Текст книги ""Фантастика 2025-59". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Кристина Римшайте

Соавторы: Дина Сдобберг,Никита Семин,Михаил Воронцов,Дэйв Макара,Родион Вишняков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 329 (всего у книги 335 страниц)

Перевернулась на бок и подложила ладонь под щёку.

Он боится причинить вред, боится быть отвергнутым и… вероятно считает, что нормальный муж, обычный человек, мне бы подошёл больше. Может быть, даже допускает мысль, что однажды мне захочется детей, и я уйду. Поэтому не подпускает близко. Просто не знаю, как ещё объяснить то, что стоит нам хоть немного сблизиться, Дес сражу же увеличивает расстояние. Должна быть причина…

Встала с рассветом. Умылась, оделась и, не завтракая, отправилась в сад. Нужно быть внимательной, чтобы никакие жучки не завелись. Включила лампы, немного опрыскала листья водой и вернулась в особняк.

Приготовила завтрак, как хотелось бы мне, не став беспокоить мужа. Пусть знает, что моё присутствие может нисколько не мешать, что он вправе побыть в уединении, когда захочет. Я не стану навязываться.

Глазунья с зеленью источала приятный, как по мне, аромат. А бутерброд с бужениной и салатом вызывал слюноотделение. Я уплетала, разве что не причмокивая, но протяжный стон удовольствия всё же сдержать не удалось.

– Ешь без меня? – Дестин возник из тумана прямо рядом со столом, но меня уже не удивишь.

Слизала капельку сока с пальца и довольно улыбнулась.

– Да. Но ты можешь поесть мяса, – и указала пальцем на стол, где в тарелке под крышкой, лежала сочная телятина слабой прожарки.

– А каша? – не понял муж, посмотрев на меня как на предателя.

Запихала в рот последний кусочек бутерброда и вытерла пальцы салфеткой.

– Я уважаю твоё решение держать дистанцию, а ты… уважай моё, есть то, что мне хочется. Хотя бы на завтрак, – бросила салфетку на стол, поднялась и направилась к лестнице.

… спину прожигал пристальный взгляд.

Я пыталась застегнуть платье, когда дверь комнаты тихонько открылась, но проклятые крючки не поддавались. Соскальзывали пальцы.

И кто придумал делать их сбоку? Это вообще нормально так издеваться над женщинами?

– Карета подана, – бесстрастный голос Дестина резанул слух, заставив вздрогнуть от неожиданности и тихо выругаться.

Придержала лиф платья рукой и натянуто улыбнулась.

– Хорошо, дай мне пять минут, пожалуйста.

Дестин не двинулся с места. Так и стояли. Я недоумённо смотрела на него, он нечитаемым взглядом на меня.

– Если бы ты поделилась завтраком, возможно бы влезла в это в платье.

– Что?! – воскликнула изумлённо и возмущённо выдохнула. – Да я… да, между прочим, это ты… да твои перепады настроения… – я не могла связно мыслить, не то что говорить.

Снисходительная улыбка коснулась его губ, но янтарные глаза остались серьёзными.

– Если извинишься за утро, я помогу, и мы сэкономим время.

– Извинишься? – думала, глаз задёргается. – Я ничего не сделала!

– Ладно, – хмыкнул он и развернулся, собираясь уходить.

– Замечательно! Просто надену другое, – обворожительно улыбнулась его широкой спине и спустила платье до самой талии, как раз в тот момент, когда этот… гм… несносный муж решил повернуться обратно.

… немая пауза, спустя которую, я залилась краской стыда, и стала похожа на спелый помидор. А Дестин ничего… хладнокровно пересёк комнату, рывком натянул платье и ловко стал застёгивать крючки.

Недоумённо захлопала глазами, наблюдая как на вечно застывшем лице мужа одна эмоция сменяет другую. Настоящий хоровод чувств…

– Мне слишком хорошо с тобой. Я привыкаю… – глухо признался он, яростно расправляясь с застёжками.

