Автор книги: Юлия (Ли) Ода

Соавторы: Ян Бадевский,Василий Груздев,Константин Федотов,Дмитрий Инин,Игорь Давыдов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 169 (всего у книги 355 страниц)

Глава 26

Свои прежние путешествия по Сибири я вспоминаю с содроганием. Это ещё хорошо, когда летишь самолётом. Даже пассажирские дирижабли – не худший вариант развития событий. А теперь представьте… поезд. Двое суток до Москвы, а потом ещё в Туров или к морю… Из Фазиса ездить не пробовал, но говорят, что-то в районе трёх с половиной дней… И не забываем про пересадку! Из Никополя нужно добираться Архаикум, прямых поездов из европейской части России нет…

Моя первая поездка – именно на поезде.

Батя выгнал меня практически без гроша в кармане, и я не мог позволить себе даже третий класс на дирижабле. А третий класс – это общий салон. Плачущие детишки, нулевой сервис, грязный туалет.

И я ехал в вагоне.

Плацкартном.

Аристократ без наследства, родового перстня, денег и уверенности в завтрашнем дне. А вы спрашиваете, за что я так не перевариваю покойного папашу моего носителя. Вот за это вот всё!

Это потом, когда я сходил в первую экспедицию, разжился длинным, по тогдашним меркам, рублём и с радостью сунул новенькую пластиковую карту в банкомат, мои транспортные предпочтения изменились. Для начала – дирижабли. Что-то отложил, закупился новой одеждой, отдохнул недельку на Черном море. И снова – в экспедицию. Пошли надбавки, премии, доплаты. Доля от продаж биологических материалов, когда мы валили монстров и что-то из них вырезали. Вроде того случая с панцирем туннельщика…

И я пересел на самолёты.

Прямые рейсы из Никополя.

Без долгих и утомительных московских пересадок.

Следующий уровень – самолёты инквизиции. Эти штуки вообще летают, как пули. Не успеешь оглянуться, перекинуться парой слов с Брониславом, а уже – посадка.

Но то, что я вытворяю сейчас…

Это за гранью добра и зла для простых смертных.

Я же просто вернул часть своих утраченных навыков. И пожинаю плоды изнурительной прокачки в Пустоши. Сладкие и справедливые, должен отметить, плоды.

Проблема в том, что я впервые за долгое время путешествую без питомца. Вжух не умеет перемещаться по многомерности, так что ему пришлось остаться с девушками и взять их под свою опеку. Я же, распрощавшись с учёным котоморфом, шагнул в зыбкую серую хрень, а через несколько секунд материализовался напротив гостиницы «Меридиан». Это вам не какой-нибудь занюханный капсульный отель наподобие «Улья», а самые, что ни на есть, пять имперских звёзд! Уровень.

Я стоял перед «Меридианом», глядя на его высокие шпили, украшенные «магическими» кристаллами, которые мягко светились в сумерках. Когда-то, давным-давно, я проходил мимо этого отеля, даже не мечтая зайти внутрь. Тогда он казался мне недосягаемым символом роскоши, местом, где останавливаются только те, кто может позволить себе швырять деньги на ветер. А я? Я был тем, кто считал каждую копейку, кто спал в плацкартных вагонах и грезил о том дне, когда сможет позволить себе хотя бы третий класс дирижабля.

Но сейчас всё изменилось.

Я шагнул вперёд, и автоматические двери, среагировав на моё приближение, бесшумно распахнулись. Внутри царила атмосфера утончённой роскоши: мраморный пол, украшенный золотыми прожилками, высокие потолки с фресками, изображающими сцены из древних мифов, и мягкий свет, исходящий от плавающих в воздухе каббалистических шаров. Всё это должно было впечатлять. Должно было.

Я подошёл к стойке регистрации, где меня встретил администратор в зелёной форме с безупречной улыбкой и взглядом, который, казалось, оценивал меня с головы до ног.

– Добро пожаловать в «Меридиан», – произнёс он, слегка склонив голову. – Чем могу быть полезен?

– Апартаменты для аристократов, – сказал я, демонстрируя родовое кольцо. – Самые лучшие.

Администратор кивнул, не выразив ни малейшего удивления, и начал заполнять какие-то бумаги. Через несколько минут мне вручили ключ – не обычный ключ, конечно, а артефактный, который должен был открыть дверь в мои апартаменты.

