Текст книги ""Фантастика 2026-60". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Наталья Маркелова

Соавторы: Виктор Зайцев,Ал Коруд,Кристи Кострова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 216 (всего у книги 335 страниц)

Глава 10
Охота на ведьм

В первые за всё время я сама попросила о встрече Неора. Я ждала его в Зимнем саду и волновалась. Король появился незамедлительно, лицо его выражало тревогу, видимо, Королева Проклятых всё же устроила скандал, явившись ему во сне. Рассказала ли она о моём визите и моих словах? А если и рассказала, что плохого в том, что я уверена в любви короля? На лице Неора застыло раздражённое выражение, но, когда он увидел меня, раздражение растворилось, как соль, брошенная в кипящий котёл.

– Ты прекрасна, Дная, – выдохнул изумлённый Неор.

– Ты делаешь мне чудесные подарки, я решила тоже сделать тебе подарок.

– И это лучшее, что могло быть. – Король подошёл ко мне, я улыбнулась ему, чуть откинув голову назад и подставляя открытую шею, как это делают самки драконов, встречая своего избранника. Ничем не скреплённые волосы водопадом упали назад. Король ахнул и обнял меня.

– Я люблю тебя, – прошептала я, внутренне сжимаясь от отвращения. Но мои глаза сияли, губы улыбались, от кожи исходил запах жасмина. Я была самым красивым цветком в этом саду. И самым ядовитым. Только об этом никто не знал, кроме меня самой. И в этом всеобщем незнании и была моя сила.

Король обнял меня. Я обвила его шею руками. Благородные девушки очень часто выходят замуж не по любви, и их учат с детства, как сделать так, чтобы этого никто не заметил, тем более супруг. Мы заучиваем слова и жесты, мы заучиваем вздохи и улыбки. Мы прекрасно обучены скрывать ненависть и боль. Всё это я так ненавидела, но разве у меня был выбор? Это был мой способ спасти Королевство Снежных драконов. А для того мне нужна была любовь короля. Я должна была ослабить влияние на него Королевы Тёмных, вызвать её ярость. Единственное, что меня утешало, так это тот факт, что король когда-то был Рэутом. И то, что он не видел того, что написано у меня на спине.

Король выпустил меня из своих рук, точно ему пришла в голову какая-то неприятная мысль.

«Неужели он догадался?» – похолодела я.

– Ты чего-то хочешь от меня? – спросил он подозрительно.

– Нет. – Я улыбнулась, хотя внутренне была переполнена страхом. Лёд, по которому я шла, действительно был очень тонким, я вспомнила тела под ним в тёмных водах воспоминаний Королевы Проклятых.

– Но почему такая перемена? – не верил Неор.

– Потому что ты добр ко мне.

– Это такие пустяки.

– Нет, это не пустяки, это забота, – я снова обняла короля, – забота, на которую я могу ответить, только став самой прекрасной девушкой королевства. Ты по-настоящему думал обо мне, когда дарил подарки. Ты отпустил Брыня, позвал актёров, приказал привезти плащ, обещание позаботиться о Лени…

– Кстати, о Лени. – Король поморщился.

– Что случилось? – Мне стало страшно.

– Я приказал устроить облаву на ведьм.

– И что? Не тяни, Неор! – Я на мгновение зажмурилась, готовясь к новому удару судьбы.

– Маги нашли их логово, но некоторым ведьмам удалось бежать, в том числе Лени, а двое магов были убиты.

– Там должна была быть я!

– На месте убитых?

– Нет! Если бы я была среди устроивших облаву, убитых не было бы.

– Дная, ты слишком преувеличиваешь свои силы. Облаву готовил сам Рюк. Он знает своё дело. И мы не можем рисковать тобой.

– Знаю, – прошептала я, закрывая лицо ладонями, – знаю. Но Рюк слишком самоуверен.

Король обнял меня:

– Иногда всё идёт не так, как мы хотим.

– Очень редко всё идёт так, как мы хотим.

– Я не узнаю тебя, Дная, ты вдруг пала духом?

