Текст книги ""Фантастика 2026-2". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Олег Велесов

Соавторы: Александр Артемов,Владимир Мельников,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 234 (всего у книги 354 страниц)

Существа еще немного потоптались, а потом направились прямо к нам. Геллер выругался.

– Нет, их слишком много, – положила магичка руку ему на плечо. – Если их не трогать, то опасности они практически не представляют. По крайней мере, невинные люди, которых накрыло по глупости. Ходоки реагируют только на агрессию, а еще на магию. Свои геометрики тоже держите при себе, господа. Если они признают в нас носителя сил, от них не отвяжешься.

И, включив первую передачу, Свиридова медленно направила броневик вперед. Грузовик тоже завел двигатель.

– Так зачем ты едешь на них? – спросил Геллер.

– Ехать в объезд слишком накладно. Давайте постараемся не задеть ни одного, и мирно проедем мимо. Зачистку вызовем в ШИИРе.

Она вылезла из окна машины и кивнула парням в грузовике.

– И что они так и будут ходить? – проговорил я, заинтересованно разглядывая диковинных существ, которые еще полчаса назад были нормальными людьми.

В Петербурге нам не приходилось видеть ничего подобного.

– Угу. Когда мы впервые заметили такой эффект, то даже следили за ними, а кое-кто пытался вступить в «контакт», – заговорила Свиридова тихим голосом. – Пустое и опасное дело, но если Ходоков оставить в покое, они побродят по округе и уйдут к себе в Резервацию. Должно быть, нечто созывает их со всей округи.

Она указала в сторону линии леса, темнеющего позади цитадели ШИИРа. Там, похоже, и находилась Амерзония.

– Мотайте себе на ус, господа, – сказала Свиридова. – Если ты не из зачистки, то старайся лишний не трогать их. Убить ходоков можно, но толку с этого ноль. Ничего с них не получишь – внутри они словно мешки с песком. Тихо, ни звука, пока мы не уедем!

Мы приблизились, и ходоки снова остановились. Свиридова выключила двигатель, тоже самое сделали парни в грузовике.

Наши машины, тихо шурша покрышками, покатили вперед по инерции.

Вскоре мы с Меттой смогли разглядеть странных существ вблизи. Внешне они сильно напоминали людей, но вот конечности были сильно деформированы: половина оказались коренастыми «бочонками», а вот другие, наоборот, вытянутые и крайне худые.

Тут из-за покореженного автомобиля вышло еще одно существо. Вернее два – их тела вросли одно в другое.

– Фу, гадость! – поморщилась Метта.

Мы подъехали вплотную, и я услышал хриплые голоса. Существа бормотали что-то непонятное.

– Они повторяют последнее, что сказали перед Поветрием, – шепнула Свиридова еле слышно. – Но «записанное» наоборот. Прислушайтесь…

Я расслышал какую-то тарабарщину. Вроде «йуханазечтябл».

Незаинтересованно поглядев на нас своими светящимися глазами навыкате, ходоки прошли мимо и направились восвояси.

– Самое главное не наткнуться на тварь, в которую превращаются маги, – проговорила Свиридова, когда мы миновали странную процессию. – Вот она агрессивная. Раз эти ползают тут как слепые котята, значит, поводырей поблизости нет, и хорошо. Если в ближайшие часы их призовет Амерзония – еще лучше.

Вдруг в лесу показалось еще десять тварей и, выйдя на опушку, они проводили нас пустыми глазами. Свиридова вздохнула:

– Черт, надо срочно вызвать зачистку… Поветрие собрало слишком большой урожай.

– Никогда подобного не видел, – проговорил Геллер. – Когда меня направляли к вам, упоминали, что тут какие-то «сложности», но чтобы такое?..

– Амерзония умеет удивить, – хмыкнула Свиридова. – То ли еще будет.

– Интересно у вас тут, – улыбнулся я, откидываясь на сиденье. – И до Таврино они тоже добредают?

