Текст книги ""Фантастика 2026-60". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Наталья Маркелова

Соавторы: Виктор Зайцев,Ал Коруд,Кристи Кострова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 204 (всего у книги 335 страниц)

– Ты всё поймёшь сама. Так вот мой подарок. Садись на коня, я покажу тебе счастливую историю бродячего мага.

– Таких не бывает.

– Я докажу тебе обратное.

Следующая наша остановка была на морском берегу.

– Я никогда не была у настоящего моря! – воскликнула я, подбегая к самой кромке воды. Волна тут же ткнулась мне в сапоги, вначале осторожно, затем настойчиво намочив мне край плаща. Я засмеялась.

– Мы здесь, потому что в этом месте провёл своё детство самый счастливый из бродячих магов. Ты знала его уже стариком.

Я сразу поняла, о ком говорит Таур, вспомнила его жалобы: «Скверная судьба бродячего мага, один ты на целом свете. Вечером находишь надёжный приют, а утром вновь в дорогу. И даже если нашёл место, где мог бы остаться навсегда, утром, проснувшись, ты всё равно уходишь. В слякоть. В дождь. В снег. Не важно. Не можешь не идти. Потому что, пока ты идёшь вперёд, ты по-настоящему живёшь. Город, да и даже маленькая деревенька, – это скопление потерявших волю к жизни людей. Каждый день одно и то же. Всё повторяется. Те же дела, те же мысли, те же праздники. И так из года в год. Из года в год. Без цели, без права остановиться. От этого можно сойти с ума. Уж лучше бесконечно продолжать свой путь, чем каждый день просыпаться в одной и той же кровати и видеть над собой один и тот же потолок, точно ты уже умер и лежишь в гробу».

– Мне он счастливым не показался, – призналась я.

– Но этот человек выбрал Клятву Пути именно потому, что был счастлив.

– Какая чушь! До сих пор я не встречала ни одного бродячего мага, который выбрал бы свой путь оттого, что был счастлив!

– Но в этот раз всё именно так. Он родился здесь, в маленьком домике рыбака. Его мать была магом. И всё здесь как в сказке. Они не были особо богатыми, но были счастливыми. Его родители настолько любили друг друга, что, казалось, нет места в этом мире лучше. И он хотел такой же любви. Здесь он её не нашёл, а потому стал бродячим магом, чтобы однажды отыскать. Всю свою жизнь этот человек посвятил поискам любви. Всю жизнь он представлял себе, какой она будет.

– Но не нашёл! Разве это счастье?

– Несчастьем было бы для бродячего мага отыскать свою любовь и навсегда покинуть. А так он просыпался каждый день с мыслью, что встретит её. Именно это вело его вперёд по дороге. Возможно, он и сам не понимал, что именно он ищет.

– Думаю, ты прав. – Я опустила руку в сумку, где лежала горсть камней, гладкая морская галька попала мне под пальцы сразу же. Я вытащила серый отполированный морем камушек со сквозным отверстием посередине, размахнулась как следует и бросила его в воду. Ещё один долг отдан. Осталось не так уж много.

Мы долго гуляли с Тауром по берегу моря, я собирала камни и ракушки, Таур рассказывал мне сказки. Мы словно пытались найти в этом месте потерянное кем-то счастье. Но видимо, его смыли морские волны. И всё же этот момент был одним из самых счастливых в моей жизни.

– А теперь исполни мою просьбу, – напомнил младший из Ветреных братьев.

Таур отвёз меня к заветной поляне в лесу и, попрощавшись, лёг у корней старого дуба. Я засыпала его листьями и пошла прочь.

– Прощай, – услышала я вслед, – прощай, моя любимая, Дная, прощай.

Над лесом закружились снежинки, тихо, тихо, убаюкивая всё вокруг. Я подумала, что Белая госпожа поёт своим детям колыбельную.

Глава 12
Ужин с призраками

И я вернулась к тому, что сделала своим предназначением. Я вновь разносила камни. Каждый камень учил, казнил и вознаграждал меня одновременно. Каждый камень делал меня сильнее. Я часто задавала себе вопрос, что будет, когда я отдам их все? Что останется у меня?