Мне стоило большого труда, чтобы не закричать на него. Пала духом? Есть большая вероятность, что я вскоре умру в Замке Полуночи. Есть от чего пасть духом, дракон его раздери!

– Куда бежали ведьмы? – спросила я, сжимая кулаки.

– В Лес Тридцати трёх ступеней.

– Почему он так называется? – Злость отступала, пришла усталость.

– Когда-то там был замок, от него остались лишь ступени, покрытые мхом. С этим замком связана какая-то печальная легенда, в которой менестрели назвали его Лесом Тридцати трёх ступеней. Говорят, что, если в полночь, преодолев злобных демонов, взобраться по этой лестнице, сможешь вернуть своего умершего возлюбленного.

– Красиво. Многие пробуют?

– Многие погибают: не так-то легко победить злобных духов. Но что нам делать с ведьмами, Дная?

– Король, а что ты делаешь, когда в лесу заводятся кровожадные волки?

– Устраиваю охоту. – Король усмехнулся и посмотрел на меня. – Это желание настоящей королевы, Дная. Охота! О да!

Я скопировала его усмешку, при этом чувствуя боль в сердце.

– На зверей нужно охотиться, именно так. Отец учил нас этому с детства.

– И это достойнейшее развлечение. Я созову благородных, магов и егерей. Мы устраиваем охоту в честь королевы завтра же! Я думаю, она порадует тебя больше танцев. – Неор был радостно взбудоражен. – Ты тоже сделала мне подарок, я настолько был занят делами, что сам и не догадался – надо встряхнуться.

– Но это будет опасно. Ведьмы хитрее животных… и смертоноснее.

– Чем опаснее зверь, тем интереснее охота.

Я вздрогнула, вспомнив последнюю охоту с отцом.

– Я буду участвовать? – В горле вдруг пересохло, слова дались с трудом.

– В королевской охоте? Конечно!

Неор удалился, что-то напевая, наверное какую-то охотничью песенку. Я некоторое время стояла, тупо глядя на распускающийся цветок. Зимой сад цвёл. Магия? Или сила природы? Или это одно и то же? Или жизнь всегда берёт своё, дай ей только шанс.

– Это ваша идея насчёт охоты на ведьм, Дная? – услышала я голос Рюка, главный королевский маг подошёл совсем бесшумно.

– Да. – Я и виду не подала, что он меня застал врасплох.

– Я вижу, к тебе начали возвращаться привычки благородных, Дная. Красота, наряды, охота…

– Это плохо?

– Отчего же? Нет. Тебе идёт. – Рюк показал зубы, имитируя улыбку. – А вот Рэуту бы это не понравилось. Ты похожа на куклу.

Я поморщилась:

– Вы примете участие в охоте, главный королевский маг?

– Разве я могу упустить возможность поучаствовать в таком веселье? Затравить ведьму – это событие века. Уже весь Дворец взбудоражен. Рассылаются приглашения в ближайшие замки. Я думаю, благородные примчатся незамедлительно. Завтра утром тут будет суета. Но вот что удивительно, Дная, когда король умер, никто из благородных не появился здесь, чтобы отстоять Великий город.

– Возможно, они защищали свои замки, – предположила я.

– Возможно, а возможно, и нет. Я слышал, что, когда Дворец завопил «Король умер!», ворота замков тут же захлопнулись. И заперлись все двери. А сами благородные удалились в храмы. Они не поднимались из храмов, пока не раздалась весть о возвращении короля.

– Что они делали там, Рюк?

– Не знаю, Дная. Ты можешь спросить брата. Но сдаётся мне, они просто замерли и ждали, как впавшие в спячку медведи или змеи. А может, благородные – это часть замков.

– Я же…

– Ты, Дная, не в счёт, – отмахнулся от меня Рюк. – Ты брак, ошибка.

– Ну спасибо.

– И всё же ты стремишься эту ошибку исправить.

– Я была не права, предложив охоту на ведьм?