– Отчего ж нет? Они и в город могут нагрянуть. А что до Таврино – до него совсем недалеко. Если приглядитесь, то отсюда даже видна деревня. Сейчас заедем на холм… Вот! Смотрите во-о-он туда!

Она показала направо, и я пригляделся. Метта чуть-чуть наладила мне «резкость»: далеко-далеко действительно вырисовывались покатые крыши деревенских домиков.

Отъехав подальше от ходоков, Свиридова включила двигатель, и броневик устремился дальше. Грузовик не отставал.

– Если мы с вами подружимся, Илья Тимофеевич, будем другу другу полезны, – сказала Свиридова. – Большинство баронов думают, что могут использовать ШИИР как инструмент в своих играх. Если вы намерены задержаться здесь, то…

– Сначала мне бы встать на ноги, – улыбнулся я. – Таврино – хорошее подспорье. Да и у меня есть направление на практику от СПАИРа. Так что мы с вами в любом случае будем сотрудничать.

Свиридова заинтересовалась.

– Ах, так вы к нам официально⁈ Герман, что же ты молчал!

– А ты и не спрашивала.

Я же полез в саквояж и вытащил бумаги:

– Вот это рекомендация меня как потенциального мага-резервата от деканата. А вот это мои оценки.

– Охохо, – улыбнулась Свиридова, быстро пробежав текст глазами. Дорога была пустая, поэтому она могла немного отвлечься. – Герман, взгляни. Да перед нами отличник СПАИРа!

Геллер взял мой табель и хмыкнул.

– Значит, мы с вами точно подружимся! – блеснула глазами Свиридова в зеркале заднего вида. – Рыцари-резерванты всегда нужны. А вот хорошие – в особенности. Тогда я вас застолбила! Скоро мы собираем рейд в Резервацию, и мне очень хочется, чтобы кто-нибудь вроде вас, молодой человек, помог нам в одном дельце…

– Надеюсь, мы там с вами будем не только окрестности разглядывать, но и заниматься чем-нибудь прикладным? – придвинулся я поближе.

– Ох, естественно! – засмеялась Свиридова. – Приключений на свою пятую точку вы там точно найдете с горкой. В том числе и таких, какие потом сможете реализовать. Вы же об этом?

– В том числе, – пожал я плечами, а моя охочая до лишнего кусочка машинописная подруга улыбнулась до ушей.

– Море энергии, море энергии! – сжала Метта кулачки.

– Надеюсь, мы не лопнем…

Главное здание ШИИРа приближалось, и скоро я забыл свое предположение про жалкие пятьдесят метров. Черт его дери, оно было куда выше!

Издалека я было решил, что наверху плоская крыша, ан нет – теперь стало понятно, что эта гигантская штуковина просто терялась в облаках.

* * *

– Черти что! – бормотала Камилла на ходу. – Гремлины, чуды, юды, Поветрия… И на кой черт я согласилась сюда приехать?

Они еле-еле выбрались из вокзала и шагали по улицам незнакомого города. Надо бы найти транспорт, но Камилле после целой недели в поезде страсть как хотелось пройтись. Саша с радостью поддержала ее начинание. Ну, хоть город посмотрят – им тут придется провести еще не один месяц, а то и куда больше!

Беда в одном – один шаг Саши был как два у Камиллы, и ей пришлось постоянно догонять высоченную подругу.

– Кажется, вы говорили, что ваш папенька вас ждет в Шардинске? – спросила Саша, вышагивая рядом с чемоданами в руках. – Это так ми-и-ило…

– Что именно?

– Что вы приехали проведать своего папеньку на другой континент!

– Угу-угу, мой папенька тот еще балагур, но, говорит, что здесь работы поле непаханное, и можно неплохо заработать. А ты, Саш, какими судьбами тут? Ты так и не сказала.

– Никому не скажете?..

– Не-е-е-ет! – ухмыльнулась Камилла и ткнула девушку в бок. – Давай рассказывай!

– У меня тут жених… – сказала Саша и покраснела.

– Ух ты, и это ты говоришь, что это мило⁈ Слышала, Аки! Аки?

Обе развернулись. Сзади было пусто.

