Текст книги ""Фантастика 2026-60". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Наталья Маркелова

Глава 15
Предательство

Неожиданно рэут переместил нас, но, к моему удивлению, не в Великий город. Мы оказались в горах, у дверей в одинокую хижину. Рэут занёс меня внутрь и усадил на одеяло, брошенное прямо на полу. Внутри был только очаг, стол с парой табуреток, и импровизированная кровать на полу, на которой я сейчас и сидела. На столе стоял чайник и пара чашек. В хижине пахло травами и было тепло, судя по всему, избушка если и не была в полном смысле домом мага, то точно имела некоторые волшебные свойства. Окно распахнулось, в него влетел ворон. Рэут закрыл ставни и вернулся к столу. Мне показалось, что магистр нервничает.

– Что это за хижина? – спросила я.

– Иногда я ночую здесь, когда жизнь в городе становится невыносимой, – пояснил мне Рэут.

«Сколького я всего о нём не знаю», – подумала я.

– Дная, девочка. – Рэут сел рядом, и я прижалась к нему, чувствуя, что только рядом с ним в безопасности. – Как же это произошло?

Я не могла ему ответить, мысли путались.

– Сейчас я постараюсь тебе помочь. – Магистр взял мою руку, и я почувствовала, как сила наполняет меня. – Скажи что-нибудь!

– Не надо, – прошептала я, – Рэут, не надо тратить силу.

– Почему?

– Действие напитка пройдёт само, а сила, никогда не знаешь, когда и кому она пригодится.

– Я воспитал хорошего мага, – серьёзно сказал Рэут.

– Скажи, почему ты пришёл за мной? Я же нахамила тебе. Я…

– А разве я мог не прийти? В моём доме неожиданно появилась Лени и начала выдумывать всякую ерунду о том, что случайно поломала кольцо. А у самой на лбу светится заново появившаяся ветвь. Ветвь, которую я сам убрал оттуда. Я не поверил и сразу понял, что с тобой что-то случилось. И это что-то настолько серьёзно, что ты боишься, что даже я не смогу с этой бедой справиться. Я допросил Лени. Малышка долго упиралась, но потом рассказала мне всю правду.

– Замок мог убить тебя. Благородные могли не поверить в ложь о том, что я одна из двенадцати, а ради простого мага Рюк никогда бы не послал сильнейших на помощь.

«Хотя после нашего последнего разговора, возможно бы, и послал», – неожиданно подумала я.

– Я не врал тебе, Дная. И я тоже знал, что Рюк просто так не станет тебя спасать.

– Но…

– Престарелый Таут всегда мечтал о доме у озера. Он очень любит рыбалку. Я сделал ему подарок. Взамен он назначил преемницей тебя и удалился на покой. Вот почему я не пришёл сразу. Пришлось посуетиться с покупкой, а потом ещё уговорить Рюка взять тебя в дюжину.

– И он согласился?

– Да, сейчас не те времена, чтобы пренебрегать помощью двух самых сильных магов королевства.

– Да какой я сильный маг?! Я даже не смогла противостоять собственному брату. – С каждой секундой мне становилось всё проще вести разговор, теперь я могла заняться самобичеванием.

– Брат просто застал тебя врасплох. Ты доверяла Рони. Не жалеешь, что я пришёл за тобой? Твой жених весьма хорош собой, может, я зря прервал обряд? – решил отвлечь меня от грустных мыслей Рэут. – А ты неплохо смотрелась рядом с ним.

– Рэут!!! Я бы умерла!!! Не сегодня, не завтра, но они бы не смогли держать меня вечно одурманенной и на цепи. Я бы не смогла быть женой Жаина добровольно. Я бы умирала, мучительно и долго, – повторила я и заплакала.

– Дная, я бы не позволил им. – Рэут обнял меня, и я вцепилась в его куртку. – Когда я увидел тебя, когда почувствовал, насколько ты пуста, насколько покорена, мне хотелось уничтожить их всех. Я едва сдерживался.

– Тебе бы замок не позволил. Он сильный, наш Замок Седых земель.

– Да, не позволил бы, но и не смог удержать. Ты забываешь, что я пришёл не один, со мною, как всегда, мой дракон. – Рэут, поднявшись, начал разводить огонь в очаге. – Нам надо поесть. Правда, Дная?

