Автор книги: Юлия (Ли) Ода

Соавторы: Ян Бадевский,Василий Груздев,Константин Федотов,Дмитрий Инин,Игорь Давыдов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 332 (всего у книги 355 страниц)

– Ольга! Ну что ты делаешь?!

«Ем, – высунула та морду из упавшей торбы. – Сдается, это и правда сильнее меня».

Глава 17

К месту бывшей стоянки подъезжали тихо и осторожно – кто знает, что там еще могло за это время случиться? И не сказать, чтобы осторожность эта оказалась совсем уж лишней – эрависский князь, даже оставшись в одиночестве и без возможности встать, многое успел. И встретил нас подозрительным взглядом из-за баррикады собранных по всей поляне и сложенных в кучу вещей: в одной руке – собственный парадный и почти бесполезный кинжал, в другой – вполне полезный меч Раска, позаимствованный из его седельной сумки. Подобрал он и сброшенный плащ наемника, устроившись в своем укрытии вполне уютно. Впрочем, винить его было тяжело – холод уже стоял нешуточный. Раск и не винил, просто спокойно обошел препятствие и протянул руку:

– Верните, князь. Не думаю, что такой клинок для вас сейчас самое удобное оружие.

«Что ж они все хозяйственные такие в этой своей Эрависсе, а? – буркнула Ольга, когда тот, чуть поколебавшись, протянул наемнику меч рукоятью вперед. – Сначала магик, теперь этот… ничего без присмотра оставить нельзя, так и тянут…»

Раск кашлянул, пытаясь скрыть усмешку, а я и ее скрывать не стала, что оказалось даже кстати – встреча с князем неожиданно вышла теплой и чуть ли не семейной. Ну а что я вздрогнула, едва его увидев, он наверняка списал на холод.

– Что с той скотиной? С магом? – Показалось или князя тоже передернуло?

«Черти взяли», – мрачно прокомментировала Ольга и, могу поклясться, поежилась в свою очередь. Прямо поветрие какое-то, один только Раск и держался. Хотя как раз ему ежиться и стоило – вслед за мечом он забрал у князя свой плащ, нашел возле кострища уцелевшую рубаху и теперь деловито натягивал одно за другим, скинув чужую одежду и снова сверкая голой спиной.

– Можете о нем забыть, – развернулся он к князю, продолжая деловито стягивать завязки. – Он не выполнил договор с селки.

– Та-ак… – Лишних пояснений тому не потребовалось, и без того все понял. – Это для них он княжну увезти пытался?

– Да. – Раск коротко зыркнул, как я, наконец, слезаю с лошади, но, напоровшись на ответный взгляд, с помощью не полез. Угадал – близко я бы его все равно не подпустила, а устраивать спектакль для князя не хотелось.

– Как ты их нашел? Собака помогла?

– Да, – все так же лаконично отчитался тот, на этот раз быстро посмотрев в сторону Ольги, уже выбиравшей местечко поудобнее и поближе к огню.

– А догнал как? – Вылезать из устроенного гнезда тот не спешил, проявляя похвальную осторожность и понятную, в общем, подозрительность. – И справился с ним как?

– Повезло. – Раск закончил одеваться и сам шагнул ближе к князю, прислонившись к одному из седел, уложенных в возведенную на подступах к гнезду баррикаду. – Но теперь спрошу я – вы знали, что он задумал?

– Нет, конечно, – немедленно возмутились в ответ. – Я похож на глупца?

«А то нет, – опять не удержалась Ольга. – Доверять такой гниде!»

– Тогда почему вы ему доверились? – охотно подхватил ее мысль Раск, и у меня тут же возникло ощущение, что приглядываться к нему собеседник стал вдвое пристальнее. Ох, не тот он опять взял тон с князем, совсем не тот… Но да мне какая разница? Впрочем, Раск, кажется, это понял тоже – без лишних подсказок – и добавил: – Как получилось, что он оказался у вас на службе? И вообще, кто он такой?

Но отвечать ему не спешили, поэтому я тоже спросила:

– Скажите, князь, он сам к вам пришел? Или это вы искали кого-то вроде него? Для ритуала на нашей с Аскельдом крови?

И да, я не ошиблась. Не ответить на подобное у него просто не вышло бы. Ни за что!