Японка шла за ними по пятам – Камилла точно помнила стук ее каблучков за спиной! Или это шлепала Саша?..

Неважно, Аки опять исчезла.

* * *

Скоро показалась длинная стена, огибающая территорию института. На вышках дежурила охрана, тут и там попадались пушки с пулеметами. А рядом с будкой и шлагбаумом переминался с ноги на ногу огромный шагоход.

Мы подъехали поближе, и сразу стало видно, что на гигаматной поверхности стены, отливающей зеленым, пестрели следы когтей.

– Сюда, походу, стягивается много тварей из Амерзонии… – заметил Геллер.

– Да, иной раз Прорывы случаются каждый день, – ответила Юлия Константиновна. – До «зеленой зоны» Амерзонии всего-то километр от Цитадели.

К нам подошел боец с нашивками ШИИРа и кивнул Свиридовой.

А вот при виде нас с Геллером он нахмурился.

– Парни со мной! – сказала магичка. – ЛИСовец и студент СПАИРа!

– Я ем монстров на обед, – сказал Геллер.

– У нас монстров столько, что вы можете лопнуть, – ухмыльнулся боец и махнул рукой.

Шлагбаум поднялся. Мы миновали КПП и поехали прямиком к главному зданию.

Корпуса вокруг были не менее странными – приземистые, они словно уменьшались, по мере того как цитадель росла с каждым метром. Многие из домов были разрушены, казалось, очень давно. В лучах утреннего каменные стены отливали зеленым.

Народу же тут расхаживало совсем немного, и все больше попадалось броневиков, поездов, со скрипом тянущихся по путепроводам, и автоматов разных размеров: от человекоподобных коротышей до шагоходов высотой метров пять.

Чем меньше оставалось до цитадели, тем больше разных машин встречалось моим глазам.

– Илья, то что мы видим вокруг, это еще не все! – сказала Метта.

– Я слышу, – кивнул я. – Вернее, чувствую. Какая-то вибрация. Под землей есть еще этажи⁈

– Должно быть. Очень странное место. Чем ближе мы подъезжаем к цитадели, тем тяжелее мне контролировать Шпильку. Тут какой-то странный магический фон… Как будто… Ай!

И замерцав, Метта пропала.

Глава 12

Никто в машине даже не шелохнулся. Геллер все хмурился по сторонам, а Свиридова, напевая себе под нос, отбивала на руле какой-то ритм.

Мы стояли на переезде и ждали пока мимо проедет скрипучий состав.

– Метта, что за дела? – спросил я и поглядел на Шпильку.

Мяункув, кошечка поспешила залезть обратно в саквояж. Кажется, ей было нехорошо – ее глаза мигали, а вот шерстка ходила «жучьими» волнами.

– Простите, Илья, – вдруг раздался голос Метты. – Но как будто что-то выкачивает энергию… Кажется…

Она вновь замолчала. Я же достал из саквояжа остальные геометрики. Оба, и пирамидка и шарик, мерцали. Да и октаэдр Рух, завернутый в шарф, тоже вел себя весьма странно.

– Уже заметили? – обернулась ко мне Свиридова. – Герман Георгиевич, чуете?

– Угу, – буркнул он. – Как будто кто-то шурует своей холодной пятерней мне за воротом.

– Это охранный кристал-геометрик. Вернее, его хранитель по имени Призрак. Очень мощная штука. Он сканирует всех, кто миновал ворота. Ах, подожди. Скоро все закончится.

– Поскорей бы… – прошептал я, расстегивая пуговицу на груди. Мне плохело с каждой секундой.

Если жучки во мне откажут, мало не покажется. Все же они залог функционирования всего организма.

Закрыв глаза, я откинулся на сиденье. Следовало расслабиться и перенаправить ресурсы всего организма на поддержание жизнедеятельности. Мы с Меттой тренировали эту технику после того злополучного случая, когда даже жучки потеряли заряд энергии.

