Автор книги: Юлия (Ли) Ода

Соавторы: Ян Бадевский,Василий Груздев,Константин Федотов,Дмитрий Инин,Игорь Давыдов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 122 (всего у книги 355 страниц)

Глава 30

Я чуть не пропустил момент, когда из-за моей спины вылетел гибкий отросток с когтем на конце. Это Вжух решил присоединиться к празднику жизни.

Коготь пробил тело очередной шифрующейся твари.

Змеюка отчаянно задёргалась, словно наживка на крючке.

Полиморф, принявший облик то ли спрута, то ли похожей дряни, подтянул радужника к пасти, ловко забросил в ненасытное жерло и начал двигать челюстями, издавая отвратительные чавкающие звуки.

– Мерзость какая, – раздался голос Рикера.

Обернувшись, я увидел инквизитора, натянувшего на глаза нечто, смахивающее на прибор ночного видения. В правой руке Рикер держал пистолет, в левой – сакс.

Хмыкнув, я двинулся вверх по спирали.

И в этот момент на нас попёрли зверюги.

Радужники ползли вниз по стенам, свешивались со ступеней, падали нам на головы. Только успевай орудовать мечом. Дважды меня пытались ужалить, трижды – обмотаться вокруг шеи и задушить. Доспех всё отлично держал. Рикер безошибочно разделывал змеюк саксом и выстрелил только два раза – вверх, чтобы нас не задело рикошетом.

Вжух методично выбрасывал свои отростки, пробивал чешую монстров, подтягивал их к себе и пожирал. Безотходная промышленность…

Тварей было много.

Часть змей сумела нас обойти.

Снизу и со стороны коридора послышались звуки боя. Это подтянулись каратели и члены экипажа.

– Надо блокировать шлюз! – гаркнул Бронислав.

Я двинулся вверх по ступенькам, сокрушая змеюк.

Какая редкостная удача!

Энергия разломных монстров снова полилась на мои каналы, подпитывая и укрепляя ауру. Поднять четвёртую оболочку я быстро не смогу – каждая надстройка даётся тяжелее предыдущей. Но путь правильный. Возвышение не за горами!

Одна змеюка сунулась к вентиляционной шахте, и полупрозрачную ленту разрубило вращающимися лопастями. Ещё одна тварь чуть не дотянулась до шеи Рикера, но я успел отсечь ей голову, чем заслужил благодарный взгляд карателя. В тамбуре тоже кипела мясорубка – я видел змей и мечущиеся тени двух инквизиторов. Судя по всему, Бронислав и Айминь. Эта парочка отлично дополняла друг друга, они действовали как единое целое… И, чтоб вы понимали, в качестве оружия использовали тычковые ножи.

Знаете, что меня поразило?

Скорость.

Каратели смазывались от скорости, уподобившись метам. А ещё мне показалось, что на их лицах присутствуют те же наросты, что и у Рикера. Засекреченная оптика, которой не было в моём арсенале.

Вы спросите, как же я ухитряюсь разглядеть почти невидимых тварей?

Ничего сложного в этом нет.

Я реагировал на искажения.

Радужники не были абсолютно прозрачными, как бы им этого ни хотелось. Они искажали поверхности, по которым проползали. Более того, под определёнными углами можно было засечь едва уловимый радужный отлив, излучаемый чешуйками.

А вот каратели разили наверняка.

Думаю, всё дело в этих модных очечах, которые они на глаза себе нацепили.

Продвинувшись ещё на один виток, я увидел распахнутую дверь тамбура. По сути – шлюза, ведущего на верхнюю палубу. Оттуда и пёрли змеюки.

Продолжая рубить направо и налево, я сумел пробиться в шлюз. Здесь монстры обрушились на меня с новой силой, и ухитрились слегка просадить доспех. Перебросив на духовную оболочку больше энергии, я расшвырял тварей воздушным кольцом, а потом начал добивать с двух рук. На левом кулаке я вырастил ледяные шипы и добавил усиления. Каждый удар приводил к смерти радужника. Энергия вливалась в меня нескончаемым потоком…

Я не сразу услышал бортового телепата.