– Сам он в Эрависсу пришел! – не сказал даже, а выплюнул.

– Как назвался? – продолжила я, будто не заметив, Раск же благоразумно не вмешивался.

– Эрвианом. Это его настоящее имя. Я проверил.

– Через ковен? Вы отправили туда гонца? Или он показал какие-то бумаги?

– И то и другое.

– Ясно. – Это и в самом деле было очень похоже на эрависского правителя, и сомневаться в том, что тот проверил все возможное и невозможное, не приходилось. – А что сказал? Ему-то зачем было служить при вас?

– Сказал, ковен озабочен тем, чтобы помочь северу объединиться.

– А он озабочен? – скептически поинтересовался Раск, и я едва не взвыла от досады.

«Ольга, скажи ему, чтобы молчал пока! Пожалуйста!»

«Пожалуйста – это мне? Или это тоже ему передать?»

«Ольга!!!»

Та хмыкнула, но передала, если судить по короткому взгляду, брошенному в мою сторону наемником. Только, увы, было поздно, князь решил, что хватит с меня на сегодня откровенностей.

– Понятия не имею, чем озабочены длиннорясые! Но он мог оказать мне помощь. И я не отказался от его службы.

– Вот только выяснилось, что служил он не вам, князь, – подвел итог Раск. А мне бы стоило раньше сообразить, что упертого наемника никакие просьбы не остановят – ни с пожалуйстами, ни без. Впрочем, теперь оно и вправду было уже без разницы, все равно больше ничем с нами делиться не собирались. – Кому? Вы догадываетесь?

– Если бы догадывался, ту гадину затравили бы псами еще на моем пороге!

– То есть он оказался очень убедительным. И похоже, идея про ритуал на крови княжны и ее брата как раз его, так? Ну а о том, чтобы этот ритуал было на чем проводить, позаботились уже вы. Или тоже он?

– Думаю, и время, и место для бесед мы выбрали не слишком подходящее. – Князь приподнялся, явно оглядываясь в поисках лошадей. – Вряд ли стоит задерживаться тут на ночь. К утру люди Аскельда уже успеют позабыть о своих страхах, а магически прикрыть нас теперь некому. Так что лучше бы оказаться отсюда подальше, когда они примутся перетряхивать окрестности в поисках внезапно навестивших их фаолад.

При этом он так глянул на Раска, что я вздрогнула. А тот словно и не заметил.

– Полагаете, нам лучше прямо сейчас двинуться в Эрависсу?

– Разумеется.

– Хорошо. Я помогу вам туда добраться… – На то, как я задохнулась от ненависти, он даже внимания не обратил. – Но только прежде, чем мы отсюда уедем, надо сначала разобраться кое с чем… Вы ведь не можете привезти туда с собой и княжну, понимаете?

– Почему? – Князь явно не понимал.

– А в качестве кого? – И поскольку пауза вышла длинная и понимать тот уже явно начал, продолжил сам: – В качестве невесты сына – не выйдет. У алтаря вам ее не отдали. В качестве наложницы ему? Тоже не выйдет – я не позволю…

– Ты?!

– Я.

– Ты клялся ее отцу, что сбережешь госпожу Идету!

– Как раз это и делаю, – охотно кивнул Раск. – Не думаю, что Бешеному князю понравится, если его дочь попадет в Эрависсу в статусе, позволяющем делать с ней все.

– Хорошо, – выдавил тот в конце концов. – И что ты предлагаешь?

– Ну вы же сами все прекрасно знаете, правда? – Наемник смотрел укоризненно, а я вдруг отчетливо поняла – вот этого взгляда князь ему не простит никогда. – Или подтверждайте клятву на алтаре, или отказывайтесь от договора. Сами. Сейчас. И поскольку первое невозможно, остается только второе.

– Да ты!.. – Тот даже слов не нашел, чтобы красочно описать, что думает о его наглости. Я, кстати, тоже. Раск сейчас танцевал по такому лезвию, что подумать было страшно. Если сорвется, наверняка утащит и меня тоже. Без вариантов. Наложница – это еще за счастье будет после подобного. Нет договора – нет и никаких обещаний отцу.

«Их и так, считай, нет. – Ольга явно уловила что-то из моей паники. – Так что не дергайся. Но ставочки он, конечно, задрал. Не поспоришь».