– Да. – Я улыбнулась, утирая слёзы.

– Но где ты нашла силы? – вдруг спросил маг. – Я же чувствовал, что ты лишена магии, пуста до капли. Что ты использовала? Скажи, мне интересно, что ты опять натворила?

– Я обратилась к Ветряным братьям.

Рэут нахмурился:

– Ты попросила?

– Нет. В нашу первую встречу каждый из братьев обещал мне по подарку. Старший подарок отдал, когда я проходила Испытание, он помог пережить мне боль и отчаянье, научив любить и то, и другое. Теперь настала очередь среднего брата, он обещал мне помочь в безвыходной ситуации. Я позвала его, но он не пришёл, просто дал совет.

– Какой? Расскажи, вдруг пригодится.

Напиток, который дал мне Рони, всё ещё оказывал на меня воздействие, я не могла противиться прямому приказу ещё и потому, что мне хотелось ответить честно. Мне нестерпимо этого хотелось. И я поддалась искушению:

– Средний посоветовал выпустить на волю то чувство, которое я прятала даже от себя самой. В которое отказывалась верить. Именно поэтому оно оставалось скрытым, неподчинённым для всего остального мира.

– И что же это? – Рэут наполнил чайник водой.

– Моя любовь. Моя любовь к тебе, – ответила я и больно прикусила губу.

– Что? – Рэут резко повернулся, уронив чайник. Вода растекалась по деревянному полу.

– Моя любовь к тебе, – повторила я и тут же испугалась. – Прости меня, Рэут. Я не должна была говорить. Это проклятый напиток заставляет меня подчиняться твоим приказам. Я бы никогда не повесила на тебя эту ношу. – Это была ложь, я хотела, чтобы он знал, хотела разделить с ним эту правду. Хотела, чтобы он тоже любил меня! Почему нет?

– Ты правда любишь меня? – Рэут обернулся стариком, наклонился, подбирая чайник, осторожно поставил его на полку. Руки Рэута дрожали, он даже не пытался это скрыть.

– Да. Правда. Я люблю тебя, Рэут, каким бы ты ни был. Только настоящее чувство может стать силой. – Мои щёки пылали, сердце билось так сильно, что я слышала его удары, шрамы чесались на спине всё сильнее.

– Да. Это так. – Магистр говорил задумчиво, словно вёл какой-то внутренний диалог с самим собой. – И всё же ты заблуждаешься, – сказал он наконец, точно очнувшись. – Меня нельзя любить.

– Да, может, и заблуждаюсь! – воскликнула я. – Но магическая сила заблуждаться не может! Я люблю тебя, Рэут! Я бегала от этой правды по всем дорогам этого королевства. Я прятала её как можно глубже. Я не хотела в это верить. Потому что я понимаю, что ты любишь лишь своё одиночество. И что мои чувства разрушат то, что есть между нами. Если вообще что-то есть. Мне и самой было трудно поверить, что я могу любить тебя, каким бы ты ни был, какой бы возраст ни принимал. Но я правда люблю тебя! И ты достоин любви.

Ярость подняла меня на ноги.

– Ты удивительно быстро восстанавливаешься, – прошептал Рэут, – это уже не восхищает, это пугает, тем более теперь.

– Рэут…

– То, что ты сказала, Дная, просто ужасно!

Я пошатнулась, словно он дал мне пощёчину. Для меня всё же было важно, что` Рэут ответит на мои чувства.

– Я у тебя ничего не прошу взамен. Давай забудем всё, что я сказала тебе, – жалобно попросила я. – Пусть будет всё как прежде. Мои чувства – это лишь моё дело.

«Какой позор, вначале я сама призналась первая в любви к мужчине, потом жалобно прошу его забыть об этом, моя мать наверняка перевернулась в гробу. У меня совсем нет гордости. Но, видимо, любовь и гордость вместе не уживаются».

Изо всех сил я старалась не заплакать. Это было бы ещё ужаснее и унизительнее.

– Как прежде, Дная, уже не будет, – жёстко сказал Рэут. – Потому что я тоже люблю тебя. Очень сильно люблю. Но я мог бороться с этим чувством, когда считал, что оно не взаимно. Что же делать теперь?

Мне показалось, что я ослышалась. Рэут меня любит. Но почему он говорит это таким тоном, словно не о любви, а о смерти. Словно только что кто-то умер. Почему?

