Автор книги: Юлия (Ли) Ода

Даркен усмехнулся.

– Дружеская драка за скамейку?

– Дружеский экзамен, – прилетело со стороны фемГани. – Ты очень много говоришь, но во время нашего последнего боя ты не показал ничего особенного. Просто подловил меня достаточно примитивным образом в момент, когда я уже начал чувствовать достаточное отчаяние, чтобы купиться на подобный трюк.

Молодой человек понимающе кивнул.

– Мы все стали сильней. Я целенаправленно готовился к сражению с Перловкой. Ты – тоже. Ну-у-у, я не против. Правда моей истинной мощи ты не увидишь: хочу попридержать козырь в рукаве непосредственно до финальной схватки этого тома.

– Тома? – не поняли карфагеняне.

– Вы привыкнете, – понимающе кивнул Гало, неспешно напяливающий кастеты на пальцы.

Тяготы объяснения взял на себя Вик. Ворон беспечно похлопал мужскую версию Ганнибала по плечу, двигаясь в сторону ближайшей группы играющих в прятки самоучек.

– Даркен тут главный герой и он отлично разбирается в тропах и штампах жанровой литературы.

Сам же сын рода Маллой лишь беспечно развёл руками.

– Право слово, неужели мне надо объяснять, как работает мультиверсум? В бесконечном множестве вселенных шанс любого события стремится к единице. А, значит, как минимум в одном из миров читают книгу, описывающую наши приключения.

ФемГаня устало потёрла переносицу под очками.

– И, небось, полыхают афедронами от того, как нагло главный герой рушит четвёртую стену. Хвала Танните, что в книге, где главным героем являюсь я, таких сломов нет и быть не может, потому что эта книга будет называться: “Ганнибал, повторное восхождение.” А внизу приписка “автобиографический роман”.

– “В соавторстве с Даркеном Маллоем”, – скрестив руки на груди рассмеялся “номер один”. – Это, кстати, непременное условие присоединения к моей группе.

– Я отказываюсь, – ни секунды не сомневаясь ответила рыжевласая. – Я тебя просто убью, потом просто переделаю в марионетку, болтающуюся на своих жилах под потолком и оживлю обратно.

– У-у-у, – поднял руки Дарк. – Мадемуазель знает толк в извращениях.

Они замолчали. Секунда. Другая. Третья. Никто из присутствующих никак не нарушал тишину. Они даже не двигались. Просто смотрели друг на друга, выжидая, у кого первого сдадут нервы.

По идее, сторонникам корсиканской школы, предпочитавшим копить боль, сдерживаться было сложнее, однако ни Вик, ни Даркен не подавали и вида, что их распирает от желания сбросить излишки энергии в форме даже не заклинания, а хотя бы простого, примитивного потока.

Сигналом же к началу схватки послужил стук древка не то метлы, не то швабры, об асфальт. Кто-то неподалёку выронил свой инвентарь. И в тот же момент всё началось.

Даркен первым делом выбросил вперёд правую руку, из кольца на среднем пальце которой тотчас же начала произрастать длинная извилистая молния. Искристая плеть двигалась по направлению к фемГане, рюкзак которой уже треснул где только можно и нельзя, а потому более не скрывал четырёх похожих на огромные листья морской капусты алых тентаклей.

В самый последний момент молния так же разделилась на четыре потока и каждый из них встретился с одним из щупалец, остановив их движение.

Так бойцы и замерли друг перед другом. В положении, вроде как патовом. Они стояли не двигаясь, пока вокруг них кипело сражение. Гало схлестнулся с Ганнибал-куном, а Вик, при поддержке Пьеро и Букля, сдерживал отряды приспешников карфагенянина. Кто-то из случайных прохожих испуганно кричал, однако почему-то эти вопли вызывали лишь усмешку. Не то виной тому адреналин, не то – осознание, сколь много времени было дано на эвакуацию, и каким надо быть дебилом, чтобы не успеть.