Лифт, обшитый дорогой древесиной и инкрустированный полированным «золотом», доставил меня на верхний этаж. Дверь в апартаменты открылась передо мной с лёгким щелчком, и я вошёл.

Комната была огромной. Огромной и… пустой. Да, здесь было всё, что только можно пожелать: роскошная кровать с шёлковым постельным бельём, мраморная ванная с бассейном, заполненным водой, которая светилась мягким голубым светом, и даже балкон с видом на город. Но всё это казалось каким-то… бездушным.

Я сел на край кровати и огляделся. Когда-то я мечтал о таком. Когда-то я думал, что если однажды окажусь здесь, то почувствую себя на вершине мира. Но сейчас, когда я был здесь, я чувствовал только… разочарование.

Гештальт закрыт.

Я лёг на спину и уставился в потолок, украшенный фресками с изображением звёздного неба. Звёзды мерцали, как настоящие, но это было всего лишь иллюзией. Как и всё здесь.

«Меридиан» больше не казался мне недосягаемым. Он был просто ещё одним местом, ещё одной остановкой на моём пути. И, возможно, именно в этом и заключалась истинная роскошь – не в золоте и мраморе, а в свободе выбирать, куда идти дальше.

Я закрыл глаза и усмехнулся.

Гештальт закрыт.

Что ж, теперь пора приступать к набору экипажа. Делать это, используя влияние инквизиции, не представляется возможным. Речь не идёт об отступничестве, нарушении Кодекса или опасности для всей Земли. А посему я прибыл в Архаикум налегке – без вещей, оружия и всяких примочек, выданных консисторией.

Я мог бы, наверное, отправиться в Зону Перехода. Внутренний Архаикум, как эта локация обозначена на карте. Но что мне там делать? В Зоне Перехода сконцентрирована вся инфраструктура, обслуживающая Врата. Таможня, буферный сектор, карантинные блоки, крепостные верфи… А по ту сторону – ещё и оружейные предприятия. Есть там и здание администрации, в котором целый отдел занимается планированием экспедиций, наймом сотрудников, графиком выездов. Но вряд ли я могу заявиться туда просто так и сказать: ребята, я тут планирую у вас десяток-другой экспедиторов отжать, вы не против? Будь я хоть трижды аристократ, никто со мной и разговаривать не станет.

В городе, за пределами Зоны Перехода, стоит роскошное клановое представительство. Целый дворец, с колоннами, навороченным фасадом и гербом Дома Волка, вырезанным из камня. Вид на здание открывается из окна моих апартаментов. А ещё просматриваются заснеженные и заледеневшие крыши Внешнего Архаикума. Сейчас март, но на термометре минус пятнадцать.

Нет, мой план заключается в том, чтобы обходить всё официальное.

И да, у меня есть ценное знание.

Телефон обнаруживается в отдельной комнате, оборудованной под личный кабинет. Там широкое окно, раритетная мебель, ощущение солидности и фундаментальности. И, разумеется, никаких кнопочных аппаратов, радиотрубок и прочей попсы. Путь правильного гостиничного самурая – допотопный агрегат с наборным диском. Дерево, медь, полировка. Обилие хромированных деталей и гибкий чёрный провод.

Я набираю семь цифр и вслушиваюсь в тягучие, унылые гудки.

Практически не рассчитываю на ответ, ведь номер городской, он принадлежит одной юной особе, с которой встречается мой старый товарищ по экспедициям. И мне известно, что он зависает у этой девушки между рейдами, когда простой всего несколько недель.

– Да? – голос на том конце провода женский.

– Привет, – я попытался вспомнить, как зовут собеседницу, – Лиза.

– А кто говорит?

– Это друг Макса, Ростислав. Он у тебя?

– Сейчас позову, – неохотно произнесли в трубку.

Через минуту ожидания раздался голос старпома «Селенги»:

– Володкевич? Ты, что ли?

– Нет, это моя бабушка.

Макс хмыкнул.

И тут же добавил:

– Я когда услышал, что ты собираешься в Арх, не поверил. Тебя же инквизиторы замели в эту грёбаную семинарию. Ты разве не на занятиях?

– Макс, я больше не учусь в семинарии.

– Выперли?

– Долго объяснять. Сдал экстерном.

– Так ты уже того… святошей заделался?

– Брат Ростислав к твоим услугам. Каратель шестой ступени посвящения.