Так… Вдох-выдох. Отлично, вроде, стало получше. Продолжаем в том же духе. Если я отброшу копыта прямо в машине во время этой «проверки», перед Юлией Контантиноной будет неудобно.

Вдруг под веками зажегся свет, и вот я снова в доме с бумажными стенками. Журчит родник, босые ноги холодят гладкие доски. Легкий ветерок раскачивает веточки сакуры.

Комната выходила в сад, и на крыльце, свесив ноги с настила, сидела моя спутница в голубом кимоно. Белые волосы были связаны розовой ленточкой.

– Метта… – подошел я к девушке и тронул ее за плечо.

Она не ответила и продолжила молча пялиться в пространство.

– Метта! – сказал я погромче и присел на корточки. – Слышишь?

Как будто проснувшись, она медленно повернулась ко мне и еще пару секунд вглядывалась в глаза.

Наконец, ее губы тронула улыбка:

– Слышу, Илья. Я сперва подумала, что нам крышка.

Вдруг раздалось мяуканье – сзади показалась Шпилька. Она уселась на порожке и принялась вылизывать лапки.

Я присел рядом с подругой.

– Ты в порядке?

– Угу, не волнуйся, твоя тело снова в строю. Эффект Призрака слабеет и скоро сойдет на нет. Охранная система ШИИРа, видимо, отступила.

– А что ей было надо?

– Кто знает? Одно скажу – она грубая, но эффективная. Если хранитель геометрика почувствует в нас угрозу, нам придется несладко.

Я покачал головой:

– Нужно сформировать защиту от таких вторжений. Еще не хватало, чтобы эта штуковина узнала наш маленький секрет. Я имею в виду тебя.

– Не узнает, – покачала головой Метта. – От нас исходит обычная магическая аура. А геометрика Рух еще слишком слаба, чтобы «фонить» на полную силу. Однако я отмечу себе – научиться отбивать такие грубые вторжения и давать сдачи. Ночью мы этим обязательно займемся!

Отлично. А то драться с ниндзя уже невмоготу.

Девушка же снова улыбнулась и прижалась к моему плечу.

– Испугался? – шепнула она мне на ухо.

– За тебя, да, – кивнул я и приобнял подругу. – А мне умирать совсем не страшно.

– Это отчего же?

– Ну, я уже один раз умер… кажется. А второй раз уже совсем не то.

Время в нашем с Меттой уютном уголке шло совсем не так, как во внешнем мире, поэтому мы могли еще немного посидеть и послушать шелест листьев. На грани слуха еще раздавался легкое дребезжание вагонов, а еще где-то болтали Свиридова и Геллер.

Мы отрешились от всего и слушали только мурчание Шпильки, которая пристроилась рядышком, а также щебетане птичек на ветках.

Скоро я почувствовал как мое тело вновь наливается прежней силой.

– Илья?.. – вдруг прошептала Метта.

– Да.

– Нам пора.

– Так быстро?

– Увы. Мы и так слишком засиделись.

Черт побери, как же не хотелось вылезать в реальность…

– О, нет! – охнула Метта и отстранилась. Ее глаза хаотично забегали.

– Что такое?..

Раздался тихий треск. Я повернулся и краем глаза уловил движение. Мелькнула черная тень, а затем блеснул металл.

– Ложись!

Мы с Меттой упали на спину и – вжик! – у нас над головами пролетела стрела. Хлоп! – и она воткнулась в стену.

Шпилька зашипела, и вот снова раздался треск. Миг спустя на заборе появился десяток парней в черном. В руках у них были луки.

Вжик! Вжик! Вжик! – пронзали воздух стрелы, а мы с Меттой, прокатившись по полу, вскочили на ноги и побежали в комнаты. Бумажные стены дырявила разящая сталь.

– Метта, какого черта⁈ – зарычал я, и тут одна из стрел щелкнула у меня прямо перед носом. За ней вторая, третья и еще десять!

– Это не я, это генератор случайных чисел! – кричала Метта на бегу. – Он активировался после вторжения хранителя ШИИРа! Блин, количество врагов зашкаливает!

