Текст книги ""Фантастика 2026-60". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Наталья Маркелова

Одна из шалшианок, грациозно покачивая бедрами и смело неся вперед крепкие налитые груди, вышла и крикнула на вполне сносном земном языке:

– Воин, твоего скакуна давно не объезжали!

Женщины снова громко засмеялись, некоторые даже скинули с себя покрывала.

– Что тут происходит, Ал? – послышался голос Ларсена.

– Обычные женские штучки, похоже, что многие из представителей гуманоидов оставили в традициях подобие древних брачных игр.

– Опять умничаешь, Ал. А ведь хороши, чертовки!

Карт скосил глаза, под накинутой тканью четко просматривался вздыбленный «скакун» норвежца, приводя в восторг резвившихся в воде шалшианок. Их шум заставил одного из стражников поднять голос. Женщины стали расходиться, тихонько посмеиваясь и кидая в сторону молодых землян довольно нескромные взгляды.

– Совсем избаловались, – сокрушенно проговорил старший из стражников по имени Кеоса, – в былые времена за такой шум их бы строго наказали. Куда катится этот мир?

Кеоса выглядел опытным воином, он быстро установил доверительные отношения с землянами. Как Алекс успел выяснить, этот воин в юные годы попал в плен к войскам Федерации, где провел несколько лет. Тогда на Шалше пытались проводить стандартную программу «гуманизации туземцев». Но она с треском провалилась, оставив на память Кеосу хорошее знание земного языка и земных же обычаев. И судя по всему, эти качества воин долго использовал, служа в разведке у местного ополчения. Несколько глубоких шрамов и скупые, но грамотные движения воина указывали на его большой опыт и умения.

– Надо идти, – махнул рукой Кеоса, – скоро обед.

К приему пищи местные жители относились с большим пиететом. Подобное бывает у народов, переживших в свое время голодные времена. «А ведь так и есть!» – подумал Алекс. – «Это ведь было настоящее потрясение – оказаться с таким количеством народа на пустынной планете».

– Тебе нравятся наши женщины? – Кеоса кинул взгляд на земного воина. Они уже хорошенько закусили, принявшись за неспешное питье кислого молока.

– Конечно! Они очень красивые. На Их-варише мы занимались любовью с местными женщинами, у нас похожая физиология и там ценят земных мужчин.

– А что, им своих не хватает? – пробурчал шалшианец. Он входил в число немногих, кто знал о снимках, сделанных в запретном городе

– Ты бы их увидел, так не говорил, – вмешался в беседу Ларсен. – Это слабое подобие шалшианских мужчин.

– Да, – задумчиво протянул Кеоса, – я слышал ваши рассказы.

– Поэтому вы и ушли оттуда, чтобы остаться самими собой.

После некоторого молчания стражник пронзительно взглянул на землянина и печально спросил:

– Она красивая, наша планета?

– Очень! Много зелени, лесов, озер, рек. Одна из самых красивых планет, которые я видел.

Карт остановился, в глазах старого воина было столько печали. Он молча положил свою ладонь на руку шалшианца, ощутив ответное пожатие кисти. Они хорошо понимали друг друга. Ведь сейчас у обоих воинов был общий враг.

На третий день после беседы с Командующим в галереях заметно прибавилось мужчин с военной выправкой. Карт и Ларсен то и дело ловили на себе взгляды: любопытные, злобные, прямодушные. Здесь, как и в любом гуманоидном обществе, эмоции превалировали перед логикой и разумом. Шалшианцы сохранили в своем сердце горячность и стремительность поступков. Отказавшись от космического статуса собственной цивилизации, они смогли сохранить свою идентичность.

В большом зале, где проводились гимнастические занятия, сегодня было людно. Множество воинов, а это были именно воины, занималось спортивными упражнениями. В закрытом кругу две группы молодых людей забавлялись игрой, похожей на земной ручной футбол. Под потолком на канатах извивалось несколько вертких фигур, изображая акробатические трюки. На крутой стенке тренировались скалолазы и скалолазы очень высокого класса. Стоявший там один из молодых воинов крикнул что-то грубое в сторону землян. Кеоса глухо ответил, в группе мускулистых шалшианцев обидно засмеялись.