– Я поклялся ее защищать, как вы сами напомнили, – продолжил тем временем Раск. – И делаю именно это. Поэтому вы сейчас откажетесь от договора. И в Эрависсу она приедет гостьей. А потом сама решит, в каком качестве там оставаться – невесты вашего сына или все еще гостьи, которая потом вернется обратно к отцу.

– А если нет? – уставились на него в упор.

– Тогда уедем сейчас отсюда только мы. И я попробую спрятать ее один, пока в Ахельне все не решится – так или иначе. А вы, князь, останетесь здесь. Ждать, насколько быстро вас найдут люди Аскельда. А потом выяснять, для чего вы так нужны ему были именно живьем.

– Я не могу разорвать договор, – мрачно буркнул тот больше чем через минуту. – Нечего рвать. Он в Ахельне и в Эрависсе.

– Знаю, – не стал спорить Раск. – Поэтому сейчас, князь, вы поклянетесь мне сделать это, как только возвратитесь в свой замок. На мече поклянетесь! Честью и жизнью!

«Ну вот опять… – тоскливо вздохнула Ольга. – «Честью и жизнью», итить его. Нет, кажется, к вашим дозам пафоса мне не привыкнуть никогда…»

Ближе к утру луна взобралась по усыпанному звездами небу повыше и теперь не висела, рыхлой масленой оладьей прилипнув к горизонту, а путалась в голых пока ветвях деревьев, скрестившихся над неширокой дорогой. От каменистого побережья с его чахлыми соснами мы успели отъехать достаточно далеко, так что теперь вдоль обочин тянулись дубы и березы, обглоданные зимней стужей и все еще не настолько поверившие в начало весны, чтобы начать заново обрастать листьями. А может, и не только они – в темноте было не разобрать, да и не старалась я особо. Не до того. И не важно. Но просто запах прелых листьев, с которых совсем недавно сошел снег, был именно дубовым, а призрачно-белые стволы, изредка попадавшие в кляксы света, устилавшие дорогу словно шкуру рыси, явно березовыми…

Сова бесшумно чиркнула над просекой мягкими крыльями и канула за стеной кустарника, умудрившись испугать лошадь. Та всхрапнула, оступилась и дернула телегу. Эрависский князь завозился на сене рядом и тоже всхрапнул, настолько похоже, что я не удержалась от усмешки. Но все-таки не проснулся.

«Спит? – Ольга тоже приподняла голову у меня с колен. – Кажись, совсем умаялся с твоим волчарой».

«Угу», – кратко откликнулась я, давая понять, что на разговоры не настроена, и та улеглась обратно. Вот уж кто точно намаялся, так это Ольга. Пусть отдохнет, раз уж есть такая возможность. И пока она у нас есть.

Но мысли успели изменить направление, переключившись на «волчару». И на то, как он заставил-таки князя дать ему клятву, попросту не оставив выбора – домой князь хотел точно больше, чем обратно к Аскельду. И когда «дорогой гость», поджав губы, буркнул: «Ладно. Несите меч, господин наемник, и давайте уже убираться отсюда», – никто особо не удивился. Очень разумное решение, да. Очень в стиле князя. Вот только подсказывало мне что-то, не настолько надежное и однозначное, как нам бы хотелось.

Клятва кровью и жизнью, конечно, серьезная гарантия, но на месте наемника, оказавшись в Эрависсе, я бы стала оглядываться почаще – слишком уж матерую змею он сейчас прижал рогаткой. И как бы та все-таки не нашла способ вывернуться.

А еще я постаралась подальше отогнать мысль, что на этом «своем месте» Раск оказался вообще-то исключительно из-за меня. Ради меня.

Но не важно! Никто его об этом не просил! Зато я очень и очень просила о том, что сделать он и не подумал. Так что пусть теперь сам на себя пеняет!..

– Тихо, тихо… – Наемник, ехавший рядом верхом, поймал за узду тащившую нашу телегу лошадь и теперь ее успокаивал. Вот только странным образом подействовало это и на меня тоже.