Первым, после возвращения в Великий город и встречи с Тауром, в череде камней стал ярко-зелёный талисман. Когда-то он принадлежал мальчику двенадцати лет. Я забыла, как его звали, и не знала, почему так рано он принёс Клятву Пути. Хотя помнила его очень хорошо. «Знаешь, я ведь не просто так брожу по дорогам. Я ищу. Говорят, что бродячие маги созданы для того, чтобы найти нечто, некий секрет. Они и сами не знают, какой, но когда найдут – все вокруг обретут счастье. И его обязательно найду я», – нашёптывает мне память голосом юного мага.

Тот мальчик так никогда и не вырос. Так ничего и не нашёл. Сколько ему было бы сейчас? Должно быть, лет двадцать. Вспоминая его, я перебирала в кармане камни, собранные на морском берегу во время прогулки с Тауром, они были такими же яркими, как те, что подарил однажды мне тот мальчик.

Путь сам вёл меня, я, не задумываясь, шагала вперёд. Путь не ошибается. Я доверяла ему, ведь мы едины. Вот только это не делало меня всесильной. Уже было довольно поздно, но на дороге мне не встретилось и намёка на человеческое жильё. Похоже, сегодня спать мне не придётся. Я не слишком тревожилась. Я отдохнула, в моей сумке лежали хлеб и сыр, а магия всегда поддерживала меня в пути. Под высокими ботинками хрустел снег. Плащ из змеиной кожи совсем не грел, но отлично защищал от ветра. Его я ни на что не променяю. И любовь к младшему из Ветреных братьев тут совсем ни при чём. Она уже давно не является частью меня. Она отдана и забыта. Но эта история по-прежнему дорога мне. Она часть моего прошлого. Как следы, которые остаются позади меня на дороге. Память возвратила меня к лесной поляне, где я уложила Таура спать. Запах листьев. Его слова:

– Сколько бы я ни увёл за собой девушек, мне всегда снишься только ты.

Кажется, он уже говорил мне это когда-то. И вот теперь Таур простился со мной навсегда. Почему? Волшебные существа думают и чувствуют иначе, чем люди. Но в одном мы очень похожи, нам всегда нужно что-то недосягаемое. Так почему он ушёл с моего пути? Что есть такого в Замке Полуночи, что его силу не может преодолеть даже сын Белой госпожи? Почему все начинают разговор о Замке Полуночи, но никто не договаривает?

Я остановилась на развилке дорог, сжимая в руке ярко-зелёный камень, закрыла глаза и попыталась почувствовать сердцем, куда мне свернуть.

– Эй, чего встала на пути?!

Я удивлённо распахнула глаза. Прямо передо мной маячил всадник. В лунном свете он был настолько реален, что я приняла его за живого. Камешек обжёг мне ладонь. И я очнулась, понимая, что вижу призрака.

– Кто вы? – задала я вопрос.

– Какое тебе дело, девчонка? Уйди с дороги, иначе я растопчу тебя.

Этот призрак думает, что всё ещё жив. Так бывает. Я уже встречала ему подобных. Из ночи в ночь он возвращается на эту дорогу, но даже не догадывается, что и он сам, и его конь – лишь осколки прошлого, застывшие навсегда в одном и том же мгновении. Иногда мне кажется, что я точно такой же призрак. Все мы призраки.

– Зачем вы здесь? – Я попыталась отыскать нужный вопрос. И, похоже, попала в самую точку.

– Это мои земли.

– Здесь есть жильё поблизости? – поинтересовалась я. Будет лучше, если я поговорю с живыми людьми.

– Да, мой замок.

– Я бродячий маг и прошу у вас убежища на эту ночь.

Призрак вздохнул:

– Имеешь право. Я тебя провожу.

Конь шёл медленно, не оставляя следов на снегу, не изменяя мир вокруг, как облачко пара, скользящее из моего рта. Ненароком я вспомнила легенду о Марах, существах, которые можно создать из собственного сердца и дыхания. Но я всё равно едва успевала за ним следом, то и дело проваливаясь в глубокий снег. Мы миновали большое, кажущееся бесконечным, кладбище, через заброшенный парк, в котором также торчали камни надгробий, кажется, что вся округа – сплошь одни сплошные захоронения, и остановились у замка, в окнах которого не было и намёка на живой огонёк.