На губах Даркена и фемГани медленно проявлялись хищные улыбки. Словно бы два столь непохожих лица стали отражениями друг друга.

В этот момент из кольца “номера один” начало медленно, крайне демонстративно, произрастать новое щупальце. И с той же скоростью из приоткрытого рта его соперницы показался язык, чересчур длинный и тонкий, как по человеческим меркам.

Бойцы немного побравировали своим оружием, а затем внезапно левый кулак Дарка буквально сверкнул в сторону живота девушки, а та вовремя успела извлечь из кармана вошебную палочку и сначала принять удар на щит, а после попыталась передать через него проклятье, которое противник не глядя поглотил забирающей рукой и преобразовал в топливо для заклинания, заставившего пятый искровой щуп броском змеи метнуться в сторону шеи Гани.

Рыжуля разумно решила не блокировать удар языком, а вместо этого отскочила назад, для уверенности выдав с каждой из своих тентаклей по контуру, сумма которых заставила молодого человека отцепиться от соперницы, а затем ещё и оттолкнула его воздушным ударом назад, вынуждая использовать “яплеть” для торможения: все пять щупов вгрызлись в землю тормозя полёт хозяина назад.

Так и началась эта битва. Битва людей, поставивших пред собой цель одолеть бога.

Глава 5. Сеть. В сети. В сетях

1.

Броня должна была догадаться.

Ожидаемо, что если уж она использовала дендромагию для создания сети, то уж Перловка и подавно.

Сначала Лешая растерялась, когда её ростки коснулись корней там, где их быть не должно. В фундаменте здания, которое готовились штурмовать силы храма.

И ладно бы то оказались просто корни, так нет же – по ним циркулировала информация. Разом тепло и холод в одном месте. Жизни там ощущалось почти столько же, сколько в любом другом растении, что курсирует от дома на работу, а с работы домой.

Резкое чувство диссонанса заставило Броню отдёрнуть поначалу свои ростки, но затем, когда девушка осознала, что к чему, она решилась таки вступить в схватку с этой сетью. Подключиться к ней. Присвоить информацию. Поглотить жизнь.

Первые секунды у Лешей имелось решительное превосходство. Она отсекала целые куски корневой системы, не только устанавливая там свой контроль, но ещё и усваивая всю сумму накопленных тем сегментом знаний об архитектуре, интерьере и событиях, имевших место в данной локации в период функциональности участка дендросети.

Все эти знания уже воспринимались, как свои, но полученные когда-то давно и уже частично забытые. Приходилось буквально напрягаться, чтобы вспомнить данную информацию. И, самое противное: не представляя, что именно ты хочешь вспомнить, этого сделать и не получится.

Однако данный вопрос богиня решила отложить на потом. Она жадно вцепилась в эти корни и не желала отпускать, пока есть что поглощать, и пока это получается сделать.

Вместе с тем постепенно приходило понимание степени чуждости Перловки по отношению к человечеству. Казалось бы, при всей той сумме воспоминаний, что ей открылась вместе с поглощёнными душами запитанных и замученных в Коваче, даже у взрощенной с нуля личности должно иметься понимание о том, как ходить, говорить, одеваться и читать. О том, как быть человеком.

Другой вопрос, что Перлуша, переварив информацию о страданиях каждой из своих составляющих, попросту не смогла понять и принять, зачем ей быть человеком. И она не захотела быть человеком. Не то, чтобы это оказалось новостью само по себе: попытки демонстративно отстраниться от других людей, возвыситься над ними, у Тёмной Лешей имелись и раньше. Не заметить этого мог только слепой.

Другой вопрос, что Броня не представляла, насколько далеко в этом вопросе зашла её доппельганер.

Распределённая сеть сознания.

По сути, вся земля под Прагой обратилась в некую имитацию мозга. Иными словами, то тело, в котором Перловка являлась перед публикой, являлось не более, чем аватарой. И не как то говорят про саму Броню, называя её саму аватарой божества Хаоса, а буквально. Даже если разложить всю “смертную плоть” Тёмной Лешей на молекулы, а затем добиться того, чтобы каждая молекула перестанет существовать, сознанию богини не будет нанесено хоть сколь-нибудь серьёзного урона.