– Что им надо? – спросил Карт у сопровождающего.

– Нарываются на неприятности, молодежь, – криво усмехнулся стражник.

– Ну, если нарываются, то получат, – спокойно ответил Ларсен, – небось, подраться хотят?

– А ты как понял?

– Мне такое часто предлагают, я ж как дылда везде, слишком заметный.

Норвежец подошел к группе воинов, показал на самого мощного из них, а потом махнул в сторону круглого бойцового ринга. Шалшианцы радостно засвистели и заулюлюкали, предвкушая интересную схватку. Ларсен, не торопясь, вышел на ринг, скинул рубашку и стал разминаться, поигрывая могучими мышцами. Молодежь с восхищением разглядывала пропорциональные формы землянина. Его соперник хоть и выглядел могучим, но не имел такого гармоничного тела.

Судьей выступил сам Кеоса. Он оглядел руки борцов, замотанные в тряпки, потом сказал несколько слов и махнул. Шалшианец необдуманно сразу кинулся на Ларсена, широко размахивая длинными руками. Видимо, хотел задавить напором, за что быстро и поплатился. Боя практически и не было. Землянин грациозно отскочил в сторону и совершил только один удар. Силач так и остался на покрытой циновками площадке. В зале установилась тишина. Молодежь заворожено молчала, уставившись на своего лежащего товарища, из других мест зала подходили их старшие спутники.

– Теши доуга ерча. Победил землянин! – показал рукой в сторону Ларсена Кеоса.

Поверженного силача унесли, он не пострадал, просто был без сознания. Вперед выступил шалшианец средних лет и с властными манерами опытного командира. Он сказал на земном языке:

– Ты мошешь воевать только с юнсцами? Или поборешься с настоячими воинами?

– С кем угодно, был бы достойный соперник, саца, – ответил учтиво норвежец, не забыв вставить в конце предложения знак уважения. По рядам воинов прошел гул одобрения, многие понимали язык землян. Командир перебросился парой фраз с Кеоса и нетерпеливо махнул. Вперед выступил высокий, худощавый воин.

Кеоса снова отдал команду, и новая схватка завязалась. На этот раз оба бойца начали бой предельно осторожно. Шалшианец прыгал вокруг землянина легкой поступью, его движения были необычны. Первым выступил Ларсен, крутящим ударом ноги чуть не достав соперника. Воин легко ушел в сторону и закрутил вокруг земного атлета странный танец, показавшийся знакомым Карту. Так они и кружили рядом, пытаясь достать друг друга. Через несколько минут Алекс понял, что его друг играет с соперником, пытаясь подробнее узнать манеру его борьбы. Чем-то она напоминала древнюю земную борьбу капоэйро, в самом деле, похожим на танец. Каждый боец выжидал удобный момент и не торопился.

Первыми нервы не выдержали у шалшианца, он резко крутанул ногами и попытался в прыжке достать земного бойца. В полете его Ларсен и подловил, закрутив дальше мощным захватом. Воин пролетел еще несколько метров и грохнулся уже за пределами ринга. Он попытался подняться, но со стоном упал навзничь. Зрители загудели, многие в этот раз одобрительно свистели и землянину. Кеоса снова определил победителя и вопросительно посмотрел на командира воинов. Тот ожесточенно махнул рукой и на ринг вышел высокий, крепкий боец, статью не уступавший Ларсену, а в плечах даже пошире. Такие могучие борцы на Шалше были, по всей видимости, редкостью. Толпа зрителей уже заметно разрослась, добавилось молодежи, появились женщины. При виде нового борца они оглушительно закричали, наверное, он был местной знаменитостью. Зрители начали скандировать его имя «Ринош, Ринош!»