– Заходи и располагайся, – позволил мне призрак и, развернув коня, поскакал к дороге, которую оставил, возможно, в первый раз за много-много лет.

Двери замка были закрыты. Я прикоснулась к ним кулаком с зажатым в нём зелёным камнем, и они послушно отворились передо мною. Призрак прав, я имею право. И я пользуюсь своим правом, потому что глупо поступать иначе.

Замок был пуст, тих и печален. Ни одного признака жизни. Только где-то в вышине надо мной что-то слабо сияло. Я посмотрела вверх и замерла от восторга. Потолок залы был превращён в звёздную карту, настолько похожую на настоящее звёздное небо, что у меня закружилась голова, и показалось, что я лечу ввысь. Но стоило присмотреться повнимательнее, как я поняла, что изображение отличается от того, что я привыкла видеть по ночам на небе. Что-то скрывалось за бледной дымкой среди звёзд, что-то пряталось за их светом. А потом я различила среди звёзд драконов.

– По одной из легенд, драконы изначально были звёздами. Когда в мир людей пришла беда, маги обратились к звёздам за помощью, и те спустились на землю в виде драконов. А по другой легенде, звёзды превращались в драконов, когда рождался человек со звездою в сердце. Так появились всадники на драконах. Но это было давно, – раздался голос из темноты.

– Красиво.

Я взглянула туда, откуда слышался голос, и увидела старика. Ему было, наверное, лет за сто. Но при этом он был гладко выбрит, опрятно одет и держался без свойственной такому возрасту немощи. В нём сразу можно было признать благородного.

– Здравствуйте, – поклонилась я. – Вы хозяин замка?

– Что нужно в моём замке падшей женщине? – спросил старик грозно и на стенах вспыхнули факелы, точно специально для того, чтобы ярче осветить кроваво-красную полосу на моём лбу.

– Я ничем не заслужила этого звания, – заявила я хозяину замка.

– Ты предала свой род. Женщина не должна покидать своего замка. Таков закон. Из-за таких, как ты, и рушится этот мир.

– Я спасла свой род. Я спасла брата и сестру, – ответила я, гордо поднимая голову. – Тем самым я сделала для своего рода гораздо больше, чем могла бы, если бы осталась в замке.

– Честь рода превыше всего. Ты должна была успеть до того, как ветвь облетит окончательно, и вернуться! Или остаться и не уходить, – заявил старик.

– Я не могла вернуться, я бродячий маг. Ваш внук ведь тоже стал бродячим магом?

– Грани?

Я показала лежащий на моей ладони зелёный камень:

– Я принесла дурную весть. Ваш внук умер. Простите…

– Для меня это не новость. Я знал, что так и будет с того самого момента, как Грани ушёл. Магия – это зараза, которой не должно быть в крови благородных. Она всё искажает, коверкает, портит. Её нужно вытравливать! И ты отличный пример того, до чего она может довести. Да что там ты, всё наше королевство лучший тому пример. Я предупреждал сына, что если он возьмёт жену из заражённого магией рода, то ничего хорошего из этого не выйдет. Сын не послушал меня и теперь шатается в виде призрака по дорогам. Мой внук стал бродячим магом и умер. Единственная надежда – моя внучка, Дина, и та получила эту заразу в наследство. Я обращался к королю, чтобы он лишил мой род этой гадости, вырвал из нашей крови её всходы, но король отравлен заразой гораздо худшей этой. Жалкое ничтожество! Именно с него всё и началось!

– А что случилось с вашей невесткой? – спросила я.

– То, что и должно было случиться.

– И что же? – Мне стало страшно.

– Её сожрал замок. – Старик захохотал. И мне показалось, что замок смеётся вместе с ним, хотя это было лишь эхо. – Ты же знаешь, замки – это вовсе не груда камней. Они живые. Это звери, охраняющие тайны, охраняющие род. Звери, которые стерегут и нас, если мы вдруг надумаем уйти.

Мне захотелось убежать прочь от этого безумца, но я осталась стоять на месте, потому что понимала, что в этом замке есть некто, кому необходима моя помощь. Не зря камень привёл меня сюда. Те, кому некуда было или незачем возвращаться, легли в пыль дороги.

