Текст книги ""Фантастика 2026-2". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Олег Велесов

Соавторы: Александр Артемов,Владимир Мельников,
сообщить о нарушении

Текущая страница: 140 (всего у книги 354 страниц)

Мы простояли всю ночь. Эльза, воспользовавшись общепринятым состоянием слабой женщины, преклонилась ко мне как рябинка к дубу, и смогла немного подремать, так что стоял я за двоих. Гнус тоже пытался разыграть карту слабости и притулится к Швару, но орк затрещинами каждый раз восстанавливал ему силу воли.

Под утро поднялся ветер, закрутил водовороты снежной пыли. Собаки не уходили. Ни ночь, ни голод, ни намечающаяся пурга их не пугали. Иногда сквозь вой ветра прорывалось медное дребезжание: дзынь. Оно доносилось со стороны фермы. Что бы могло там так медно дребезжать?

А потом ветер стих так же внезапно, как и начался. Собаки резво вскочили и в едином порыве обратились к седловине. Я тоже обратился. В ярких лучах рассвета на гребне возникла фигурка, пока неясная, но постепенно обретающая очертания и наполнение. Гнус встрепенулся, Эльза нахмурилась, я закусил губу.

– Кто это? – удивлённо спросил Швар.

– Чёрт в юбке, – прошипела Эльза.

– Моя любимая госпожа старуха Хемши, – подобострастно отозвался Гнус.

Это действительно была она – старуха Хемши верхом на своём ослике. Восходящее солнце подсвечивало их в спину, создавая вокруг сверкающий ореол святости. Пришли, мать их, спасители.

Собаки ринулись было к ним, но на полпути остановились и заскулили. Легли на брюхо, поползли, униженно виляя хвостами. Ну и бабка, ну и сила. Подъехав ближе, она крикнула:

– Долго вы там сидеть будете? Спускайтесь уже.

Собаки исчезли, как и ветер, только многочисленные следы на снегу указывали на то, что они нам не привиделись.

Первым слез Швар, принял Эльзу, затем спрыгнул я. Гнус тоже хотел, чтобы его приняли, но желающих помочь не нашлось. Он долго пыхтел, потом всё-таки начал спускаться задом вперёд, повис на ручонках, сорвался и упал спиной в сугроб.

Когда Хемши подъехала, я погладил ослика, потрепал за ушко.

– Приветствую вас, герр Старый Рыночник. Извините, морковки нет, угостить нечем.

Ослик мотнул головой, принимая мои извинения, и открыл желтозубую пасть, извергая протяжное:

– И-а, и-а, и-а!

Старушка стрельнула глазками в Гнуса.

– Твоего языка работа?

– А почему вы сразу на меня подумали? – скрючил обиженную мордочку мошенник. – Эльза тоже в курсе ваших перевоплощений.

– Эльза стерва, а не болтушка. А ты, таракан губастый, ради выгоды всех выдашь. На чём он тебя подцепил? Признавайся, сморчок ушастый!

Отпираться смысла не было, я стоял рядом и сам мог рассказать ху из ху, но Гнус всё же попробовал выкрутиться.

– Он мне угрожал. Ногами бил. Обещал к шептунам отправить.

– Опять врёшь, пустозвон! Тьфу, в зенки твои бесстыжие! Смотри, доиграешься. Превращу в монстра и квест на тебя открою.

Старушка нахмурилась, и Гнус сжался в комочек.

– Хорошо, хорошо госпожа. Зачем сразу с угроз начинать? Вы, будучи в облике инстанты, отправили к нам на помощь Гомона. А он кадавром оказался, хотел у Соло осколок отнять. Ну Соло и решил, что раз этого чёртова волка Инга послала, стало быть, она враг. Но я же не мог позволить, чтобы Соло считал одну из ваших ипостасей врагом, вот и пришлось разъяснить. Только из-за этого. А иначе, вы же знаете, я бы и слова не сказал, даже под пытками.

Старуха кивнула.

– С Гомоном моя ошибка, не распознала. Впервые такое. На будущее запомню. А вот то, что Говорливого Орка убил, – она потрясла пальцем, – не дело.

– Как же не дело? – развёл я руками. – Вы бы видели, бабуля, что он с Эльзой чуть не сделал. Да за это один раз убить мало. Надо два, а то и три. А потом ещё четвертовать, причём начинать с того, что между ног болтается.