С этой телегой нам вообще невероятно повезло, что мы ее встретили. Не попадись нам по дороге столь нежданное чудо, далеко с места не сдвинулись бы – ни с клятвой, ни без. Из-за подвернутой ноги, опухшей настолько, что едва помещалась в сапог, удержаться в седле князь был не в состоянии. Взгромоздили-то его туда и то с огромным трудом и с помощью низкой ветки, но в итоге все усилия оказались напрасны. Ехать тот мог исключительно шагом и только если его коня вели в поводу, потому как сам он обеими руками вцепился в седельную луку, пытаясь не упасть. Уйти таким манером от замка достаточно далеко не было ни единого шанса, рассвет все равно застал бы нас, считай, под его стенами. Тем более что уже через четверть часа подобной езды эрависец едва не вываливался из седла, теряя сознание от боли.

Вот тут капризная богиня удачи нам и улыбнулась – стоило выбраться с проселка на тракт, мы тут же наткнулись на нашего нынешнего возницу. Сначала мужик основательно струхнул, потому как принял нежданных всадников за разбойников, но, разглядев среди них меня, уверился, что пересеклись с ним не лихие люди, а вполне себе надежные. И способные оказать помощь ему тоже – у телеги слетело колесо, из-за которого она и застряла посреди дороги. И пока Раск помогал ему с починкой, к счастью несложной, а потом устраивал в пустой, считай, повозке всю нашу компанию, выслушал заодно, и чего ради этого горемыку на ночь глядя из Ахельны понесло.

Мужик оказался гончаром с недалекого хутора, горшки свои привез на сегодняшнюю ярмарку продавать. Ну и продал, да. Отлично даже продал – к обеду телега оказалась пустой, и он засобирался обратно… А? Чего в Ахельне до утра не задержался? Так жена на сносях, и лучше бы ему с ней сейчас быть, мало ли… Первенец у них намечается! Да и недалеко, опять же. Кабы не это проклятое колесо, так уже и дома давно был…

Раск, в свою очередь, тоже рассказал жалостливую баечку про одного из эрависских гостей, которому срочно пришлось домой возвращаться. А тут, как назло, лошадь понесла и сбросила его. Причем так неудачно, что теперь хоть обратно в замок езжай – сидеть верхом тот, считай, не в состоянии. Вот только дела дома крайне срочные, отменить нельзя. Нет, никак нельзя, иначе бы уехать со свадьбы он и не подумал. В общем, не согласится ли добрый человек нас подвезти? В смысле, и самого гостя, и его служанку, и охранника? А? Нет, не до Эрависсы, конечно. До переправы через Бялку, до парома. Тут недалеко ведь? И, конечно, ему за это заплатят.

Мужик почесал в затылке, что-то прикинул и махнул рукой, соглашаясь. И на ближайшем перекрестке свернул в сторону границы. А жена… Ну что жена… Не встреть он нас, все равно в лесу бы куковал. Деньгам та, опять же, обрадуется, они им сейчас, сами понимаете, совсем не лишние. В общем, не извольте беспокоиться, к рассвету, к первому парому у пограничной переправы, точно будем…

– Если, конечно, на тех фаолад не наткнемся, – нервно хмыкнул он после паузы. – Как на каких? Вы, что ж, не слышали? Правда не слышали? Так вся Ахельна гудит… А? Раньше уехали? Ну так я вам сейчас расскажу!

Глава 18

Рассказывал мужик азартно, со смаком и, наверное, с круглыми глазами – мне просто видно не было, потому как главным слушателем тот назначил Раска и вся мимика доставалась ему. Но даже так выходило оно… занятно.

– Да, так вот, когда невесту повели к алтарю, на пути у процессии вдруг прямо из воздуха соткались два оборотня…

– Из воздуха? – Раск, до этого слушавший про размах свадебных торжеств довольно равнодушно, не выдержал такого издевательства над здравым смыслом и скептически задрал брови. Ольга тоже согласно фыркнула, выходя из дремы.

– Ну, если честно, господин наемник, – селянин на поверку оказался парнем неглупым и крайне здравомыслящим, – думаю, ходами тайными они прошли. Ахельна же ихняя когда-то была, так? Ну вот наверняка и знают, что там и где.

Теперь уже хмыкнула я, снова внезапно задумавшись над тем, какого черта Раск сидел в замке полгода, а чтобы добраться до Сердца Севера, терпеливо ждал провожатого в лице меня? Потому как здравый смысл в рассуждениях горшечника точно был – кому ж и знать все тайны крепости, если не старой крови?