Пауза.

– Прикалываешься?

– С чего бы. Ряса дома осталась, но жетон могу показать. Идентификатор личности.

– Чума, – старпом явно не дорубал, что происходит. И у меня было ощущение, что он малость после вчерашнего. – Я связался, с кем мог, так что можем зависнуть сегодня вечером. Как насчёт «Синей Палубы»?

Вот так и знал, что прозвучит это название.

Предчувствовал.

– Норм. А кто придёт? И когда собираемся?

– В семь вечера. А кто придёт – сюрприз. Сам увидишь.

– Вот же ты редиска.

– Этого не отнять.

Мы распрощались, и я тут же глянул на часы. До назначенного срока оставалось ещё три часа, и что мне прикажете делать в заснеженном Архаикуме в такое время? Слоняться по улицам?

В итоге я нашёл мудрое решение.

Переместился в Туров, завис на пару часов в информаториуме, продолжив изучать открывшиеся архивы в Тайной Сети. От Бронислава вестей не поступало – насколько я слышал, он отправился в Японию. Меня к оперативной работе не привлекали, да я и не горел желанием участвовать в расследованиях. Пусть этими вопросами занимаются дознатчики. Моё дело – прийти, увидеть, уничтожить. Я так и сказал Брониславу в Хеле. Надеюсь, он меня услышал.

Бар «Синяя Палуба» располагался в очень символичном месте – неподалёку от магистрали, связывающей Внутренний Архаикум с Внешним. Много лет назад здесь построили жилой комплекс для вахтовых рабочих верфи, нанятых Волками. Рабочие тут жили и сейчас, но один из корпусов закрыли на ремонт, а в другом начали селить ещё и экспедиторов, подписавших долгосрочные контракты с кабальными условиями. Так что многие из наших могли спуститься на лифте в подземный гараж, отыскать заветную бронированную дверь и подняться на борт Алкокрепости, как называли «Палубу» завсегдатаи.

Я пришёл на десять минут раньше, переместившись сразу к упомянутым дверям.

Да, дверь была не то чтобы бронированной, просто налепили листы для антуража. Переступив порог, посетитель оказывался в просторном и довольно уютном помещении с круглыми телеэкранами, имитирующими иллюминаторы. Экраны демонстрировали проносящиеся мимо зрителя степные просторы, отснятые камерами бесчисленных МК. Опухший Сидор, хозяин заведения, любил пошалить. Иногда, в час пик, когда все столики были забиты, этот извращенец врубал сирену и запускал с кассеты новую картинку – заслоны, наползающие на иллюминаторы. Из динамиков неведомый капитан вещал о приближении туннельщика. Иногда посетителей пугали птерхами, иногда язычниками. Большинство относилось к выходкам Сидора по-философски, а вот на новичков жалко было смотреть. Вскакивали, давились вискарём и беленькой, долго откашливались, порывались куда-то бежать…

В целом, интерьер был оформлен так, чтобы у посетителя возникало чувство реального нахождения в Пустоши, на палубе Мобильной Крепости. Даже ребристое покрытие заказали с верфи, где собираются эти штуки. Барная стойка и всё, что за ней, имитировала крепостной камбуз, остальная часть зала один в один смахивала на кают-компанию.

– Рост! – заорал Макс с углового столика, за которым уже сидели несколько человек. – Давай к нам!

Кивнув бармену, лысому татуированному громиле за стойкой, я свернул направо, пересёк зал и приблизился к ребятам. Помимо старпома за столиком обнаружились Лич, командир зенитного расчёта, Мария Ривера, бортовая телепатка «Селенги», геомант Борис Грановский и механик Витя Фролов, он же Кузьмич. От моего взгляда не укрылось, что Ривера для похода в бар решила выбрать один из самых откровенных своих нарядов – короткое клубное платье чёрного цвета с нехилым вырезом и открытыми бёдрами. Там была какая-то хитрая система завязочек, так что взгляд невольно скользил по ногам красотки. Маша обворожительно улыбнулась, в упор глядя на меня. Вот вам и проблема номер один. Мы когда-то спали, а теперь не будем, ведь я женюсь. И тут – широкое поле для потенциальных конфликтов.

– Ты такой няшка! – захлопала глазами Ривера. – Покажи мне свой большой инквизиторский нож!

Говоря это, Маша провела языком по губам.

Парни заржали.

