Текст книги ""Фантастика 2026-2". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Олег Велесов

С холма хорошо просматривались постоялый двор и тракт, тянувшийся по широкой дуге. Он огибал не только холм, но и большое кукурузное поле. Где-то в самом начале поднималось неровное облако пыли. Архитектон поднял кондотьеров и оставшихся кумовьёв и вёл к пограничной заставе. Двигались торопливо. Кроме них на тракте пылила только одна повозка, запряжённая парой волов. Она уже почти добралась до пограничников, оставалось несколько десятков метров. Когда мы спустились, я смог разглядеть её внимательней.

Это был чумак, торговец солью. Обычно они передвигаются большими караванами, по десятку и более повозок. Возили с Внутреннего моря соль, рыбу, икру. Этот, видимо, отстал. Увидев нас, спускающихся с холма, он приоткрыл рот, да так и застыл, а волы потянули повозку дальше к недалёкой уже переправе.

– Мы не разбойники, грабить тебя не собираемся, – попытался успокоить его я.

Чумак кивнул, принимая мои слова к сведению, но рот не закрыл. Правый глаз его начал заметно подрагивать.

– Гнус, успокой его.

– Да пошёл он нахер, харизму на него тратить.

– Успокой! Иначе я на тебя свою харизму потрачу.

Гнус включил одно из умений и посмотрел на чумака.

– Слушай сюда, придурок. Мы герои, которые обожают лазать по лесам и болотам, а потом рассказывать всякие небылицы таким баранам, как ты. Короче, ни ты, ни твоя телега нам даром не нужны. Андестенд?

Чумак кивнул. Страх его испарился, и он поспешил догонять ушедшую вперёд повозку.

До заставы шу-таньей мы добрались раньше его. Застава как застава: бревенчатый барак, обнесённый частоколом, учебная площадка для отточки навыков личного состава и небольшой домик под конусообразной соломенной крышей, то ли таможня, то ли жильё начальника, то ли то и другое вместе. Чтобы сесть на паром, надо было пройти через ворота и спуститься к реке. Через ворота мы прошли. Высокорослый страж с заспанными глазами лишь зевнул, глядя на нас. Меч за моей спиной и топор на поясе Швара его не смутили. На Эльзе взгляд задержался дольше, там и в самом деле есть на что посмотреть, а Гнуса полностью проигнорировал.

Внутри всё оказалось по военному скупо. Обычная застава на ротационной основе без изысков и красивостей. Для отражения серьёзных нападений не предусмотрена. В случае чрезвычайной ситуации весь личный состав может в один заход переместиться на другой берег, а там уже располагалась солидная крепость. Не сложно было рассмотреть её угловатые башни и языкатые жёлто-бордовые стяги на шпилях.

На площадке стражи отрабатывали тактику отражения атаки противника в сомкнутом строю. Одна линия против другой. Слышались характерные звуки соприкасающихся деревянных мечей. На краю стоял нефритовый чандао в жёлтых доспехах. Едва мы вошли, раскосые глаза уткнулись сначала в меня, обшарив экипировку и словно считывая её параметры, потом замерли на Шваре.

– Шу-таньи нас не очень-то любят, – шепнул орк. – Постоянно враждуем. Надеюсь, ни один из кланов не ведёт сейчас с ними войну.

Ясно.

Я сделал шаг вперёд, показывая, кто старший.

– Уважаемый, нам бы на тот берег переправиться. Деньги есть, – я продемонстрировал ему золотой.

Чандао держал меч на плече, левая нога впереди – обычная их стойка. Из неё одинаково легко наносить круговые и диагональные удары, причём выучка такая, что при нанесении удара меч сам выскальзывает из ножен, что сбивает противника с толку. Тот ждёт, что сначала произойдёт ритуал обнажения клинка, а в действительности всё происходит стремительно и результативно. Вот только я уже знаком с этой тактикой, не обманешь.

Однако драться с нами чандао не собирался, и на деньги наши ему тоже было плевать. Оплата его, конечно, интересовала, но исключительно в виде госпошлины. На столбе возле парома висела доска с прейскурантом: «Один человек – один медяк. Одна повозка – три медяка. Животные – бесплатно». А золотая монета выглядела как предложение взятки за срочный перевоз без досмотра.