Закончив смеяться, старик недовольно посмотрел на меня.

– Ты всё ещё здесь, падшая? Убирайся!

– Я бродячий маг.

– И что?

– Вы слышали о Приходящем в сумерках? – Слова слетели с языка сами. Я не собиралась пугать старика приходом чудовища, которое к тому же было мертво, но другого выхода у меня не было.

– Не говори мне…

– Вы не можете отказать мне в гостеприимстве, потому что иначе явится он…

Уж мне ли было не знать, что Приходящий в сумерках уже ни к кому не придёт. Впрочем, это не значит, что не следовало поддерживать существующую о нём легенду.

– Ты сама напросилась, падшая, – старик махнул мне, чтобы я следовала за ним, – а я ведь проявил к тебе милосердие.

Замок ожил, появились слуги, накрыли стол. Старик уселся на высокое кресло, похожее на трон, и наблюдал за ними. Он не произнёс ни слова, не отдал ни одного приказания. Слуги сами чётко знали, что следует, а чего не следует делать. Мне хозяин присесть не предложил, я сама заняла место у камина, отогревая замёрзшее тело. Магию я старалась без крайней нужды на себя не тратить, кто знает, что ждёт меня впереди на дороге или кому вскоре потребуется помощь? Возможно, мне придётся спасать от смерти малыша, порванного волками, или помогать женщине, которая не может разродиться. Будет страшно, если моей силы не хватит. Я старалась жить просто, как живут самые обычные люди, не всегда выходило, но всё же я, как могла, старалась беречь свою силу для тех, кому она нужнее. И в этом замке я увидела девочку, которой моя помощь была явно необходима. Она вошла и заняла место за столом. Тихая, худая, словно прозрачная. Белые волосы лежали на костлявых плечиках. Зелёная ветвь ярко выделялась на её лбу. И так же ярко, как ветвь, блестели глаза, того же цвета, как камешек в моей ладони.

Я с сожалением покинула своё место у камина и села рядом с девочкой.

– Это Дина, – указал на внучку старик.

Меня он не представил.

– Я знала Грани, – сказала я девочке.

Дина не подняла на меня глаз, просто сидела, глядя в свою тарелку, но я заметила, как по её щеке скользнула слеза.

– На сколько лет вы младше брата? – вновь попыталась начать я разговор.

– Ей незачем отвечать падшей, – стукнул кулаком по столу старик. – Я вынужден был дать тебе еду и кров, но не надейся, бродячий маг, что здесь к тебе будут относиться как к равной.

– Как к равной? Вы действительно думаете, что вы мне ровня! – Я вскочила, сжимая кулаки, не в силах больше сдерживаться. – Посмотрите, что вы сделали со своей внучкой! Вы чудовище!

– Не надо обвинять дедушку. – Дина подняла на меня полный мольбы взгляд. – Он очень страдает.

– Дина, – начал было старик, но девочка улыбнулась ему, и тот замолчал.

– Он не виноват в моём состоянии, дедушка делает всё, чтобы мне было хорошо.

– Вытравливая из вас магию?!

– Если бы я мог! – в отчаянье воскликнул старик.

– И магия не виновата в моём состоянии. И дедушка не мучает меня пытками, не морит голодом. Вы спросили насколько я младше брата? Мы близнецы. У вас же тоже есть брат-близнец? – спросила она меня.

Я вздрогнула:

– Да.

– Так всегда случается, если в кровь благородного рода добавлена магия. Если один из родителей наделён магией, у благородных всегда рождаются близнецы. Когда это произошло впервые, то это посчитали благословением.

– Откуда вы знаете?

– Я много читаю. Тут больше нечем заняться. А дни так длинны, впрочем, ночи ещё длиннее. Мы с братом были наделены магией чуть ли не с рождения, ведь наша мать умерла, когда мы были совсем маленькими. Родившийся первым был сильнее. Когда Грани не стало, я почувствовала это сразу, тот момент, когда… – Дина на мгновение закрыла глаза.

– Почему ваш брат ушёл в бродячие маги? Ведь он должен был стать главой рода?

– Потому что был слабаком и глупым мальчишкой, – вздохнул дед.

– Потому что однажды вокруг нашего замка начали появляться призраки, – ответила Дина.