И потеснились, чтобы я присел на мягкий диванчик.

– А кто-нибудь ещё придёт? – уточнил я, игнорируя сверлящую меня глазами южанку.

– Трое или четверо, – уклончиво ответил Макс. – Дварф клялся и божился, остальные пятьдесят на пятьдесят. У нас тут знаешь какая ситуёвина… Кэпа выперли с «Селенги». Заменили каким-то клановым хмырём, а тот в Пустоши был всего пару раз, и то с инспекциями. Крепость водил только на полигоне. И это наш новый капитан!

Компания недовольно заворчала.

– А чего на Кэпа взъелись? – опешил я.

– Да там что-то по финансовой части, – скривился Лич. – Подставили его.

– И что думаете? – я понял, что карты укладываются в нужную комбинацию.

– Экспедиция в апреле, – пожал плечами Кузьмич. – Ищем пока другие борты. Сейчас всей компанией хрен устроишься, разве что на новую эмкашку. А с новыми Крепостями не всегда угадаешь… Обкатать надо.

Я прекрасно понимал своих бывших коллег. Любая поломка, сбой по ту сторону Врат – и твоя жизнь висит на волоске. Особенно это касается оружейных систем, с помощью которых экспедиторы отбиваются от агрессивных тварей.

– Жаль мужика, – признал я.

Ривера незаметно провела обнажённой ножкой по моему бедру. Я почувствовал, как её пальцы пробираются выше… И вынужден был остановить это безобразие, глядя девушке прямо в глаза:

– Маша, без обид, но я скоро женюсь.

Пальцы развратницы застыли в нескольких сантиметрах… сами понимаете, от чего.

– Ой-ой, – вырвалось у Макса.

В глазах телепатки полыхнул огонь.

И тут произошло событие, которого не ждал даже Макс. Все головы дружно развернулись в одну сторону. К нам приближался человек, которого сюда, вероятно, не приглашали.

– Здорово, Кэп, – первым пришёл в себя Кузьмич.

Глава 27

Видеть Кэпа без мундира непривычно. Этот мужик всегда одевался с иголочки, следил за собой, брился и пах классическим мужским одеколоном. Сейчас же к нам приближался усталый, со щетиной на щеках, дядька. В кожаной куртке, потёртых джинсах и водолазке. Насколько я помню, у нашего Кэпа есть квартира в Архаикуме. А приехал он, вероятно, на своей машине – серьёзном таком вездеходе, на котором можно колесить и по сибирскому бездорожью, и по заснеженным закоулкам городских окраин. Раньше у Кэпа была семья, но года четыре назад он развёлся по банальной причине – жена изменяла с соседом. Кто-то объяснял это продолжительными экспедициями, но у меня другая теория. Верность – не разменная монета. Она либо есть, либо нет.

– Привет, ребята, – добродушно прогудел бывший капитан «Селенги». – Не возражаете?

– Да ты что, Кэп! – ответил за всех Лич. – Тебе тут всегда рады!

Народ опять потеснился, Макс приволок дополнительный стул, и в этой суете никто не заметил, что куда-то испарился Кузьмич. Судя по всему, никто ещё не успел выпить, разве что самую малость. А вот в пепельнице обнаружилось несколько потушенных окурков, да и характерный запах вишнёвого табака ни с чем не перепутаешь – таким табачком баловался Грановский. Ну, он одарённый, ему пофиг на лёгкие. Всё равно восстановятся, как и у всех высокоранговых.

Я пожал протянутую капитанскую руку.

И вспомнил одну интересную деталь: Виктор Ерофеев, капитан «Селенги», тоже был клановым. Без титула и высоких должностей. Но сам факт. Присягнул на верность какому-то Роду из Дома Волка, получал базовый доход и думать не думал, чтобы к кому-то переметнуться. Да и куда, если весь Архаикум принадлежал Волконским? В таких местах просто так квартиры не покупают. Сибирь, всё-таки. Климат суровый, цивилизация далеко. Значит, собирался Ерофеев до самой отставки ходить в Пустошь, а потом выйти на пенсию, хорошую и сытную. Иначе переехал бы на юг, купил домик в какой-нибудь Тамани и выращивал бы на старости лет огурчики с помидорчиками. Позволить он это себе мог, о чём говорил неоднократно.

– И как ты нас отыскал? – поинтересовалась Маша.