Я достал четыре медяка. Чандао усмехнулся:

– Трёх достаточно, – и кивнул на Швара. – Ему проезд бесплатно. Только намордник надень и поводок, чтобы не покусал никого.

Швар заиграл желваками. Я взял его за запястье, сжал. Сейчас не время обижаться и сводить счета, позади две сотни кумовьёв и кондотьеров, и каждый хочет снять с нас шкуру.

– Три так три, – пожал я плечами. – Когда отправляемся?

– Не спеши, венед. Проверим вашу репутацию. Недругов у нас хватает, лишние не нужны.

Репутация была единственным параметром в Игре, который за определённые деяния в равной степени распространялся на игроков и неписей. Хоть что-то нас объединяло. Всё остальное являлось либо величиной постоянной, либо, как у нас, зарабатываемой. В стае меня долго удивлял тот факт, что неписи, тот же Швар, могут страдать от полученных ран и умереть, если рана была неизлечима. Но при этом благословение могло поднять их на ноги, а хилки не добавляли ничего. И баффы, действующие на минус, тоже срабатывали, но в гораздо большей степени. Там, где у меня забирали двадцать пять процентов, у них доходило до семидесяти пяти и больше.

Чандао посмотрел на Швара.

– Ну, этого всяко грохнут, не я так кто-то другой, так что пусть проходит. Ты тоже проходи. Обнулённых нам бояться нечего, – это уже мне. – И ты, плюгавый.

С Эльзой вышла заминка. Чандао долго смотрел на неё, потом поморщился.

– Не пущу. Минус пятьдесят – это максимум. Тебя вся страна ненавидит.

Сколько? Минус пятьдесят? Где она успела столько набрать? Это же постараться надо! Пусть за Юшенга ей прилетело минус десять. Но чтоб пятьдесят. Или она раньше наследить успела? Не даром её специализация интриги, манипуляции, яды… Но и оставлять Эльзу нельзя. Архип не задумываясь осуществит свою угрозу и отдаст блондинку солдатам. А потом и кумовьям. Остаться, означает смерть для неё. Впрочем, для нас всех тоже.

– Сколько ты хочешь? – в моей ладони появилась горсть золота. Всё, что было в мешке.

Чандао покачал головой.

– Деньги не причём. Здесь максимальный минус. Понимаешь? Да её в первой же роще жопой на бамбук посадят. Знаешь, что испытывают те, сквозь кого бамбук прорастает? У своего ручного орка спроси, он расскажет. Лучше сразу её убей, чтоб не мучилась.

Я покосился на Швара, тот кивнул. Эльза стояла, отвернувшись, как будто разговор касался кого-то другого.

Твою мать! Твою мать! Это всё, что я мог сказать…

У ворот появился отряд кумовьёв во главе с шаманом. Высокорослый страж тут же проснулся и прокричал знакомую во всём мире формулу опасности:

– К оружию!

Стражи на площадке мгновенно перегруппировались и встали по обе стороны от начальника двумя отрядами в две шеренги. Двадцать хорошо обученных, вышколенных бойцов. Плюс мы со Шваром. Эльза. И Гнус в качестве тылового интенданта. Кумовьям победа не светит, не смотря на численный перевес. Но шанс удержать нас до подхода основных сил, у них есть.

Чандао неспешно повернулся к входящим в ворота островитянам. Те сразу от входа распределились полумесяцем, оскалились, встряхнули топорами. Шаман ударил посохом о землю, приводя их к порядку. Даже он догадался не затевать бузу прямо с порога.

– Чего тебе надо, чудо заморское? – ничуть не задумываясь о законах вежливости, спросил чандао.

Шаман указал на меня.

– Он нужен. Он мой.

– Твой грязь на шее. Иди умойся, чёрт островной.

Шаман оказался ещё умнее, чем я подумал вначале. Он не отреагировал на хамство чандао, только кивком указал себе за спину.

– Хозяин идёт. Хозяин возьмёт всё, что захочет. И твою голову тоже. Подождём.

Под хозяином он подразумевал Архитектона, через полчаса тот будет здесь. Если шамана можно послать, ибо он никто и звать его Федя Купоросов, то Архипа посылать замучаешься. Шу – вассальное от кадавров государство. Вся эта пограничная армия просто отойдёт в сторону, и уже никакие способности нам не помогут.