Прорыв предотвращён. Отбой.

Инквизиторы проводили финальную зачистку. Вжух с энтузиазмом пожирал очередную змеюку.

Вложив меч в ножны, я побрёл вниз.

* * *

Через две недели после начала экспедиции мы подъехали к одному из форпостов Дома Волка. Кажется, это место называлось Платформой. Я впервые увидел образец масштабного строительства в Пустоши. На пологом холме заложили фундамент, возвели железобетонную конструкцию и получилась… небольшая платформа, опирающаяся на серые столбы. По краям Платформы были установлены зенитные пушки и пулемётные турели. Всё население форпоста состояло из десяти человек, которые поддерживали радиосвязь, проводили какие-то исследования и обеспечивали функционал перевалочного пункта для проезжающих мимо Крепостей.

А ещё тут находилась ремонтная мастерская.

Мы выгрузили на Платформе провиант и боеприпасы, заполнили бензином две цистерны и поехали дальше. Задерживаться тут не имело смысла, поскольку форпост не был полноценным посёлком. Вода, насколько я понял, добывалась из артезианской скважины, электричество гарнизон получал от ветряков и солнечных панелей. А ещё нам пришлось забрать учёного, который направлялся в Форт Джексон.

После прорыва радужников капитан «Ангары» ужесточил правила внутреннего распорядка. Теперь все выходы на броню согласовывались с командованием Крепости. Шлюзы запрещалось оставлять открытыми. Штатный ясновидец следил за окружающим пространством ежедневно, разбив сеансы по часам. Я тоже присоединился к дежурствам, включая ночные смены.

За последующие недели на нас трижды нападали с воздуха, но все атаки были успешно отбиты силами ПВО. Туннельщиков мы не встречали. Зато по степи рыскали стаи достаточно агрессивных тварей, которых мы отпугивали пулемётными очередями и стихийными атаками. Как правило, столкнувшись со смертью своих сородичей, монстры бросались врассыпную.

После прорыва инквизиторы из команды Бронислава перестали меня задирать. Напротив, каратели при каждом удобном случае уделяли время для моих тренировок, показывали интересные связки и приёмы, объясняли принципы тех или иных техник.

Я ускоренными темпами подтягивал рукопашный бой.

В свободные минутки, если кают-компания не была занята, Бронислав устраивал мне промежуточное тестирование по пройденным дисциплинам. А порой мне удавалось вывести учителя на откровенные разговоры.

– Как часто каратели сталкиваются с отступниками? – спросил я, глядя на Пустошь через обзорное окно.

– Довольно часто, – пробурчал наставник.

Мы заварили себе чай с пакетиками, и на какое-то время забыли о намечающемся расследовании. С нами сидели брат Клавдий и темнокожая сестра Асаби.

– В последние годы стало хуже, – добавил Клавдий.

– Разве инквизиторов перестали бояться? – удивился я. – Мойры, опять же. Редактирование судьбы…

– С каждым годом боятся всё меньше, – нехотя признал Бронислав. – Слишком много развелось тайных обществ, корпораций, клановых структур. Пустошь испортила человечество.

– Да ладно, – хмыкнул Клавдий. – Хочешь сказать, раньше они не пытались создавать пулемёты? Я уж молчу про попытки запуска ракет, которые мы пресекли в «пятидесятых». Если бы тогда не накрыли этого… Оппенгеймера… неизвестно, что бы закрутилось.

– Оружие должно быть опробовано в бою, – резонно заметила Асаби. – Экспериментальное духовое ружьё – это цветочки. Сейчас мы имеем целую индустрию. Концерны вынесли свои оружейные заводы в Пустошь, поближе к Вратам. Формально они изготавливают все эти зенитки и пулемёты во внемирье, а по факту…

– По факту, – перебил Бронислав, – Врата рядом. Налажено снабжение, есть специалисты, подвозится сырьё. Имеются собственные разработчики, конструкторы, испытатели. Всё поставлено на поток. И оружейники понимают, что у них под рукой мощный инструмент, с помощью которого можно изменить полярность мира.