– Знаю всё, – отмахнулась старушка. – Он едва не сделал то, что ты с ней каждый день вытворяешь. Постыдился бы, умник.

Насчёт каждого дня она поторопилась, но, тем не менее, Эльза покраснела, а я потупился.

– И ничего не каждый день. В лучшем случае раз в тайм. Эх, бабушка, да если бы я не остановил его, он всех нас поубивал.

– Не приучен он к убийствам. Подержал бы в хлеву немного и отпустил. И шагали бы себе на здоровье дальше, – Хемши вздохнула. – Кем теперь его заменить?

Она снова посмотрела на Гнуса.

– А что вы опять на меня смотрите?! Я один здесь что ли? Вон, на Швара смотрите. Он, кстати, тоже орк.

– У Швара своя задача. Да и ты не бойся, тоже пока нужен.

– А я? – с надеждой в голосе спросила Эльза. – Вы обещали отпустить меня, когда осколок добудем. Осколок у него.

– Обещала. Да только больно ты кочевряжишься. Могла ему здоровье восстановить, а не восстановила. Я для чего тебя к нему приставила? Вертихвостка.

Я закивал: да, да, могла, но отказалась. Пусть ещё послужит.

– Ну знаете! – Эльза вскинула подбородок к верху. – Я не проститутка.

– А я не спать тебя с ним заставляю. У тебя баффы не только на яд, но и на лечение. Пожадничала? Тогда терпи.

Я снова закивал: да, да, пусть терпит, и желательно почаще.

– А ты что башкой болтаешь, кобель облезлый? Осколок давай!

Ну вот, всем досталось.

– В виде инстанты вы мне нравитесь больше. Красивая и не такая грубая.

– Вид значения не имеет.

Для кого как. Я, например, предпочитаю голубоглазых брюнеток или стервозных блондинок. Но к осколку это не имеет отношения.

Я снял с шеи мешочек и передал бабке.

Задание «Добыть осколок Радужной сферы» выполнено

Вы получили «Кольчужное оплечье»

Это не рыцарские доспехи, поэтому не слишком рассчитывайте на серьёзную защиту. Зато оплечье не придавит вас к земле и не скуёт движения. Его связал Добродей Скворец из болотной руды, добытой в Чистых землях.

Уже второй раз я слышу о Добродее Скворце и Чистых землях. Чёрт его знает, случайность это или закономерность. Игра может выдумать любое место и любого персонажа, а может вывести в гайде нечто реальное. Посмотрим, подождём. Но оплечье неплохое. Я тут же накинул его поверх жилета, закрепил застёжки. Не тяжело и прибавки интересные: сила +14, харизма +9, выносливость +6, поглощение урона 4%. Особенно с харизмой подфартило.

Получен дополнительный опыт 58399 единиц

Ваш уровень: 38

Свободных очков: 10

Свободные очки по уже установившейся традиции отправились в выносливость. Чем её больше, тем лучше.

– Ну что, матушка, за новым осколком отправите? – разобравшись с премиальными, спросил я.

Старушка отрицательно мотнула головой.

– Этот последний был. Спасибо тебе, помог собрать Сферу, не подвёл.

– И что дальше? Кадаврам трындец?

– Не торопись. Сферу собрали, теперь Ворота искать надо.

– Ворота? Какие ворота? В Рай что ли?

– Камеру перезагрузки, – хмыкнула Эльза. – Ворота Бессмертия.

– О как, самого бессмертия? С большой буквы, надеюсь?

Старуха несколько раз кивнула и шутливо потрясла пальцем.

– Дотошный ты. Молодец. Такие мне и нужны.

Получено задание «Уничтожить Ворота Бессмертия»

Принять: да/нет

Время выполнения: семь таймов

Штраф за отказ: проклятье старухи Хемши

Штраф за невыполнение: проклятье старухи Хемши

Короче, хошь налево, хошь направо, хошь прямо – в любой стороне погибель. Не понятно, зачем здесь присутствует «да/нет», если конец единый. Но выбирать всё равно надо, и я выбрал «да».

– Никогда в тебе не сомневалась, – съехидничала старушка и протянула мяч для пинг-понга.

Я взял его двумя пальцами, покрутил. Тяжёлый, плотный, блестящий. Такой запустить в лоб метров с пяти – шишку набьёт приличную, а то и в нокаут отправит. Только он явно не для бросков предназначен.