– Рэут, что…

– Да, я люблю тебя, – перебил он меня. – Как же это больно. Дная, если бы ты только знала, как мне больно, и я сам виноват в этом. Я стал Жуком, я спровоцировал тебя. Но тогда я не знал…

– Не знал что? Рэут!

– Не важно, лучше бы я позволил тебе стать женой Жаина, ты бы была в безопасности. – Рэут запнулся, я молчала, не понимая, что происходит. Затем магистр вздохнул: – Надо принести воды, – взял ведро и вышел.

А я осталась стоять на месте, растерянная, опустошённая.

Рэута не было очень долго. Я сидела прямо на полу и пыталась собраться с мыслями, выходило с трудом. Я постоянно возвращалась к словам Рэута. И то мне хотелось кричать от радости, то плакать от горя. Я не понимала, чем сулит мне перемена в наших отношениях, но знала одно – просто не будет. С Рэутом никогда не бывает просто. И всё же он меня любит. Любит! Как теперь мне вести себя с ним? Как мы будем жить дальше? Моё признание действительно всё усложняло. И всё же я чувствовала несказанное облегчение оттого, что сказала правду, признала её и открыла Рэуту. Как бы там ни было, скоро всё решится.

Рэут вернулся примерно через час. Молча вошёл, поставил полное ледяной воды ведро на пол.

– Родник очень далеко? – спросила я в ужасе оттого, что Рэут молчит. Нужно было что-то сказать, нужно было оборвать тишину.

Магистр не ответил. Снова развёл потухший огонь, налил воды в чайник и поставил его на решётку.

– Не молчи! – не выдержала я. – Не молчи, Рэут. Пожалуйста.

– Горы беспокоятся, – сказал магистр. – Будет буран.

В ответ на его слова вдалеке завыл ветер. И тут дверь отворилась, и в хижину вошёл Безликий. Сразу стало холодно и пронзительно тоскливо. Лицо Безликого было скрыто в тени капюшона, но мне показалось, что у него и вовсе нет лица, как у всех Служителей Пустоте.

Я вскочила из-за стола не в силах преодолеть страх и отвращение.

– Сядь, Дная, – строго приказал Рэут. – Это я пригласил его.

– Зачем?

– Он заберёт твои чувства, а в дальнейшем ты сможешь просить у Безликих взамен любую услугу. Это хорошая сделка. Выгодная.

Пришелец кивнул, подтверждая слова Рэута.

– Что он заберёт? – не поняла я.

– Твою любовь ко мне. – Рэут вздохнул на мгновение, закрыв глаза.

Я уставилась на магистра:

– Что?!

– Я пригласил Безликого, чтобы он забрал твою любовь ко мне. И ты её отдашь! – Рэут посмотрел мне прямо в глаза.

– Нет, Рэут, нет! – Я замотала головой, отступая.

– Я делаю это потому, что так будет лучше. Потому что люблю тебя, Дная. Поверь, так будет надёжнее всего.

– Нет!

– Подчиняйся! – велел магистр жёстко.

Проклятый напиток в моей крови потребовал повиноваться, но, как бы там ни было, его действие уже ослабло, моя магия постепенно возвращалась, а моё отчаянье только придало мне сил.

– Ты ничем не лучше моего брата и Жаина! – крикнула я зло и, оттолкнув Безликого, увернулась от рук Рэута, отбила брошенное в меня заклятие, резко атаковав Рэута, и выскочила из хижины.

– Дная, вернись! Поверь мне! Глупая девчонка! Меня нельзя любить! – услышала я крик Рэута, но он только подхлестнул меня.

Я бежала в метель, оступаясь, падая, но продолжая свой бег, забыв о ссадинах и ушибах, забыв о холоде и боли. Затем поскользнулась, упала и кубарем покатилась вниз. Я скатилась на дно ущелья. Поднялась, постанывая, и, прихрамывая, побежала дальше. Что я спасала? Любовь к человеку, который только что меня предал? Разве это не глупо? Разве не разумнее было отдать эту любовь и больше никогда не возвращаться в Великий город и не встречаться с Рэутом? У меня был мой Путь, было счастье – помогать людям. Разве этого мало? Но я бежала и бежала, обезумев от одной только мысли, что у меня могут отобрать мои чувства. Что я перестану любить предателя и негодяя Рэута. Перестану замирать даже при мысли о нём. Перестану видеть его во сне и согреваться холодными ночами и шагая под проливным дождём мечтами о встречи с ним. Я его любила, и эта любовь сама по себе была живой, и я не имела права убивать её. Это было всё равно что убить дракона. А Рэут на это не имел прав тем более. Чтобы я ни чувствовала к нему – это принадлежало мне, а не ему.