– Торговля уже началась, – добавила Асаби. – Мы пытаемся это контролировать… но плотину прорвёт в любой момент.

– У нас есть мойры, – пожимаю плечами.

– И какой у них ресурс? – горько усмехнулся Бронислав. – Сможет ли Совет Мойр одновременно наказать десять тысяч человек? Сто тысяч? Миллион?

Повисло тягостное молчание.

– Врата изменили расклад, – вздохнул Клавдий. – Вынужден согласиться с этим.

– Так запретите исследовать Пустошь, – предложил я. – Прикройте оружейные производства.

– А монстры? – усмехнулась Асаби.

– На монстров управа найдётся. Порталов немного. Мощный гарнизон одарённых поможет справиться с любыми прорывами. Подключите големов.

– Легко сказать, – буркнул Клавдий. – Экономика планеты уже завязана на Пустошь. Биотехнологии, кремчуг, редкие минералы, разломные артефакты… Всего и не перечислишь.

– И что будет делать Супрема? – заинтересовался я.

Бронислав пожал плечами:

– Мнения разделились. Но это не нашего ума дело, послушник. Орден карателей выполняет работу независимо от политики. Мы берём нож и пистолет, выжигаем скверну и ставим точку на ереси.

– На том и держимся, – кивнула Асаби.

Грёбаные догматики.

Древнее проклятие гласит: чтоб ты жил в эпоху перемен. А мне, судя по всему, не фортануло. Переродиться в хилом организме, далёком от божественного происхождения, чтобы стать свидетелем глобального передела власти. Когда Закон Меча перестанет сдерживать прогресс, дамба рухнет. И планету затопит волной насилия. Кто-то выживет и станет царём горы. Возможно, Великие Дома перестанут существовать. Никто не знает.

– Кремчуг, – вспомнил я.

– Неплохой аргумент, – согласился Клавдий. – Я бы тебе рассказал про него, да только…

– Вторая ступень, – подсказал Бронислав. – Эта информация недоступна серым рясам.

– Многие вещи он и сам понимает, – вмешалась Асаби. – Кланы научились культивировать воинов, адаптированных к крему. Как правило, это высшие ранги. И да, если они накачаются, то будут творить чудеса на поле боя.

– Вопрос в том, – еле слышно произнёс Бронислав, – поможет ли это.

– Ты о чём? – насторожился Клавдий.

– Есть сведения, полученные от наших морфистов, – уклончиво ответил Бронислав. – Данные, о которых я не могу разговаривать даже с вами. Короче, мы знаем, до каких пределов может развиться огнестрел. И ракетостроение. Поверьте, в сравнении с этим наши геоманты – безобидные котики.

При упоминании котиков Вжух, дремавший на спинке кресла, навострил уши.

– Это не про тебя, – я потрепал зверя по загривку.

– Ладно, – Бронислав допил чай и посмотрел на меня недобрым взглядом. – Потрепались и хватит. Нас ждут саксы.

* * *

Знаете, чем мне нравятся европейские заставы?

Уровнем комфорта.

Немцы, датчане и британцы, которые проектировали Форт Джексон… подошли к вопросу основательно. Целый городок возвели. Для своих целей парни выбрали горную местность, где забрались на плато и возвели там полноценное поселение. Мощные стены, орудийные расчёты, причал для Мобильных Крепостей. Вода из горных источников, зенитки на скальных уступах. Склады, радиовышка, дома с накопителями дождевой воды, которая затем прогревается в бочках и включается в общую водопроводную систему. Гостиница, рынок, ремонтная мастерская и… собственная вертолётная площадка.

«Ангара» подошла к Форту со стороны крутого обрыва. В этом месте небольшая пологая возвышенность плавно переходила в холмистую низину, а дальше начиналась степь. Возвышенность была каменистой, и Мобильная Крепость въехала туда со скрипом и скрежетом.

Виртуозно припарковавшись, капитан откинул пандус, который с грохотом упал на выступ причальной террасы.

К этому моменту мы уже собрались, упаковали вещи в баулы, привели себя в порядок и выбрались в шлюзовой отсек правого борта. С экипажем «Ангары» распрощались тепло – народ оценил наш вклад в общую безопасность.