– Идите к причалу, – махнул чандао.

Я протянул ему монеты.

– Медяки свои отдашь паромщику. Женщину он не пустит, не старайся. Рядом стоят две джонки. Владелец той, что под лиловым стягом завтра утром уходит к Внутреннему морю. Если договоришься, отправится сегодня. Больше ничем не могу помочь, так что торопитесь, – и подмигнул Швару. – Кумовьёв мы не любим больше, чем орков.

Причал вдавался в реку метров на пятнадцать и расходился в обе стороны длинными дощатыми крыльями. Хватило бы места не двум, а целой флотилии джонок. Та, что под лиловым стягом, стояла с правого края, мы добрались до неё бегом. На корме стоял матрос и щурился на воду.

– Капитана позови! – крикнул я на бегу.

– А чё надо? – лениво отозвался он.

– Голову тебе срубить за лишние вопросы! Зови быстро!

Вид у меня был решительный, и вступать в перебранку матрос не решился.

– Чё орать, ща позову.

Я повернулся к Эльзе. Щёки её покрылись красными пятнами, она нервничала. Я пытался поймать её взгляд, не получилось.

– Теперь ты сама по себе. Я больше не держу тебя.

Эльза не ответила. А чего отвечать? Она мечтала об этом. Что бы я ни говорил, как бы ни старался своим отношением заслужить, если не её любовь, то хотя бы уважение, ничего не получилось. Эльза изображала симпатию, но оба мы прекрасно понимали, что всё это ложь. И раз уж так сложились обстоятельства, то пусть уходит с миром.

На корме появился владелец джонки. Невысокий, щуплый, в свободном кимоно вишнёвого цвета. Тощая седая бородка была скручена в косичку, опускалась до середины груди и слегка покачивалась, когда шу-тань проходил вдоль борта.

– Кто звал меня? Назовись.

Я поднял руку.

– Моё имя Соло.

– Что ты хочешь от меня, Соло?

– Хочу, чтобы ты взял одну пассажирку и отправился к Внутреннему морю. Немедленно.

– Я готов предоставить ещё одно место на палубе для не слишком привередливого пассажира. Но я жду посланника от маркграфа Салуццо. Он прибудет к вечеру, и завтра утром мы отправимся в путь. Что мешает твоей женщине подождать до утра?

– Кумовья, – не стал скрываться я. – Слышал о таких? Они сейчас стоят у ворот и требуют наши головы. Боюсь, стража не сможет сдерживать их долго.

Шу-тань почтительно склонился. Но вряд ли это было вызвано беспокойством за нас, скорее, здесь постарался прагматизм.

– Для таких людей, как я, важной составляющей профессии является репутация. Её нарушение приводит к финансовым потерям, и чтобы возместить их, мне потребуется… Пятнадцать золотых.

Ого, запросы! Десяток джонок купить можно, вместе с командами. Только где взять такую сумму? У меня всего-то червонец. Эльза запрокинула голову и выдохнула. По щеке прокатилась слеза. Да, не железная она всё-таки.

– Пять! – показал я пятерню. – И пусть посланник маркграфа Салуццо ищет другой корабль.

– Двенадцать, – парировал шу-тань, – или сами ищите другую джонку, – он повёл руками по сторонам. – Но, боюсь, найти её здесь будет сложно.

– Я перережу горло посланнику маркграфа, едва он ступит на причал, и тогда ты вообще останешься без денег. Семь!

– Девять, – кивнул тот. – Но не из жалости к твоему худому кошельку, а из уважения к посланнику, который ни в чём не виноват.

– По рукам.

Я швырнул ему кошель с золотом. Шу-тань ослабил бечёвку и высыпал монеты на ладонь. Пересчитал.

– Эй, примите пассажира! И поднимайте паруса, мы отправляемся в путь.

Матросы засуетились, двое спустили трап, остальные бросились к мачтам.

– Держи, блондинка! – я щелчком отправил Эльзе оставшийся золотой. – Спасибо за всё!

Она поймала его с ловкостью кошки, развернулась и пошла к трапу. Даже спасибо не сказала. Да что там «спасибо» – не кинула прощальный нежный взгляд, как будто и не стонала на восемь тонов каждую ночь весь последний тайм под медвежьей шкурой. Но может оно и к лучшему.