По крайней мере сравнимого с тем, который настолько сильно выгнул Перловку, что она распрощалась с минимальной привязкой к своему телу. Оно хранило не больше, чем нужно для выполнения текущей задачи, плюс свежие знания. Которые, впрочем, Тёмная Лешая вполне могла получить при помощи… любого дерева в стольном граде. Любого цветка. Любой травинки.

Перловка стала тем, чем могла бы стать Броня, но чем становиться не хотела. Нет совершенно никаких сомнений в том, что уровень существования, на который вышла доппельгангер слечны Глашек, бесконечно превосходит тот, на котором топталась официальная Лешая. Становилось понятно, отчего же ей настолько наплевать на обидные прозвища и прочую муть. Она выше этого, пусть даже её основная информационная сеть и располагается ниже.

Просто… Броня была не готова к трансгуманизму схожей степени. Даже сейчас, когда многие её социальные связи оказались разорваны во время перекройки личности и до сих пор не восстановились, в мире имелось много того, чего она лишаться не хотела.

Это и мелочи, вроде вкуса невских булочек, и то чувство, которое возникает, когда впервые смотришь заставку новой игры, и, конечно же, радость от вида довольной улыбки маленькой Вельзевулы. Да, упомянутое ранее поставлялось в комплекте с разочарованием, страданиями, сомнениями и прочими гадостями, но Броня не хотела лишиться всего этого.

Как минимум потому, что не понимала, зачем в таком случае жить, если тебе плевать.

И, что характерно, глядя на Перловку слечна Глашек осознавала: доппельгангера мучает тот же вопрос.

Потому Невкусная Каша играла в человеческие судьбы, как её куда более человечный двойник – в свежие 4X-стратегии. Потому она цеплялась за Илегу и лелеяла тень былых чувств к ней.

Потому Тёмная Лешая так озабочена символами. Именно оттого, что она видела в них смысл жизни. Она обращалась к ним в надежде на те ощущения, что её нынешнему бытию недоступны, но каждый раз обламывалась, когда ей доставалось лишь жалкое подобие тех самых эмоций. Как наркоману, который так давно жрёт свою дрянь, что организм привык к ней и перестал вырабатывать часть необходимых для жизни веществ. Он уже не испытывает кайфа, но вынужден продолжать погоню за дозой, чтобы просто не сдохнуть.

Бытие Перловки полно боли и разочарования. Броня не хотела себе такого.

Но она не испытывала жалости к этому страдающему божеству. Слечна Глашек изучала эту ситуацию в поисках способа нанести психике Тёмной Лешей урон, достаточный, чтобы та сдалась. Оставила борьбу. Обратилась в аморфрную, окончательно потерявшую последний интерес ко всему внешнему миру, массу. Уснула под Прагой и никогда более не проснулась.

Броня откровенно злорадствовала, и этим злорадством бесстыдно упивалась.

Разумеется, она не забывала и о вещах куда как более важных. Осознав, насколько крупной является раскинутая Перловкой сеть, Лешая быстро рассчитала, сколько ресурсов уходило именно что в работу этой сети. Да, подобное решение делало доппельгангера даже более неубиваемой, чем всё, что угодно в Форгерии, не говоря о высокой степени информированности, скорости “перемещения” и прочих плюшках, вроде возможности взрастить себе армию прямо под дворцом короля, но и без минусов не обошлось.

В частности, любая аватара Тёмной Лешей будет иметь много меньше сил, чем могла бы, собери богиня всю свою энергию в одном месте. Если повезёт, то это будет верно и для финального боя.

Хотя… вряд ли. Броня не стала бы в решающей схватке биться в полсилы. С чего бы её доппельгангеру действовать столь неэффективно?

