, спецназовцев, эльфов-стрелков и 5-10 тысяч фейри... Но все же лучше до такого не доводить, не безлюдить земли клана, а если все же армию припрет, послать одних зомби – потерять их тоже неприятно, но можно и потерпеть, благо не впервой. Ради похода не оставили без внимания и расовый момент – эльфы и полуэльфы доминируют среди бойцов армии, сильно превосходя по численности все остальные расы вместе взятые.

Армия клана переправлялась через портал в течение восьми с лишним часов, за это время успел проснуться отлично выспавшийся Дримм, успел разбудить не менее хорошо выспавшегося и отдохнувшего дракона, успел покормить его доставленным с той стороны портала мясом (еще три буренки долой) и, не дожидаясь окончания его трапезы, собрать на спине жующего дракона совещание руководителей армии. По результатам данного совещания и с учетом докладов плотно контролировавших местность летунов было решено выступить к королевскому тракту, не дожидаясь пока через портал протиснутся последние бойцы. Всего за каких-то три часа передовые части армии достигли всегда оживленного в это время года... но мгновенно опустевшего королевского тракта. Еще несколько стремительно пробежавших часов и армия выбралась на него целиком, совсем скоро ее догнал закрывший портал Дримм верхом на Даре и присоединился к летунам.

Драконы грозным потоком катились по пустому тракту к столице королевства, катились под взглядами тысяч и тысяч перепуганных глаз, что следили за ними из окон домов будто вымерших селений, со стен и башен затворивших ворота замков, из кустов и поросших бурьяном оврагов по обеим сторонам дороги. Двигались умело и быстро, как-никак не в первый раз: грифоны и дракон в качестве разведки и воздушного прикрытия, мощный авангард из ''Несущих смерть'' и равного им количества игроков (не дай бог кого прирежут без хозяйского пригляда), фланговые отряды из тех, кому не особо потребны дороги (рейды,''Приносящие рассвет''), берегут бока армии от внезапных укусов и одновременно стараются ''не замечать'' нерасторопных эльфов в оврагах и кустах, ну и конечно основная колонна войск, вытянувшаяся по тракту этакой сверкающей сталью змеей, в центре колонны от греха спрятаны кровавые стражи и самые пугающие существа вроде Кошмара. Но быстрее Драконов, быстрее грифонов, боевых големов, игроков, легендарных эльфийских воителей давно ушедших времен (''Приносящих рассвет'') по тракту неслись вести о появлении на землях королевства Шина-ар еще одной огромной армии в добавок к разорявшей его южные границы проклятой и проклинаемой армии демонов! Еще до наступления вечера того же дня ошеломительные вести достигли королевской столицы...

Ретроспектива.

Итак, возникшая из ниоткуда огромная армия целеустремленно движется к столице! Нагло занимает весь широченный тракт, аж выплескивается на его обочины! Известия о ее появлении вызывают шок и ужас у всех сословий королевства, сеют панику, а еще рождают недоумение у тех, кто наблюдал армию своими глазами или имел доступ к более-менее достоверной информации. Неведомый штандарт и совершенно незнакомый герб на нем ничего не говорили ни крестьянам, ни путешествующим по дорогам королевства купцам, ни мелким дворянам, ни владетельным эрлам, ни феодалам покрупней – красный дракон на фоне золотого солнца... к чему бы это и о чем? Хотя... наличие в небе над армией не нарисованного, а вполне себе зримого дракона с чешуей цвета крови наводит всякого, кто видит его, на определенные грустные мысли. Но все равно герб на флагах не знаком местным жителям и гостям из окружавших королевство земель (как бы ни были знамениты Драконы у себя на континенте, в масштабах ВСЕГО огромного Серединного мира их известность – не более чем капля в море). Не меньшее недоумение порождает и внешний вид пришельцев: доспехи незнакомых фасонов, необычные для этой части континента арбалеты, ПОЛНОЕ отсутствие кавалерии и обоза у столь большой армии – странно, очень странно для любого, кто хоть сколько-то понимал в военном деле. У владельцев замков прямо таки животный ужас вызывают десятки грифонов со всадниками на спине – их гордость, их замки, крепкие стены, высокие башни, глубокие рвы, прочные ворота... не в силах уберечь от нападения с небес! Крестьян и купцов пугает отсутствие у армии обоза – не за их ли счет желает существовать данная армия? Отдельная тема крестьяне-родители более-менее созревших дочерей – наличие поблизости десятков тысяч крепких, вооруженных, решительных мужчин заставляет их обливаться ледяным потом!