– Я… – голос предательски дрогнул. – Я тоже.

Дестин поднял взгляд, гипнотизируя своим и, прерывисто выдохнув, отошёл.

– Больше не завтракай одна.

– А ты не запугивай, – парировала в ответ.

Дестин плотно сжал губы и, видно, что нехотя, кивнул.

– Бери сумку и пойдём. Карета вечно ждать не станет, – спрятал руки за спину и отошёл к двери, будто намеренно держась от меня подальше.

– Почему мы поедем на карете, а не как обычно? – слегка удивилась, собирая со стола свои вещи, которые могут пригодиться, в сумку. – Мы полдня будем ехать, а вернёмся только ночью, не проще ли переместиться?

– Часто нельзя, – Дестин отрицательно качнул головой. – Опасно. Для тебя…

– Ладно, – приняла информацию как факт и взяла с вешалки шаль. – Кстати, а где мой блокнот? Не хочешь мне его вернуть?

Дестин деланно задумался и полез за пазуху песочного цвета камзола. Достал блокнот и на моих глазах вырвал лист с моим рисунком. Та самая карикатура, что я нарисовала в первую нашу совместную поездку.

– Ты что… делаешь… – закончила непонимающе, наблюдая, как муж складывает рисунок и снова прячет за пазуху.

– Вот, – беспечно протянул блокнот и вышел, оставив меня хлопать глазами ему вслед.

Карета тронулась, качнувшись, а я несильно стукнулась затылком о заднюю стенку и, поморщившись, вздохнула.

– Ехать так долго… Точно переместиться нельзя?

Дестин вопросительно вскинул бровь.

– Настолько не боишься?

Задумчиво возвела глаза к потолку и мотнула головой.

– Боюсь. Но не настолько.

С губ Дестина сорвался смешок.

– Я уже объяснял, почему нельзя. Наберись терпения. Можешь… поспать.

– Неудобно, – отозвалась со вздохом и посмотрела в окно.

Дестин подвинулся и многозначительно указал на место рядом с собой.

– Ты можешь опереться на меня…

– Правда? – немало удивилась и взволнованно облизала губы.

– Мы уже спали вместе, так что…

– Не произноси этого вслух! – испуганно воскликнула и, кинувшись вперёд, закрыла ему рот ладонью. – Звучит ужасно пошло… – прошептала, глядя в янтарные глаза и мучительно краснея.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Во взгляде Дестина тлели задорные искорки. Он перехватил мою ладонь и дёрнул меня на себя. Ойкнула и, не удержавшись, повалилась вперёд.

Дестин обнял меня за талию и ловко пересадил рядом с собой.

– Так лучше, – кивнул удовлетворённо и опустил мою голову себе на плечо. – Спи, – приказ будто бы отдал. А сам отвернулся, чтобы я не видела эмоции на его лице. Ну и пусть.

Закрыла глаза, выдохнув, и расслабилась. Путь предстоит долгий…

Я проснулась, когда карета ещё качалась, за окном мелькали деревья, но мужа рядом не было. Заозиралась, даже выглянула из кареты, но возница покачивался на козлах как ни в чём ни бывало.

– Дестин? – позвала тихо, ощущая, как дрожит голос и сердце тревожно забилось в груди.

… в карету просочился туман, касаясь моих ног.

– Я подумал, ты захочешь… есть, – глухо закончил Дестин, непонимающе глядя на меня. – Что случилось? Что с твоим лицом? Ушиблась? Тебе плохо? – отложил на сиденье бумажный пакет из пекарни и, взяв пальцами мою голову за подбородок, повернул на свет. – Где болит?

– Нигде… – тряхнула головой и, рассердившись, шлёпнула его по плечу. – Предупреждай, когда исчезаешь!

Дестин небрежно опустился на сиденье и склонил голову набок.

– Ты просто испугалась за меня?