Я оглянулся. Ниндзя уже заполнили весь двор, а через забор прыгали все новые и новые враги.

– Вытащи нас отсюда!

– Не могу, тренировочная программа взбесилась! Мы должны либо победить, либо погибнуть!

Блин, умирать больно, а драться с этими идиотами совсем не с руки.

– Либо…

Вдруг из спальни раздался противный телефонный звонок.

– Это лазейка! – улыбнулась Метта. – Мы должны взять трубку! Быстрый!

Мы побежали к спальне, а стрелы засвистели только сильнее. Сюрикены и дротики, врезаясь в пол, преследовали нас по пятам.

Вдруг стена сбоку взорвалась ошметками бумаги. Из дыры вышел здоровяк в красной маске зубастого демона и с топорами.

– Кровь за кровь!

Едва он вскинул оружие, как ему в глотку вцепилась Шпилька. Брызнула кровь, и смертоносное лезвие сверкнуло у меня над головой. Рванув к нему, я ударил здоровяка по колену. Метта приложила с другого бока.

Заревев, здоровенная туша рухнула на пол. Секунду спустя я размахнулся его же топором и расколол ему черепушку.

Враг откинулся, и мы с Меттой скакнули в спальню.

Зеленый телефон стоял на тумбочке и чуть ли не подпрыгивал от усердия. Мы бросились к нему, и тут стены пробила сверкающая сталь. Разрубив перегородки, в комнату полезли ниндзя.

– После тебя! – крикнул я и выхватил меч со стойки.

Ниндзя бросились в атаку, и я скрестил с ними клинки. Метта же кинулась к телефону и прижала динамик к уху. В следующий миг девушка исчезла. Трубка закачалась на проводе.

Пробив грудь очередному негодяю в черном, я обезглавил второго, разрубил напополам третьего и кинулся к трубке.

Бросив ее на рычаг, я приготовился отвечать. Телефон молчал.

– Сука, чертов генератор! – прошипел я, и тут снова защелкали тетивы.

Стрелы летели отовсюду, враги множились, а я ползал по полу и убивал одного ниндзя за другим. Скоро одежда намокла от крови, а ниндзя, едва шагнув в спальню, уже поскальзывались на окровавленном полу. Мой меч сверкал, их головы и руки летели в разные стороны.

Вдруг снизу прямо через пол вылез клинок, а затем еще один – прямо у моего лица. Выругавшись, я покатился вбок.

Наконец, телефон пронзительно зазвонил. Убив очередного врага, я немедленно кинулся отвечать.

Ниндзя только этого и ждали – прыгнув, пара мудаков схватили меня за ноги, и я снова полетел на пол. Моя сталь сверкнула, и головы врагов покатились к стене. Увы, на место обезглавленных врагов бросились еще двое.

Вдруг сквозь вой раненых и крики раздался голос Свиридовой:

– Илья Тимофеевич, вас сморило? Проснитесь, мы почти приехали!

– Я сейчас… – выдохнул я, пытаясь сбросить с себя полудохлых ниндзя, но тут на нас легла тень.

– Банзай! – крикнул ниндзя и бросился на меня с двумя серпами.

Выставив вперед меч, я пронзил его навылет, но эта сволочь вцепилась в меня мертвой хваткой.

– Жиртресты, хреновы! – рыкнул я, пытаясь выбраться из-под груды тел.

Телефон был в метре, но ниндзя один за другим вбегали в комнату и кидались на наш сцепившийся клубок. Я не отступал – пускал кровь кинжалом, кусался, пинался и полз все ближе к «выходу».

– Это неизбежно, Марлин-сан! – прошипел мне на ухо ниндзя, за и что получил локтем в морду. Зубы полетели в разные стороны.

Бросив кинжал, я сбил трубку с телефона, и она закачалась у меня перед носом. Едва мои пальцы коснулись ее, как засверкали мечи – надо мной стоял десяток врагов с поднятыми мечами.

Еще секунда и…

– Давай же! – прорычал я и, прежде чем они опустили клинки, прижал трубку к уху.