– Что это? Яд, чтобы помереть быстрее?

– Радужная Сфера.

– Сфера? Серьёзно? Да каждый осколок в три раза крупнее.

– Спрячь, – не стала вдаваться в объяснения бабка. – Найдёшь Врата, положишь перед ними и стой рядом насмерть! Никого не подпускай.

– Долго стоять?

– Пока Врата на куски не развалятся. Может быть сутки, а то и двое. По-разному бывает. Но не более пяти. Сфера раскроется, и если захлопнуть её, то все труды понапрасну были.

– И где эти Ворота искать?

– Отправляйся в страну Шу. Городок там маленький на границе с болотами есть, называется Пекин. Найди мастера Иня, заслужи его доверие.

Получено задание «Заслужить доверие мастера Иня»

– Это обязательно?

– Обязательно. Он путь укажет, – Хемши указала на Швара. – Орк тебе проводником послужит. Ну и этот, – кивнула она на Гнуса, – пригодится.

– А я? – снова посмотрела на неё с надеждой Эльза.

Старуха отмахнулась от неё как от назойливой мухи.

– Соло твою судьбу решает, его и спрашивай. Отпустит – сойдёт с тебя проклятье.

Какой неожиданный и приятный поворот. Ох, и оторвусь… Рот мой расплылся до ушей, Эльза скрипнула зубами и потемнела лицом. Но только на мгновенье. В следующую секунду ротик её приоткрылся, язычок облизнул губки, а глазки призывно блеснули. Какая она обворожительная и многообещающая, никогда такой её не видел.

Но с любовью потом, а пока старушка вновь не слиняла, я должен спросить её кое о чём для меня важном.

– Бабуль, поясните насчёт духа.

– А что тебе не ясно? Потерял здоровье, включился дух. Чем он выше, тем ближе твои параметры к реальным. Сколько у тебя сейчас?

– Всё вместе пятьдесят семь.

– Продолжай развиваться. Это твоё тайное оружие. Используй его с умом и на показ не выставляй. Даже с духом человека можно убить, тем более зная как.

– А как?

– Можно встретить противника, у которого он больше. Говорливый Орк тебя не одолел, потому что у него дух меньше. Но помни, не у всех он такой маленький, – Хемши понизила голос, чтобы никто, кроме меня, не услышал. – И ещё: если потеряешь голову, то никакой дух не спасёт, и не важно, есть он у врага или нет. Понял? Береги голову.

– А если руку потеряю?

– Будешь одноруким. Не задавай глупых вопросов.

– Понял, не буду. Куда нам теперь?

– К Безропотному перевалу.

– Но там Архитектон, – проныл Гнус.

– Разберётесь. Не всё же мне решать ваши проблемы. Попробуйте сделать хоть что-то без меня.

Глава 20

На дорогу до Безропотного перевала у нас ушло времени меньше, чем до Ледяного города. Всего-то тайм. Две медвежьи шкуры и запас провизии сыграли свою положительную роль. Гнус недоверчиво покачал головой, когда я рассказал, как убил медведя, а Швар хлопнул по плечу, поздравляя.

Не буду говорить, что каждую ночь мы проводили с Эльзой под одной шкурой, и ночи эти были полны любви и ласк. Описать все способности блондинки в двух словах невозможно, хочу лишь сказать, что такой Эльзы я не знал и не видел никогда прежде. Они сошлись: вода и камень, любовь и ярость, лёд и пламень[1].

Я прекрасно понимаю, что это напускное, что она притворяется, и стоит карте лечь по-другому, Эльза сдаст меня не задумываясь. Но я принял её игру, а она сделала вид, что не понимает, что я всё понимаю.

Жаль, что наша любовь не настоящая. Не везет мне с женщинами. Уголёчка предпочла Шурку, Эльза любит только выгоду, а Инга по сути своей старушка на ослике с бутылкой гавайского рома в кармане. Если доведётся дожить до старости, то я обязательно к ней посватаюсь. А пока снова в бой.

Чем ближе мы подходили к перевалу, тем сильнее по телу растекалась нервозность. Пальцы потряхивало, бровь дёргалась. Где-то там стоял кордоном отряд Архипа, состоящий из четырёх десятков кондотьеров и двух сотен кумовьёв. Возможны изменения в ту или иную сторону, но не критично. Вряд ли Архип захотел ослабить себя, отправив часть отряда куда-то там в другую сторону. И подкреплений тоже вряд ли запросил. Он же знает, что нас всего-то ничего, стыдно будет просить дополнительные силы. Так что сойдёмся на том, что сколько их было, столько и осталось.