– Нет, – буркнула и потянулась за пакетом, от которого исходил сумасшедший аромат. – Попить?

– Бутыль с чаем там же, – ответил Дес, не сводя с меня внимательного взора. – Прости.

– Что? – повернулась, опешив, и сразу смутилась. – Ерунда, просто… я правда решила, что что-то случилось.

Он протянул руку и заправил выбившуюся прядь волос мне за ухо.

– Ты такая трогательная…

– Неправда, – деланно сердито дёрнула головой и полезла за булочкой. Самой вкусной булочкой на свете.

Дестин смотрел в окно, изредка поглядывая, как я ем. А я не скрывала наслаждения и вообще, всем была довольна. Запив фруктовым чаем, стряхнула с подола крошки и достала блокнот с карандашом…

– Ты так пристально смотришь, – ровно заметил Дес. – Снова карикатура?

– Нет, – подавила улыбку, сосредоточенно рисуя. – Хочу запечатлеть тебя. На память.

Губы Дестина дрогнули в робкой улыбке.

– Ты такая… – начал он, но резко замолчал и отвёл взгляд.

О чём он думает? Чувство, что усиленно борется с самим с собой и пока выигрывает. Надеюсь, настанет день, когда Дестин впустит меня в своё сердце, потому что я сама… хочу быть к нему ближе…

Когда пересекли город, первым делом попросилась в уборную. С наслаждением выбралась из кареты и подставила лицо солнышку.

– Нам стоит поторопиться с выбором, – вздохнула, переведя взгляд на мужа. – Не хочу возвращаться домой слишком поздно. Мне ещё необходимо погасить в оранжерее лампы.

– Мы можем остаться у твоих родных, – не видя проблемы, произнёс Дестин. – А лампы я погашу сам. Утром вернёмся в особняк и подготовимся к балу. Хотя… можно не тратить время и остаться во дворце.

– А… – изумлённо приоткрыла рот, захлопав глазами. – Это твой коварный план?.. ведь нам снова придётся спать… ну, в одной спальне.

– Ты сама говорила не произносить этого вслух, – насмешливо отозвался он и беспечно направился прямо, вдоль домов и редких лавок…

Сходив в уборную, я смогла наконец сосредоточиться на главном. На платье и туфлях для бала.

– В Нисхельме хоть и много лавок, где продают готовые наряды, но всё же они больше повседневные. Платья для торжества шьют на заказ, но в лавке мадам Дитрих…

– Я не позволю этой сумасшедшей старухе одевать тебя. Точнее, раздевать, – многозначительно произнёс Дес.

– Но так мы будем искать платье вечность! – возразила, догнав его и пристроившись рядом. – В конце концов, мы же сами выбираем и на нашу церемонию бракосочетания нашли подходящее.

Дестин потёр переносицу и устало вздохнул:

– Хорошо.

– Спасибо! – счастливо улыбнулась и звонко чмокнула мужа в щёку.

… это было неожиданно. Не только для Дестина…

– Прости, – тихо выпалила и, опустив голову, поспешила вперёд.

Мадам Дитрих светилась улыбкой при виде нас и заключила меня в объятия.

– Дорогая, – пропела модистка. – Что-то ты бледная? Никак с мужем ребёночка заделали?

Мои глаза удивлённо распахнулись, и я отрицательно затрясла головой, жутко смущаясь.

– Мадам Дитрих… – ледяным тоном обратился Дестин, уничтожая модистку взглядом. – Я попрошу вас соблюдать границы дозволенного. В приличном обществе такие вопросы неуместны и…

– Неужели даже брачной ночи не было? – абсолютно не слыша, спросила эта… женщина.

– Я выйду, – скрипнув зубами, произнёс Дестин и выскочил из лавки, видимо, чтобы никому не навредить.

– Не обращай внимания, милая, – улыбнулась модистка и, приобняв меня за плечи, повела вглубь лавки.