– Так вот, соткались они, значится… откуда-то, – сделал мужик многозначительную паузу и все-таки хмыкнул, не удержавшись. – И встали той процессии поперек пути. Один и говорит, отдавайте, мол, старый должок, за ним пришли. А второй без лишних разговоров сразу к невесте шагнул и запечатлел ей на устах горячий поцелуй…

– Запечатлел, значит? – Тон у Раска стал еще скептичнее, хотя, казалось бы, куда больше?

Поддержала его и Ольга, стряхивая-таки дремоту:

«Представляю себе эту пронзительную сцену, ага. Как наяву! Станиславский бы у вас тут уже на вторые сутки удавился бы».

– Это кто? – не поняла я.

«Это – не важно. Важно, что неподготовленному человеку такое обилие романтической дури точно не вынести».

Гончар был явно подготовлен, потому как продолжил не моргнув глазом:

– На устах, ага! И княжна наша тут же, прямо на глазах, тоже в волка перекинулась и дальше к алтарю уже в таком виде пошла! Но теперь не с эрависским князем, бравшим ее своему сыну, а с одним из фаолад – тем самым, что оборотил ее своим поцелуем.

На этот раз уже я почувствовала, как брови ползут вверх. Кажется, шутка с переодеванием собачки в парадное платье обретала какие-то новые, неожиданные краски.

«Н-да. – Ольга очень по-человечески прикрыла морду лапами. – И все сказочники тоже удавились бы. Но на первые сутки и от зависти».

– Что за должок-то? – сбил с мысли Раск, не дав мне ответить ей. Впрочем, та и сама притихла, не иначе как впечатленная до полного восторга.

– Так то история давняя, всем известная. Неужто тоже не знаете?

У меня почему-то возникло ощущение, что и сам наш рассказчик с этой «давней, всем известной историей» познакомился не далее как сегодня – в той же самой пивнушке, набитой в хлам ужравшимися скальдами, где подцепил и остальную часть своей саги. Но озвучивать эти догадки и мешать человеку не стала. Пусть говорит. Занятно же.

– Нет, не знаю, я нездешний, – подтолкнул его и Раск.

– А, ну ясно тогда, – на подначку мужик повелся более чем охотно. – В общем, говорят, договор с этой нечистью еще отец нашего Бешеного заключал. Когда-то давно те оборотни отдали ему свою княжну и Ахельну за ней в приданое – так их род крепость и получил. А теперь они пришли требовать того же от его сына.

– Это от Бешеного князя, в смысле? Требовать?

– Ну да. Не от его же бастарденка малахольного?

– А почему малахольного? – Я все-таки не удержалась от любопытства.

– Ну так он же, когда узнал, что замок не ему, а фаолад отойдет – приданым за княжной, велел отца в покоях силой запереть. Да и всю крепость разом закрыть, чтоб обещаний тех не выполнять. Это он, выходит, против старой крови пойти решил? Ну не малахольный ли?

– То есть князь дочку свою оборотням все-таки отдал?

– А как же? Бешеный слово держит! Раз сразу не убил, так потом и отдал. Ну а приемыша своего, рискнувшего против воли его пойти, так проклял, что над замком аж зарницей полыхнуло. Сам видел! Вот тут прямо побожиться могу.

– То есть рати фаолад уже где-то тут сейчас стоят? – Раск, похоже, что-то или кого-то почуявший неподалеку, на всякий случай заранее подхватил тележную конягу под уздцы.

– Нет, конечно, – неправильно истолковал этот жест мужик. – Пока нам от них опасности точно нету. Разве ж могли зверомордые такой глупости от Ахельны ждать? Потому за ратью своей побежали только сейчас, а удержать их Аскельд никак не смог. Но скоро будут здесь, можно не сомневаться, разве что прям совсем быстро им туда-сюда не обернуться.

– Туда – это куда? – опять включилась я в беседу. – Куда они за той подмогой побежали?

– Так на изнанку мира, вестимо, – на нее они все когда-то ушли. Потому и дрянь та из моря сюда потянулась. Но предательства такого точно ни за что не простят, вернутся теперь как пить дать. И Ахельну опять отберут. Вот как только эти к ним добегут, так сразу и возвратятся. Все.