И вот мы спускаемся по пандусу в вечный закат Пустоши.

Задрав голову, я увидел шестиугольную в сечении башню, на вершине которой была установлена зенитка. Мощная стена Форта была разделена на уровни и уступами громоздилась в багровое небо. Скалы отбрасывали длинные тени, частично перекрывая занятое людьми плато.

Пандус вывел нас на мощёную камнем дорогу, опоясавшую стену по внешнему краю. Дорога представляла собой нижний уровень укреплений и была ограждена парапетом.

Ворота с грохотом откатились, выпуская из замка вилочный погрузчик.

Под арочным сводом нас встретил помощник коменданта.

– Добрый вечер, братья, – британец носил кожаный доспех со стальными накладками и одноручный меч у пояса. – Мы вас ждали.

Фраза была произнесена на перуанском.

Кечуа, если уж совсем официально.

Я знал этот язык, как и все жители империи. Перуанский считается международным языком, поскольку Наска имеет обширные торговые связи, множество колоний по всему миру, да и отцы Супремы, как говорят, частенько собираются в Южной Америке, чтобы вершить людские судьбы. Императору стоило больших усилий объединение страны, подчинение трону строптивых кланов и отбрасывание ушлых перуанцев прочь от наших границ. Сейчас мир многополярный, с центрами принятия решений в Кауачи, Москве и Пекине. Евроблок с Ганзой не очень-то тянули на глобальных игроков, Халифат ослабел и пришёл в упадок.

– Наш транспорт подготовлен? – осведомился Бронислав.

– Разумеется, – британец сглотнул.

– Ведите.

И мы последовали за проводником.

Бойцы гарнизона провожали хмурыми взглядами компанию инквизиторов. Не думаю, что в этой дыре им удаётся увидеть столько карателей сразу. Мы могли бы разнести весь форпост, если бы захотели.

Вжух настороженно принюхивался.

Мы обогнули здоровенный ангар, поднялись по вырубленным в скале ступенькам и вышли на ровную площадку, где я увидел…

Это.

Винтокрылую махину с поворотными двигателями, авиакрылом и хищной кабиной. По бокам кабины выпирали полусферы с пулемётными турелями. Ещё пара стволов обнаружилась позади несущего крыла. Подозреваю, это были зенитные установки.

– Охренеть, – вырвалось у меня.

– Не считай ворон, – Бронислав добродушно ткнул меня в бок. – Вылетаем немедленно.

Глава 31

Конвертопланы бывают разными.

С поворотным крылом или винтами, с кольцевыми каналами, пилотируемые и беспилотные.

Но таких здоровенных я не видел никогда.

Как вы уже догадались, на борту красовалась эмблема инквизиции. Не успели мы загрузиться и распихать свои вещи по боксам, как пилот врубил двигатель. Оглушительный рёв отрезало поднятой аппарелью. Ну… почти отрезало. Грохот у поворотных винтов был такой, что полностью его перекрыть было нереально.

В кабине сидел инквизитор в чёрной рясе – такой же, как у Бронислава. Клавдий тут же присоединился к товарищу, заняв второе кресло и нацепив наушники. Дина и Олаф поднялись по трапам в центральной части салона в зенитные надстройки. Клавдий и Рикер заняли позиции в боковых углублениях, где располагались спаренные пулемёты. Каратели чётко выполняли свои функции, не дожидаясь особых распоряжений. Передо мной была слаженная команда, прошедшая через огонь, воду и медные трубы.

Пилоны с винтами заняли вертикальное положение.

Взвыли турбины, лопасти ускорились, разгоняя воздушные потоки…

Конвертоплан оторвался от земли.

Бронислав открыл один из неприметных боксов под потолком и выдал мне наушники. Асаби и Валерий уже отгородились от адского рёва этими штуковинами.

На уровне моего подбородка виднелся отросток микрофона.

В наушниках прозвучал искажённый голос наставника:

– Думаю, пора ввести новобранца в курс дела. Инструктаж я должен был провести непосредственно перед вылетом, но… времени у нас нет.