Я толкнул Швара в бок.

– А теперь к парому.

Мы не успели вбежать на паром, а джонка под лиловым стягом уже скрипела снастями, отчаливая от пристани. Следом за нами на палубу въехала повозка чумака. Паромщик обедал. Сидя на ящике, он держал в одной руке миску с пловом, пальцами другой брал щепотью варёный рис с кусочками рыбы и, довольно щурясь, отправлял в рот. Выглядел он крупнее обычных шу-таньей, я бы предположил, что есть в нём что-то орочье. Видимо, мама согрешила с каким-нибудь сородичем Швара, а чтобы не разгорелся скандал с собственными родственниками, отправила новорождённого на границу с марками. Тот вырос и ввиду наличия хорошо развитых отцовских ген был назначен на должность паромщика. Паром приводился в движения по классической схеме, то бишь, вручную, и это чудо генной инженерии пришлось как нельзя кстати.

– Куды прёмся?! – зарокотал недоорк. На едва прикрытом свободной безрукавкой теле угрожающе напряглись мышцы. – Следующий рейс вечером. Пошли прочь!

Объяснять что-то времени не было, в ворота заставы входили кондотьеры. Сейчас появится Архитектон, и чандао хочешь, не хочешь, вынужден будет дать сигнал своим стражам опустить оружие и открыть путь отряду кадавров к пристани.

Я рубанул Бастардом по швартовым, удерживающим паром у пристани, и крикнул Швару:

– Хватай канат! Гнус, помогай ему!

Паромщик отбросил миску, вскочил – слишком резво для своего веса – и двинулся на меня, расправляя плечи и сжимая кулаки. Меч в моей руке его не смущал. Говорливый Орк тоже не особо-то озабочивался наличием у нас оружия, и поначалу оно действительно ему не мешало, но в итоге всё же схлопотал нож в печень. И не один раз! Этот, если будет продолжать вести себя столь же агрессивно, получит тем же самым по тому же месту. Терять мне нечего.

Но на самом деле я лишь хотел приставить остриё меча к брюху паромщика, остановить его наступательный порыв и приопустить смелость. И деньги приготовил – плату за проезд. Швар слишком сильно потянул за канат, паром дёрнулся, я не рассчитал расстояние, паромщик сделал лишних полшага, и Бастард проткнул его насквозь.

Паромщик не закричал, просто уставился на меня остекленевшими глазами, хватанул ртом воздух и умер.

Вы убили добропорядочного гражданина страны Шу. Полученный опыт 250 единиц

Отношения со страной Шу: -50

Ваш приговор: смерть.

Приехали. Вернее, приплыли.

[1] Это не ошибка, это перифраз. Память у героя отшиблена – тут помню, тут не помню – отсюда многочисленные неточности.

Глава 21

Я остался без денег, без Эльзы и без паромщика. Зато приобрёл минус пятьдесят за добропорядочного гражданина страны Шу. Получается, мне теперь тоже надо готовить жопу к бамбуку.

Тот, кто придумал репутацию, натурально козёл, причём, равнинный. До сих пор не могу сообразить, как её определять, узнаю об изменениях исключительно по сообщениям в интерфейсе. И совершенно непонятен принцип начисления очков. Сейчас за одного шу-танья прилетело сразу минус пятьдесят, а за всех кумовьёв, а их на моём счету не меньше десятка, досталось всего-то минус двадцать. Гнус тоже не знает, отсюда можно сделать предположение, что разбираются в этом одни лишь неписи.

Гнус со Шваром тянули канат. Швар считал:

– И-и, раз!

Берег отпускал нас неохотно, расстояние между ним и паромом увеличивалось медленно. Шаг, два. На пристань вбежали кумовья, и доски затряслись под их тяжестью. Двое одновременно прыгнули, пытаясь заскочить на палубу. Один попал на край, соскользнул, ударился подбородком о настил и беззвучно ушёл под воду. Второй устоял, нелепо взмахнув руками. Я нанёс колющий удар в грудь, и он отправился вслед за первым. Тут же прыгнул третий, но не долетел, плюхнулся в реку и по-собачьи погрёб назад к пристани.