– Что ж ты тогда так неосторожно? – с каким-то странным выражением фыркнул Раск. – Один… в лес… да еще и на ночь глядя?

– Ну так как раз поэтому – когда оборотни сюда явятся, лучше поближе к дому быть, а от Ахельны подальше. Правда же? Ну а если совсем честно…

– Да, хотелось бы.

– А если честно, господин наемник, ни на грош я этим пьяным байкам не поверил!

Заливистый хохот в две глотки, пронесшийся над дорогой, заставил князя рядом со мной завозиться, перевернувшись на другой бок и громко всхрапнув в очередной раз. А еще спугнул в кустах что-то крупное, шумное и, судя по стуку, – копытное, резво ушуршавшее куда-то в глубь леса и заставившее селянина вновь поежиться.

– Но вашей компании все равно здорово обрадовался – с ней оно и правда как-то спокойнее. Особенно когда вдруг выясняется, что ночь тебе придется провести в лесу. А ну, глядишь, там и вправду какие чудовища? Кто-то же из замка выскочил? Перед тем, как там мост подняли?

– Понимаю, да, – со смешком буркнуло то самое чудовище.

«От судьбы не уйдешь, угу», – зевнув, клацнуло зубами второе.

И у меня аж настроение вверх поползло. Посчитать, что ли, себя за третье? То самое, что в платье и с волчьей мордой к алтарю шло?

– Так, выходит, этот наш эрависский гость очень вовремя к себе убра… э-э… домой отбыть нацелился? – кивнул Раск на телегу позади. – За ним сейчас и остальные тоже потянутся? Раз свадьбы не будет? Вернее, будет, но не для них?

– Да черт его знает, на самом деле, – мужик не стесняясь поскреб в затылке, – как оно сейчас с Эрависсой-то будет. Но, сдается, не все там так просто. Их княжичу Бешеный вроде как тоже жену предоставить обещал.

– А слово он держит, – понятливо кивнул наемник, покосившись на телегу, в которой всхрапнули особенно смачно.

– Угу, – охотно согласились с ним. – Так что кто его знает, как оно теперь повернется? Тем более, кроме вашего-то, похоже, никто не уехал.

– Неужто ждут чего? – Чувствовалось, Раск теряет интерес к разговору, что и неудивительно – об этом он сам мог порассказать мужику много занятного. В смысле, где и почему тех заперли.

– Да кто ж его знает? – повторился тот, опять невольно потянувшись чесать вихры. – Может, и ждут. А может, и очень вовремя ваш наниматель оттуда ноги сделал, остальные не успели просто.

Все-таки крестьянскую сметку никакими бреднями не заболтаешь. Даже почти ничего не зная о событиях в Ахельне, общий расклад гончар уловил безошибочно. И скорее всего, в округе он сейчас не один такой, а потому Аскельду не позавидуешь – сам себя, считай, в ловушку загнал.

«Ну да, – уловила ход моих мыслей Ольга. – Теперь или объявляй о случившемся перевороте и придумывай ему какую-нибудь действительно серьезную причину, или так и оставайся с клеймом малахольного клятвопреступника, от которого ждать можно чего угодно».

– Плохая репутация для того, кто нацелился стать князем.

«Не то слово. Так как думаешь, способен твой братец выкрутиться из ситуации без потерь для оставшихся еще у него клочков чести?»

– Сам? Нет! – откликнулась я без малейшего сомнения. – Но кто-то же его на все это надоумил, правда? А вот на что тот советчик способен – можно лишь догадываться.

«Ну в общем, да. Только… Пока ясно, что ничего не ясно. И поскольку раньше чем князь доберется до своей Эрависсы, новых сведений нам не светит, лучше, наверное, просто поспать. – Она опять зевнула, клацнув зубами. – Тебе – прежде всего. Не нравится мне, как тебя потряхивает. Как бы не разболелась всерьез».

Я молча кивнула, разыгравшиеся нервы и правда стоило привести в порядок – денек сегодня выдался тот еще. Но вместо того, чтобы и вслух буркнуть что-нибудь согласное, неожиданно чихнула – явный привет от холодных прибрежных камней, на которых пришлось сегодня поваляться.