– Начинай, – поддержал Валерий.

Форт Джексон провалился вниз.

Конвертоплан поднялся над посадочной площадкой, развернулся в сторону вечно заходящего солнца и вновь начал двигать пилонами. Продолжая набирать высоту, мы устремились вперёд.

Скорость быстро увеличивалась.

– Мы летим к внешней границе Фронтира, на одну из застав Евроблока, – сообщил Бронислав. – Местечко под названием Термонд. Это, чтоб ты понимал, одна из самых дальних и максимально укреплённых европейских застав. Там служили опытные одарённые, которые… не бедствовали в плане снабжения. По документам ничего неизвестно, но наши дознатчики навели справки. Термонд очень хорошо финансировался. Застава была научно-исследовательским аванпостом, где проводились эксперименты над тварями, изучались новые виды хищников, добывались уникальные биоматериалы. Именно оттуда везли ингредиенты для эликсиров долголетия, которыми пользуются патриархи европейских правящих домов.

– И что у них случилось? – перебил я.

– Застава опустела, – мрачно ответил наставник. – Сначала радиомолчание, потом… Капитан прибывшей на место Мобильной Крепости обнаружил странную картину. Запустение. Гарнизон полностью исчез, словно его и не было. Никаких останков, скелетов, следов крови и разрушений. Все вещи на месте. У экспедиторов возникло чувство, что гарнизон дружно отправился в рейд и вот-вот вернётся. Но, как ты понимаешь, никто не вернулся.

Внутри неприятно кольнуло.

– Продолжайте.

– Капитан Шмидт досконально изучил ситуацию и отправил радиограмму в Ишитаку, где находятся Врата Северной Норвегии.

– И вам сразу сообщили о происшествии? – не поверил я.

– Разогнались, – хмыкнул Валерий. – Европейцы не любят выносить сор из избы. Мало ли, что у них в лабораториях хранится…

– Уже ничего не хранится, – сказала Асаби. – Весь биоматериал исчез.

– Мы перехватили радиограмму, – признал Бронислав. – Точнее, не мы. Одно из подразделений общества Кормчих. Насколько я понял, это подразделение следит за правящими домами, и там работают внеранговые ясновидцы.

– Теперь ты это знаешь, – фыркнул Валерий. – Нам придётся тебя убить.

– Очень смешно, – бросил я.

– Суть в том, – продолжил Бронислав, – что Чертёжник активировал неведомую хрень, увидел нечто, ему сильно не понравившееся, и забил тревогу. Совет Мойр был вынужден собраться на внеочередное заседание. Информацию о заставе передали в Супрему, а уже оттуда спустили на меня.

– Но Чертёжник лично курирует операцию, – напомнил я.

– Мойры полагают, что человечеству грозит опасность, – признал учитель.

– Почему?

– Это слова Великого Чертёжника.

– Почему он думает, что на заставу совершено нападение?

– У нас нет чёткого понимания, что думает Чертёжник, – пояснил Валерий. – Наша задача – расследование.

– И почему-то в этой игре делается ставка на тебя, Рост, – добавил Бронислав.

На некоторое время мы замолчали.

Винты конвертоплана рубили степной воздух, Форт Джексон остался далеко позади. Я понимал, что нужно приступать к своим обязанностям бортового провидца, но…

Эпизод с Термондом напомнил мне одну забытую историю. Легенду о Живом Хаосе, который однажды пробудили демоны, воевавшие с ушедшими богами. Живой Хаос якобы способен порождать самых сильных чудовищ, и одним из его порождений была Тварь, в схватке с которой я и погиб. Уничтожить Хаос нельзя, но его можно запереть в межпространственном кармане, наложив охранные заклинания. Весь фокус в том, чтобы случайно не взломать этот тайник, выпустив зло наружу.

Что есть Хаос?

Никто толком не знает. Но в очень древних источниках сказано, что Хаос – это чудовищный зверь, сокрушающий целые миры. Мыслящая тьма, которую побаиваются даже демоны. Война привела к слому печатей, но боги сумели обуздать это безумие.

Хаос растёт постепенно.