– Алисья, девочка! – громко позвала она кого-то неведомого.

Из-за ширмы служебного помещения вышла чернявая девушка в сиреневом платье. Очень милая и робкая с виду.

– Моя помощница, – гордо представила модистка. – Надеюсь, станет моей ученицей, надо же кому-то дело своё передать.

Я покивала для вида и представилась Алисьи.

– Рада с вами познакомиться, леди ван Край, – доброжелательно улыбнулась она, исполняя книксен. – Я буду рада подобрать для вас подходящее платье.

– Спасибо, – благодарно улыбнулась в ответ, и мы приступили.

Большинство платьев были слишком развратными, а то единственное, что понравилось мне, великовато.

Меня поставили на табурет и задумчиво разглядывали, словно фарфоровую куклу в витрине лавки.

– Госпожа… – робко обратилась Алисья. – Если убрать немного с боков, можно ушить за ночь, так что никто ничего не заметит. Я могу сама это сделать.

– Хм… – протянула мадам Дитрих.

– Я могу прихватить по бокам булавками, и мы посмотрим, как это будет выглядеть и сколько нужно убрать.

– Хорошо, неси, – согласилась модистка, а я вздохнула, немного огорчившись, что ничего подходящего не нашлось. Всё же лучше шить на заказ.

Алисья принесла булавки и стала проворно собирать по бокам ткань.

– Ай!.. – воскликнула я, дёрнувшись.

– Ой, простите! – запричитала девушка. – Простите, я не нарочно.

– Ничего, – натянуто улыбнулась, трогая место укола. Больно…

– Снимите платье, чтобы не испачкалось, – жалобно попросила она, и я послушно разделась. На боку выступила жирная капля крови, грозя вот-вот скатиться, видимо прокол оказался глубоким.

– Нужно обработать, – покачав головой, модистка направилась в служебное помещение, а её помощница зачем-то стёрла кровь пальцем, испачкавшись. Теперь на её пальце висела капля моей крови.

– Ничего, – беспечно улыбнулась она. – Я сейчас помою руки и принесу ватку, – и ушла, оставив меня стоять в одном белье на табурете. Хорошо за ширмой…

Глава двадцатая

Место укола обработали, ни осталось и следа, только в воздухе витал приятный запах трав от обеззараживающей настойки. Я снова надела платье, на этот раз не уколовшись, и меня развернули к ростовому зеркалу.

Верхняя часть была телесного цвета из тонкой, почти прозрачной, ткани из-за чего казалось, будто это кожа. Практически не отличить. Лиф и корсет тёмно-синего, насыщенного цвета с раскинутыми на них серебряными, сверкающими камнями, словно звёзды на ночном небе. А подол белоснежно белый и лишь слегла расклешённый, не пышный.

– Невероятная красота, – протянула с придыханием. А если распустить волосы…

– Милая, – снисходительно улыбнулась модистка. – Это ещё не всё. Не хватает аксессуаров, серебряных туфелек и правильного макияжа. Тогда ты превратишься в прекрасную принцессу.

– Она и так прекрасна, – раздался вибрирующий голос моего мужа. А я всё не могу привыкнуть к своей реакции на него. Пробирает до дрожи, вызывая по телу волнующие мурашки…

– Гм… правда? – спросила тихо, стараясь не краснеть.

Дестин повёл носом и нахмурился.

– Чем пахнет?

– А это… – отмахнулась и потрогала камушки на груди. – Ерунда, настойкой, наверное. Укололась булавкой.

– Я случайно, – опустив голову, прошептала Алисья.

– Девочка моя, такое происходит почти каждый раз во время примерки, – вступилась модистка и перевела взгляд на Дестина. – Ну как? Довольны моей работой?

Дестин сверлил взглядом несчастную помощницу.

– Откуда вы взяли эту девчонку, мадам Дитрих?

Модистка закатила глаза, всплеснув руками.