«Да, точно не нравится. – Ольга подобралась ближе и улеглась вплотную, грея мне бок. – Но, будем надеяться, обойдется. Спи!»

И я заснула, сил спорить не было. Да и зачем?

Подкатив с рассветом к переправе, мы аккурат успели к отправлению первого парома, перевозившего полдюжины коров, десяток овец и трех куриц… Кумушек, вернее, но квохтали те потом всю дорогу не хуже самых настоящих несушек. Судя по здоровенным корзинам, вплотную уставленным крынками, нацелился этот курятник на местное торжище, но про него ни слова сказано не было. Зато какой-то Мырьке кости перемыли до блеска, ни капли не стесняясь невольных слушателей. Раск в компании четырех лошадок, собаки и двух болезных – хромоногого князя и простывшей меня – вписался в это блестящее провинциальное общество как родной.

Да, к утру, когда мы подъезжали к пристани, я поняла, что все-таки заболела, холодная беспокойная ночь не прошла даром – колотило меня уже так, что зуб на зуб не попадал. Князь тоже едва приоткрыл глаза, попытался сесть, но со стоном откинулся обратно на сено – ногу ему разнесло настолько, что из сапога ее теперь только вырезать.

Раск заглянул в возок, оценил ситуацию и без раздумий обменял у гончара его подводу на двух справных лошадок, чем сделал того совершенно счастливым. И когда телегу с парой оставшихся у нас верховых закатили на паром, махал он нам вслед прямо как родным.

Два мрачных по утреннему времени мужика-перевозчика сноровисто ухватились за шесты, уперлись ими в дно, навалились, и узкая полоска воды возле сходней начала стремительно расширяться, позволив берегу быстро кануть в непроглядном тумане, пахнущем тиной, тухлыми ракушками и вечной сыростью. Кроме берега тот явно нацелился украсть еще и окрестные звуки – если и не все, то основательную их часть, оставив нам исключительно тихий плеск речной воды о борт и перетаптывание скотины по соломе. Ну и пронзительные сплетни торговок, конечно, – этого добра ему точно было не надо. А еще через полчаса не слишком широкую, тихую в этом месте Бялку мы пересекли и, прошуршав прибрежными камышами, пристали к берегу противоположному, уже эрависскому.

Все, теперь у Аскельда руки коротки нас достать. От одной проблемы, считай, избавились.

Впрочем, радости особой я не испытала, как и облегчения. И вообще, кажется, не вполне отдавала себе отчет, что именно происходит. Ольга, задав пару каких-то вопросов и не получив ответ, притихла и лишь озабоченно сопела рядом, обнюхивая мое раскрасневшееся лицо. А я, словно сквозь какую-то мутную завесу, не имевшую к туману ни малейшего отношения, разглядывала соседнее княжество через борт телеги. Причал… За ним верхушки деревьев, уже отчетливо проступившие сквозь редеющую на глазах белесую пелену… Рядом маленький домик охраны, из которого вывалилась, позевывая, троица заспанных типов, больше смахивающих на разбойников, а не на пограничную стражу, поставленную собирать въездную подать…

Впрочем, соседи по парому пугаться их и не подумали, сноровисто выгрузившись на берег и без лишних разговоров приготовившись платить. Погонщик скота в итоге откупился медяшкой, тут же погнав свое маленькое стадо за густой прибрежный кустарник – туда, где угадывалось начало дороги; бабы отдарились одним за всех глиняным кувшином, из которого отчетливо тянуло пивом; и наконец очередь дошла до нас. Раск с помощью паромщиков помог телеге выкатиться на берег, вслух благословляя смирную скотину, что была в нее запряжена, вывел следом верховых и сунул руку в карман, готовясь доставать кошель. Но не понадобилось. Заглянув в повозку, один из пограничных стражей отпрянул было, отмахнувшись охранным знаком, но быстро взял себя в руки:

– Князь?!

– Князь! – буркнул тот в ответ, с отвращением разглядывая три ошалело уставившиеся на него небритые рожи. Впрочем, больше придраться оказалось не к чему – и одежда, и оружие у мужиков были в полном порядке, готовы к бою хоть сейчас. Что тот и оценил:

– Взять его! – рявкнул бывший гость, ставший хозяином, и ткнул в сторону Раска. – Быстро!!! Чего застыли?!