Под ноги мне воткнулся дротик. Я подпрыгнул, как неумелый танцор, и ещё два дротика расщепили доски настила справа и слева. Два других с мягким шлепком вонзились в тело паромщика, и оно вздрогнуло, как будто тот ещё жив. Прошелестел топор, и топорищем ударился о повозку. Чумак плюхнулся на палубу, накрыл ладонями затылок. Очень интересный способ защиты.

Гнус и Швар продолжали толкать паром, я бросился к ним на помощь. Кто-то на пристани не придумал ничего лучшего, как обрубить канат. Не знаю, на что он рассчитывал. Конец каната перекрутился, хлестнул по воде, нас мотнуло и бросило на палубу. Швар вскочил, схватил обрубок, упёрся ногами в поперечный брус. Течение толкнуло паром в бок и, разворачивая, медленно потянуло вдоль берега.

В поручень прилетел арбалетный болт. Тонкая щепка воткнулась орку в щёку. Тот со злостью оглянулся на меня.

– Чего застыл, подёнщик? Прикрывай!

Я дернул плечом, перекидывая щит Гомона из-за спины в руку, и шагнул к борту, загораживая собой Швара и Гнуса. Вовремя. В щит ткнулся ещё один болт, а следом за ним другой. Оба благополучно отрикошетили.

На причале появился Архитектон.

– Эй, Соло, куда ты? – выкрикнул он, картинно взмахивая рукой. – Остановись, поговори со мной.

Швар продолжал тянуть паром, с каждым рывком увеличивая расстояние. От причала нас теперь отделяло не менее двадцати метров, а река толкала вниз по течению. Возможность добраться до противоположного причала таяла, как ледники Холодных гор, потому что в одиночку вытянуть паром Швар не мог, и даже если мы с Гнусом присоединимся к нему, предварительно сбросив в реку чумака с его волами и подвой, ситуацию это не изменит. Другое дело, что теперь мне самому туда не хотелось. Убийство паромщика – случайное – и последовавший за этим полный минус в отношениях с Шу, настраивал на пессимизм.

– Хватит, наговорились уже, – ответил я. – Мне последнего разговора с тобой – за глаза.

– Какой ты впечатлительный, – продвигаясь вдоль причала, сказал Архип. – Ну как знаешь, – и приказал, указывая на джонку. – Донато, грузись на эту посудину. Разбери паром по брёвнышку. Пассажиров разрешаю утопить.

Три десятка кумовьёв и кондотьеров кинулись к оставшейся у причала джонке. Я посмотрел вслед той, которая увозила Эльзу. Времени прошло всего ничего, а она уже едва виднелась на горизонте. Хорошо идёт, гладко. Если и эта пойдёт так же, то догонят нас за считанные минуты.

– Надо облегчить паром.

Швар бросил канат, начал сваливать в воду мешки. За ними последовало тело паромщика. Орк схватил его за руки, я за ноги, раскачали и бросили. Оно плюхнулось, подняв каскад брызг, перевернулось и затонуло.

– Подводу сгоняй! – завопил Гнус.

– Не дам! – встал на защиту волов чумак.

Швар взял его за грудки и приподнял над палубой.

– Оставь, – хлопнул я его по плечу. – Это не поможет.

Швар без слов отбросил чумака, вытащил из-за пояса топор, крутанул запястьем. Выдернул из палубы дротик. Готов к бою. Я подошёл ближе к краю, выставил щит, меч отвёл назад. О дестрезе не думал. Сейчас пойдёт рубка, как под Вилле-де-пойсом, а не поединок. Мы проиграем, но и у родовых костров на острове Кума немало прольётся горьких слёз.

Гнус, глядя на наши приготовления и приближающуюся джонку, тихонько скулил, понимая, что наступило огромное ВСЁ, и Донато нас реально утопит, вернее, его, потому что мы со Шваром однозначно погибнем в бою, и это будет славная смерть. Сколько бы духа во мне не было, но кто-нибудь догадается отсечь мою шальную голову. Не выполнить мне последнее задание.

Я посмотрел на орка и в порыве патетического вдохновения произнёс:

– Буду рад стоять с тобой плечо к плечу в последней битве, брат!