* * *

Открыв глаза, я снова увидел салон машины и открытый саквояж. Глаза Шпильки и остальные геометрики вновь сияли ровным светом.

Метта сидела рядом и подпиливала ноготки.

– Не говори ничего, – пробурчала она. – Этому мудаку грозит дефрагментация.

– Какому из них? Призраку или нашему генератору?

– Надеюсь, что обоим…

Состав все никак не кончался, и в ожидании Геллер со Свиридовой оживленно общались:

– … и ШИИР это огромный завод по производству автоматов?

– В точку, Герман, – кивнула Юлия Константиновка. – Вернее множество цехов по пересборке юдов, прорвавшихся за периметр, и извлеченных из Амерзонии, но не только. В западной части комплекса преимущественно «обезвреживают» техномонстров. Ну знаешь: перепрошивают им мозги, удаляют оружие, или полностью переделывают под человеческие нужды. А вот восточная часть приспособлена для чудов: у нас там целый зоопарк. Сотни видов, которых мы смогли вытащить из Резервации!

В подтверждение ее слов откуда-то раздался громогласный рык.

Наконец, поезд прошел, и броневик направился дальше.

– Кристаллами вы тут тоже занимаетесь? – спросил я.

– Да, и они поступают в главное здание, – кивнула Свиридова на приближающуюся цитадель. – Раньше там работал и ваш Онегин. Кстати, вы вообще с ним знакомы?

– Никогда не видел, – пожал я плечами. – О том, что я его родственник мне сообщили в просроченном письме.

– Жаль, хороший был человек. С ним бы стоило сойтись поближе.

А цитадель уже совсем близко. Строение, издалека казавшееся отполированным куском камня, опутывала сеть переходов и стальных конструкций. Еще немного, и оно нависло над нами, полностью скрыв солнце.

– Мама! – охнула Метта, медленно поднимая голову. – А как бы она не упала на нас…

До сооружения оставалось метров сто. Не спеша, броневик заехал на мост, ведущий к подножью. Внизу зияла пропасть.

Пейзаж за цитаделью тоже притягивал взгляд – вдалеке белели горы и огромные лесные пространства. Фактически цитадель зависла на краю обрыва, а под гигантским обелиском вырыли огромную яму, заполненную коммуникациями. Там все было опутано мостиками, металлическими опорами и проводами, меж которых мелькали разноцветные огоньки.

Голубоватая поверхность цитадели слегка переливалась. Хоть эта штука и была целиком рукотворной, но очевиднее некуда, что ее сделали далеко не люди. Похоже на технологии юдов.

– Состав, которым покрыто сооружение, мне определить не удается, – пожала плечами Метта. – Но оно точно отражает внешние воздействия.

– Поветрия?

– Возможно. Но это сто процентов не гигамат. Больше напоминает какой-то металл… Кстати, область над облаками сужается, а вот ниже уровня земли сооружение все шире. Ты только посмотр… Блин, а я-то думала, что это мне напоминает! Илья!

Ох, мать! И вдруг я с кристальной ясностью осознал, что вижу перед собой – и даже хлопнул себя по лбу. Огромная, длинная, гладкая и устремленная в небо…

– Метта, это же…

– Да! Это две «лапы», которые держат изделие, – ткнула Метта сначала на правую сторону, а потом на левую. – А внизу располагаются сопла.

– Ракета⁈

– Лучше! Настоящая космическая крепость! Похоже, наши друзья устроили себе универ на борту гигантского и так и не взлетевшего космического корабля…

А мы, стало быть, пересекаем древнюю стартовую площадку? У меня даже мурашки забегали по спине, и я заозирался, увидев все в новом свете.

Я поделился своим «открытием» со Свиридовой, а та, улыбнувшись во все тридцать два зуба, только кивала и кивала.

– Мы не знаем, куда ОНИ собирались лететь, – наконец, ответила она. – А ракету поставили еще во времена Гигантомахии, но, как вы сами понимаете, у нас нет ответа ни на один из ваших вопросов, Илья. Мы даже не знаем, как ее активировать. О том, чтобы использовать «Автомат №1» по прямому назначению и речи быть не может.