Накрывает посёлок, затем город, затем – страну… Иногда отступает, но неизменно возвращается. Цель Хаоса – поглощение. Живые существа растворяются, их сила наполняет нутро тьмы, подпитывает её. Сила, но не память. Знания тех, кто принял смерть от древней субстанции, эта самая субстанция использовать не может. Поэтому и рыщет в поисках новых земель. Рыщет вслепую, не обладая точными координатами.

Я решил придержать эти сведения.

Во-первых, легенды могут ошибаться. Ни один архимаг лично не сталкивался с Хаосом… разве что с его порождениями. Во-вторых, придётся объяснять, откуда я всё это знаю. Что не в моих интересах.

– Мобильная Крепость всё ещё там, – нарушил молчание Бронислав. – Шмидт проводит собственное расследование, но его обязали делиться с нами любой информацией.

– Понятно, – ответил я.

– Мы рассчитываем на твои способности ясновидца, – добавил Валерий. – Некоторые вещи могут… навести на след.

– А что с бортовым ясновидящим Шмидта?

– В отчёте указано, – ответил Бронислав, – что он не сумел заглянуть в прошлое. Говорит, всё стерильно.

– Стерильно?

– Так он выразился.

За иллюминатором раскинулась Пустошь. Безжизненная и бесконечная, но лишь на первый взгляд. Начнёшь присматриваться – и увидишь много… всякого. След, оставленный туннельщиком. Монстры, бороздящие травяной океан, оставляя примятые стебли в кильватере. Ржавые останки бронемашины, уничтоженной магическим ударом много лет назад. Спирали ловушек, созданных подземными харибдами. Пасущиеся стада пластинчатых бизонов, научившихся защищаться от хищников электрическими ударами. Гнёзда неведомых летающих тварей с гигантскими яйцами внутри…

– Разберёмся, – я посмотрел на хронометр. – Заступаю на дежурство.

Наручные часы со встроенным универсальным хронометром отсчитывали земное время. Включая календарь и дни недели. Сейчас, если верить этому механизму, было далеко за полночь.

– Давай, – одобрительно кивнула Асаби. – Будем с тобой меняться. Я на оптике и радарах.

– По четыре часа?

– Договорились.

Конвертоплан двигался на малой высоте, и его тень скользила по колышущемуся травяному морю.

Я опустил спинку своего кресла, устроился поудобнее и закрыл глаза, чувствуя возле ног мохнатое тело Вжуха. Полиморф знал, что я перебрасываю сознание в Пустошь, и занял позицию для охраны старшего товарища.

В режиме дальнего транса я провёл несколько часов. За это время на нас успели напасть морозные птерхи, но сделали это вяло, без огонька. Я корректировал огонь через Валерия. Айминь без особых проблем расправилась с оборзевшими птичками, поражая воображение убийственной точностью.

После схватки с птерхами наступило затишье.

Я перепрыгивал из одной птицы в другую, следил за окрестностями, но никто не дёргался в сторону адской машины, грохочущей винтами.

Через четыре часа я пришёл в себя.

Асаби заступила на дежурство, а мне оставалось лишь перекусить сухпайком, покормить Вжуха и погрузиться в сон, укрывшись пледом.

Да-да, в конвертоплане и пледы нашлись!

Когда меня растолкал Бронислав, я понял, что мы продолжаем лететь, а панорама снаружи ничуть не изменилась. Это ж насколько далеко забрались европейцы? Бронислав сказал, что перегонять эти летающие штуки можно на четыре тысячи километров. Допустим, мы движемся на скорости четыреста или даже пятьсот километров в час. Прошло уже около пяти часов с момента вылета из Форта Джексона. Значит, мы покрыли свыше двух тысяч километров…

И продолжаем лететь.

* * *

До заставы мы добрались спустя три часа.

Я увидел нечто странное на горизонте. Перепрыгнул в новую птицу и с высоты нескольких сотен метров обнаружил Термонд с застывшей рядом Мобильной Крепостью. Это была дальняя экспедиционная машина, превышающая габаритами и «Ангару», и «Селенгу». Раньше мне такие агрегаты не попадались, хотя я о них и слышал. Сверху располагалась вертолётная площадка, на которую наш пилот и взял курс.