Соперник Ларсена выглядел спокойным и уверенным в себе. Снова ободряющий выкрик Кеоса и снова соперника начали осторожные прыжки. Несмотря на собственную мощь, Ринош двигался внешне легко и гибко. Он первым и начал атаку, один за другим он наносил мощные удары, пытаясь достать Ларсена, а тот, в свою очередь, принял бой, не стал отказывать себе в удовольствии поработать руками. «Скорей всего, – отметил Карт, его друг и тут решил подробнее изучить особенности местных видов единоборств». Ему получилось пару раз достать Риноша. Тот только фыркнул после очередного мощного удара землянина. Другой бы борец уже давно улетел за ринг, а этот шалшианец оказался терпеливым и небоящимся боли. Но Ларсен и не таких обламывал. Он совершил несколько ложных и выпадов и заставил Риноша пойти в необдуманную атаку. Здесь уже норвежец вовсю заработал ногами, совершая свои знаменитые «восьмерки». Постоянное кручение и странные прыжки несколько дезориентировали противника. Хотя Ларсену все-таки прилетал одна мощная плюха, заставив норвежца болезненно охнуть.

Зрители уже совершенно не сдерживали эмоций, кто-то подбадривал своего товарища, кто-то просто увлеченно наблюдал за великолепным зрелищем невиданного накала боя. По местным меркам в зале стало очень шумно. Кульминация, как всегда у Ларсена, пришла совершенно неожиданно. Вот он уходил от выпада, и вот уже летит над соперником, выполняя мощнейший удар в грудь обеими ногами. Ринош всей своей мощью повалился на поверхность ринга, раздался неимоверный грохот. Он еще попытался пару раз встать хотя бы на колени, но не смог. К нему подошел его командир и что-то зло выкрикнул. Кеоса снова объявил победителя. По залу прошелся настоящий рев. Все чествовали победителя, бой, и в самом деле, получился великолепный, а приемы, показанные землянином, были очень необычными. К разгоряченному боем Ларсену подошел командир приезжих воинов и начал что-то ему злобно выговаривать. Карт и Кеоса оказались рядом с норвежцем одновременно.

– Я не буду с тобой биться, – качал головой Ларсен. – Тебе меня не победить, будь благоразумней.

– Не тебе ресчать, семлянин, – шалшианец был явно раздосадован.

– Я выйду победителем, а ты потеряешь лицо.

– Ече неисвестно, кто потеряет, а кто победит

– То-то и оно, саца.

– Таш, именем Их я запрещаю тебе вызывать этого землянина на бой! – вдруг жестко заявил Кеоса.

– Разве это дело командующего, вмешиваться в спор мужчин? – злобно ощерился Таш.

– Он уже вызван на бой самим командующим, – начальник стражи говорил на земном языке. Таш испытывающе посмотрел на Ларсена, тот молча кивнул в знак согласия.

– Ну, тогда…тогда я отзываю вызов, к тебе, – шалшианец неожиданно показал рукой на Карта, – а вот этому землянину придется биться. Никто не отнимет мое право, как мужчины на благословенной арене.

Карт еле сдержал улыбку, а Кеоса, наоборот, выглядел обескураженным. Он тихо ответил:

– Никто не отнимет у тебя священного права. Ты будешь сражаться.

Таш довольно ухмыльнулся и отошел в сторону. Ларсен же устало опустился на каменную скамейку, выбитую некогда в скале и отшлифованную временем.

– Что все это значит, Кеоса? – Карт испытывающе посмотрел на их охранника.

– Садись, сержант, в ногах правды нет. Так, кажется, говорят у вас.

– Ха! – Ларсен захохотал, но быстро прекратил смех поморщившись.

– Сильно досталось? – Алекс с беспокойством взглянул на друга и снова посмотрел в сторону шалшианца.

– Да нормально. Я знаю, у местных есть хорошие травяные мази. Завтра буду как новенький. А ты, Кеоса, что молчишь? У нас невежливо не отвечать на прямо заданные вопросы.

– У нас также, – тихо ответил начальник стражи. – Их, и в самом деле, не прочь с тобой побороться. Честно, по правилам. Он большой любитель единоборств, считает, что это удел настоящих мужчин. И он наблюдал сегодняшние схватки.

– Он здесь? – Карт завертел головой.