Добравшись до перевала, мы долго приглядывались к гребню, и лишь убедившись, что там никого нет, рискнули подняться на седловину. Возле тропы встали лагерем. Гнус занялся обедом, а я прошёл вперёд и, двигаясь от одного валуна к другому, вышел к спуску.

Замер.

Холодного давления гор здесь почти не ощущалось, лишь небольшие кучки снега лежали вдоль северной стены. Тропа скатывалась в зеленеющую долину, виляла меж камней, иногда пропадала за выступами, терялась в колючем кустарнике ни людей, ни животных, только над головой лениво парил коршун.

В принципе, никакого ажиотажа по поводу встречи я не ожидал. Не будет же Архип ради нас перекрывать долину частоколом, как это сделал Марк Красс ради Спартака. Но хоть какой-то форпост стоять должен.

Пусто. Только вдалеке возле постоялого двора происходило шевеление. С перевала невозможно было определить, что именно шевелилось, но я видел дымки, склоняющиеся под ветром к Внутреннему тракту. Много дымков, десять, наверное.

Со спины ко мне подобрался Швар.

– Ну что там?

– Ничего.

Он приложил ладонь к глазам, хотя солнце светило сбоку, и всмотрелся в подножье спуска. Мороз однажды говорил, что у орков зрение лучше, чем у людей. Может и лучше, сейчас проверим.

Швар вглядывался в местность минут десять, я успел уснуть и проснуться.

– У самого подножья видишь? – наконец указал он.

– Где?

– Возле волчьих кустов тень.

– И чё?

– Солнце с другой стороны. Не может там быть тени.

Да, действительно, какое-то непонятное затемнение на траве. Но вряд ли это тень. Что-то другое.

– Это не тень.

– А я что сказал? Что там не может быть тени, – он посмотрел на меня как на детёнка. – Сразу видно, что ты подёнщик, а не следопыт. Это трава примятая. Издалека она может давать видимость тени. Обман зрения.

– И чё? – повторился я.

Швар снова уставился в кусты и сказал убеждённо:

– Кумовья.

Я напрягся и приподнялся повыше над краем камня. Швар тут же дёрнул меня вниз.

– Не высовывайся.

– Много их там?

– Следов много, а сколько самих… Трое, может, четверо. Дозорные.

Словно в подтверждении из кустов выбрался кум, почесал зад, перешёл тропу и присел на другой стороне за камнем. Пока переходил тропу, обернулся, сказал что-то. Ага, двое точно есть. Какие-то они полусонные и чересчур спокойные. Не ждут нас.

– Обойти можем?

– Не, – помедлив, ответил Швар. – Они как раз в горловине встали. Не получится.

– А ночью? В темноте подкрадёмся и перебьём.

– Ночью они наверняка дозор усиливают. Вдвоём не справимся.

– Втроём. Эльза поможет. Знаешь, как ножи метает.

– Кумовья после нас лучшие охотники. За сто шагов почуют. Нет, не получится.

– Значит, сейчас пойдём.

– Средь бела дня? Охренел? Мы и шага не сделаем, засекут. Пошлют за подмогой и через полчаса здесь вся свора соберётся. Хочешь, чтобы нас как Кроля сырыми сожрали? Я не хочу.

– Всё сказал?

– Тебе мало?

– Достаточно. А теперь слушай меня. Старший в группе я, и только я говорю что делать. Понял? Не нравится – вали на ферму, договаривайся со старухой, может, она тебя новым смотрителем сделает. Ей как раз новый управляющий нужен. Будешь торчать там как прыщ, пока тебя очередной подёнщик не прикончит.

– Какой ты суровый, – ухмыльнулся Швар. – Прям мурашки побежали. Ладно, командуй, раз ты старший.

– Другое дело. Смотри, вдоль южной стены можно пройти почти до самого подножья. Там камни и кусты, будет за чем укрыться. Скоро полдень, солнышко печёт, часовые закемарят…

– О чём шепчитесь, мальчики?