Кстати, об эффективности! Поглощая участки сети, слечна Глашек первым делом обращалась к их памяти в поисках ближайших мутантских гнёзд, заготовленных противниками. И, ожидаемо, одно из них нашлось совсем неподалёку.

Стоило уничтожить его прежде, чем проснутся чудовища: эти преобразованные членистоногие или же их “матушка”, несомненно почувствовавшая вмешательство той, кто считает себя оригиналом.

2.

Даркен воспользовался моментом, чтобы оценить происходящее на поле боя с высоты полёта очень жирной и ленивой птицы в час перед дождём.

Первое время Гало в своём сражении с мужской версией Гани уверенно лидировал, вынуждая того уйти в глухую оборону и заняться играми в разрыв дистанции, но всё изменилось в тот момент, когда из мясной лавки вылез крупный красный голем.

Не то, чтобы штатному мегатериуму рыцарей плюшевого енота Тимки никогда не приходилось иметь дела с подобными конструктами, но этот конкретный давил не только массой, но ещё и оказался способен к заклинаниям. Из-за этого “номеру три” было особо тяжко действовать на два фронта. Мужская версия Ганнибала даже получила возможность более-менее свободно маневрировать и теперь смещалась всё ближе и ближе к могучей подмоге.

Дарку не потребовалось много времени, чтобы понять, что к чему.

– Гало! Это доспех! Не дай им объединиться!

В следующую секунду уже “номеру один” пришлось самому уходить от барража заклинаниями. Он предпочёл не концентрироваться на многослойном щите, а просто выстрелить электрощупом в сторону возвышающегося над рынком здания торгового комплекса и урикородригессить прочь.

Не сказать, чтобы это давало много времени с учётом того, насколько шустро на своих тентаклях носилась Ганя. При этом руки у неё оставались свободными, что позволяло девчуле не прекращать магический огонь ни на секунду.

Впрочем, даже этого небольшого окна хватило, чтобы Даркен успел найти более подходящее для драки место, прикинуть хотя бы в общих чертах тактику, да приступить к реализации задуманного.

В какой-то момент искристый хлыст перестал “сокращаться”, притягивая хозяина к стене, а после стал жёстким и изогнулся, чтобы закинуть некромага на крышу здания.

Таким образом молодой человек убивал сразу двух зайцев. Во-первых, делал траекторию своего полёта менее предсказуемой, чем существенно уменьшал свои шансы словить какую-нибудь мерзкую бяку, а во-вторых, собственно, выходил на поле боя, где сможет сконцентрироваться на одном единственном противнике, не отвлекаясь на остальных.

Уже коснувшись ногами твёрдой поверхности, Даркен ушёл в перекат и тут же вырвал из бетона множество кусков и, раздробив их на снаряды поменьше, широким веером запулил их в сторону подкрепления из ганнибаловых самоучек: те как раз двигались на подмогу товарищам, против которых пытались выстоять Виктор и Пьеро. Букль уже не мог принимать участия в той схватке, потому как оказался занят уклонением от атак неведомо откуда взявшегося двуглавого орла.

Всего секундой позже на крышу залетела сама рыжая карфагенянка и с ходу выдала сразу четыре заклинания, из которых как минимум два оказались “кручёными”. Даркен сообразил пять щупов в спиральные щиты, которые, в свою очередь, сложил в этакий аналог римской “черепахи”.

– Слишком медленно! – насмешливо выкрикнул молодой человек.

– Нашёл, чем гордиться, – фыркнула рыжуля, впрочем, прервав на пару секунд атаку. – Пока не впечатляешь. Даже не поцарапал меня.

– Ты – тоже, – осклабился Даркен. – А Перлуша – она очень шустрая.

Ганя ответила высокомерной злой ухмылкой.

– Раз ты так гордишься скоростью, тогда дам тебе подсказку: сейчас время работает против тебя.

– Значит мне надо побить тебя за шестьдесят секунд? Замётано.