Глупее фразы не придумаешь, но что стукнуло в мозг, то и выдал, выбирать в такие моменты не приходится. Швар кивнул, но не ответил, целиком сосредоточившись на джонке. Похоже, он не понял, о чём я.

Паром под давлением течения развернуло на сорок пять градусов. Команда джонки, колдуя над парусами, подошла к нам боком, но не успела сбросить скорость. Соприкосновение бортов произошло жёстко, над рекой разнёсся треск. Удар отшвырнул меня к повозке, и я приложился боком об угол платформы. Показалось, внутри что-то порвалось, но интерфейс молчал, значит, обошлось без травм.

Гнуса выбросило за борт. Он сделал кульбит, перелетел через поручни, плюхнулся в метре от парома и с совершенно ошалелым видом забил по воде руками. Но ничего страшного, плавать умеет, выкарабкается.

Через борт горохом посыпались кумовья и кондотьеры. Швар единственный устоял на ногах, прицельно метнул дротик и с бычьим рёвом ринулся вперёд. Кто-то из кондотьеров попытался сыграть с ним в корриду, выпрямился, нацелил рапиру, однако игра пошла в одни ворота. Швар вбил ему обух топора промеж ног и саданул плечом, отбрасывая с пути. Но тут же попятился под напором кумовьёв. Они как малые дети, окружившие клоуна, пытались каждый оторвать кусочек от него на память.

На меня насели кондотьеры. Трое вышли от борта, один, самый уверенный, полез в лоб. И получил по лбу. Я не стал особо гадать, что делать, резко сблизился, а тот слишком сильно присел в стойке, и я выдал ему «Удар щитом». Его как куклу швырнуло под ноги прыгающих через борт джонки солдат. Образовалась свалка, и на какое-то время это направление стало более-менее безопасным.

Но оставались трое других, и подставляться под мои баффы они не спешили. Грамотно распределились, прикрылись небольшими круглыми щитами и одновременно ударили. Я сместился влево по «Лучу», получив откат из трёх сотен ХП в минус, и оказался за их спинами. Кондотьеры от такого финта растерялись. Только что я стоял перед ними, но в следующее мгновенье их рапиры пронзили воздух. Впрочем, удивлялись они недолго. Ближнего я достал коротким уколом в бок, второго – в бедро. Кажется, попал в артерию, во всяком случае, кровь брызнула фонтаном. Третий успел развернуться, поймал меня взглядом, и в тот же момент я вбил ему в глаз крестовину.

Быстрая и показательная победа. Но не решающая ничего. Кадавры продолжали перепрыгивать на паром. Я крикнул Швару, чтоб отходил за повозку, перегнулся через борт, выдернул из воды Гнуса. Мошенника трясло от холода. Он сжался, пробовал сказать что-то, но кроме зубовного стука не мог выдавить из себя ничего. Глядя на него сейчас, любая мысль добраться до противоположного берега вплавь казалась безумной.

Завопил чумак, взобрался на повозку и принялся нахлёстывать волов вожжами, погоняя их прямиком в воду. Животные наклонили головы, но с места не сходили.

– Жир… – сквозь зубовную дробь добрался до меня голос Гнуса.

– Ты о чём?

– Медвежий… жир. Дай натрусь… от холода…

Очевидно, он имел ввиду тот жир, полученный мною с убитого снежного медведя. Я достал склянку, вырвал зубами пробку, плеснул Гнусу в протянутые ладони. Он принялся ожесточённо втирать его в щёки, в шею, а потом вдруг заорал и сиганул обратно в реку.

Сначала я растерялся, потом до меня дошло. Жир каким-то образом делал тело нечувствительным к холоду. Вот же Гнусяра поганый! А нам ничего не сказал.

– Швар, ко мне! – крикнул я.

Орк перемахнул повозку, за ним кинулись кумовья.

– Ладони подставляй! Растирайся и в воду!

– Зачем?

– Вопросы потом. Растирайся!

Времени даже на растирание не хватало. Я вылил остатки жира себе на голову, и, размазывая жирные подтёки по лицу, крикнул:

– Бежим!

Мы рванули к открытому борту, и уже в воздухе почувствовал, как по всему телу разливается жжение. Как будто в печь попал. Я зашипел от боли, но рухнув в реку и уйдя с головой под воду, почувствовал резкое облегчение. Выныривать не стал, сделал несколько махов руками, стараясь отплыть под водой как можно дальше.