Позади нарисовалась Эльза: в шортиках, в топике, в ботфортах – и всё из чёрной кожи. Обожаю её! Безропотный перевал это уже не царство холода, хотя ещё и не особо жарко, внизу намного теплее, но блондиночка переоделась в мини. Наверное, меня решила порадовать.

– Да вот, сидим, гадаем, как кумовьёв обойти, – буркнул Швар, и отвернулся в смущении.

– А чего гадать? Соло верно подметил: вдоль южного склона до подножья и притаиться. Потом выйдем мы с Гнусом, начнём спускаться, как ни в чём не бывало. Дескать, возвращаемся из похода, ничего не боимся. Они обязательно зашевелятся. Ну вы тут и не зевайте.

Предложение Эльзы мне понравилось. Циничное, до мозга костей. Одно слово – ликвидатор. Хорошего монстра пригрел барон Геннегау на этой должности. Швар тоже кивнул согласно.

– Тогда начинайте потихоньку, а я за Гнусярой схожу, объясню ему, что делать, подготовлю. А то для него спуск в лапы кумовьёв настоящий стресс, – и послала мне воздушный поцелуй. – Удачи, любимый. Не торопись, у тебя есть час. И не подставься, ради бога. Если кумовья тебя схватят, я непременно Гнусу отдамся.

Ах, хулиганка, ах, провокаторша. Жду не дождусь ночи…

– Слюни подбери, – пихнул меня в бок Швар. – Кто первым пойдёт, ты или я?

Первым пошёл я. Шли не быстро, часто останавливались, замирали, оглядывали подножье. Кумовья больше не показывались, но больше и не надо. Главное мы выяснили – они здесь. Осталось понять, сколько их, хотя орк прав, вряд ли больше четырёх. Задача дозора засечь нас и сообщить в центр Юстасу. Думаю, Архипка велел сразу бежать за подмогой, в драку не ввязываться. И правильно велел. С четырьмя мы как-нибудь справимся, а вот с подмогой не уверен, поэтому важно справится с дозором по-тихому, без пыли и шума. Ни одного не упустить.

Спустившись ниже середины, я увидел за кустарником кума. Он сидел скрестив ноги и уронив голову на грудь. Дремал. Мой расчёт на полуденное солнце оправдался. Припекало действительно изрядно, в тенёчке гудели комары. Кум, не меняя позы, ударил себя ладонью по багровой шее, зевнул. На коленях лежал топор. Пальцы вяло поглаживали рукоять – это чтобы не заснуть окончательно.

Я кивнул Швару, одного определили, ещё один должен быть возле камня у тропы. Надо попробовать найти остальных.

Третьего засекли шагов на двадцать дальше. Верхушка кустов в том месте колыхнулась, и явно не от ветра. Что кум там делал – спал, жрал или цветы нюхал – можно только догадываться. Швар провёл пальцем по горлу, потом ткнул в себя, ладонью прочертил змейку и указал на долину. Я свёл брови. Вот попробуй догадаться, что он своими индейскими жестами имел в виду. Ничего не разобрать. Что-то вроде того, что сначала я ему горло должен перерезать, потом змеёй проползти к долине. Нахрена?

Я повертел пальцем у виска, дескать, убивать тебя не собираюсь, а если хочешь завершить жизненный цикл, то делай это сам.

Швар подобрался ближе и прошипел:

– Проползу дальше, перекрою путь, чтоб ни один не ушёл. Только надо того, что за камнем, снять. Сможешь?

А, вот оно что. Так бы и говорил. Но я и без его подсказок собирался это сделать. И лучше ножом.

Я вытащил Слепца. После того, как он ловко распотрошил Гомона, а за ним Говорливого Орка, я стал больше ему доверять. Хороший нож, и хорошо сбалансирован, при необходимости можно использовать как метательный.

Работая локтями, я прополз вперёд. До камня, за которым укрывался кум, оставалось несколько шагов. Дальше начиналась мелкая россыпь гравия, а по такому не то, что ползти, ходить без шума нельзя. И стороной не обойдёшь, россыпь тянулась до самой стены.

Кум громко пыхтел, как будто возбуждённый кот. Обнюхался чего-то или валерьянки принял. А может уснул, это было бы подарком. Я присмотрелся к тому, который сидел в кустах. Он всё так же дремал, поглаживая рукоять топора, но может в любой момент открыть глаза. Если он сделает это, когда я выползу на россыпь, будет хана. До третьего тогда точно не добраться, а если там ещё и четвёртый прячется, то останется разве что возвращаться на перевал и искать другой путь. А какой тут другой путь? Сплошные скалы. Программисты специально расстарались так, чтобы ни спуститься, ни подняться. Сволочи.