Даркен понимал, что противница сказала это отнюдь не для красного словца. У неё здесь имелось серьёзное преимущество. Уже продемонстрированного хватало, чтобы понять: Гало, Вик, Пьеро и Букль не выдержат оказываемого на них давления. Их одолеют. Без вариантов. Просто потому, что это территория карфагенянина. Потому что он готовился к противостоянию много более серьёзному, чем драка против пачки, пусть талантливых, но всё же студентов.

Да, Даркен мог бы вдарить своим основным оружием, но… это было бы глупо. С таким инструментом против простого смертного кто угодно сдюжит. Но Перловка – не простая смертная. А это значило, что если не затащить против Гани, имея на руках ограниченный арсенал приёмов, о своих шансах на победу в битве с богиней можно будет с уверенностью сказать, что они невысоки. Где-то на уровне плинтуса.

Молодой человек сорвался с места. Оттолкнулся ногами и двумя щупальцами, что следом вырвали из крыши куски бетона, собранные в форму серповидных лезвий.

То, на каких скоростях сейчас собирался сражаться Даркен, человеческому мозгу неподвластно. Даже ускоренному соответствующим контуром. Мало того, что необходимо было оперировать разом пятью щупальцами, чтобы каждое их движение оказалось “в тему” и ни одно из них не “простаивало” без дела, мало того, что приходилось через каждое из них пускать заклинания, так ещё и собственное тело никуда не девалось.

Гане в этом смысле приходилось проще: она делегировала часть полномочий своему “рюкзачку”. В этом была её сила.

И слабость.

По крайней мере Даркен надеялся, что это слабость, которой он сумеет воспользоваться.

Щупальца двигались так быстро, что глазу не удавалось за ними уследить. Просто размытые алые и жёлтые шлейфы. Каменные лезвия развалились уже при первом столкновении тентаклей, однако к пятому обмену ударами тентаклей камушки, на которые те рассыпались, сумели преодолеть лишь треть расстояния до земли. А затем передумали и разом полетели по направлению к Гане, намереваясь пронзить её плоть, словно дробь.

Именно такие моменты Даркен использовал для того, чтобы провести переоценку ситуации и запустить новый сценарий, новую последовательность приёмов. Моменты, когда Гане приходилось не только отбиваться от искристых хлыстов, но и разбираться с какой-нибудь мелочью со стороны, вроде внезапно “ожившей” вентиляции или треснувшего под ногами пола. Молодому человеку в этом плане было проще, ведь это всё являлось частью его планов. Это он использовал окружение и менял правила схватки, заставляя карфагенянку подстраиваться под него, а не наоборот.

В противном случае пан Маллой слил бы катку прежде, чем она началась.

Дарк пытался провернуть то, что могло показаться маловероятным и даже неправильным. Он пытался перегрузить нервную систему щупалец. В конце концов, Ганя очень зависела от этих тентаклей. Что у неё оставалось кроме этого? Достаточно маленькое тельце и волшебная палочка? Физическая подготовка дворянина позволяла ему не бояться первого, а второе он достаточно легко парировал левой рукой, каждый раз получая подпитку для своих заклинаний. Это всё привело к тому, что в какой-то момент рыжуля попросту прекратила колдовать с правой хоть что-то, кроме защиты.

Пять электрических тентаклей против четырёх мясных. И Ростинка Праведная, которая выпала из ритма сражения. Из серьёзного противника она превратилась в придаток к растущим на спине отросткам, разве что время от времени успешно и вовремя реагирующий на какую-нибудь стороннюю пакость, вроде внезапно решившего вмешаться в схватку манекена или обратившихся самонаводящимися снарядами баллисты деревянных брусов. Пару раз это даже поставило под угрозу план Даркена, потому как тот лишался шанса немного “передохнуть”, но его партнёрша по спаррингу не воспользовалась этими возможностями. В итоге молодой человек просто стал заканчивать сегменты сражения не одной пакостью, а разом тремя-четырьмя, пусть это даже и вело к некоторому проседанию в давлении на нервную систему щупалец.

За весь бой они более не обменялись ни разу репликами. Некогда было. Ни говорить, ни думать о том, что бы сказать.