– По пути сюда я встретила призрака на коне, он назвался хозяином замка.

– Мой глупый сын, – старик сделал глоток из кубка, – это он привёл эту заразу в наш замок. За это и наказан.

– Он не единственный, кого можно здесь встретить, – прошептала Дина. – Каждый, кто умер в этом замке, становится призраком. Неважно, когда это произошло, до или после появления здесь моей матушки. И это продолжается до сих пор.

Я посмотрела на старика и спросила:

– Мы ведь с вами единственные живые люди в этом замке? Так?

Тот снова отхлебнул из кубка и захохотал:

– Добро пожаловать, падшая, на бал привидений! Я танцую на нём каждую ночь.

Я вспомнила огромное кладбище рядом с замком и вздрогнула. Мне пришлось постараться, чтобы обуздать свой страх.

– Всё ещё рада, что напросилась на ночлег, падшая? – поинтересовался старик.

– Я пришла сюда не по своей воле, – спокойно ответила я, – меня привёл камень, принадлежавший вашему внуку. А значит, я именно там, где должна быть.

– Зачем ты пришла?

– Чтобы помочь. Я всегда прихожу только затем, чтобы помочь. Я сама выбрала это целью своей жизни. Путь приводит меня лишь туда, где я нужна.

– Тут некому помогать, – сказала девочка.

– Я так не думаю, – ответила я решительно. – И Грани так не думал.

– Ну да, хотел найти способ сделать всех счастливыми. Всех! И живых, и мёртвых. Так не бывает. – Девочка зло сверкнула глазами.

– А мне всё же хочется верить, что бывает, – возразила я привидению.

– Видимо, умные люди не уходят в бродяги, – съязвил старик.

– Может быть, в бродяги и уходят глупцы, зато они умнеют в дороге. Грани ушёл в бродячие маги, потому что вы умерли? – спросила я девочку.

– Да.

– И вы, а не он, были более сильным магом?

– Да.

– Почему вы умерли?

Привидение задрожало, на его лице отобразился страх, и девочка исчезла.

Старик вздохнул.

– Да потому что призраки тоже питаются. Питаются нашей любовью, нашими страхами, нашими чувствами. Они выедают нас постепенно, – прошипел он. – Когда я заметил угрозу, стало уже поздно. Дину нельзя было спасти. Она сама была причиной появления привидений и кормушкой для них. Грани мог бы помочь, но сестра запретила. Она слишком любила мать и отца, чтобы позволить брату изгнать их. Когда Дина умерла, Грани ушёл.

– Бросил вас одного? И как же вы выжили? Почему привидения не высосали ваши чувства и силы?

– Потому что нечего было взять, – рассмеялся старик. – Я пуст. Я призрак наоборот. Пустое тело на древних костях. Так бывает, когда слишком много теряешь. Ну что ж, беги отсюда, бродячий маг. Беги как можно дальше. Брось этот проклятый камень в снег. И забудь. Тут действительно некому помогать. Поняла? Убирайся!

– До утра ещё далеко, я должна провести в приютившем меня доме всю ночь, – ответила я спокойно, отодвигая от себя тарелку. Есть пищу, принесённую призраками, мне не хотелось. И не хотелось думать, из чего она приготовлена.

– Хочешь меня спасти? – ехидно поинтересовался старик.

– Хочу отдать долг вашему внуку. Я ему должна очень много.

– Глупая девочка, – сказал хозяин замка. – Не думай тем самым вернуть моё уважение.

– Вот уж об этом я даже и не помышляю, – усмехнулась я.

– Твоему роду без тебя будет только лучше.

– Ну так я и не обременяю их своим присутствием. Хотя мне хочется верить, что мой брат любит меня. Он единственный, кто остался в нашем замке.

– Твой брат стал хозяином замка, главой рода? О, это многое меняет. Запомни это, девочка. Это меняет всё. – Старик засмеялся.

– Я верю в Рони.

– Когда ты видела его последний раз?

– Весною будет год.

Старик опять захохотал:

– О, как бы ты была удивлена, если бы тебе пришлось его увидеть! Тот день, когда ты становишься главою рода, меняет всё. Ритуал ставит всё на свои места.