Но куда деваться, надо рисковать. Швар прав, прежде чем Эльза появится на тропе, надо зайти кумовьям с тыла, иначе велик шанс упустить хотя бы одного.

Я припал к россыпи грудью и пополз, стараясь, чтобы ни один камешек не сдвинулся с места. Нож держал в зубах, чтобы потом не тянуться к ножнам теряя драгоценные секунды. Кум за камнем продолжал пыхтеть, чем скрадывал часть шума. Второй приподнял голову. Я замер. Метать нож глупо, если и доброшу, то вряд ли это принесёт пользу, только останусь без оружия. Кум зевнул, не открывая глаз, и продолжил поглаживать рукоять.

Выждав ещё минуту, я вплотную приблизился к камню и встал на колено. Со стороны тропы меня видно не было. Продолжающееся пыхтение кума говорило о том, что переход мой остался незамеченным. Теперь бы понять, в каком положении он находится: спиной ко мне, лицом или сидит, скрестив ноги. От этого зависело направление удара, хват. Я взял нож в левую руку, хватом сверху. Не самый лучший вариант, но мне так удобней. В крайнем случае, успею перевести в положение снизу.

Резким движением зашёл за камень. Кум сидел на корточках, клевал носом. Вот теперь он меня услышал, приподнял голову, но прежде чем до сознания дошло, что перед ним не кто-то из своих, а чужак, я вогнал нож ему в глаз. Кум умер даже не успев разглядеть меня как следует. Прилетевший опыт я изучать не стал. Это раньше было интересно чего там да сколько и что за это полагается, теперь сие не столь существенно. Я ухватил поникшее тело за голову, осторожно положил на землю и вытащил нож из глазницы. Потекла кровь, и я чуть отступил, чтобы не запачкать новые сапоги.

Мгновение спустя показался Швар, глянул на тело, понял всё без слов и так же быстро исчез. Я обтёр нож, взял его за лезвие. Второй кум теперь оказался между мной и перевалом. Подбираться к нему не имело смысла. Какой-то он напряжённый, несмотря на дремоту, проще дождаться, когда появится Эльза и действовать, как договорились.

С момента, когда мы начали спуск, прошло минут сорок, может, пятьдесят, ждать оставалось недолго. Я сместился к краю камня, выглянул. Кума видно не было, кусты слишком густые, но тропа, седловина и место, откуда тот должен появиться просматривались хорошо. По-прежнему грызло опасение, что кто-то из дозорных уйдёт. Бегают кумовья хорошо, жизнь на каменном острове и игры в догонялки с огненными змеями сделали из них хороших спринтеров. Надежда оставалась на Швара. Орк тоже не вчера родился. Не убийца, конечно, как Эльза, но боец серьёзный, сработать должен чётко.

Раздался посвист – негромкий, похожий на короткую птичью трель. Донёсся он из тех же кустов, где сидел нервный кум. Никакой птицы там не было: ни над кустами, ни рядом, ни вообще где-то. Не надо быть слишком умным, чтобы понять – это сигнал. Скорее всего, проверка, все ли на месте. Ответить надо так же или по-другому, или в определённой очерёдности.

Кажется, влипли. Такое предусмотреть было сложно. Я резко присел, и в камень на уровне шеи врезался топор. Лезвие высекло искры и издало скрежет, от которого мурашки побежали по коже.

Выкинув все мысли из головы, я кувырком ушёл вперёд – и вовремя. Топор, словно отрикошетив от камня, вонзился туда, где я только что сидел.

А этот кум быстрый. Но не быстрей меня.

Я включил «Ложный замах», одномоментно повышая ловкость почти на девяносто очков, снова кувыркнулся, подпрыгнул, зашёл сбоку, укладываясь в положенные пять секунд, и с фехтовальным изяществом вонзил нож куму в шею. Сделал доворот. Горло распахнулось, хлынула кровь, кум вытаращился, ни в силах закричать, глаза остекленели, он опустился на колени и уткнулся лицом в россыпь.