– А то я не знаю, где собирается моя команда в перерывах между рейсами, – хмыкнул Ерофеев. – Какой из меня капитан, если я не слышал про Алкокрепость?

Лич расхохотался.

– И да, можете не соблюдать субординацию, – разрешил Кэп. – Я теперь никто. Ноль без палочки.

– Ты же был в клане, – я решил сразу прояснить ситуацию. – И опыта вагон. Они что там, совсем кукухой двинулись в администрации?

Ерофеев грустно улыбнулся:

– Выперли меня из клана, Рост.

Эта новость ошарашила всех, не только меня.

– За что? – вырвалось у Лича.

Кэп вздохнул:

– А за то, что прикрыл одну лавочку. Отказался подписывать кое-какие бумажки. По бумажкам этим я всех вас подставлял под инквизиторское расследование. Потому что в трюмах лежало одно, а по документам проходило другое. Разбираться в этом себе дороже. И, поверьте, вы не хотите знать, что я там вёз через Пустошь в ноябре. Меньше знаешь – крепче спишь.

Экспедиторы начали переглядываться.

– Не подписал и не подписал, – буркнул Лич. – Из клана-то зачем?

– У них спроси, – пожал плечами Кэп. – Следы заметают.

– И что теперь будешь делать? – растерянно поинтересовался Макс.

– Здесь мне больше ловить нечего, – отрезал Ерофеев. – Вы как знаете, а я продаю квартиру и дёргаю в Фазис. Бывшая давно уехала, дети почти выросли. Учатся в Москве. А тут… В общем, неуютно мне стало в Архе.

– Ты же без Пустоши не сможешь, – резонно заметила Ривера. – Сто раз говорил.

– Говорил, – нехотя признал Кэп. – Но времена меняются. Сейчас во всех портах чертовщина творится. Контрабанда, задержания, дознатчики ходят… Не только у нас. Слыхали, что в Самарканде было?

– Ты про Мар? – спросил Грановский.

Мар – это колония Мароан.

– Угу, – буркнул Ерофеев. – Провозили какие-то умники снаряды для арты под видом биоконтейнеров. А про это в Супреме пронюхали. Прислали бригаду карателей, было что-то с чем-то. Настоящий, мать его, захват.

Кузьмич вернулся не один, а в компании двух упаковок бутылочного пива «Медведь». Все оживились, начали разбирать бутылки. Никто не запаривался кружками, да и про закуску пока речи не шло. Экспедиторы только разминались.

– Эй, – вспомнил Макс. – Рост обещал показать жетон.

Делать нечего.

Сняв с шеи кругляш идентификатора, я бросил его на середину стола. Первым добычу схватил Лич. Со всех сторон начало доноситься:

– Покажи… покажи…

Я дал народу несколько минут, чтобы всё детально рассмотрели. Было интересно наблюдать за лицом Марии Риверы – вот кто выпал в осадок.

– Да у него и перстень на руке! – вдруг проснулся Кузьмич.

– Серьёзно? – Макс бросил взгляд на мою фамильную реликвию. – Тебя же изгнали из Рода. Лишили наследства, всё такое. Сам говорил…

Забрав жетон и повесив обратно на шею, я скрутил пальцами крышку с «Медведя», приложился к горлышку и одним махом опустошил бутылку на две трети.

Ребята притихли.

Перед ними сидел аристократ с родовым кольцом, принадлежавший к Ордену Паладинов. Хуже всего на это реагировал Кэп – он только что рассказывал о контрабанде из Пустоши, которую Волки хотели на него навесить. Ходил, можно сказать, по краю.

– Я вступил в свои законные права, – обвожу экспедиторов спокойным взглядом. – Сейчас живу в своём имении под Туровом. Куда и вас приглашаю.

– В смысле? – очумела от такого поворота Ривера. – Жить с тобой?

– Маша, нет, – мягко поправляю разгорячённую южанку. – Я приглашаю всех, кто сидит за этим столом, на работу. По вашей специальности.

Ерофеев смотрел на меня очень внимательно, пытаясь уловить подвох. Макс в общих чертах знал о том, что мне нужно, но даже он не в курсе, насколько выгодным окажется предложение.

– Наша специальность – ходить в Пустошь на МК, – напомнил Лич.

– Какое совпадение, – я ухмыльнулся. – Перед вами сидит владелец Мобильной Крепости «Гроза Степей». У меня есть рудник с кремом, эмкашка, деньги и собственные Врата. Для полного счастья только одного не хватает.