– Что же это за ритуал?

– Женщине знать не полагается. Впрочем, очень мало кто знает настоящие тайны ритуала. Я скажу только одно. В Храм замка вошёл просто мальчик, а вышел оттуда глава рода. Вот так. Я хотел, чтобы Грани тоже принял посвящение, это спасло бы его от магии.

– С чего это вы так разговорились? – насторожилась я.

– Да просто потому, что скоро мне придётся терпеть и твой призрак в этом замке. Придётся привыкать.

– И почему же я должна стать призраком?

– Гости пожаловали. У меня всегда ноют суставы, когда привидений становится слишком много. Давно у них не было пищи. Ты просто подарок для них. Завтра мне придётся копать заледенелую землю. Та ещё морока. Но слуги все умерли, от призраков мало толку. Так что придётся за лопату взяться мне, что ещё остаётся? Разве что бросить твой труп в подвале до весны. А это не такая уж плохая мысль.

Призрачные слуги распахнули двери в обеденную залу, и в неё хлынула толпа привидений. Все вместе они походили на мутный поток, в котором бурлили похожие на маски лица.

Вскочив со своего места, я опрокинула стул. Старик хрипло засмеялся:

– Приятно видеть твой испуг, проклятая.

Я распахнула за спиной огненные крылья. Но как сражаться с призраками, ещё не знала. В них не было силы, они были похожи на пустоты. Пустоты, которые втягивали в себя тепло, силу, жизнь, но особенно страх и любовь. Каждый по отдельности призрак был не опасен, но все вместе…

Я коснулась кольца Рэута. Кристаллик на нём сиял. Я могла вернуться к магистру. Прямо сейчас. Но я медлила. Что я скажу Рэуту? Что опять не справилась, что ничего не могу без него? Что вся моя сила ничего не стоит?

А ещё меня не отпускало воспоминание о мальчике, который подарил мне горсть ярких камушков. Я машинально опустила руку в карман и зачерпнула горсть камней, которые набрала у моря. Яркое счастье для всех.

– Счастье, – прошептала я и затем сказала уже громче, вкладывая силу в свои слова: – Однажды в Замок Седых земель пришёл мальчик, он мечтал найти счастье для всех.

Призраки замерли, слушая меня.

– И он бы его нашёл, но Священный лес забрал его жизнь и его силу. Как сейчас хотите убить меня и насытиться моей магией вы. Я вас не обвиняю. Всё справедливо. Но сделала ли смерть Грани кого-то счастливой? Нет. Так же как моя смерть ничего не даст вам. В нашу с ним встречу Грани подарил мне горсть ярких камушков. И теперь я дарю камушки вам. Пусть у каждого будет своё счастье. У призраков руки пусты. Я наполняю их.

Я кинула камни в призрачный поток, как дети кидают их в реку. И увидела, как призраки ловят камни на лету, и те, в чьи руки попал такой камень, исчезали навсегда. Я бросала камни, пока в моём кармане ничего не осталось. Зала опустела. Посреди неё остался всего один призрак – красивой высокой женщины.

– Вы ведь мать Грани и Дины? – спросила я привидение.

Привидение кивнуло. Я подошла ближе и протянула женщине ярко-зелёный камень бродячего мага.

– Ваш сын не вернётся, – я посмотрела ей прямо в глаза, – но он хотел бы, чтобы у вас было это.

Женщина взяла камень, коснувшись моей руки, и мои пальцы заледенели. Затем привидение прижало камень к своей груди и исчезло.

– Как ты узнала, что им нужно? – спросил хозяин замка.

– Мне подсказал Грани. Он искал счастье. А счастье нужно всем. Когда тебе дарят счастье, не стоит задумываться над формой, надо видеть лишь суть. Скажите, зачем вы отравили мать Грани и Дины?

– С чего ты взяла, что можешь обвинять меня в убийстве?

– Только призраки ушедших из жизни насильно так холодны.

– Ну что ж, почему я должен прятаться от тебя, почему должен скрывать правду? Да, я убил Дюки! Я ненавидел её! Проклятая кровь! Но проклятие, вошедшее в наш замок, смерть забирать отказалась.

– Вы сами погубили свой род.