– Нет, конечно! – Кеоса усмехнулся. – Мы же не дикари, сержант, у нас есть камеры и связь. Он будет здесь через два дня. Твое предложение требует кое-каких согласований.

– Да? А я думал, что Их главнокомандующий.

– Ему не все подвластно. Еще есть правительство и главы кланов. Таш, кстати, один из них. «Клан краснокожих» его. Они, скажем так, не очень любят землян, да и, вообще, всех чужаков.

– Теперь понятно, – Карт улыбнулся. – Все, как и у нас. Споры, разногласия, подковерная грызня.

– Таш очень опасный соперник. Даже ему, – Кеоса кивнул в сторону Ларсена, – я бы не позавидовал.

– Ты еще плохо знаешь нашего малыша, – Олду снова не удалось засмеяться, он схватился за бок. – Дайте ему покататься по пустыне на чем-нибудь быстром и увидите, кто лучший гонщик Галактики.

– А я и не сомневаюсь, – пришла очередь улыбнуться главе стражи, – мы уже знаем, что он среди вас настоящая легенда. Это одна из причин, почему с вами встретились. Мы верим, что историю вершат необычные люди, остальные только следуют за ними по проторенной дороге. Кстати, Олд, я тебе тоже не завидую. Их один из сильнейших борцов нашего племени.

– Посмотрим, – норвежец опять улыбался через боль.

Порулить Карту все-таки дали. Они вышли из Дальних Галерей перед самым рассветом. Узкая полоса песка вдавалась в горное плато извилистым красным языком. И вот с первыми лучами местного светила, окрасившим скалы в багряный цвет, а песок сделавшим просто кровавым, Алекс снова оказался за рулем. На этот раз под ним был небольшой катер на воздушной подушке. Такие вещи, как гравипривод, здесь были редкостью. Межпланетная торговля как класс на Шалше также практически не существовала. Только нечастые подачки от центровых и редкие вылеты контрабандистов.

Машинка на деле оказалась весьма шустрой и легкой в управлении. Карт с удовольствием втопил педаль газа, крепко держа в руках маленький штурвал. Дорога пролегала по песку, между, то приближающихся к друг другу, то расходившихся в стороны скал. Дорогу землянин не знал. Охранники не подозревали о прыти этого странного чужака и обрисовали все в общих чертах. Карт стремительно ушел от охраны, пролетел мимо внешних постов и буквально через пару минут вышел за пределы плато. В наушниках кто-то шумно выругался на местном наречии. Затем раздался гневный голос на земном языке «Вы находитесь в опасной зоне. В случае невозвращения стреляем на поражение!». Алекс не стал испытывать судьбу и повернул обратно. Он летел мимо освещенных солнцем скалистых пиков, каменных стен и валунов. Он снова был в своей стихии. Виртуозно пролетев между выложенными солдатами охранными столбами, Карт вышел на посадочную площадку. В воздух поднялась пыль, щедро осыпая ругающихся охранников. Рядом с ними стоял хохочущий Ларсен, а чуть подальше виднелись восхищенные лица местных техников.

– Ты уже смеешься? Ничего не болит? – Карт снял шлем и язвительно смотрел на друга.

– Да местная медицина творит чудеса.

– Это какая? С длинными ногами и черными волосами.

– Ага, – довольно кивнул норвежец, – она провела чудеснейший сеанс массажа. Но вроде, как и твоя медсестричка выглядела вполне аппетитна.

– Ох, Олд, ты неисправим!

– Кто бы говорил!

После ночи любовных утех Ларсен выглядел вполне свежо, да и сам Алекс чувствовал себя прекрасно. Молодые шалшианки, неожиданно навестившие их сегодня ночью, и в самом деле, обладали целительной силой. Молодому землянину показалось, что он видел их накануне в купальной галерее. Местные девушки были также неудержимы в сексе, как и их варишанские родственницы. Даже богатырское здоровье молодых воинов с трудом выдерживало их напор. Но в отличие от их прародины это не было для шалшианок чем-то особенным. Местные мужчины вполне покрывали потребности своих подруг. Единственное, на что девушки обратили внимание, так это на больший размер мужского достоинства у землян. Вполне удовлетворив свое любопытство, шалшианки растворились в ночи.