В небе снова застонало и завыло, словно действительно где-то умирал раненый дракон. Мне вдруг вспомнилось моё видение. Меч, приставленный к горлу дракона, кровь на моём лице. Если бы сейчас со мной был тот пузырёк с драконьей кровью, смогла бы я допить последние капли, чтобы спастись? Да, смогла бы. Буран становился всё сильнее. Я нашла какую-то пещерку и, забившись в неё, затихла. Свадебное платье порвалось и повисло на мне страшной тряпкой. А главное, эта тряпка совсем не грела. Я боялась воспользоваться вернувшейся ко мне магией, чтобы согреться и залечить раны. Рэут мог меня почуять. Да, несомненно, он почуял бы меня. Обхватив колени, я заплакала.

– За что? Почему они так со мной поступают? Я ведь спасла их: и Вика, и Рони, и Рэута. Может быть, не надо никого спасать и это будет правильно? Может быть, тем самым я, сама того не зная, превратила их всех в монстров? Или Брынь прав, любой, кто свяжется с магом, – человек пропащий, точнее, свяжется со мной, ведь я погубила ещё и Брыня, а ещё я разбила сердце Тауру. Кто ещё пострадает, если будет рядом?

Я вспомнила о подарке Таура и его обещании растопить холодное сердце, но сама себя возненавидела за подобную мысль. Во-первых, сердце Рэута не было холодным, он сам признался, что любит меня. Во-вторых, это не честно было по отношению к Тауру. Ведь он любит меня, а я буду просить его растопить для меня сердце другого. Нет, я ещё не опустилась до такой степени. В голову заползла предательская мыслишка – а может быть, нужно послушаться магистра? Ведь он всегда поступал правильно, всегда помогал мне. Может быть, нужно было отдать свои чувства Безликому. Ведь я уже проходила через это. Я отдала любовь Тауру в виде силы и спасла его тем самым от мучений. Но я в ужасе обхватила себя руками, словно боясь, что любовь покинет меня за такое кощунство. Нет, никогда! Я не отдам это чувство Пустоте и Безликим. Я никому его не отдам. Я не отдам его даже Рэуту, потому что это мне решать, что чувствовать, я ведь ничего не прошу у него взамен. Ничего! За что же он так со мной? В этот раз было всё иначе. Я готова умереть, но не расстаться со своим чувством, не это ли говорило о том, что оно настоящее!

«Потому что я тоже люблю тебя, Дная», – прошептал голос у меня в голове, и я улыбнулась. Нет, никогда и ни за что я не смогу возненавидеть Рэута. Очень быстро я начала замерзать, пещера укрывала от снега, но не от холода. Меня начало клонить ко сну. Мысли путались. Холод, боль, действие проклятого напитка. Смешавшись, они лишили меня возможности здраво мыслить. Я замерзала, понимала это, но совершенно не находила в себе сил бороться. Затем меня начало клонить ко сну, и я сдалась ему.

Я снова стояла у дверей таинственного Замка Полуночи. Туда тоже пришла зима, всё вокруг было покрыто инеем. Я прикоснулась к створкам двери, и чудовища зашевелились под моими руками, дверь отворилась. Я вошла.

– Вот и молодец, что заглянула ко мне. – Королева Тёмных эльфов сидела на троне, кости короля валялись у её ног. – Тут так одиноко. Но мы вскоре увидимся с тобой наяву. Ты станешь новою матерью этого королевства. Я знаю, в этот раз всё получится. Ты создана для меня. А теперь уходи. Просыпайся, иначе совсем замёрзнешь. Просыпайся, Дная. Ты нужна мне. Сейчас ты почти мертва, но я дам тебе сил, чтобы ожить и продержаться на холоде. Мир изменился, ты даже не представляешь насколько. Прочь отсюда! Прочь! Не вздумай умереть!