– Как ты смеешь, падшая?! Как ты смеешь обвинять меня в подобном! Всё, что я делал, всё было только на благо рода, для его величия!

Я вспомнила своего отца, он тоже любил говорить о благе рода, и вздохнула:

– Жаль – это очень красивый замок. Когда вас не станет, он умрёт. Искупите свою вину. Подберите двух брошенных детей, усыновите их и назовите Грани и Дина. И тогда сила рода вернётся. Так оно и будет. Я это знаю.

Я пошла прочь, не отвечая на крики старика. В вышине надо мной сверкали фальшивые звёзды, замок провожал меня, я чувствовала его благодарность. Выйдя за его пределы, я посмотрела на настоящее звёздное небо, теперь оно казалось опустевшим. Из моего рта вверх поплыло белое облачко.

– Почему вы хотите всем помочь? – услышала я тихий голос рядом с собой.

Дина стояла в тени замка и смотрела на меня.

Я порылась в кармане, но больше камней у меня не было.

– Прости, мне нечего тебе дать.

– Я не просила что-то дать мне. Я задала вопрос.

– Не знаю, – честно созналась я. – Но разве это не должно быть целью каждого из нас – помогать тем, кто нуждается в этом?

– Нет. Целью каждого, как и верил мой брат, должно быть обретение счастья.

– Я, наверное, просто не нашла другого способа, – улыбнулась я привидению. – Дарить счастье другим – это мой личный способ стать счастливой.

– А по-моему, вы несчастны, очень несчастны, – сказала Дина, – просто не хотите этого понять. Как может несчастный человек дать счастье другим? Если у него самого этого счастья нет?

Мне нечего было ответить Дине. Она была права.

– У вас было столько возможностей обрести счастье, но вы не воспользовались ими. Почему? Ведь все пути ведут бродячих магов к счастью.

– Удивительно, я никогда не слышала об этом. Все говорят о проклятии.

– Именно из-за этой фразы о счастье Грани и стал бродячим магом. Кормилица рассказывала нам с братом сказку о бродячих магах. О первых бродячих магах, которые искали путь к счастью.

Я задумалась. А ведь действительно почти все принёсшие Клятву Пути магии искали именно счастья. Они бежали от бед и горестей, надеясь на то, что Путь станет для них избавлением.

– Надо просто довериться дороге, – сказала Дина. – Она непременно приведёт к счастью.

– Путь привёл твоего брата в Замок Седых земель, он привёл его к смерти.

– Ты смотришь на прямое доказательство того, что смерть – это не предел. И всё же не видишь этого.

– Я думаю, что Грани искал не такого счастья.

– Ты права. Грани верил, что счастье этого королевства – драконы. Он вырос с мечтой стать крылатым всадником. Он слишком долго смотрел на поддельные звёзды на потолке замка, вместо того чтобы посмотреть на настоящее небо. Выдумка была для него краше правды – это и погубило Грани. Он не хотел видеть истины. Путь привёл Грани к тебе. А твой Путь ведёт тебя к Замку Полуночи.

– Что ты знаешь про этот замок?

– Только то, что королева в нём всегда ждёт своего короля. Старая сказка. Но я не буду её тебе рассказывать. По-настоящему правдивую историю знает только сама королева. А сказки запутывают нас и в конце концов приводят в топкое болото. Найди Королеву Тёмных эльфов, Дная. Это твоё дело. А сказки лгут, забудь о них.

– А что будешь делать теперь ты, Дина?

– Останусь здесь.

– Ты точно не хочешь уйти?

– Зачем?

– Чтобы найти счастье?

– А кто сказал, что я несчастлива? – Призрачная девушка отступила в тень и исчезла.

Я по своим собственным следам побрела к дороге через кладбище. Дойдя примерно до половины пути, я остановилась: в свете яркой луны мне померещилось что-то красное среди могил.

Невысокое красное деревце стояло на ветру без движения, точно накрытое невидимым прозрачным колпаком. Я сорвала листок и растёрла его в руке: мои ладони покрылись свежей кровью. Потом я призвала силу, растопила снег и отогрела землю вокруг деревца. Мне захотелось вырвать его из этой земли с корнями. И только когда земля оттаяла, взялась за ствол и потянула. Деревце не поддалось. Я начала разгребать землю руками, раскидывая её в стороны. Пришлось изрядно потрудиться, прежде чем показались корни. Я повторила свою попытку вырвать проклятое растение, но безуспешно.