Поединок состоялся через три дня. Кеоса с утра сообщил землянам, что командующий и главы кланов прибыли в Галереи. И в самом деле, в подземелье прибавилось молодых и крепких мужчин. Землян до вечера не выпускали из комнат. Перед ужином за ними зашел сам Кеоса и повел короткими коридорами в гимнастический зал. Его было не узнать. Высокие каменные стены задрапированы, все лишнее вынесено. Осталась только бойцовая арена, а вокруг неё клокочущая толпа мужчин-шалшианцев. В конце зала, на трибунах Карт к своему удивлению заметил женщин и детей. Кеоса объяснил им, что сегодня проводятся жертвенные бои. Лучшие бойцы кланов дерутся друг с другом. Схватки проводятся и по жеребьевке, и по вызову. Даже Их сегодня было брошено два вызова. Это лучшие молодые бойцы кланов, чемпионы своих регионов. Командующий должен был ответить ретивой молодежи, таковы были обычаи местного «мужского клуба». Сегодня он имел уже две победы, а всего Их мог провести три схватки. Воинам объявили, что третьим будет землянин. Многие уже знали, что чужак отменный борец, поэтому Ларсена встретили вполне одобрительно. Здесь уважали силу и доблесть. Норвежец моментом сбросил легкий халат и вышел на ринг.

– Ты хорошо себя чувствуешь? – спросил его Кеоса, опять выполнявший функцию рефери.

– Вполне, – кивнул Ларсен и сделал кульбит с двойным переворотом. Зал забился в криках, воины уже были заведены днем, насыщенным великолепными схватками и ждали «вкусного десерта». С другой стороны зала на ринг выскочил Их в коротких красных штанах. Он поприветствовал воинов и что-то им выкрикнул. Борцы кивнули друг другу и встали в бойцовскую позу.

После крика Кеоса бой начался. Противники действовали осторожно, но вскоре Их начал яростные атаки, он уже достаточно разогрелся, участвую в боях. Ларсену потребовалось все его искусство, чтобы уйти от его смертоносных ударов. Карт от волнения даже закусил губу. Командующий, и в самом деле, был великолепным бойцом! Вот уже и норвежец совершает неожиданные атаки, используя весь свой набор. Публика буквально заходится в экстазе. Похоже, что этот ринг такого боя еще не видел! Их действует уже осторожнее, ожидая от противника подвоха. После третьего ринга они оба идут в атаку. То один, то другой боец получает мощные удары по туловищу. Зал ревет и неистовствует, зрители заведены до предела. Алексу было дико слышать такую какофонию звуков от обычно тихих и спокойных шалшианцев. Он с тревогой наблюдал за своим другом, смотрелся тот изрядно измотанным. Хотя и Их выглядел весьма неважно. Оба бойца уже не так быстро передвигались по рингу, осторожно поглядывая друг на друга. Первоначальные довльно резвые прыжки сменились на шаг.

Неожиданно на сцену выскочил Кеоса и что-то закричал обоим борцам. Он схватил громкоговоритель и прорычал в зал на двух языках:

– Именем совета старейшин и глав кланов я уполномочен остановить бой. Оба героя показали себя как отличные бойцы. Дальнейший бой приведет только к их увечьям. Вы знаете, что у нас впереди сложные времена. Так будем мужчинами!

Их молча выслушал своего подчиненного, но согласно кивнул. Он, чуть покачиваясь, подошел к землянину и поднял его руку в своей. Зал буквально взревел от восторга. Они видели, насколько мощен этот высокий землянин, и какой он опасный противник. Но и их вождь не сплоховал, достойно отвечая чужому воину. А то, что схватку прекратили, они восприняли как нормальное справедливое решение. Ведь это состязание, а не бой без правил до смерти. Здесь главное – выйти из игры достойно. Первое большое различие между расами, которое отметил для себя Карт. Земляне более упертые, обычно идут до самого конца. Вот и варишане ушли от решения проблемы на другую планету, но и тут судьба их в итоге настигла.