В первый момент оцепенели все. Ратники и без того еще не отошли от внезапного явления правителя, похожего на продолжение дурного сна, а тут такое… Мы с Ольгой уставились на бывшего дорогого гостя с тем же точно отсутствием понимания в глазах. Не растерялся лишь наемник, длинным прыжком сиганувший к кустам, и для остальных это сработало словно команда «отомри». Но что и в какой последовательности случилось потом, я даже позже так и не смогла вспомнить. Кажется, все сразу и одновременно.

Раск юркнул в орешник с проворством настоящего зверя. Если бы там еще и листья оказались – только бы его и видели…

Один из стражей зачем-то потянул из ножен меч, зато два других слаженно рванули из-за спин арбалеты…

Ольга рыкнула в морды не привязанным пока верховым лошадям, и те слепо заметались на песчаном пятачке перед причалом, опрокинув одного из стражников и сбив прицел другому…

Бабы, не успевшие отойти далеко, завизжали как малахольные, зачем-то побросав на землю корзины…

Но треск тетивы, удар болта во что-то мягкое и вскрик боли легко пробились даже сквозь эту какофонию, вернув и мне наконец способность соображать.

– Раск!!! – Я начала поднимать руки для заклятия, но меня ловко и умело опрокинули обратно в сено – на деле князь оказался гораздо более живым, чем выглядел:

– Только попробуй рыпнуться! На костер не просто взойдешь – взлетишь. Ясно?!

Наверное, это бы меня не остановило. Зато легко остановило другое – затопившая слабость, из-за которой даже шевельнуться оказалось невозможно. Амулет! У этой лживой скотины был амулет, разом выпивший меня до донышка! Впрочем, удивило бы скорей, не найдись у такой змеи ничего подобного.

– Ты же клялся ему, князь! – В отчаянии я попыталась хотя бы оторвать от себя руку, ухватившую за горло. – Честью клялся!

– Кому?! Старой крови? Их клятвы силы не имеют, а значит, и клятвы им – тоже! Уймись!!! Уймись, пока жива!

И я обмякла, понимая, что вот так все равно ни черта не сделаю. Напоминать, что в свое время договоры с фаолад и заключались, и соблюдались, смысла нет – ему сейчас явно больше хочется об этом забыть. Зато можно попытаться сделать по-другому:

«Ольга!!!»

Объяснять ничего не потребовалось – та молнией выметнулась из телеги, по пути зацепив и второго арбалетчика – болт вместо кустов ушел в песок.

– Не стрелять! – рявкнул князь, отпуская наконец мое горло. – Живьем! Живьем брать, я сказал!

Еще одна тень, теперь уже серая, без помех канула в не до конца вытаявшие из тумана кусты – вслед за первой.

«Жив, – успокоили меня через секунду. – Но ранен».

«Уходите! Оба!»

«Но…»

«Ольга, пожалуйста, будь с ним! Прикрой как сможешь».

«Хорошо, – глухо, на пределе слышимости донеслось в ответ. – Но передает, что, если не найдет тебя в Эрависском замке, сам убьет! А я потом добавлю!»

Уточнять, как именно она собирается с этим исхитриться, оказалось не у кого – наша связь оборвалась, видать, сбежали уже далеко. Отлично! Потому как стражники всё еще продолжали барахтаться на песке, пытаясь увернуться от лошадиных копыт; бабы продолжали визжать, плавно переходя на вой; пыль и туман, смешавшись, продолжали стоять столбом, лишь густея с каждой секундой…

– …! – рявкнул князь, и все угомонилось. Кроме пыли – та, видимо, прониклась недостаточно. – Вы у меня еще пожалеете, что на свет родились, идиоты! Арбалетчики – за ним! Мечник – поймать и успокоить коней!

Стражи вновь забегали как наскипидаренные, но князя они больше не интересовали. Сдается, в успех погони ему не сильно верилось.

– Пошли вон отсюда! – развернулся он к торговкам, и дополнительно подгонять тех не потребовалось – рванули подальше чуть ли не быстрее Раска, только в противоположную сторону. Еще через пару секунд вокруг причала все успокоилось окончательно, и стало понятно, что бывалые паромщики давно успели слинять – скрип дерева раздавался уже чуть ли не с середины реки.