– Чего же? – вырвалось у Риверы.

– Экипажа, – вкрадчиво ответил я. – У меня есть Крепость, но нет экспедиторов. Что тут непонятного?

За столом повисла гробовая тишина.

– Бро, ты какую-то дичь несёшь, – неожиданно выдал Кузьмич. – Вратами может владеть клан. Или там правительство, не знаю. Европейское. Но ты не можешь. Это колония, выход в Пустошь. Так не бывает.

– Бывает, – отрезал я. – И это легко доказать, если вы захотите ко мне присоединиться.

– Я слышал, инквизиторам нельзя заниматься такими вещами, – заметил Кэп. – Разворачивать такие серьёзные дела.

– Обычно нельзя, – легко соглашаюсь со спорным утверждением. – Но некоторым можно. Мне, например. Рудник находится под покровительством Супремы.

– Допустим, всё так, – размеренно произнёс Ерофеев. – Ты инквизитор, добываешь крем, всё это контролируется. И ты хочешь нанять мою команду… на службу Супреме?

– Не совсем, – качаю головой. – Инквизиторы получают долю с добычи. Прикрывают нас от кланов и крупных хищников. А вы все… работаете на меня. Получаете зарплату от моего Рода.

– Стоп, – капитан даже не притронулся к своей бутылке. – А куда твои Врата выходят? Где этот грёбаный рудник?

– За пределами Фронтира, – я не стал скрывать от экспедиторов правду. – Очень далеко.

Лич переглянулся с Максом.

Никто больше не шутил, не улыбался. Все слушали наш разговор с Кэпом. Я понимал, что сейчас решается многое. Для ребят Ерофеев – авторитет непререкаемый. Пусть даже его уволили, а они формально остаются приписанными к «Селенге». Это неважно. Если Кэп скажет – все метнутся забирать документы.

– Там же куча тварей, – прошептал Кузьмич.

– Уже нет, – возражаю ветерану. – Я разобрался с несколькими Разломами. Почистил окрестности. Сейчас там сравнительно безопасно, и у меня есть отряд наёмников. Они охраняют рудник.

– Почистил окрестности? – у Грановского глаза полезли на лоб.

– Да называйте, как хотите, – отмахнулся я. – База находится рядом с Зоной Перехода. Снабжение налажено. Я изначально хотел возить на Крепости всё необходимое… Ну, сами понимаете. Еду, топливо, боеприпасы, лекарства. Но расклад поменялся. Сейчас всё будут доставлять из консистории. Ну, почти всё. И Крепость мне нужна для боевых рейдов в Пустошь. Разломы, добыча ценных ингредиентов. Так что я набираю экипаж с нуля.

– И что за эмкашка? – подал голос Лич.

Кэп взмахнул рукой, прерывая зенитчика. И поднял более важный вопрос:

– Озвучь условия контракта.

– Чуть не забыл, – ухмыляюсь в ответ. – Вы получите вдвое больше привычных выплат. Плюс отпускные. Бонусы и надбавки, как положено. Проценты с продаж всего, что я заполучу в Разломах. И никакой клан нам не указ.

– Звучит неплохо, – одобрила Ривера.

– Проясним одну деталь, – Кэп склонился вперёд. – У тебя вообще нет экипажа? Никого? И ты хочешь нанять всех, кто сидит за этим столом?

– А также тех, кто захочет присоединиться, – ответил я. – Хоть всех экспедиторов «Селенги».

– Ну ты даёшь! – Кузьмич хлопнул по липкой от пива столешнице.

– И как мы убедимся, что ты говоришь правду? – нахмурился Кэп. – Сам понимаешь, как это звучит.

– Понимаю, – я бросил взгляд на Риверу. – Могу перекинуть несколько картинок. Если Маша согласится. «Грозу Степей» увидите, рудник.

За столом раздался одобрительный гул.

– Маша, – обратился я к Ривере, – ты ведь не против, если я покажу ребятам, что у нас там происходит?

Маша, немного смутившись, кивнула.

Я тут же снял ментальные блоки, открыл свой разум и выбросил на поверхность несколько ракурсов Крепости из своих воспоминаний. Там были и панорамы с воздуха, где МК прокладывала дорогу по степи, и разноплановые интерьеры, включая мостик, и кают-компания, и трюм с захваченными мехами.