– Семлянин Харт, ты готов? – послышался рядом знакомый голос.

Алекс обернулся, напротив него стояло несколько шалшианцев, выкрашенных в ярко-красные цвета. Среди них высился тот самый Таш, глава их клана.

– Я всегда готов, саца, – учтиво поклонился Карт, вызвав одобрительный гул. Взаимная вежливость здесь также считалась признаком мужественности. В момент формирования нового общества на планете в пределах нормы было и проведение дуэлей. За неосторожно брошенное слово или брань можно было и умереть.

Таш молча кивнул и показал глазами в сторону ринга.

– Ты с ним не темни, вали сразу, – раздался рядом запыхавшийся голос Ларсена. Алекс оглянулся, выглядел норвежец неважно.

– Ты то, как сам?

– Да ничего, девчонки помажут, и все пройдет, – Ларсен пытался улыбнуться. – Попал по больному месту. Надо бы недельку отлежаться.

– Ну, у тебя будет с кем, – пошутил напоследок Карт, потихоньку разогревая мышцы.

– Да силен, вождь, нечего сказать. Я ведь по-серьезному с ним играл. И откуда у него столько здоровья?

– Он мутант.

– Чего?

– Оглянись вокруг. Они сильно похожи на варишан? Тех, кого мы видели на фресках?

– Думаешь, генетики?

– К гадалке не ходи. Ну ладно, я пошел.

– Удачи, брат!

Перед рингом Алекса перехватил Кеоса. На этот раз работал рефери из клана «зеленоглазых».

– Землянин, будь осторожен. Таш любит играть по-грязному. Вроде так у вас принято говорить? Правила не нарушит, но бьется нечестно.

– Спасибо, друг! – Алекс хлопнул по крепкому плечу шалшианца и выбежал на ринг.

Бой противники начали осторожно. Таш уже видел в деле Ларсена и понимал, что земляне очень сильные бойцы. Конечно же, Карт был заметно меньше по комплекции и уступал в весе как своему товарищу, так и нынешнему противнику. Оба бойца несколько минут кружились друг против друга. Алекс привычными уже движениями входил в «рабочий ритм», его мозг начал работать намного быстрее, а рецепторы многократно усилили свое воздействие на организм. Поэтому он не прозевал первый молниеносный рывок Таша. Тот и в самом деле был хорош! Обычный боец получил бы крепкий удар по челюсти. Но Алекс мгновенно увернулся, вызвав горячий отклик в зале. Раз за разом Таш нападал на верткого стройного землянина, но тот всегда стремительно уходил и сам отвечал контратакой. Шалшианец уже покрылся капельками пота, они стекали с мускулистого тела, потихоньку смывая следы красной татуировки.

В самом начале второго тайма Таш попытался все-таки достать землянина в клинче. Алекса спасла только его невероятная реакция, он успел упасть на пол и перекатился в сторону, уйдя от повторной атаки. Но, только поднявшись, он не успел уйти от нападения сзади, получив болезненный удар по поясу. Спину прожгла резкая боль, сразу отдавшаяся в ноги. В зале недовольно загудели, послышался свист, удар был нечестным. Но вождю «краснокожих», похоже, было наплевать на мнение окружающих. Ему нужна только победа, поэтому он резко нарастил скорость ударов. Красное лицо стало буквально багровым, мышцы напрягались. Карт только сейчас осознал, что этот шалшианец тоже мутант, и очень непростой. Ну, все, пора было заканчивать!

Дальнейшее поразило всех присутствующих в зале. Только что землянин уходил низом от атаки Таша, как он уже стоит в стороне, потом летит на шалшианского бойца. Вот он уже над ним, Таш даже не успевает поднять глаза, как получает мощный удар в основание черепа. Карт бил аккуратно, ведь чуть больше приложенной силы, и перед тобой будет валяться труп. Но все вышло по его замыслу. Вождь «краснокожих» упал навзничь, даже не издав ни единого звука. Зал сначала потрясенно замолк, а потом буквально разорвался в какофонии грохочущих шумов. Рефери осторожно подошел к упавшему бойцу, проверил его пульс и кивнул.