Я резко очнулась ото сна, моё тело заледенело настолько, что даже не чувствовало боли. Я выползла из пещеры. Буран утих. Высоко в небе светили огромные звёзды. Я стояла на снегу босиком в изодранном платье.

«Если я не воспользуюсь магией, то просто замёрзну, – подумала я. – А если воспользуюсь, Рэут обнаружит меня».

Было ужасно скрываться от Рэута, ведь только рядом с ним я всегда чувствовала себя в безопасности. Только рядом с ним я была счастлива.

Подобрав подол платья, я начала карабкаться по камням. Рэут и Безликий наверняка ищут меня. Поэтому я старалась быть как можно более осторожной. Путешествия закалили меня, но не настолько, чтобы прекрасно чувствовать себя на морозе почти голышом, даже при поддержке Королевы Тёмных.

– Дная, – раздалось над горами. – Дная, вернись!

Я вздрогнула и пригнулась к земле, только потом сообразив, что Рэут просто-напросто разослал по ущельям волшебное эхо.

– Дная, прошу тебя! Мы поговорим, Дная! Мы всё обсудим! Я люблю тебя!

Последние слова больно царапнули моё сердце. Как же так получается? Рэут любит меня, я не сомневаюсь в этом. И я люблю его. Но это вынуждает бежать меня прочь. Потому что я знала, что Рэут ужасно упрям и не отступится от своего решения. Только вот и я упряма не меньше, чем он, лучше замёрзну, но не сдамся.

– Почему бы тебе не вернуться к Рэуту?

Я оглянулась, уже зная, кого увижу за своей спиной. Белая госпожа сидела на своём коне, улыбаясь мне.

– Почему ты бежишь от человека, который любит тебя? Или он настолько любит тебя, что сказал тебе правду?

– Какую правду?

– Что любить его опасно.

– Почему?

– А ты попроси меня, и расскажу, – рассмеялась Белая госпожа.

«Дная, вернись! Я люблю тебя!» – гремели горы.

– Да уж, попрошу – и стану должна вам.

– Конечно, но разве оно того не стоит?

– Нет. Я сама узнаю. А теперь простите, мне нужно выбираться отсюда. Холодно.

– Ну что ж, удачи, – усмехнулась Белая госпожа, – идти далеко.

– Хороший совет, так и сделаю.

– Ладно, я поняла, что просить меня ты не будешь. Поэтому помогу тебе просто так.

– Почему?

– Тебе нужно в Великий город.

– Зачем?

– Только что умерло то, что было королём.

– Что?! Не может быть.

– Ещё как может, Дная. И вот-вот начнётся война, если новый король не выполнит свой долг. Тебе лучше оказаться рядом с Рюком. Главному королевскому магу очень нужна помощь всех верных ему людей.

– Почему вы помогаете ему?

– Потому что только он один сейчас знает, что делать.

– Поясните?

– А ты попроси. Есть правила.

– Нет.

– Ладно, садись на моего коня, я подвезу тебя. – Белая госпожа бросила к моим ногам шубу и сапожки.

– Благодарю. – Я поспешно оделась. Неблагодарное тело отозвалось болью.

– Можешь воспользоваться магией и исцелить себя, поверь, сейчас ты не чувствуешь, но тебе это нужно.

– Но Рэут…

– Он нас не догонит, – улыбнулась Белая госпожа.

И я воспользовалась её советом, тем более что магия вернулась ко мне в полной мере.

«Я люблю тебя!» – пророкотали горы.

Я не удержалась и запустила своё эхо:

«Король умер! Возвращайся в Великий город! Возвращайся! – и, не удержавшись, добавила из-за упрямства, подчиняясь собственному безумию: – Я люблю тебя, Рэут! Я буду всегда любить тебя! Вечно! Клянусь!»

Зимнее небо разорвала в клочья молния, ударил гром, и я засмеялась, чувствуя, как переполняет меня сила, здоровье и бесшабашная радость. И как шрамы на спине складываются в новое послание: «Вечность».

Эта клятва была нерушима!

Если бы я знала, как в этот момент плакал, скрючившись на полу хижины, Рэут, я бы так не веселилась.