Доиграешься.

Ривера смотрела на меня в упор.

Ты о чём?

Сам знаешь. Жениться он собрался.

Вспомни наш уговор. Своя жизнь у каждого. Если хочешь работать в моей команде – забудь про старые отношения. У меня свои планы, ты в них не входишь.

Мы к этому разговору ещё вернёмся.

– Вот она, – сказал я, имея в виду Крепость. – Полностью модернизирована, вооружена до зубов. Там есть всё, что нужно для долгих рейдов. И вот рудник. Кремчуг высшего качества, добыча идёт полным ходом.

Ребята смотрели в пустоту, как заворожённые. Даже Кэп, обычно сдержанный, не смог скрыть интереса. Маша вела прямую трансляцию, так что образы передавались всем, кто сидел за столом.

– А что насчёт безопасности? – спросил Ерофеев, не отрывая взгляда от чего-то невидимого. – Ты говорил, что почистил окрестности, но Пустошь – штука непредсказуемая.

– У меня есть наёмники, – ответил я. – Опытные бойцы, которые знают, как держать оборону. Плюс я сам буду с вами. И если что, у нас есть поддержка Супремы.

Кэп задумался, его взгляд стал тяжёлым, оценивающим.

– Ты предлагаешь нам рискнуть, – сказал он наконец. – Но риск должен быть оправдан.

– Риск есть всегда, – согласился я. – Но я готов сделать так, чтобы он того стоил.

Я достал из внутреннего кармана несколько чеков Империум-Банка и положил их на стол.

– Это аванс, – сказал я, глядя на каждого из экспедиторов по очереди. – Каждому из вас. Не как обещание, а как знак того, что я серьёзно настроен.

Лич протянул руку и взял один из чеков. Его глаза расширились, когда он увидел сумму.

– Это… серьёзно, – пробормотал он.

– Да, – подтвердил я. – И это только начало. Если вы согласитесь, то получите всё, что я обещал. Деньги, безопасность, свободу от кланов. И возможность делать то, что вы умеете лучше всего.

Кэп медленно кивнул.

– Ты всегда умел убеждать, Рост, – сказал он. – Но это… это что-то новое.

– Времена меняются, Кэп, – ответил я. – И мы должны меняться вместе с ними.

Ерофеев посмотрел на своих подчинённых, на их лица, полные ожидания и надежды. Потом вздохнул и протянул руку.

– Ладно, – сказал он. – Я в деле.

Я крепко пожал руку старого товарища, чувствуя, как напряжение за столом спадает.

– Отлично, – сказал я. – Тогда давайте обсудим детали.

Ребята начали оживлённо переговариваться, задавать вопросы, строить планы. Я смотрел на них и понимал, что это только начало. Чтобы укомплектовать «Грозу Степей» по максимуму, потребуется набрать около трёх десятков человек, но я не сомневался, что всё выгорит. Теперь, когда Кэп на моей стороне, процесс пойдёт быстрее, ведь у этого чёрта гораздо больше контактов, чем у меня.

– Кстати, – добавил я, когда шум немного утих. – Кто-нибудь хочет ещё пива?

Смех и одобрительные возгласы наполнили полутёмное пространство «Синей Палубы».

Примерно через полчаса я отвёл Кэпа в сторонку, к барной стойке, и изложил свою просьбу.

– Ты хочешь, чтобы я набрал экипаж, – кивнул Ерофеев. – С нуля. Мотористы, пилоты для мехов, артиллеристы, пулемётчики…

– Всё верно, – перебил я.

– Что ж, это реально, – усмехнулся бывший командир «Селенги». – Но и я хочу получить взамен кое-что.

– Говори.

– Мне нужны гарантии безопасности, Рост. Понимание того, что твои дружки в рясах не будут пытать меня электрошоком в застенках консистории.

– Расскажи всё, что знаешь, – пожимаю плечами. – Напрямую мне и отцу Брониславу. Никто и пальцем тебя не тронет. Заодно отомстишь тем ублюдкам из клана, что тебя выперли.

– И думаешь, после этого я останусь в живых? – напрягся Ерофеев. – Да меня Волки со свету сживут!

– Во-первых, не успеют, – поспешил я успокоить Кэпа. – А во-вторых, поселишься на моих землях. И будешь себя прекрасно чувствовать под охраной Туровской консистории.