И вот мы добрались к подножию цитадели. Свиридова направила броневик на парковку у главного входа.

– Вокруг ШИИРа и под ним вообще много загадок, к которым еще предстоит подобрать ключ, – говорила она, выискивая свободное место.

Через минуту мы вышли и сразу направились к ограждению, огибающему по кругу весь периметр цитадели. Снизу доносился грохот и скрежет.

– Под нами еще десять исследованных уровней, – сказала Свиридова, указывая вниз. – Я будучи студенткой тут пару раз чуть не заблудилась. Приглядитесь!

– Ох ты! – удивилась Метта.

А автоматов по мостикам расхаживало довольно много. В груди каждого горел геометрик.

– Сколько же энергии нужно на такую ораву? – покачала головой Метта. – Они наверняка питаются энергией какого-то дико мощного кристалла в цитадели, а он контролирует все устройства до одного. Похоже, этот ШИИР… Даже страшно подумать.

Я уже понял. ШИИР – это единый организм.

Метта посмотрела на меня с легкой опаской во взгляде.

– Эй, не пугайся так, – ухмыльнулся я. – Нам еще предстоит здесь учиться.

– Не пугаюсь, – и опаска сменилась озорным блеском. – Я в полном восторге!

Налюбовавшись на диковинное место, мы со Свиридовой направились ко входу в это… здание. Грузовик припарковался неподалеку, и его окружили рабочие. На пару с автоматами и Геллером они принялись разгружать «гостинец».

Внутренности цитадели скрывал полумрак, и тут было довольно безлюдно. Грешным делом мне подумалось, что эта гигантская «стрела» должна кипеть жизнью. Ан нет – на пути нам попался буквально десяток людей в форме с нашивками ШИИРа, и со всеми из них Юлия здоровалась за руку.

На меня тоже посматривали, и не без интереса.

– А они тут хорошо обжились, – проговорила Метта, пока Шпилька заглядывала за каждый уголок. – Изнутри и не скажешь, что это ракета…

Тут она права. Здесь все похоже, то ли на завод, то ли на военную базу.

Миновав пару гулких коридоров, мы зашли в лифт, пристроившийся прямо на боку цитадели. Свиридова закрыла металлическую клеть и ткнула в одну из множества кнопок. Устройство дернулось и начало, не спеша, подниматься.

– Ну вот… – выдохнула Юлия Константиновна и, прижавшись спиной к стенке, принялась протирать очки. – Сейчас выпишем чек и сразу осматривать ваши владения.

– Они пока не мои, но спасибо за то, что верите в меня, – пожал я плечами.

Земля медленно-медленно удалялась. Очень скоро у меня захватило дух. Так высоко в этом мире мне еще не приходилось подниматься.

Свиридова надела очки и посмотрела поверх них:

– Пусть операция «Таврино» станет вашим вступительным экзаменом. И нет – выкупите вы поместье или нет, мне без разницы. Я хочу посмотреть, как вы будете держаться перед Горбатовыми и всем прочим привелигированным людом. В Амерзонии смелость – вторая кожа. А выступить против городских тузов, чтобы забрать свое – на это нужна недюжинная смелость.

– Вызов принят, – кивнул я. – Никаким баронам Горбатовым и Ленским меня не напугать. А что, вы уже решили, что я пойду до конца?

– Я же вижу, как сверкают ваши глаза, Илья Тимофеевич. Вы же не просто практикант, которому захотелось приключений? Вы же хотите перевестись к нам, не так ли?

– Это да. Но что, с этим могут возникнуть проблемы? Я что-то не вижу у вас очереди из желающих.

Она и глазом не моргнула:

– Здесь нет очередей, потому что ШИИР не занимается устройством чужих жизней. Наш институт в первую очередь занят изучением Резервации не в теории, а на самой что ни на есть практике. Лекции у нас только для первого курса, а для всех остальных – деятельность в поле. Наши занятия – это рейды. А оценки определяет количество проведенных в Амерзонии часов, а также извлеченные оттуда артефакты и редкие экземпляры монстров.