Однако, вот истинная странность: армия уверенно и мощно прет по тракту, но при этом не трогает ни поселений, ни придорожных таверн, ни торговых мест, ни путников, что прячутся в кустах, грифоны не высаживают бойцов во дворах беззащитных перед ними замков и никто не думает покушаться на честь недозревших, созревших, перезревших девиц – армия неведомых чужаков просто идет по тракту и все. Не трогают даже то, что, можно сказать, само падает им в руки как перезрелый плод: брошенные сбежавшими путешественниками полные добра повозки оттаскивают с пути, на пасущихся рядом с трактом коров и коз ноль внимания. Это странно, СТРАННО и лишь подстегивает, до крайности распаляет воображение, ведь всем давно известно, непонятное – опасно! Тем более вместе с воинами в доспехах находится много страшных боевых зверей, среди которых выделяются два огромных и не менее страшных чем дракон существа: чешуйчатый зверь с гигантской пастью и громадная туманная фигура с башню высотой. Огромные твари пугают... пугают и тысячи более компактных, ведь даже самые мелкие из них куда крупней обычных зверей. Но и это еще не все – в порядках армии замечена и нежить! Отвратительные, голые, краснокожие создания с глазами, из которых на мир глядит голодная Тьма. Ни нежить, ни боевые звери не спешат являть кровожадный лик, а дисциплинированно движутся по тракту вместе со всей остальной армией и... это тоже вызывает страх, это значит, что звери прекрасно обучены и потому крайне опасны в бою, это значит, что нежить контролируют весьма умелые маги. И то, и другое не добавляет радости тем, кто должен защищать королевство от врагов! Впрочем оглянемся по сторонам... Где они защитники этой земли?! Где мелкие, но многочисленные отряды дворян?! Где не такие многочисленные, но крупные дружины эрлов?! Где личные армии могущественных феодалов?! В конце-концов, где королевские войска?! Их нет, нет-нет-нет, из-за кустов и деревьев не летят меткие эльфийские стрелы, на арьергард и авангард растянувшейся армии не налетают дерзкие конные отряды, дорогу чужакам не преграждает несокрушимая стена собственного королевского войска, и потому чужаки идут по тракту как по своей земле, безостановочно идут к столице королевства!

Вот если бы чужаки появились хотя бы месяц тому назад, тогда бы все могло повернуться по иному! А сейчас в окрестностях тракта и почти до самой столицы отсутствуют способные осадить чужую армию силы, причина подобного положения дел – демоны!