Сам Термонд был настоящим замком, обнесённым мощной крепостной стеной. Башни, орудийные расчёты, средства ПВО. Всё выстроено по классике – на столовой горе, коих в Пустоши хватает. Откуда неведомые строители навезли столько камня – ума не приложу. Ясно одно: застава возводилась на протяжении нескольких десятилетий. Возводилась долго, кропотливо, по всем канонам фортификационной науки. С использованием большого количества спецтехники. Правы инквизиторы. Если за многие тысячи километров от Врат разворачиваются такие объекты… значит, это кому-нибудь нужно. Профит от исследований, которые проводятся в такой глуши, превышает затраты и риски. Практичные европейцы не стали бы во всё это инвестировать, не просчитав экономическую целесообразность. Неужели и впрямь гонят на рынок эликсиры долголетия?

Конвертоплан замедлился, развернул пилоны и завис над Мобильной Крепостью.

Я знал, что Валерий вышел на телепатическую связь с одним из помощников капитана Шмидта. Посадка была согласована, нам дали добро.

Машина снижалась плавно, без рывков.

В какой-то момент я понял, что шасси коснулись ровной поверхности, а винты уже вращаются по инерции.

Гул моторов начал стихать.

– Добро пожаловать на «Феникс»! – провозгласил Бронислав, снимая наушники. – Автономная нидерландская Крепость дальнего следования!

– Тот самый «Феникс»? – вырвалось у меня.

– Тот самый, – подтвердил учитель.

Евроблок лет пятнадцать назад ухитрился построить целый город на гусеничном ходу, способный проводить в Пустоши по восемь и даже двенадцать месяцев. Огромные резервуары с топливом, навороченная каббалистика, замкнутый цикл очистки и переработки воды, самоочищающаяся канализационная система. Что-то с бактериями из Пустоши, но это не точно. Вся крыша – в солнечных панелях и ветряках. Насколько я помню, даже собственные гидропонные оранжереи, чтобы выращивать на борту овощи, ягоды и грибы.

Теоретически «Феникс» и два года может провести в автономке, если перестанет расходовать топливо. Например, пришвартуется к дальней заставе, ага. Ну, и ещё проблема боеприпасов будет стоять… Но я сомневаюсь, что кто-нибудь всерьёз хочет проверять стойкость махины, в которую вбуханы миллиарды золотых гульденов.

Вжух мяукнул, глядя на меня вопросительным взглядом.

– Покормлю, не переживай.

Откинулась аппарель.

– А почему не сели в замке? – уточнил я.

– Командование «Феникса» не считает его безопасным, – ответил Валерий. – Экипаж сидит в Крепости, а на заставу выходит по мере необходимости.

– И там сейчас никого?

– Никого.

В проём ворвались пряные степные запахи.

Подхватив баул, я направился к порталу в дивный новый мир.

Инквизиторы покидали боевые посты, вытаскивали вещи из боксов, оживлённо переговаривались. Пилот, с которым я так и не успел познакомиться, оставался на месте, щёлкая тумблерами и переключателями.

Жизнь утекала из конвертоплана.

В наступившей тишине я отчётливо услышал, как поют цикады, шуршат какие-то создания и мерно перекачивают воздух вентиляционные шахты под бронированной обшивкой Крепости.

Первым в тусклое сияние заходящего солнца шагнул Бронислав.

За ним последовали остальные инквизиторы, включая меня.

– Держимся вместе, – тихо произнёс наставник. – Я не уверен, что могу доверять Евроблоку.

Спустившись на вертолётную площадку, я осмотрелся.

С верхней палубы «Феникса» открывался вид на бескрайнюю дичь Фронтира. У горизонта просматривались очертания горного хребта, слева текла речка, чуть поодаль виднелось непонятное нагромождение камней. Застава мрачной угловатостью громоздилась в нескольких десятках метров от борта Мобильной Крепости. На стену был переброшен деревянный трап, явно сколоченный из подручных материалов.

На меня повеяло чем-то нехорошим.

Предчувствиями.