– Мне это подходит. Протирать скамейки в аудитории – ужасно скучно.

– И да, в плане карьеры, как вы сами поняли, ШИИР не то, что привлекает столичную молодежь. Мы тут работаем, а не занимаемся карьерными устремлениями. Самое лучшее, на что вы можете рассчитывать, Илья, это должность директора института.

Я ухмыльнулся:

– Едва переступил порог, а вы уже видите во мне замену вашему руководству?

Свиридова рассмеялась.

– Что вы, что вы! Альберт Борисович пока никуда не собирается уходить! Вам стоит с ним поболтать как-нибудь. Он любит общаться с новенькими. Особенно с теми, кто поступает сюда с таким межконтинентальным энтузиазмом.

Тем временем, лифт поднял нас почти под облака. Двери раскрылись – и снова перед нами полупустые коридоры. Снова тишина.

Через пару минут мы стояли у двери с табличкой «Бухгалтерия».

* * *

– Пу-пу-пу… – пробурчал Женя, выбравшись, наконец, на свет божий.

С этим жирным хером пришлось повозиться. Пока молодой лекарь пытался залечить ожоги, Степан Варфоломеевич кусался, щипался, рычал и вообще вел себя отвратительно.

– Больно же, идиот! Черт, и угораздило же такому кретину пойти в лекари!

А стоило Устинову только посмотреть на сейф, куда едва оказавшись в купе, Бездомный сунул геометрику, как неблагодарный пациент влепил ему оплеуху:

– Куда глазки пялишь, хам! Ты работу делай, а не приглядывайся к чужой собственности!

Женя едва сдержался, чтобы не наколдовать этому жирному понос. Он такое умел, но сдерживался – все же клятву давал, что будет лечить, а не калечить.

Затянув последний узел, он выбежал из купе и, подтянув рюкзак, с величайшим облегчением покинул «Ураган». За его спиной еще раздавались крики Бездомного, и Устинов припустил подальше от этого дурацкого поезда и его хамоватого начальства.

Пусть жирный хоть целуется со своей прелестью, а у него и своих проблем по горло! И первая – как-то добраться до больницы, где осуществляется лекарский набор…

– Ой, – вздрогнул Женя, налетев на кого-то на полном ходу.

Шлепнувшись на задницу, парень прикрыл глаза ладонью. Солнце уже вышло из-за туч и светило нещадно.

– Простите, не заметил… – проговорил Женя, поднимаясь.

Перед ним как столб стоял высокий мужчина в длинном сером плаще, накинутом на клетчатый брючный костюм. На голове лежал котелок, а в руке незнакомец держал черный чемодан. Короче, явно аристократ.

Черт, не хватало еще наткнуться на кого-нибудь навроде Бездомного!

– Ничего страшного, – проговорил незнакомец холодным голосом и повернулся.

Желтые круглые очки блеснули. Лицо гладко выбритое и совсем обычное, но было в нем нечто нехорошее. Женя опустил глаза.

– Я сам только что приехал, – продолжил тот, слегка улыбнувшись, – и еще сам не знаю, где оказался…

Женя насторожился. Только что приехал⁈ На перроне, если не считать сотрудников вокзала, они были одни. Последний пассажир «Урагана» – это сам Женя, а остальные давно ушли.

Интересно, откуда он взялся? «Ураган» пришел час назад, а других пассажирских поездов Устинов вокруг не наблюдал.

Ну не из воздуха же появился?

Женя осмотрел незнакомца с головы до ног. У него даже ботинки не запылились! Да и вообще одежда была абсолютно новая, словно этот тип только что вышел из магазина!

– Ох, а вы случаем не сможете мне помочь? – спросил незнакомец, поправив красный галстук.

– Помочь? Я⁈ – удивился Женя. – У вас что-то болит?

– Нет, я здоров, слава Машиниме! Я ищу одного человека, и он тоже совсем недавно прибыл в Шардинск. Мистер Марлин. Слышали о таком?