Задолго до того как армия князя Инферно обратила свое жадное внимание на Шина-ар, королевство начало готовиться к неизбежной войне – всем и во все времена крайне охота воевать '' на чужой земле и малой кровью'', правда получается это далеко не всегда, но ВСЕГДА охота. Так рассудил и король, тем более даже последнему тупице было ясно: рано или поздно, но демоны обязательно придут и тогда вместо чужой придется воевать на своей земле, а крови будет столько, что и не передать! Понимая все это, мудрый венценосец стянул к столице верные войска, укрепил-усилил их собственной гвардией, личными армиями наиболее могущественных герцогов-вассалов, отрядами наемников и призванными на службу в положенную очередь дружинами эрлов. А затем в предельно краткий срок умелые военачальники превратили разнородные силы в мощную, на многое способную армию, которая немедленно направилась на помощь гибнущему под ударами демонических орд королевству Рум. Король рассчитывал на многое, вплоть до того, что в благодарность за спасение сможет объединить два королевства в одно (разумеется не с кем-нибудь, а с собой любимым во главе), тем более одна из дочерей румского короля приходилась женой его третьего сына, да и в нем самом текла не чужая румской династии кровь. Король рассчитывал на небывало большую и мощную армию и... потерял ее в первом же сражении с демонами! Потерял полностью – никто из отправившихся в поход бойцов не вернулся назад! Катастрофа!!! Чудовищное горе для всего королевства, слом всех планов, мощнейший удар по авторитету правящей династии и личному авторитету короля, значительное ослабление военной мощи страны! Королевство по-настоящему ослабло, потеряв столько лучших бойцов и практически всех сильнейших магов... в результате не смогло оказать достойную помощь союзу степняков и горцев, и тот закономерно пал, сокрушенный как и королевство Рум до него. На Рассветном полуострове осталось только королевство Шина-ар, только его требовалось покорить князю демонов и весь полуостров упадет к его ногам! Делать нечего, не сдаваться же на в принципе отсутствующую у созданий Инферно милость (!?) – король напряг пошатнувшийся авторитет и стиснув зубы начал собирать новую армию, буквально перетряхивать всю страну, грести по всем сусекам, слать грозно-гневные письма укрывающим воинов феодалам и эрлам, обратился со страстным воззванием к дворянам, распахнул самые неприкосновенные закрома для найма за границей сильных магов и готовых рискнуть в сражении с демонами бойцов.

Впрочем что было, то прошло, вернемся к тому что есть в настоящий момент: все эрлы и дворяне вместе с преданными им бойцами ушли к столице по зову короля, туда же ушли находившиеся в прилегавших к тракту областях королевские войска, ушли все, включая следивших за порядком на тракте и отловом разбойников егерей, деревни выделили положенное по закону о сборе ополчения количество лучников. По сути в грозных замках и усадьбах дворян шаром покати – настоящих бойцов настолько мало, что в случае чего и обороняться им будет нелегко, о том чтобы выйти за стены, речь не стоит. Кое-какие королевские войска находятся на побережье. НО, во-первых, они раскиданы по огромной площади и их надо хотя бы собрать (не день и не два), во-вторых, их все равно СЛИШКОМ мало, чтобы представлять хоть какую-то серьезную угрозу для армии чужаков, в-третьих, вторженцы-чужаки быстро удаляются от побережья, а не идут к нему, и расквартированным там королевским войскам их придется сперва догнать. То есть в данной ситуации войска на побережье бесполезны, мало того, получается, что стянув все силы в преддверии сражения с демонами, королевство полностью открылось против любых других врагов. Рискованный шаг! Но надо понять, у эльфов нет другого выхода – если демоны разгромят и вторую армию как первую, королевство падет и тогда... а впрочем ясно, что произойдет тогда...

И все же несмотря на хронический недостаток сил, в тот же самый день, как на королевском тракте появилась неизвестно откуда взявшаяся чужеродная армия, из замка в замок понеслись магические гонцы, кастеляны в самих замках начали ревизию способных сражаться бойцов, оружия, продовольствия, источников воды, по деревням поехали посланцы из замков уговаривать деревенских жителей выставить лучников сверх освященной обычаем и установленной законом нормы, и конечно же у движущейся по тракту армии едва ли не мгновенно появились настойчивые, внимательные поклонники-наблюдатели, сообщавшие про каждый ее шаг куда следует и так по цепочке вплоть до самого королевского дворца. Кстати, среди эльфийских крестьян оказалось немало тех, для кого слова ''честь'' и ''любовь к родине'' – не пустой звук! Но это так, лирика – слишком быстро двигались по тракту чужаки, и патриоты королевства не успевали ничего: не успевали организоваться и объединиться, не успевали составить план действий, не успевали понять, как и где нанести удар, могли только наблюдать и сообщать о продвижении чужаков властям находившихся на их пути городов и в стольный град.

Не обращавшие на всю эту суету внимания Драконы шли, шли и шли, вышли к большому замершему в ужасе городу, обошли его по окружным дорогам, снова выбрались на тракт и продолжили идти до самой поздней ночи. Ночной привал организовали ввиду небольшого, расположенного на крутом холме замка, обитатели которого не спали всю ночь (прощались друг с другом, готовились к смерти, молились богам). А ранним-ранним утром драконья армия продолжила путь – так и не дождавшиеся штурма эльфы молча и устало смотрели со стен им во след непонимающими, красными от недосыпа и слез глазами.