Подхватывать тело я не стал, скрываться необходимости больше не было. Нашумели мы изрядно, да и Швар не сплоховал. Он стоял над третьим кумом. Тот успел выскочить на тропу и броситься к долине. Орк встал на его пути как крепостная стена. Кум попробовал вильнуть, но Швар не позволил. Топор прочертил дугу и врубился в основание шеи. Срубить голову не срубил, но куму хватило одного удара. Кровь обильно оросила траву и листья на кустарнике, и широкой полосой пролегла по тропе.

Четвёртого кума, как ни вглядывались, не увидели, значит, трое.

Гнус и Эльза уже спускались. Гнус вытянул мордочку, принюхиваясь по-собачьи. Эльза хмурилась.

– Вы зачем раньше времени начали?

– Так получилось.

Объяснять ситуацию времени не было. Швар сказал, стирая кровь с топора:

– Кумовья не дураки, а к потерям относятся болезненно. Следов мы оставили много, сразу разберутся кто, куда и сколько. Когда смена дозора, вечером или через час, только им самим известно. Надо уходить.

Вещами мы обременены не были, поэтому быстро подхватились и рванули в долину. Постоялый двор возвышался по правую руку в полутора километрах. Между нами лежала чистая луговина, на которой паслась отара овец и небольшое стадо молочных коров, и только по краю впритык к горам тянулась неровная линия осинника и тонких поджарых ив. Вот по этой линии мы и шли. Когда кумовья разберутся, что случилось с их дозорными, сразу догадаются, чьих это рук дело и куда мы направились. Архип не наивный школьник, сообразит, что идём мы к границе с Шу. Кондотьеров направит по тракту наперерез, а кумовьев пустит по следу.

След за нами оставался вполне читаемый, даже я по такому пройду. Да мы и не скрывали. Идти всё равно больше некуда. В марки путь заказан, а и был бы открыт, всё равно не пошли. Ворота находятся где-то в стране Шу, мастер Инь должен указать к нему дорогу, если я ему понравлюсь.

О стране Шу я слышал не много, информация о ней оказалась достаточно закрытой. Знал, что там есть арена, которую называют Та Тинь Чха, где проходят бои, похожие на театральные выступления в Западных феодах, плюс Чиу – зверюга страшной силы. Он похож на гориллу двухметрового роста, но с волчьей головой без ушей. Шерсть имеет бледно-изумрудный окрас, от запаха которой шарахаются лошади. Со зверем могут справится разве что местные маги и нефритовые чандао в бордовых доспехах.

О нефритовых чандао я знал, что они являются военной элитой страны Шу, носят пластинчатые доспехи из твёрдой кожи жёлтого цвета и сражаются двухметровыми мечами, способных разрубить человека пополам и располосовать зверя, если тот окажется не слишком проворным. Вот за это чандао и получают право ношения бордовых доспехов. Юшенг, друг или слуга Архипа, я ещё не разобрался в его статусе, носит такие, а сам Архипушка может перевоплощаться в зверя. Старуха Хемши перевоплощается в Ингу, в Рыжую Мадам. Старый Рыночник способен стать Ван дер Биллем или осликом. Что это им даёт, одной Игре известно, а вот Архип, становясь зверем, превращается в машину для убийств.

Мне удалось завалить снежного медведя, которого по степени опасности сравнивают со зверем, но получилось это скорее случайно, так что не факт, что я справлюсь с Чиу. Но у меня есть козырь – дух. Он позволяет выжить там, где многим не удастся продержаться и минуты. Архип не знает об этом, и это мой второй козырь. Но всё же не хочется встречаться с бывшим другом на узкой тропинке, по крайней мере, сейчас. Слишком он сильный.

Однако, не смотря на чандао, развитую магию и прочие бонусы, кадаврам удалось подчинить страну Шу себе. В крупных городах стоят их гарнизоны, а народ шу-тань льёт свою кровь на полях сражений в Западных феодах и Северных кантонах, как делают это кондотьеры из Южных марок, орки, кумовья и многие другие народы, населяющие континенты по обе стороны Узкого перешейка…

Со стороны перевала долетел жуткий вой, видимо, прибыла новая смена дозора и нашла трупы своих. Повезло, и пятнадцати минут не истекло, как мы ушли оттуда. Гнус нервно дёрнулся, обернулся, я приложил его ладонью по спине, заставляя ускориться.