– Права, Дная. Это единственный способ добиться того, что нужно. Но не такой способ, который могла бы предложить Добрейшая.

– Времена добрейших прошли, так говорят. – Я вспомнила Даруна.

– Они никогда не наступали. Но был момент, когда ты заставила людей об этом забыть. – Уходя, Рюк поклонился.

– Я знаю, какую угрозу несёт каждая из этих ведьм, – крикнула я ему вдогонку.

– А какую угрозу несём мы с тобой, ты знаешь? Дная, ты ещё не поняла, что самая главная угроза – это ты?

Я выбросила из головы слова Рюка. Мне нужно было приготовиться к охоте. Раз уж я решила покорить короля, то должна была и на охоте выглядеть подобающе. Когда-то я любила охотиться с отцом и братом, но после того дня, когда погиб отец, а брат превратился в безвольную куклу, я и слышать об этом не могла. А сейчас я сама предложила облаву. Нужно было заштопать и эту рану. Нет, не заштопать, прижечь калёным железом.

Выбрав наряд, оружие и лошадь, я направила послание брату. Мне было необходимо встретиться с ним. И Рони не заставил себя ждать.

– Я хочу, чтобы ты не участвовал в охоте, – сказала я, едва брат вошёл в мои покои.

– Почему?

– Ты попробуешь убить Лени.

– Кто тебе это сказал?

– Она позорит род. Я знаю, как ты хочешь поступить.

– Отлично, что ты и сама всё понимаешь.

– Послушай, я попрошу Вика забрать её с собой. Ты сам это предложил.

– А если он откажется? Если Вик не захочет связываться с ведьмой?

– И всё же я сделаю попытку, я не думаю, что Лени станет обузой для труппы. Она сможет предсказывать, да и люди всегда любили поглазеть на уродцев. – У меня перехватило горло от этих слов.

– А если Лени начнёт болтать, что она благородная из Замка Седых земель?

– Кто ей поверит?

– У неё ветвь на лбу. Она ведь не исчезнет совсем, только уродливее станет.

– Ты сам вернул её Лени! И мне тоже. Я ведь могу и вспомнить о том, как ты это сделал, – зарычала я на брата.

Рони вздрогнул и отступил на шаг, его кулаки сжались для удара, брат не привык, чтобы ему перечила женщина.

– Не забывай, кто пред тобой! – приказала я.

И Рони сник:

– Хорошо, Дная, если ты считаешь, что так будет лучше и род не пострадает…

– Рони, вы с Лени очень похожи.

– Чем же?

– Она внешне не похожа на человека, а ты не похож на человека в душе.

Брат ушёл, пылая злобой. Что ж, я не собиралась заботиться о его чувствах. Кроме того, мне была нужна его ярость. И тут я преуспела. Теперь Рони наверняка хочет убить Лени.

А мне предстояла более важная встреча. Посланника с приглашением для нового гостя я не отправляла, просто мысленно позвала Пустоту. Безликий появился незамедлительно.

– Мне нужна помощь, – сказала я.

– Тебе есть что предложить Пустоте?

– Ты же говорил, что вы обещали Дайку помогать мне.

– Ты права, но мы обещали оберегать тебя, а не выполнять твои прихоти.

Я сжала кулаки, как недавно Рони, но не позволила себе вспышки ярости:

– Я заплачу сполна.

– Хорошо, Пустота тебе верит.

– Отлично. Мне нужно, чтобы ты перенёс одного из актёров завтра днём, пока весь двор будет охотиться на ведьм, в указанное им место, а потом вернул обратно. Я знаю, что об этом будет известно всем Служителям Пустоте, но остальные знать не должны.

– Это всё?

– Пока да.

– Ты с этой целью и устроила эту охоту, чтобы скрыть наше отсутствие?

– Не только. Мне действительно нужно найти Лени.

– Хорошо, я выполню твою просьбу.

– Завтра, когда охотники покинут город, вы встретитесь с Виком у фонтана в летнем дворике Дворца.

– Мне понадобится источник силы, чтобы перенести нас с Виком.