И если бы я только знала, что ждёт меня впереди…

Наталья Маркелова
Крылья ветра. Ледяная королева

© Н. Е. Маркелова, наследники, текст, 2023

© И. А. Анисимов, иллюстрации, 2023

© АО «Издательский Дом Мещерякова», 2023

Глава 1
Великий город умер

Мы потеряли всё, что имели. Лишились последней веры в будущее. Слова «Король умер!» стали одним из самых тёмных и сильных заклятий, которые слышали в Королевстве Снежных драконов. Эти слова отравили нашу землю. Эти слова отравили воздух, которым мы дышим. Эти слова отравили разум людей, которые их слышали. Эти слова отравили моё сердце. Потому что отчаянье – это самая опасная, самая едкая из всех отрав.

Почему же так произошло? Умер всего один человек, а мир рухнул. Разве так бывает? Бывает, если этот человек и был целым миром. Но ведь этого нельзя сказать о нашем короле, которым никто не интересовался. Никто о нём не помнил. И никто его не любил. Да что там любовь, к нему даже ненависти никто не испытывал. А он сам никогда не напоминал о себе. Король-невидимка, которому на всех наплевать. Король-призрак, тихонечко умирающий от старости в своём Дворце. Вот только земли Королевства Снежных драконов, согласно заключённому с ними договору, слушались лишь короля, подчинялись только ему. А теперь старый король умер, а наследников у него не было. И в тот момент, когда некому стало занять трон, договор распался. И вот теперь мы все вспомнили о нашем короле.

Теперь должно было либо свершиться чудо – появится наследник, либо мы все погибнем. Но вот незадача, королём не может быть любой, а мы всё же не хотели умирать. Поэтому я спешила не к границе нашего королевства, как многие разумные люди, а в самое сердце ужаса – во Дворец Короля. Я должна была встать рядом с великими магами и найти выход из сложившейся ситуации. Я отлично понимала, что, как только твари наших земель взбесятся и над ними будет потерян контроль, война начнётся не только в Королевстве Снежных драконов, рано или поздно она охватит весь мир. Потому что на протяжении веков в Королевстве Снежных драконов растили чудовищ, и теперь их оказалось так много, что хватит на всех. Наше королевство – это клубок змей, так тесно переплетённых, что мы ходим по ним, не замечая их скользких тел.

На своём пути к столице я встречала лишь смерть и разрушение. Белая госпожа то и дело придерживала коня, чтобы показать мне, во что превращается привычный мне мир. Увиденное навсегда изменило меня. А я ничего не могла с этим сделать. Вся моя магия оказалась бессильна. Но в моей душе по-прежнему жила вера, что Великий город вернёт мне надежду. Кто же сказал мне, что та отрава, уничтожившая весь мир вокруг, не для меня? Кто дал мне право надеяться на чудо? Разве я маленький ребёнок, разве всё происходящее – это сказка, которая закончится непременно хорошо? Кто дал мне право верить в свою исключительность? Нет избранных. Есть просто те, кто страдает больше остальных. Проклятые. Но кто нам дал право гордиться этим? А ведь у любого, если вывернуть душу наизнанку, как суму бродяги, среди прочего мусора можно было отыскать ту самую гордость за исключительность своего проклятия.

Великий город встретил меня тишиной. Как же я была разочарована, оказавшись у распахнутых настежь ворот. О, нет, разочарование – это не то слово!!! Я была изничтожена, я была втёрта в прах, в который превратились мои надежды. Я стала пустым местом. Как эти распахнутые настежь ворота… А ведь я действительно думала, что Великий город устоит, выживет, не позволит себя сломить. Какая наивность! Белая госпожа покинула меня, когда стали видны городские стены. Наверное, она не хотела видеть моего отчаянья. Я соскочила с её коня и побежала к воротам, стараясь не смотреть по сторонам, не замечать крови на снегу. Я надеялась! Распахнутые пустые ворота, вот что увидела я. Нет, нет, стража не покинула свой пост. Эти молодые маги оказались верны себе и этому городу. Они сдержали клятву – выстоять или умереть. А ведь когда-то я презирала их. Я считала этих магов прихвостнями Рюка. А они оказались лучше меня. Эти мальчики выполнили свой долг. Их тела лежали прямо на дороге. Лежали в снегу, пропитанном кровью. Маги были мертвы. Как и моя надежда. Я могла не смотреть на них. Я могла перешагнуть через тела и идти дальше. Кто они такие, чтобы остановить меня? Они не смогли бы этого сделать при жизни. Разве могли сейчас, погибнув, исполняя свой долг? Но я остановилась. Я посмотрела на них, на тех, чьих имён никогда не знала и никогда не узнаю. Я почувствовала к ним, нет, не жалость, я почувствовала к ним зависть. Смогу ли я так же выполнить тот долг, что повис на моих плечах? Я хотела обещать им это, поклясться на их и своей крови. И я собиралась уже выполнить задуманное, но вдруг мои губы стали произносить совсем другую клятву.