Вынырнув, обернулся к парому. До него было метров пятнадцать, и течение быстро относило меня в сторону. Рядом возникла голова Швара. Орк фыркнул и брасом поплыл к берегу. Несколько кумовьёв прыгнули за нами, но тут же повернули назад. Вода реально была очень холодная.

Донато указывал на джонку, требуя возвращаться и поднимать паруса. Матросы обезьянами скакали по вантам, длинными шестами отталкивались от парома. Не уверен, что у них получится быстро развернуться. Паром как будто привязался к борту, плюс течение, плюс неразбериха. Против нас течение тоже работало, унося всё дальше вниз по реке, но пусть с трудом, мы всё равно выгребали к берегу.

По краю парома встали арбалетчики. Я успел отплыть всего-то метров на тридцать, слишком близко, чтобы промахнуться. Голова Швара покачивалась намного дальше, её почти не было видно на фоне крупной рябки. Не знал, что орки настолько сильные пловцы. Я быстро сделал несколько глубоких вздохов, задержал дыхание и ушёл под воду. С двух сторон порхнуло. Два, а за ними ещё два болта пробурили речную толщу, словно торпеды, и исчезли в глубине.

Я не стал всплывать. Примерно наметил направление, в котором надо плыть, и начал загребать, стараясь прижиматься ко дну. Болты снова прошили воду, но сильно правее и сзади. Воздух кончился, лёгкие зажгло изнутри, счётчик здоровья покатился вниз. Вновь терять жизнь и задействовать дух не хотелось, слишком уж долго потом восстанавливаться, но будет хуже, если Донато сообщит Архипу, что я, утыканный арбалетными болтами, уплыл без какого-либо ущерба для себя. Архип не дурак, догадается насчёт духа, и мой главный козырь в противостоянии с ним окажется битым.

Болты прекратили рассекать воду, либо арбалетчики переключились на Швара. Но за орка душа не болела, его через колено не перешибёшь, тем более каким-то там болтом, а вот судьба Гнуса вызывала опасения. Я поднялся к верхней кромке, застыл, борясь с искушением всплыть и глотнуть, наконец, воздуха. Лёгкие продолжало раздирать, и жизнь всё ещё не закончилась. Выждав несколько секунд, приподнялся на перископную глубину, в том смысле, чтоб только глаза торчали над водой, и осмотрелся. Течение унесло паром и сцепившуюся с ним джонку метров за сто ниже. Швар подплывал к берегу, тянул за собой Гнуса. Никакие арбалетчики им больше не угрожали, слишком далеко.

Я вынырнул полностью и задышал. Ах, какое блаженство…

Дополнительное умение «Водяной волк» повышено до пятого уровня из пятнадцати

Всего-то до пятого… В гайде было написано, что оно косвенным образом улучшает ловкость и выносливость. С ловкостью пока всё нормально, а вот выносливость очень нужна. До берега оставалось немного, но сил уже не было, к тому же начинал донимать холод. Действие медвежьего жира заканчивалось. Я чувствовал, как деревенеют скулы, руки и ноги становятся вялыми. Ещё немного – и придётся добираться до берега вброд.

Рядом что-то плюхнулось, и следом раздался голос Швара:

– Хватайся, подёнщик.

В воде плавал конец верёвки. Я вцепился в него, и орк потянул меня. Полминуты спустя ноги заскребли дно. Не отпуская верёвку, я выбрался на песок, упал. Швар похлопал меня по плечу, помог подняться.

– Некогда лежать, надо уходить.

Он прав. От переправы мы отплыли не более чем на километр. Если не сам Архип, то отряд из крепостного гарнизона обязательно отправится на наши поиски. Чем это чревато, понятно, к тому же репутация у меня не самая благонадёжная, а бамбука в округе хватает.

Настоящий бамбуковый лес. Мы продирались сквозь него до самого вечера. Что-то ухало, что-то скрипело. Вспомнился зверь. Донато предупреждал, что тот живёт во влажных бамбуковых лесах. Мы сейчас в одном из таких. Надеюсь, это животное достаточно редкое, желательно, вымирающее, ибо чего нам не хватало для полного счастья – так это встречи с ним.