– Если я дам тебе позволение, ты сможешь забрать мою силу, не находясь рядом?

– Да.

– Тогда возьми.

Безликий кивнул и ушёл.

Я отправилась искать Вика, мне нужно было рассказать ему об уговоре с Пустым. Разговор с моим другом детства вышел более эмоциональным, но завершился так, как мне того и хотелось.

Лес Тридцати трёх ступеней удивил меня. Я ожидала увидеть засыпанный снегом бурелом, через который придётся продираться с трудом и всадникам, и собакам, а моему взору предстал едва припорошённый снегом огромный чистый парк.

– Мои маги даром хлеб не едят, – улыбнулся Рюк, – это не первая зимняя охота, в которой участвует король. Всё должно быть на лучшем уровне.

«Вот почему Неор так легко согласился. Это не испытание – это забава». – По спине прошёлся холодок.

– Почему же вы тогда не сумели поймать ведьм в городе?

– А мы и тут ещё их не поймали. Убирать сучья и ветки – это привычная работа для магов-егерей. Это не подвиг, Дная, а рутина.

– О, даже маги-егеря?!

– Ты многое не знаешь о рабочих магах, чем только нам не приходится зарабатывать себе на хлеб.

Я усмехнулась, но промолчала.

– Взгляни, Дная, какая благодать. Получай удовольствие от охоты, а заботу о том, чтобы она была удачной и приятной, оставь профессионалам.

Послышался звук охотничьего рога. Огромная процессия, большую часть которой составляли благородные, ринулась в снежный лес. Впереди, на крупном белом жеребце, ехал король. Я поискала взглядом серо-зелёные цвета своего рода и тут же увидела Рони. Он сидел на сером коне и держал в руках арбалет. Брат сделал то, что я и ожидала, – не послушался меня.

– Почему ты не рядом с королём, Дная? – спросил Рюк.

– Он просил меня держаться позади. Заботится.

– И ты подчинилась?

– Конечно.

– Значит, тебе это выгодно, почему?

– Потому что я не охочусь на зверей, я ищу ведьм. А почему ты здесь со мной, а не рядом с королём?

– Потому что я знаю: чтобы найти ведьм, надо держаться рядом с тобой.

– А как же король?

– Его охраняет десяток моих учеников. Я сам отбирал их.

– Ну, тогда я спокойна.

– Как думаешь, Дная, что сейчас будет? – Рюк проигнорировал мой сарказм.

– Сейчас они нападут на след.

– На настоящий след ведьм?

– Да. Ведьмы выберут одну из своих и пожертвуют ею.

– Это будет Лени?

– Не думаю.

– Почему?

– Потому что Лени будет одной из тех, кто будет выбирать.

– Ты так уверена?

– Более чем. Я очень хорошо знаю Лени, она не будет довольствоваться вторыми ролями.

Снова прозвучал рог. Даже не разбираясь в мелодиях и сигналах, можно было понять, что означает его пение. А я разбиралась. И очень хорошо. Так хорошо, что мне хотелось быть среди первых. Рог ликовал. Лаяли собаки, всхрапывали кони. Охота началась.

– Всё, как я говорила.

Мы с Рюком отстали.

– Как нам почувствовать их? – спросил меня главный королевский маг. – Магия ведьм отличается, я не могу ощущать их присутствие.

– У меня есть особая вещь, – усмехнулась я. Засунув руку в седельную сумку, я достала зачарованную банку, в которой сидел, перебирая ножками, ведьмин клещ.

– Какая мерзость, – воскликнул Рюк. – Выбрось эту тварь. И где ты её только взяла?

– Пришлось сходить в город. Ведьмы, знаете ли, оставляют следы. Причём некоторые из них весьма заметные. – Я рассмеялась. – Я знала, что они не удержатся от колдовства и порчи. Но клещ был по-настоящему ценным приобретением.