– Теши доуга ерча!

На ринг выскочили молодые воины и стремительно подняли Карта на руки. Они пронесли его три раза по кругу и только потом поставили на пол. Как оказалось, это было последнее состязание дня, и так приветствовали «крайнего» победителя. Таш так и не пришел в себя, и его люди унесли своего вождя в Галереи, бросая недоуменные взгляды в сторону Карта. Бой прошел честно, и не в обычаях шалшианцев таить злобу на более сильного соперника. Если ты проиграл сегодня, то хорошо подготовься к следующему бою. Месть и затаенная злоба приводит к деформации членов сообщества, стоящего на грани выживания, и поэтому эти пороки одинаково преследовались, как и боевыми командирами, так и старейшинами кланов.

– Ты могучий воин! – восхищенно встретил землянина Кеоса, он заботливо накинул на победителя шерстяной халат, в зале было прохладно.

– Молоток! – Ларсен стукнул друга по плечу. – Пошли, умоемся. Нас командир на пир пригласил.

В небольшом зале были расставлены настоящие жировые светильники. Скорей всего дань старинным обычаям. В помещении находился невысокий длинный столик. На нем стояли закуски, кувшины и много зелени. Во главе стола сидел сам Тало Их, он подозвал к себе землян взмахом руки и усадил рядом. Алекс огляделся, здесь сидели как знакомые им старейшины ареопага, так и более молодые шалшианцы, скорей всего главы кланов. Значит, это собрание неспроста. Сидел за столом и Таш, не такой красный, как обычно. Видимо, так у местных смотрится бледность их кожи. Он кинул удивленный взгляд в сторону землянина, но больше своих эмоций никак не выказывал.

– Сначала я предлагаю восчествовать нашего «крайнего» победителя! – Их говорил на земном языке, иногда добавляя местное наречие. Знак уважения к инопланетным гостям.

Все сидящие за столом согласно закивали головой и подняли большие кружки. Пили они пиво, только более выдержанное и хмельное. Вообще, алкоголь в этом обществе не приветствовался, а крепкий был вне закона. Раса гуманоидов, заточенная на необходимость, судьба цивилизаций, стоящих на грани выживания.

Прислуживали им молодые женщины из клана Командующего. Они были одеты в длинное подобие халатов, вышитых затейливыми рисунками и орнаментами. Девушки расставили на столах подносы с дымящимся мясом. Его ели прямо руками, макая в кисло-сладкий соус и поедая много зелени. Обычная диета пустынного кочевника.

– Ты оказался весьма сильным воином, – задумчиво пробормотал Их. Он вымыл испачканные пальцы в небольшой пиале с теплой водой. – Теперь не сомневаюсь, что ты достоин звания «первого брата». Даже я крепко бы подумал, выходить ли с тобой на бой.

– Ты тоже не такой простой шалшианец, каким хочешь показаться, – Карт смело взглянул в глаза собеседника.

– От тебя ничего не скроешь, землянин, – Их усмехнулся. Затем он резко поднялся, за столом воцарилась тишина. Командующий внимательно осмотрел своих людей, решение они сейчас примут поистине историческое. Их перешел на местный язык, землянам тихо переводил сидящий рядом Кеоса.

– Я хочу узнать мнение уважаемых старейшин и глав клана – Готовы ли мы принять предложение Первого брата земных воинов и прекратить взаимное кровопролитие? Мы испытали его, он настоящий воин и достойный человек. Он есть «избранный»! Я жду вашего ответа, мои соратники.

Карт во все глаза наблюдал за реакцией руководства армии шалшианцев. Те сидели с выпрямленными спинами, чуть откинувшись назад, закрыв глаза и опустив головы. Со стороны казалось, что краснокожие гуманоиды молятся своим богам. Хотя, может быть, так они и было. Первым проголосовал самый древний из старейшин. Он неторопливо поднял пиалу с водой и вылил ее на пол, затем поставил посуду на стол вверх дном. Один за другим участники совета голосовали. Через несколько минут все плошки стояли дном вверх. Карт почувствовал, как Их чуть слышно выдохнул. Только это выдало волнение военного вождя, поставившего на кон собственную репутацию. Он, не спеша, поднял свою плошку и медленно вылил воду на пол, покрытой циновками, затем оглядел зал и поставил посуду дном вверх.