*

Тем временем в набитой и со всех сторон окруженной войсками столице королевства творился тот еще бардак!

Город Эйра-Гурзун, столица королевства Шина-ар, королевский дворец, тронный зал.

Несколько часов спустя после известия о возникшей неведомо откуда и приближающейся к столице армии.

– Нужно выступить им навстречу и обрушиться на них всей нашей мощью! – начисто забыв придворный этикет, во всю глотку орал молодой, не разменявший и двух веков герцог с запада, что совсем недавно наследовал своему сгинувшему с первой армией отцу.

– Сопляк! – старый заслуженный генерал по имени Алитиэль и по устоявшемуся прозвищу Горький Снег не постеснялся высказать свое отношение к прозвучавшим словам. – Ты предлагаешь нам расти, не зная ничего о враге, даже не зная, кто это такие, не говоря уж о том, сколько и каких у них магов, сколько ветвей на их дереве, сколько листов на каждой ветви, почему у них нет кавалерии, почему они не боятся опасть без обоза! Ты понимаешь, сопляк, что ты нам предлагаешь?! Не зная ничего кинуться вперед, как шагнуть в пропасть с завязанными глазами – легкий путь сгореть! -

Его полные жизненного опыта и дорого вставшей воинской мудрости слова заставили смутиться молодого герцога-торопыгу, вызвали одобрительные возгласы среди членов государственного совета, присутствующих на чрезвычайном заседании придворных и армейских чинов, у членов королевской семьи, и что важней, нашли поддержку в лице самого венценосного монарха.

– Считаю, нужно поглубже-покрепче укорениться здесь рядом со столицей, опереться на ее ресурсы, стены и крепости, созвать городское ополчение и готовиться к битве, а пока враги приближаются, узнать о них как можно больше, возможно выслать конные листья поклевать их на марше, хорошо бы обрести среди них жучка – ради такого никаких денег не жалко, – на этот раз ободренный реакций собравшихся генерал обращался прямо к королю.

– А если это часть армии нашего врага (князя Инферно), которую он каким-то неизвестным образом сумел перебросить к нам в тыл? – старый советник Нэларэй (служивший еще отцу нынешнего короля) с искусством истинного придворного, не громко, но так что его слова услышал весь зал (и в первую голову король), поставил перед присутствующими неприятный вопрос.

– Тогда нам конец, – прохрипел мрачный будто на похоронах герцог Черных Земель, – нас зажмут как в клещи с двух сторон и тогда... -

– Или это шанс, крохотный, но шанс разбить их по одиночке, – веско возразил ему Алитиэль, – если только... – нахмурился он и стремительно будто в бою повернувшись посмотрел на генерала, что возглавлял наблюдение за армией демонов: – Что они делают сейчас?! -

Весь зал затих, ожидая способного многое определить ответа! Совсем недавно произведенный в генералы дворянин из хоть и знатного, но давным-давно обедневшего рода явно нервничал под взглядами короля и многих важных персон, но ответил с непоколебимой уверенностью в голосе:

– После захвата Пяти Озер (самый южный город королевства) демоны укоренились в нем и занимаются разорением окрестностей. По нашим сведениям их следующая цель – Каменный Пень (второй крупный город провинции), это косвенно подтверждается появлением у его стен небольших отрядов нежити . -

– А к нам, к столице, они не движутся? – посмотрев на короля и опередив Горького Снега, уточнил Нэларэй.