– Тот, к кому он присосался…

– Молодая девушка. Я спасла её, а клеща забрала с собой, сейчас я выпущу его, и он найдёт ту, что создала его, лучше любой ловчей. Нам только остаётся надеяться, что ведьмы выбрали для отвлечения охоты не ту, кто создал клеща.

– Откуда им знать?

– У них Лени, она предсказатель. Вчера, когда я определилась с её судьбой, она должна была почувствовать.

– Наверняка почуяла, – буркнул Рюк.

– Если только не попалась на мою ловушку.

– Ловушку?

– Вчера я приказала брату не участвовать в охоте, потому что он попытается убить Лени и очистить род.

– Я видел его.

– Я тоже.

– Мне приказать…

– Нет. Жажда крови и ярость Рони перебивает мои намеренья. Это как громкая и слабая мелодии. Я настолько разозлила Рони, что он ни о чём другом и думать не сможет. Он даже чуть меня не ударил. Лени почувствует намеренья брата, тогда как мои будут заглушены. Ведь я всего-навсего хочу найти её, а не убить. Лени, конечно же, поняла, что будет охота, она будет знать, что Рони пылает яростью. Это отвлечёт их. Тем более что у неё уже есть предсказание, касающееся меня.

– И что за предсказание?

– Что я приду к ведьмам. Да, так и будет, я приду, но не к ним, а за ними.

Повалил густой снег. Рюк нахмурился.

– Ведьмы, – улыбнулась я.

Где-то впереди послышались крики и яростный лай собак.

– Ведьмы устроили засаду! – выругался Рюк. – Я должен быть там.

– Стойте! Чем опаснее зверь, тем интереснее, – повторила я слова короля. – Иногда звери нападают. Это не новость. Сейчас наш черёд.

Я вытряхнула клеща на снег, и он быстро-быстро помчался совсем не туда, где слышались отчаянные крики охотников.

– И почему я не удивлён? – хмыкнул главный королевский маг.

– Ведьмы прекрасно запутывают следы, но не для своих грехов.

– Что мы будем делать, когда найдём их? – поинтересовался Рюк.

– Постараемся уговорить Лени пойти с нами. А там будем действовать по обстоятельствам. Сейчас главное – не потерять нашего проводника в таком снегопаде. Я и так его едва чувствую, как бы нам его не упустить.

– Я, кажется, знаю, куда он направился, – сказал Рюк. – В той стороне находятся развалины замка. Очень опрометчиво со стороны ведьм искать себе убежище в таком заметном месте.

– Или умно. Развалины сами по себе пропитаны силой, они скрывают магию ведьм, – возразила я. – Поспешим.

Мы не потеряли след. Как и предполагал Рюк, клещ вывел нас на берег реки к развалинам замка. Здесь было красиво. Сыпал такой густой снег, что казалось, будто лестница из тридцати трёх ступеней уходит прямо в небо. Мы остановили лошадей, и я, приподнявшись в стременах, крикнула:

– Лени!

Моя сестра откликнулась сразу, но вышла не одна. Её сопровождали две молоденькие ведьмочки и «тётушка». Клещ бросился к одной из молодых ведьм. Увидев его, колдунья завопила, постаралась убежать, но клещ прыгнул. Я видела, что он приземлился ведьме на шею и, быстро перебирая ножками, перебрался ей на лицо, девушка, истошно вереща, упала в снег. Ей никто не стал помогать. Впрочем, это было бесполезно. Вскоре она затихла. Всё это произошло так быстро, что я едва успела сделать пару вздохов.

– Поделом, – прошипела «тётушка». – Я же говорила им не оставлять следов.

– Молодые ведьмы так неуправляемы, – усмехнулась я. – Всегда найдёшь след, если знаешь, где искать.

– Всегда. – «Тётушка» уставилась на меня, не скрывая злобы. – Дная, я могла убить тебя ещё там, в городе, когда встретила впервые. Почему я это не сделала?

– Рэут помешал. А вы говорите, его не было.

– Не было, и ты это ещё поймёшь, – упрямо сказала Лени.

– Да, это так же верно, как твоё предсказание. Вот я и нашла вас, – улыбнулась я ей, – так ты предсказала, сестра?