– Хо! – выкрикнули хором сидящие за столом.

– Решение принято, земляне, – Их перешел на Интер. – Идите собираться, нам предстоит нелегкий путь.

– Куда мы едем, сац? – Карт упаковывал рюкзак. В комнате вместе со своими вещами рейнджеры обнаружили несколько пакетов с местной едой и самодельные баки для воды. Такие Алекс уже видел у шалшианских воинов, аналог «пустынной канистры». Двойные стенки сохраняли прохладу воды, из горловины торчал узкий шланг с наконечником, что позволяло пить, практически не пользуясь руками. Удобная штука в безводной местности. Завернутое в вощеную бумагу лежало вяленое мясо и высушенный сыр. Здесь же находились сухие «дорожные» лепешки и немного крупы.

– Это в двух тысячах лиг отсюда, – ответил озабоченный стражник, – по-вашему, полторы тысячи камэ.

– Далековато, – нахмурился Ларсен, – а зачем нам так далеко забираться?

– Там… – Кеоса задумался, – там наш самый древний храм. Мы должны получить благословение.

– Вот даже как? – Карт был удивлен. Что-то здесь было не так. Он как-то не заметил в местном обществе излишней религиозности.

Они вышли ночью. Первый этап их пути путники двигались на местных вездеходах, неуклюжих открытых машинах, с узким корпусом и большими пневматическими колесами, которые не увязали в песке. Дорога пролегала между выступающими языками каменистого плато по песчаным барханам и обнаженному скальнику. Скорость здесь была невысокой. Водители хорошо знали дорогу, а также использовали очки ночного зрения. Двигались они до середины ночи, затем из-за горизонта показались сразу две местные луны, стало достаточно светло, и маленький караван нырнул под тень большой скалы. Здесь оказалось вместительное укрытие, частью природного происхождения, частью расширенное шалшианцами.

Как понял Карт из расспросов, вездеходы обладали весьма неплохой экранированностью и защитой от обнаружения при помощи технических средств. Но они могли наблюдаться визуально, поэтому в условиях хорошей видимости их могли распознать. Это несколько сужало возможность использования таких очень удобных в такой местности машинок. Земной рейнджер с интересом исследовал технику, задавая местным водителям вполне компетентные вопросы.

Чуть в стороне несколько охранников уже вынули из багажников портативные грелки и готовили обед, вернее сказать, ранний завтрак. Разваренное с крупой вяленое мясо, размоченные на пару лепешки, вот и все скромное кушанье воина в пути. В этом укрытии был свой источник воды, поэтому шалшианцы заварили свое подобие чая. Листки для него местные женщины собирали высоко в горах.

– Сейчас поспите, – к ним подошел Кеоса, – Перед рассветом снова выйдем в путь.

Горизонт чуть набряк отголосками синеватого света. Луны уже ушли, поэтому на поверхности пока царили сумерки. Этот переход оказался пешим. Надо было до рассвета дойти до вершины отвесной стенки очередного плато. Приходилось внимательно всматриваться в очертания скалистого отрога и думать, куда поставить ногу. Тропа была очень узкой и едва различимой. Но тренированный организм земных рейнджеров легко справился с этой непростой задачей. Земляне совершенно не задерживали темп движения их маленькой группы, заслужив несколько одобрительных взглядов охранников.

В некоторых местах краснокожие воины показывали, куда стоит наступать полной стопой, а где лучше не задерживать ногу. Иногда по пути попадались невысокие кусты с сухими узкими листьями, полоски мха, каким-то чудом находившие тут воду. Наверху цепочка путешественников оказалась одновременно со вспыхнувшим внезапно светилом. Повинуясь возгласам Иха и Кеоса, люди и шалшианцы нырнули в узкую расщелину. Здесь они смогли передохнуть после трехчасового подъема.