– Сведений об этом нет, – отрицательно и по прежнему уверенно покачал головой глава наблюдателей. – Если так случится, я узнаю об их выдвижении в течении часа. -

Не успел он произнести последние слова, как в зал ворвался гонец, быстро поклонился королю и поспешил к побледневшему генералу. Весь одинаково охнувший зал и в первую очередь помрачневший Алитиэль напрягся в ожидании плохих вестей. Через пару минут тот же зал облегченно выдохнул – вести действительно оказались плохими, но не настолько плохими, не теми, что ожидали все: армия демонов выступила... но выступила по направлению к Каменному Пню, а значит она не приближалась, а удалялась от столицы. Пока что действия князя-демона укладывались в прогнозируемую схему – именно так, методично покоряя провинцию за провинцией он уничтожил королевство Рум, точно так же разбирался со степняками и горцами и по-видимому так же собирался завоевать королевство Шина-ар. И вот вопрос на миллион: если вторая армия не принадлежит князю, то чья же она и зачем пришла в застывшее на краю пропасти королевство?

– Возможно эта армия не имеет к демонам никакого отношения – может ли быть, что это какие-то иные прослышавшие о нашем тяжелом положении иноземцы? – предположил главный виночерпий, по совместительству начальник внутренней охраны королевского дворца и глава службы политического сыска столицы.

– Не сходится, – немедленно возразил ему Нэларэй, – любые завоеватели придут только тогда, кода либо мы одолеем демонов, либо демоны одолеют нас, и постараются добить победителя. Прийти раньше, значит рисковать самим оказаться на месте тех, кого добивают. -

– Поддержу уважаемого советника Нэларэя, – пристукнул посохом старый-старый придворный, а еще один из старейших эльфов королевства, что подтверждали характерные изменения во внешности, а проще говоря первые признаки начинавшейся старости (у чистокровных эльфов такие признаки появлялись лишь по истечении 5 тысяч лет жизни). – Любой разумный завоеватель будет внимательно следить за нашей схваткой с демонами и ждать удобного момента..... Быть может это какие-нибудь самоуверенные наглецы, решившие начать с нас как со слабейшей стороны. В пользу этой версии свидетельствует как они идут: не жгут селения, не захватывают замки, не валяют пастушек по сеновалам... А почему они так поступают, вернее НЕ ПОСТУПАЮТ? – стареющий эльф обвел всех взглядом, остановил глаза на короле: – Да потому что считают нашу землю своей и не желают ее разорения, не топчут СВОИ поля, не рушат СВОИ замки и города, не настраивают против себя СВОИХ крестьян. -

– Мы никогда не покоримся чужакам! – запальчиво, с истовой верой в свои слова выкрикнул вскочивший на ноги и сжавший кулаки второй сын короля, немедленно устыдился своей вспышки (но не сказанных слов) и, попросив прощения у отца и присутствующих, сел на место.

– Это так, – 5-ти тысячелетний эльф не стал возражать на идущие от сердца слова, но с покровительственной улыбкой попросил принца вспомнить историю его семьи...

*

Когда-то на Рассветном полуострове существовало свыше сотни крохотных эльфийских королевств. Жили не мирно и не дружно, но как-то жили: воевали, роднились, торговали, заключали союзы, иногда вместе, иногда порознь отбивались от горцев-людей, беспощадных хопешей и дорейцев-степнякой, сами ходили на них в походы. Однако нет ничего вечного – на земли полуострова пришел знатный, сильный эльфийский род с другого континента. Сперва пришельцы-эльфы сумели закрепиться на побережье и поставить мощную крепость, а потом принялись покорять крохотули-королевства одно за другим, досталось и степнякам с горцами и все еще тогда проживавшим на полуострове восточным хопешам. В результате 34 так и не покорившихся королевства объединились против общей угрозы и со временем преобразовались в королевство Рум, степняки создали союз, избрав Великого вождя всех степных дорейских племен полуострова, горцы создали совет племен, а на значительной части полуострова возникло большое и мощное королевство Шина-ар, на троне которого укрепилась династия пришельцев-завоевателей, ныне здравствующие представители которой правили королевством до сих пор.

*

– Так кем же нам считать чужаков? – задал мудрому старику вопрос Нэларэй, по выражению лица уловив желание короля.