– Да, нашла. – Лени скинула плащ.

Я посмотрела на пускающего слюни уродца.

– Ты ждёшь жалости, Лени? – спросила я. – Я предлагаю тебе больше, помощь. Что ты скажешь на то, чтобы присоединиться к труппе Вика? Помнишь, ты мечтала…

– Я мечтала. Только не об этом. В тех мечтах, где я уезжала с Виком, я собиралась играть на сцене принцесс! Я хотела, чтобы Вик полюбил не тебя, а меня! – закричала моя сестра. – Разве можно меня полюбить? Или я похожа на принцессу? Ответь, Дная, сколько нужно смелости, чтобы меня поцеловать?

– Если бы я могла что-то изменить.

– Ты можешь! – заверещала Лени. – Отдай мне своё тело! Ты же любишь меня сестра? Тогда отдай!

И в это время Безликий воспользовался моим разрешением взять мою силу.

Я вдруг оказалась на земле, глупо проворонив удар «тётушки». Упав с лошади, я настолько сильно ударилась головой, что едва не потеряла сознание. В памяти тут же возникли образы той проклятой охоты, на которой погиб отец. И я не справилась. Страх, что всё повторяется снова, выбил из меня возможность сопротивляться. Я почувствовала, как немеет моё тело, как нечто пытается вытеснить меня из него. Зато Рюк не растерялся. Удар его силы был направлен на Лени, но «тётушка» приняла его на себя. Однако для этого ей пришлось оттолкнуть Лени, и сестричка на мгновение упустила меня из виду. Это дало мне шанс. Я успела подняться и перехватила новый удар сестры, поразившись его мощи. Впрочем, я была не в лучшей форме. От удара моё сознание стало раздваиваться. Я была и в прошлом, и в настоящем одновременно. Рюку пришлось сражаться с ведьмами в одиночку, и он делал это, ругаясь сквозь зубы. Ведьмы оказались сильнее, чем мы ожидали. На что я рассчитывала, когда вот так запросто явилась сюда? Как же я была наивна, полагая, что Лени смирится с судьбой, которую я выбрала для неё. Нет, Лени хотела другого. Она хотела стать мной. Она хотела забрать себе любовь Вика. И она хотела этого так сильно, что её заклинания становились всё мощнее. Ведь она была не просто ведьмой, она была ещё и магом. Я забыла об этом, и это оказалась непростительная ошибка.

Заскрипела и рухнула сосна, Рюк с лошадью повалились на землю, придавленные деревом, из которого тут же начали расти ветви, сооружая для главного королевского мага настоящую клетку. Теперь я осталась одна. Призванный мною огонь охватил одну из ведьм. Вереща, она упала на снег, катаясь по нему с визгом и воем. «Тётушка» и Лени даже не взглянули на подругу, они хотели заполучить меня. Я защищалась, одновременно прикрывая Рюка от их атак. Понимая, что не в силах захватить моё тело, Лени призвала хранителей этого места. Должно быть, она заранее заключила с ними договор, и те подчинились ей, потому что моя сестра была благородной.

– Вот мы и сражаемся с тобой, сестра! – крикнула я, прикрываясь от атаки одного из хранителей, но он всё же успел прокусить мне руку. Кровь на снегу смотрелась ярко и празднично.

– Убей её, слышишь, убей! – Рюк рвался наружу, но вместо уничтоженных им ветвей вырастали новые. – Дная, ты же проиграешь. Убей!

– Она уже проиграла! – крикнула ему Лени и рассмеялась.