– Я стою на дороге, – вначале мой голос был чуть слышен, но с каждым словом он становился сильнее, – взываю к Пути, потому что свободна и могу идти. Кровь моя становится пылью у моих ног. Пыль эту подхватывает ветер. Он несёт её туда, где меня ещё не было. Я буду везде, где есть он, я буду везде, где есть Путь. Я буду всюду под этим небом! Связываю себя с дорогой, – я махнула рукой, – связываю себя с ветром, – я вытянула руку вперёд ладонью, – связываю себя с горизонтом, – я прижала руку к груди. Теперь я уже не шептала, я кричала: – Я бродячий маг! – Я опустилась на колени и положила ладони на землю. – Отныне и навсегда! Моё сердце принадлежит Пути! Моё тело принадлежит Пути! Я и есть Путь!!!

Клятва закончилась, но казалось, слова ещё висят в воздухе. Нужно было что-то ещё. Нужно было завершить клятву. Нужно было дать словам силу. Нужно было совершить поступок. Ибо только это и является магией. Да, магия – не заклинания и даже не сила, это поступок. Это уверенность свершения. Человек, погрязший в словах и мечтах, ни на что не годен, мир меняют лишь те, кто способен что-то сделать. Неважно, будет ли это дело правильным или нет, удачным или нет, хорошим или нет, в любом случае поступок – это шаг вперёд.

Я сжала кулаки, комкая израненный кровью снег.

– Я и есть Путь. И я беру вас в себя, – выдохнула я, чувствуя силу, вырвавшуюся из груди, точно в этот раз не небо, а я породила молнию.

Земля подо мной вздрогнула и медленно поглотила тела. Приняла их в себя. Да, это было самое малое, что я могла сделать для стражей Великого города. Похоронить их достойно. Теперь они станут частью великого, бесконечного Пути.

Только потом я поднялась с колен и вошла в город. Я чувствовала себя опустошённой и одновременно сильной как никогда. Случившееся секунду назад, стало для меня открытием. Неужели и раньше я могла вот так – воззвать к этой безграничности, к вечному, к тому, что никогда не заканчивается? К Пути. Почему же я не понимала этого? Или до этого момента нужно было дорасти, дойти? А быть может, Путь откликается лишь тогда, когда ты делаешь что-то по-настоящему достойное его силы. У меня не было времени это обдумать, мне нужно было выполнять своё предназначение – идти дальше. Идти на Королевскую площадь, чтобы встать рядом с остальными великими магами и попытаться защитить это королевство. Вот только живы ли магистры? И есть ли что защищать? Эти вопросы мучали меня, но не могли заставить остановиться.

Я вспомнила Рэута, и мне стало не по себе. Больно сдавило сердце. Что с ним? Жив ли он? Что, если нет? Смогу ли я двигаться дальше, если Рэут погиб? Я прогнала эти мысли прочь. Что толку гадать? Неизвестно даже, дойду ли я сама до Дворца или останусь лежать на дороге, как те стражи, которых я только что похоронила. Бедные стражи, совсем ещё мальчишки. Смогли ли они понять, что происходит? Успели ли испугаться?

«Ты сама не старше их», – напомнила я себе и вздохнула. Я была старше. Я – Путь. У Пути нет возраста, он вечен. Но в отличие от Пути я могу умереть, и не стоило забывать об этом.