Без троп и дорог идти тяжело. В сумерках набрели на ручей, остановились. Долго пили. Вода вкусная, но не сытная. Исходя из того, что почти всё моё здоровье осталось в реке, кусок мяса сейчас бы не помешал. Разожгли костерок под кустиком, но дымом единым сыт не будешь.

– Что у нас в загашнике осталось? – спросил я Гнуса.

– Вобла.

– И всё?

– У кого-то аппетит хороший, – он покосился на Швара.

– А пиво?

– Кто-то после бурных ночей пьёт много.

Это уже в мой огород.

– Ну а хилки? Одну хотя бы.

– Пусто.

– Мне реально надо, сотня единиц от здоровья осталась.

– Тебе ли с духом смерти бояться?

С духом смерть не страшна, кто бы спорил. Ну или почти не страшна, если не обращать внимание на нюансы. Но нельзя забывать, что когда жизнь заканчивается, статы снижаются до показателей духа. У меня он пятьдесят семь. Против конкретного противника, такого как Архип или Юшенг, это критически мало. Может ну её выносливость, и надо качать дух?

Ночь прошла тревожно. Каждый шорох в темноте превращался в предупреждение: кто-то крадётся, скорее всего, кумовья. Я вскидывался, хватался за меч, иногда вытаскивал из ножен, взмахивал и долго всматривался в отблески лазури на частоколе ровных бамбуковых стволов. Швару надоела моя подозрительность, и он пробурчал, не открывая глаз:

– Успокойся уже. Нет здесь зверя. И кумовьёв нет.

– Ты откуда знаешь? Чуешь что ли?

– Ага, чую. Вонючие они, как будто век не мылись.

Обоняние у орков лучше, чем у людей, попробую довериться ему. Я лёг, закрыл глаза. Рядом спал Гнус. Его посапывание вызывало больше доверия, ибо возле опасности мошенник так безмятежно вести себя не будет.

Утром отправились дальше. Швар предложил идти вниз по ручью, так больше шансов выйти к жилью и определиться, где мы находимся. Я отказался. Ручей наверняка ведёт обратно к реке, а нам нужно на юг, к границе с болотами. Именно там расположен городок, в котором живёт мастер Инь, доверие которого я должен заслужить. После этого он укажет путь к Воротам.

Как всё запутано. Старуха и без мастеров знает, где эти Ворота находятся. Сложно ей сказать прямо? Обязательно какую-нибудь заковырку выдумать нужно.

Километров через пять наткнулись на тропку. Она вела от ручья вглубь леса, тоненькая, шириной в ступню, я подумал: звериная. Протоптали дорожку на водопой. От такой лучше держаться подальше. Швар покачал головой и сказал уверенно:

– Люди.

Ему виднее. Но даже если это действительно люди, то их не должно быть много. Какой-нибудь затерявшийся средь бамбука хуторок. Или отшельник.

Второе оказалось ближе к истине. Не прошли и сотни шагов, наткнулись на оградку. Кто-то высадил бамбук впритык друг к другу, после чего завёл один конец посадок за другой по спирали. Получился скрытый проход. Я бы не заметил, а вот Швар разглядел. Он первый протиснулся между бамбуковыми стенами, без страха попасть в ловушку, и вообще, на фоне опыта последних дней, где хватало и кумовьёв, и драчливых фермеров, и отбирающих души призраков, вёл себя достаточно беспечно.

Неподалёку раздался мелодичный звон, как будто ветер шевельнул медные пластины, заставив их соприкоснуться. Я насторожился, но Швар и ухом не повёл.

– Ты знаешь, кто там может быть?

– Миссионеры.

– Какие миссионеры?

– Просто миссионеры. Их все так называют. Они строят пагоды в лесах или на болотах, на безлюдных островах, в горах, и молятся.

Пагоды, пагоды… Знакомое слово. Это не то же, что церковь? В моём мешке лежат две серебряных заточки с изображением меча и цифрой три. Можно ли пагоду считать освящённым местом? Если можно, то надо воспользоваться случаем и заточить Бастарда.

– Кому молятся?

– Не знаю, просто живут и просто молятся. Никому не мешают, не навязываются. У них всегда есть еда и они всегда готовы ею поделиться.