Так или иначе, оставался всего один решающий рывок. Тот самый, который либо принесёт Даркену победу, либо поражение. Откладывать его на потом нельзя – Ростинка верно сказала, что время работает против “номера один”.

3.

Броня убивала мутантов быстро. Решительно. Не тратя и доли секунды в пустоту. Она не пыталась уничтожить их тела или хотя бы серьёзно их повредить. Это долго. Система там качественная, устойчивая к отказам. Собственно, почему эти твари являлись такой большой проблемой для челяди: даже с рельсы не всегда получалось именно что убить, а не замедлить.

Нет-нет. Богиня выжигала их “программу”. Попросту обращала в “тёплый прах”. Пустые болванки, не имеющие ни прошлого, ни будущего, что могло бы из этого прошлого взрасти.

Холодно. Методично. Эффективно.

Параллельно Лешая использовала захваченные части сети Перловки, чтобы наблюдать за ходом сражения. Подопечные “стартовали” лучше, чем девушка боялась. Всё потому, что местные обитатели, оккупировавшие эту соседстсвующую с “массажным салоном” ночлежку слишком сильно полагались на пробуждение мутантов. Они первым делом послали в подвалы самоучку, а когда тот не вернулся из-за того, что одно из щупалец богини отхватило ему голову, со словами “чего он так долго возится?” ему на смену пришёл сам Сковронский.

Минус два колдуна, как с куста. Конечно, Броня понимала, что изначально не планировала оказывать подобной помощи своим последователям, а потому, эффективность студентов обеспечивалась больше личным вмешательством Лешей, но… история не знает сослагательного наклонения. Помимо прочего слечна Глашек намеревалась присоединиться к схватке, если что-то пойдёт “не так”. И признаки этого “не так” уже обнаружились. В виде сети Перловки.

Раз уж тут с минуты на минуту появится воплощение доппельгангера, нет смысла устраивать “честные тесты”. Минимизация жертв среди мирного населения важнее незакрытого гештальта богини.

Однако погордиться учениками и последователями девушка могла. Этого у неё никто не отнимет

Она наблюдала за тем, как Мец ворвался в помещение, двумя быстрыми взмахами меча лишил жизни нескольких самоучек прежде, чем те успели даже название контура вспомнить, а затем схватился с одним из русских агентов: очень фактурным бородачом в лёгкой синей сорочке.

Следом за ним ворвались Ая и Жаки.

Бойкая неформалка тотчас же приняла на магический щит несколько очередей из пистолетов-пулемётов, пропустив, правда, заклинания. Благо, с последними неплохо справлялись слои доспеха из димагетика.

Француженка же действовала более впечатляюще: она передала в штаб координаты, по которым, сквозь стены, несколько раз вдарил Арлекин под управлением Илеги. Противник исчез в пыли строительной и кровавом тумане. Позже, когда взвесь осядет, станет видно, что именно осталось от тех, кто поймал своими телами выстрелы рельсовой пушки: их даже не разорвало, они словно бы лопнули.

Последним вошёл Лукан. Двигался он как-то даже вальяжно. Будто бы хотел всем своим видом продемонстрировать, насколько он не считает находящихся здесь за достойных соперников. Молодой человек опустился на колено рядом с первым из поверженных врагов и принялся копаться в его контуре, создавая послушную марионетку.

Это же Лукан. Если он не может держаться от схватки подальше, он найдёт способ отгородиться от возможной угрозы иным способом. Ему, правда, не доставало навыка работы с анимированными телами, – до Виктора пану Кучере было, как до Луны пешком, – но недостаток качества нувориш собирался компенсировать количеством.

Наблюдать за ходом битвы, конечно, приятно, однако Лешая не могла себе просто позволить сосредоточиться лишь на чём-то одном. Богиня ловила малейшие признаки активности со стороны доппельгангера. Каждое движение, каждую искру сознания в сети.