Я почувствовала, как воздух начинает звенеть, извещая о приближении демонов. Эту ловушку Лени приготовила заранее. У меня был только один способ остановить сестру. Убить её. Но я бы никогда на это не пошла. Лени знала это и теперь смеялась, стоя на первой ступени лестницы. Она запустила в действие древнее заклятие этого места. Лени легко вбежала на первые десять ступеней. Земля подо мной задрожала и стала оседать. Послышался рёв, и я почувствовала, как нечто потянуло меня вниз…

Неожиданно Лени замерла, охнула и стала оседать на снег. Призванные ею хранители старого замка тут же потеряли интерес к битве и, охая, побрели к камням, чтобы снова уснуть. Рёв стих, земля снова стала твёрдой. А я увидела, как на груди Лени расплывается красное пятно. Заметив это, «тётушка» бросились бежать. Я не преследовала её. Рюк выбрался из-под дерева, которое снова стало обычной сосной. Вскинув рог, который висел на его боку, маг затрубил. Я не смотрела на него. Я поднялась с земли и медленно, очень медленно обернулась. Позади нас стоял Рони и сжимал в руках арбалет, который когда-то принадлежал отцу.

Я снова перевела взгляд на Лени: она уже лежала на снегу, и тот становился алым. Я бросилась к ней, но не успела. Сестра была мертва. Только глупый уродец ещё дышал и смотрел на меня по-собачьи умными глазами, в которых плескалась боль.

Потом он с трудом разлепил беззубый рот и прошептал:

– Я куколка. Из куколки появится бабочка. Прости нас.

Подошёл Рони и выпустил в него стрелу. Губы уродца растянулись в жуткой улыбке, и он умер.

– Так будет лучше, – сказал Рони.

– Он прав. – Рюк похлопал меня по плечу. – Мы бы не смогли одолеть их иначе.

Я понимала, что это так. Что, возможно, они правы, что Лени всё равно бы не согласилась вести жизнь шута. Но меня настолько переполняла боль, что я не ощущала ничего другого. Мне захотелось упасть на снег и завыть.

Рони почувствовал это.

– Не теряй лица, сестра, ты же будущая королева, – сказал он.

Теперь мне захотелось убить брата. Но, по крайней мере, ярость высушила слёзы. Брат был прав, мне нельзя было терять лицо.

Послышался стук копыт, часть учеников скакала на зов Рюка. Главный королевский маг взял коня одного из магов-егерей, его собственный погиб под сосной, и повёл охотников по следам сбежавших ведьм. Я опустилась на колени рядом с Лени и погладила её по седым волосам.

– Представь, что это не наша сестра, – сказал Рони. – Ты же видишь, ничего общего. Лени была красивой. Лени была доброй.

«Это облако похоже на бабочку», – вспомнила я слова сестры.

Я всё же заплакала. Оставшиеся с нами маги отвернулись. Королева не должна плакать. Рони подошёл и накинул мне голову капюшон моего змеиного плаща. Я плакала молча, не вздрагивая, не причитая. Так как учила меня плакать моя мать-тень, иногда специально причиняя боль.

Тоска внутри меня всё росла и росла. Я подняла взгляд и увидела перед собой лестницу, уходящую в хмурое зимнее небо. Лестницу, возвращающую мёртвых. Я вскочила и бросилась к ней.

– Держите её! – заорал Рюк и первый бросился за мной. Он сбил меня с ног и повалил на снег. Я отшвырнула его прочь, но маг снова повалил меня на землю. Я зарычала, чувствуя, что теряю человеческий облик.

– Рэут, – шепнул Рюк мне на ухо, – подумай, что бы сказал Рэут.

И я перестала бороться.

Рюк отпустил меня. Я лежала в снегу у подножья лестницы. Моё лицо было поцарапано о камни, рука, прокушенная хранителем, кровоточила и болела. Я поднялась на ноги, окинула взглядом всех присутствующих на поляне. Мужчины отвели взгляды. Я, не говоря ни слова, пошла к своей лошади. Рюк нашёл нужное слово, чтобы выбить из меня все эмоции. И я сейчас думала только о том, насколько разрушительно то, что мы чувствуем. Я ненавидела собственное сердце.

Лени завернули в плащ и увезли. Я села на коня и отправилась обратно в Великий город.

Я нисколько не сомневалась, что оставшихся ведьм выследят и затравят. Но это больше меня не волновало. Рюк не повторит старых ошибок.