– Пока никем,– последовал ответ, которого в принципе можно было бы ожидать, – чтобы судить о них, нужно больше о них узнать. -

– Полностью согласен! – сказал свое веское слово Алитиэль, – мы не можем и не должны сражаться вслепую, тем более необходимое время все разузнать и подготовиться у нас есть – такими темпами они достигнут столицы лишь через два дня и две ночи. -

– Благодарю за данные советы, – поочередно посмотрел на уже говоривших король, а затем попросил высказаться о положении дел тех, кто еще не говорил, но кому есть что сказать. Внимательно выслушал всех: решивших поделиться мыслями герцогов, придворных, военных. Выслушал и, переглянувшись с Нэларэем, сам обратился за советом к уже явившему на заседании мудрость генералу (к тому же назначенному полководцу собираемой у столицы армии): – Как ты предлагаешь нам поступить? -

– Я уже говорил: укорениться, готовиться, собирать сведения. Нам в руку, что они сами к нам идут. Хуже будет, если они не пожелают решить все в сражении и укоренятся в дне-полудне пути от нас – из-за демонов мы не можем позволить себе долгое противостояние и разорения окрестностей столицы. Если все же они остановятся, то тогда нам придется их поторопить или, самый худший из возможных вариантов, самим на них идти. -

– Я услышал твои слова, полководец, – милостиво кивнул король (генерал поклонился), окинул взглядом двор, вновь переглянулся с Нэларэем, посмотрел на королевского мага, что стоял рядом с Верховным жрецом Оа (Бог Солнца являлся главным покровителем страны и его Верховный жрец обладал немалой властью). – Что в настоящий момент известно про чужаков? -

– Немного, – с поклоном выступил вперед совсем недавно получивший должность маг (ученик предыдущего), – сведения постоянно приходят, но пока они крайне отрывочны и скудны: нам известен герб на знамени – расправивший крылья красный дракон на фоне золотого солнца, но мы пока не знаем, кому он принадлежит. – На этих словах нахмурился и уставился в пол стоявший рядом с магом Верховный жрец (что не укрылось от взгляда короля). – У армии полностью отсутствует любая кавалерия и обоз, что странно, при этом пехота богато оснащена доспехами и, судя по скорости движения, отлично обучена. Среди пехоты замечены боевые звери, нежить, другие магические создания, кажется среди них есть странный покрытый туманом великан. Нежить – не обычные ловцы стрел (дешевые зомби, которых пускают впереди живых бойцов), а куда более опасные создания. Над армией парят грифоны с всадниками на спине, сколько их точно невозможно понять из-за мощной магии, но те, которых смогли разглядеть, намного крупнее чем должны быть. Среди грифонов не скрываясь летит красный дракон, большой. Вот примерно и все, что мы знаем про них. – Маг на секунду закатил глаза, вздрогнул, поклонился: – Ах да, прошу прощения, важный момент – все наблюдатели считают, что большинство чужаков принадлежат к детям листвы (народу эльфов), к изначальной или лесной ветви (к изначальным или лесным эльфам), но есть и полукровки и представители других рас, деления на отдельные отряды по признаку чистоты крови и принадлежности к расе нет. Теперь все, – отчитавшийся маг поклонился и сделал шаг назад.

– Эльфы значит – непонятно, – недоуменно и довольно громко пробормотал старейший среди присутствующих эльф. Посмотрел на короля и покачал головой: – Я не знаю ни одного нашего (эльфийского) королевства с таким гербом. Красный дракон и золотое солнце...? Никогда не слышал о таком сочетании! -

Король милостиво ему кивнул, показывая что услышал его слова.

– Число и количество грифонов?! – пожелал уточнить недовольный столь поверхностным докладом Алитиэль.

– Точно неизвестно: грифонов возможно сотня, может две и дракон; пехоты десятки тысяч, не считая нежити и зверей, – по кивку короля дополнил свой доклад маг.

Даже такой неточный подсчет заставил присутствующих роптать и перешептываться. Не на шутку обеспокоенную знать можно было понять – 100-200 грифонов?! Дракон?! Десятки тысяч умелых бойцов в крепких доспехах?! Боевые звери?! Сильная нежить?! Неведомые монстры!? Туманный великан, от которого непонятно чего ждать?! Как тут не роптать и не шептаться, когда незримая рука страха проникает тебе в живот и начинает ворошить холодеющие кишки или сжимает забившееся чаще сердце?