Горы пошли на резкое понижение, блеснула речная гладь. Пахнуло то ли тиной, то ли плесенью. Под ногами зачавкало, осинки измельчали, сквозь поредевшую листву проявились очертания постоялого двора. До него было около километра или чуть больше. Вопль там тоже услышали, и теперь набирала обороты суматоха. Скоро они разберутся с причиной шума, определят направление погони, после чего вся эта сумасшедшая кодла отправится за нами.

Но время добраться до границы у нас ещё было.

Осинки сошли на нет, земля подсохла, идти стало проще. Швар прибавил шаг, нам приходилось едва ли не бежать. Эльза споткнулась. Каблуки ботфортов глубоко вязли в почве, цеплялись за кочки. Я поддержал её за локоть, но она вырвала руку и пошла сама.

– Быстрее, – обернувшись, сказал Швар.

– Долго ещё? – просипел Гнус. – Я уже выдохся.

Река сделала поворот и потекла почти строго на северо-запад.

– За тем холмом тракт, – указал вперёд Швар. – Там сторожевая застава шу-таньей и паром. Если успеем перебраться на другой берег прежде, чем кадавры подойдут, считай, ушли.

Указанный холм выглядел ощетинившимся ежом из-за облюбовавших его елей. Очень большим ежом. Мордой он уткнулся в реку, как будто пил из неё, а задом повернулся к невидимому отсюда Внутреннему морю.

– Почему просто не переплыть? – спросил я. – Здесь метров пятьдесят, от силы семьдесят, течение не сильное.

– Вода ледяная, – пояснил орк. – Река стекает с ледников Холодных гор. До середины не доплывём, тело сведёт и камнем на дно. Хочешь этого?

Глупый вопрос, разумеется, не хочу. Пусть для меня это не вопрос жизни и смерти, в крайнем случае, по дну докарабкаюсь – дух позволит. Берег с той стороны пологий, проблем не возникнет, а вот для Эльзы с Гнусом, да и для Швара это полный абзац. Ладно, доберёмся до парома, там посмотрим.

Снова раздался вой, на этот раз совсем близко. Кумовья догоняли нас. Эльза побледнела. Кажется, она испугалась. Да почему кажется? Всё по-настоящему. Я впервые увидел её страх. Даже когда мы с Дрисом устроили погром в её уютном домике, а потом учинили допрос с пристрастием, она не боялась. Про Гнуса я молчу, тот боится всегда, с перерывами на сон и принятие пищи.

– Зачем они воют? – спросил я. – Страх на нас нагоняют?

– Подают сигнал, – не сбавляя шаг, ответил орк. – Их мало, вот и сообщают своим, где мы. Если хотим выжить, надо идти быстрее.

Куда уж быстрее, и без того почти бежим. Мне выносливость позволяет держать темп, Гнусу, не смотря на весь его скулёж, тоже, а вот Эльза явно не привыкла передвигаться пешком, всё в карете да на лошади. Ботфорты не предусмотрены для передвижений по пересечённой местности. В них мужиков соблазнять, а не от кумовьёв бегать. Она начинала отставать, задыхаться, и страх потихонечку перерастал в панику. Глаза расширились, словно у безумной.

– Я тебя не брошу, – стараясь поддержать её, сказал я.

Она не услышала. Ей было не до слов, тем более, кумовья вновь завыли, и она ошарашено замотала головой.

– Швар! – окликнул я орка. – Помоги!

Вдвоём мы подхватили Эльзу под руки и поволокли. Она едва успевала передвигать ботфортами. Дважды я включал благодарность от Ткача, да будет лёд ему крепким, и это помогло нам немного оторваться. Добравшись до холма, мы хотели пройти между рылом ежа и берегом, но земля оказалась заболоченной. Гнус, сдуру сунувшись первым, увяз по колено, и нам пришлось терять время, вытаскивая его. Пошли в обход, вернее, вверх.

Взобравшись по склону почти до самого гребня, я обернулся и увидел кумовьёв. Тонкой цепочкой они выходили из осинника и шли чётко по нашим следам. Десятка три, наверное. Впереди, если мне не изменяет зрение, шёл тот мелкий тёмно-синий кум с посохом, которого называли шаманом. Чтобы догнать нас, им нужно обойти болотину и подняться на холм. На это у них уйдёт не больше пятнадцати минут. Преимущество небольшое, но всё-таки преимущество. Надо его использовать.