– Ты подалась в садовники? – услышала я голос за своей спиной и тут же его узнала.

– Да, Белая госпожа, – ответила я, не оборачиваясь, – удаляю сорняки.

– С чего ты взяла, что это сорняки? Возможно, сорняками являетесь вы – люди?

– Я садовник, и мне решать. – Наконец я оставила свою работу и повернулась к владычице снега и холода.

– Я должна быть тебе благодарна за сына, спасибо, ему сняться хорошие сны, – улыбнулась мне Белая госпожа и свистнула своих гончих, они подскочили к яме и начали рыть. – Он по-прежнему любит тебя, Дная. Видимо, ты особенная. И мне придётся с этим смириться.

– Спасибо. – Я с облегчением оставила свою работу.

– Ты вся грязная, – сказала мне Белая госпожа.

– Отмоюсь.

– Как я понимаю, не магией.

– Попрошусь на постой к добрым людям. Воды у всех вдоволь.

– Я тебя не понимаю: чем сильнее ты становишься, тем меньше тратишь магии на себя.

– Может быть, чем меньше я трачу на себя, тем сильнее становлюсь?

– Но ведь ты не копишь силу, ты раздаёшь её налево и направо. Помогаешь жалким, никчёмным, слабым. Ты даже ничего не берёшь взамен!

– Это не совсем так.

– Хочешь, чтобы тебя все любили?

– Нет, – ответила я честно.

– Тогда чего ты хочешь?

– Я ещё не решила. Может быть, когда стану старше, пойму. Да и какая разница?

– Ты не боишься меня? Ведь Рэут не стоит за твоей спиной.

– Он всегда рядом. – Слова вылетели раньше, чем я успела их осмыслить.

Белая госпожа засмеялась.

– Когда-то я знала девушку, очень похожую на тебя. Это было так давно. Она тоже была бродячим магом. Она, как и ты, дарила магию всем вокруг. Она была очень красивой. Светлые волосы, в которые она вплетала ленты и колокольчики, ах, как они звенели на ветру, изящные руки, на которых переливались и плясали браслеты. Казалось, она не идёт, а танцует. И ещё она не чувствовала проклятия. Она любила Путь. Любила магию. Любила завтрашний день. Я восторгалась ею, а мой брат был влюблён в эту девушку.

– Что с ними стало?

– Они умерли, Дная. Потому что стали частью прекрасной сказки, а все сказки имеют свой конец. А у самых красивых сказок конец всегда печальный. Подумай об этом.

– Зачем вы здесь?

– Я пришла забрать у тебя камень.

– Не понимаю.

– Один из талисманов бродячих магов ты должна отдать мне.

Я опустила руку в сумку, где хранились камни бродячих магов, и почувствовала холод. Этот камень сам просился мне в ладонь. Я достала его – ослепительно синий, больше похожий на кусочек льда. Мой камень был самым простым булыжником с дороги, а этот сиял и искрился. И как я раньше не заметила его?

– На первый взгляд камни ничем не примечательны, – прочла изумление на моём лице Белая госпожа, – они проявляют свою сущность, только когда это действительно необходимо. Любой талисман бродяжника может превратиться в алмаз или кусок звезды. Но это произойдёт лишь в тот момент, когда придёт нужное время. И талисман будет отражать именно сущность его хозяина.

Я тоже заметила это. Когда камни лежали все вместе, то напоминали кучку обычной гальки: немного отличались по цвету, но не более. Однако стоило мне выбрать один из них и ступить на нужный путь, он менялся.

– Почему я должна отдать этот камень вам?

– Потому что это камень сына моего брата и той самой девушки, о которой я тебе говорила. Они сами выбрали свою судьбу. И этот мальчик – всё, что осталось от их любви, всё, что мне удалось спасти. А затем вновь потерять. Вечность – это тяжёлая ноша, Дная. Наступает тот момент, когда ты уже ничего не находишь, но постоянно что-то теряешь. Поэтому я боюсь любви моего младшего сына к тебе. Ведь если ваши чувства станут взаимными…