Великий город как будто стал собственной тенью. Призраком. Памятью тех, кто любил его. Улицы Великого города теперь были серы и безлюдны. Так на кладбище никогда нет цвета. Чтобы это как-то исправить, мы приносим туда цветы, а они тускнеют на глазах. Но в отличие от кладбища в Великом городе не было умиротворения. Проклятья со всего мира слетелись сюда, играя обрывками слов, сказанными в ярости, отчаянье, ненависти. Этих слов не так много, они всегда одни и те же, но их сила неоспорима. Перемешавшись, эти слова стали ядом, отравляющим любого, кто осмеливался выйти из дома в эти дни. Проклятия просачивались сквозь кожу, попадали в лёгкие с каждым вдохом, люди уносили их в свои дома на подошвах туфель, на плащах и шляпах. Как часто двери их домов закрывались, чтобы больше никогда не открыться… Или отворялись, чтобы родить на свет новых чудовищ. «Тогда зачем жители выходят?» – спросите вы. Но разве люди могут жить взаперти? Ведь каждый из нас изначально часть этого мира, а значит, мы нуждаемся в Пути, даже если не приносили ему клятвы. А ещё люди нуждаются друг в друге, нуждаются в пище, воде, свежем воздухе, наконец. То, что увидела я на улицах города, пронзило меня болью. И я вспомнила о Лени. Разрываясь между любовью и долгом, я совсем о ней забыла. А стоило бы подумать о сестре в первую очередь. Но у меня сейчас не было времени на чувство вины. Я задушила в себе желание броситься к дому Лени. Это могло быть рискованно. Кто знает, что проникнет со мной в жилище моей младшей сестры, сейчас даже наши тени стали опасны. Мне оставалось надеяться на сообразительность сестрички. Она всегда была умницей, несмотря на то что оставалась ребёнком. Однажды из неё вырастет великий маг, если, конечно, мы сможем победить. Если сможем отстоять этот город и своё королевство. Я должна была попытаться ещё и ради Лени. А ведь я даже не знала, осталась она в городе или решилась покинуть его. Многие успели бежать, прежде чем город превратился в западню. За пределами столицы у людей было больше шансов, хотя, конечно, повезло не всем. У многих людей развито чутьё на несчастья, вот только не все в него верят. Теперь те, кто не поверил, медленно умирали. А те, кто испугался, поддался панике, остались живы. Я встречала этих беглецов на дороге. Они узнавали меня и умоляли не ходить в столицу. Меня трогали эти мольбы, но не останавливали. Проклятия пришли в Великий город, туда же должны были прийти и проклятые.

Из столицы исчезли птицы, даже крысы покинули её подвалы. Я видела замёрзших зверьков на подъездах к городу. Крысы предпочли смерть от холода и голода, но не отравили свой род, потому что знали о проклятии, знали о том, что может быть страшнее смерти. А мы, люди, так часто слепы и наивны. А ведь правило очень простое: если тебе страшно – спасайся. Простое правило крысы. Я вздохнула и отправилась навстречу страху.

Мне предстояло пройти Великий город до самого его сердца – Дворца Короля. Но уже у ворот я почувствовала, что это почти равно чуду. Потому что я шла не просто по пустым улицам: сама пустота была опасной, отравленной. Тишина Великого города пугала меня. Звуки казались здесь неуместными, я вздрагивала всякий раз и замирала, готовясь к битве, когда слышался какой-то шум или шорох. А потом тишина стала казаться ещё более зловещей. Но мой долг звал меня вперёд, вот только идти вперёд помогал мне не он. Когда холод и отчаянье подступали слишком близко к сердцу, я вспоминала Рэута. Я убеждала себя, что он сейчас во Дворце Короля. Ведь в отличие от меня, ему не требовалось времени и усилий, чтобы добираться до Великого города. Рэуту достаточно было одного мгновения, чтобы переместиться в пространстве. Думаю, получив моё послание, услышав голос созданного мною эха, он тут же оказался во Дворце Короля. Я подхлёстывала себя мыслью, что вскоре увижу Рэута, и шла вперёд. Теперь мне не нужно было бегать от него. Теперь у него были дела поважнее, чем забота о том, люблю я его или нет. Я вспомнила свою клятву и улыбнулась. Даже данная без ответа со стороны Рэута, она связывала меня с ним. Всё-таки замечательно, когда долг ведёт тебя туда же, куда и любовь. Признаться, я была бы сейчас в сильном замешательстве, если бы Дворец Короля был в одной стороне, а Рэут в другой. Я вновь вспомнила о Лени, и что-то в моём сердце заныло. Слишком легко я убедила себя в том, что не нужна ей. Слишком. Это не давало мне покоя.