Для этого девушка захватывала всё больше и больше. Временами приходилось продавливать защиту. По первости, столкнувшись с тем, как эта корневая система преобразуется в змей или даже лезвия, Броня даже растерялась. Но ненадолго, и каждый последующий раз она одерживала уверенную победу.

А всё потому, что этим процессом управляло её сознание. Полноценное, а не маленький полуавтономный участок разума, коему вместо контроля над процессом, например, ходьбы поручили сбор данных, наблюдение и обеспечение безопасности сети.

Понятное дело, что огрызок рассудка не способен тягаться с рассудком полноценным. Это даже не разные уровни. Здесь такая пропасть в возможностях, в количестве путей решения проблемы, в том, насколько сложным может быть анализ ситуации, что и говорить не имеет смысла.

И вот в какой-то момент сопротивление со стороны очередного куска сети стало… заметным. Как минимум, Броня его почувствовала. А как максимум – не сдюжила и даже потеряла часть захваченного ранее.

По ней это резануло, вызывая нечто, что по её реакции можно было принять за физическую боль. Но она тут не причём. Не умели те переплетения корней болеть. Им оно не нужно.

От Брони отхватили кусок сознания. Не самый важный, но тем не менее. Это ощущение сложно описать. Пожалуй, это можно было представить следующим образом: два спарринг-партнёра встают друг напротив друга и начинают поединок. Какое-то время всё идёт без каких-либо эксцессов, и вот, в какой-то момент один из них ловит обидный удар в солнечное сплетение и вместо того, чтобы согнуться и обхватить себя за торс, отшатывается и начинает недоумённо оглядываться и пытаться понять, почему он не в шахматном кружке.

Примерно так же себя ощущала слечна Глашек. Она банально забыла все те тактики, что наработала за время борьбы за сеть. Забыла, как именно и сколько раз она отхватывала очередной участок. Не могла припомнить, с чем сталкивалась и какие контуры супротив этого использовала. Приходилось заново изобретать велосипед, да ещё и пытаться понять, куда надо ехать.

Единственное, что могла с уверенностью сказать в данной ситуации Броня: это был признак личного внимания Перловки.

Лешая сконцентрировалась на том участке. Она не контратаковала активно. По крайней мере пока. Просто прощупывала тактику, подбирала шаблоны поведения, пыталась осознать степень агрессивности противницы.

Та в свою очередь тоже наступала неохотно. Вместо ожидаемой агрессии, которую вполне могла бы продемонстрировать тёмная богиня, имевшая в вопросах строительства сети и оперирования корнями куда как больше опыта, чем Броня, тут имелась ответная осторожность. Медленное движение вперёд, неуверенные атаки.

Где-то секунд пятнадцать Лешая пыталась осознать, что именно не так с поведением соперницы, как вдруг до Брони дошло: это отвлекающий манёвр! Перловка не оперировала всем своим сознанием на том участке, а это значит, что она растила аватар где-то в другом месте.

Но где?

Рядом со студентами? Пусто. Близь спящих мутантов? Тоже нет. Отдалённые комнаты? Никаких признаков жизни.

Именно в этот момент Броня открыла глаза и бросила через плечо Илеге:

– Перловка. Искать. Быстро.

4.

Даркену пришлось опуститься чуть ли не на четвереньки, чтобы “протащить” своё тело под мельтешащими над головой щупальцами. Из этой позиции было не очень-то удобно атаковать, тем более – не насмерть, но молодой человек следовал плану до конца. Разве что поменял слегка кое-какие детали. Но это больше являлось не результатом целенаправленных измышлений, а просто следствием того факта, что пану Маллою проще придумывать, как достичь цели, чем менять эту цель.

Первым делом некромаг выдал нечто, похожее на хук, в район печени девушки. Следом – захватил противницу за руку с волшебной палочкой, вывернул, швырнул рыжулю на землю, уселся сверху и обозначил удар в лицо, остановив кулак всего в паре миллиметров от цели. Он даже мог ощущать её тепло. Не только дыхания, но и самого разгорячённого тела.

Щупальца замерли, прибитые к земле электрохлыстами Даркена. Не то, чтобы существо на спине Ростинки не могло сопротивляться. Просто оно получило от хозяйки знак, что бой окончен.

Оба некромага – легальный и самоучка – тяжело дышали. И дыхание их казалось настолько громким, что будто бы заглушало звуки боя на улице и грохот табуреток под ногами тех, кто только сейчас решился покинуть свои ненадёжные укрытия и таки броситься бежать прочь от столь разрушительного побоища. Впрочем, кто-то не успел. Часть лежала на полу и стонала, а иные – вовсе валялись без сознания в лужах крови, особенно тёмной в условиях погасших ламп и солнечного света, не то, чтобы очень хорошо проникающего внутрь через редкие окна, не заклеенные рекламой, да дыры в стенах и потолке.

Наконец, молодой человек убрал кулак от лица девушки и заговорил.

– Надо будет найти твои очки. В них лучше. Они даруют тебе некую изюминку.

Противница облизнула пересохшие губы.

– Ты ведь в курсе, что я в прошлой жизни был мужчиной.

Даркен пожал плечами.

– Если ты выглядишь мило, то я не против.

Некромаг слез с поверженной карфагенянки и протянул ей руку.

– Моя победа засчитана?

– Только над этим телом, – усмехнулась она, принимая помощь.

Маленькая. Лёгкая. Невесомая даже с учётом тех мясных щупалец за спиной.

– Меня устраивает, – многозначительно повёл бровями молодой человек, а затем качнул головой вперёд и назад. – Дигири-дигири.

Рыжуля хмыкнула, да принялась оправлять упавшие на лицо волосы.

– Ты там часом берсеркера не словил? Бой всё ещё длится.

– Не сов-сем, – ответил Даркен. – Я ставлю перед собой реалистичные цели. Мне, действительно, нужна только ты, а не он. Мецу нужна ты. Близняшкам нужна ты. И, конечно же, твоей маме тоже нужна именно ты. Миру нужна Ростинка.

Девушка бросила взгляд на свою кисть, всё ещё лежащую в руке пана Маллоя. “Номер один” мягко провёл пальцем по тыльной стороне ладони слечны Праведной. Жест мягкий. Успокаивающий. Отличное сопровождение для предложения, которое, на самом деле, очень выгодное. Зачем быть “запаской”, когда можно стать “основной”. В конце концов, вряд ли Ганнибал позволит когда-нибудь этой своей копии сменить пол и занять место рядом с ним. Глупость. Нелепость. Царь может быть лишь один. Ростинка жива лишь до тех пор, пока не брыкается.

И вот сейчас ей предлагалась возможность сбежать от этой судьбы.

– А если я не захочу быть Ростинкой?

– А как же “consuetudo est altera natura”? Все решения уже приняты. Твой доппельгангер стремится к величию, через возрождение карфагенской личины. Тебе же досталась привычка, что свыше нам дана. Замена счастию она.

Девушка попыталась скрыть лицо за ладошкой.

– Звучит так, будто ты меня замуж зовёшь.

– Зачем оно тебе, если у тебя уже есть тентакли? – поднял руку в капитулирующем жесте некромаг. – Я им не конкурент.

– Что? – не поняла сначала Ростинка, но затем резко раскраснелась и рассмеялась. – Фу! Гадость! Как тебе такое в голову могло прийти?

– Теперь ты не сможешь это развидеть обратно, – осклабился Даркен. – Ладно, пойду начищу хлебальник твоей копии, чтобы она ни о чём не догадалась.

С этими словами молодой человек наконец отпустил руку рыжули и двинул в сторону ближайшего окна, где на несколько секунд остановился, оперевшись на него предплечьем.

Всё же, Гало не справился. Буквально в эту секунду мясной голем поставил его на колени и оторвал, причём даже не голову, а голову, плечи, лопатки и рёбра, все вместе. Руки же остались там, в кулаке некромагического конструкта.