– Господин Дестин, не будьте настолько подозрительны! Алисья из прекрасной семьи, мне её рекомендовали знакомые, я бы не стала брать человека с улицы.

Дестин склонил голову и шагнул к Алисье, полностью меня игнорируя.

– Я буду следить за тобой, поняла? – произнёс ровно, но от этого фраза звучала ещё опаснее.

Глаза Алисьи наполнились слезами.

– Я не понимаю, о чём вы… – прошептала жалобно.

– Ну хватит, – вздохнула устало. – Давайте уже закончим с примеркой.

Дестин повернулся к модистке.

– Вы же не против, мадам Дитрих, что я приставлю к вашей помощнице гвардейцев императора?

– Нет, я против! – возмущённо ахнула женщина. – На каком основании? Что это ещё за самоуправство? Ваши гвардейцы всех клиентов распугают!

– Собственно, мне не нужно ваше разрешение, – бесстрастно бросил Дес и глянул на меня. – Переодевайся, жду снаружи.

Виновато улыбнулась модистке и попросила помощи. Алисья выглядела растерянно, но в целом, держалась хорошо.

Что это с Дестином? Почему накинулся не девушку? Из-за простого укола булавкой? Сейчас он ведёт себя совсем не мило…

Переодевшись, поблагодарила модистку и извинилась за нас перед Алисьей. Дестин стоял на крыльце, отдавая приказы четырём гвардейцам, чтобы глаз с помощницы модистки не спускали и докладывали обо всём подозрительном.

– А-а… – протянула изумлённо. – Как они так быстро… ты ведь даже не отходил.

– Патрулировали неподалёку, – отозвался он, взял меня за руку и потащил вдоль по улице. Едва успевала ноги переставлять.

– Да что с тобой?! – воскликнула, правда не пытаясь вырваться.

– Ты глупая, – раздражённо огрызнулся он, впервые проявляя подобные эмоции.

– Глупая? – хлопнула ресницами, не понимая. – Объясняй нормально. Пожалуйста…

Дестин затащил меня в первую попавшуюся на пути таверну, усадил за стол и сделал быстрый заказ, перечислив всё то, что я люблю.

– Что ты знаешь о ведьмах? – спросил, пристально глядя мне в глаза, когда подавальщица ушла.

– Эм-м… ну немногое. Их же мало, а с лицензией ещё меньше. И даже к тем, что имеют клеймо, всё равно опасаются ходить…

– Верно, – протянул Дестин, а во взгляде промелькнула угроза. – Поэтому просто доверься мне. Среди ведьм есть и колдуны, они хорошо скрываются, их больше, чем ты, можешь себе представить. Но самое страшное… среди людей у них тоже есть союзники, желающие обладать властью и необычным даром, вроде как могуществом. А некоторые становятся от безысходности.

– Как это? – озадаченно нахмурилась. – Ведьмы манипулируют людьми?

– Ещё как, – кивнул Дестин. – В отличие от лекарей, у них больше возможностей. Они могут излечить человека от тяжёлой болезни, а могут навести порчу на обидчика, могут проклясть. Ведьмы проводят ритуалы на крови, понимаешь?

– На крови… – пробормотало рассеяно. – Думаешь, Алисья может быть союзницей ведьм?

Дестин плотно сжал челюсти.

– Всё может быть, я не могу допустить ошибку. Сейчас ведьмы озлоблены как никогда и готовы на всё.

– Ясно… – вздохнула понимающе и улыбнулась. – Чтобы ни случилось, я никогда не перейду на их сторону.

Дестин протянул руку, накрыл ею мою и слегка сжал. Но подошедшая подавальщица разрушила этот волшебный момент. Мне показалось, мы наконец стали ближе…

– Ты останешься у отца, а я приду за тобой утром, – закончив трапезу, произнёс Дестин и положил деньги на стол. – Готовое платье сам заберу.

– А… ты? – недоумённо спросила. – Будешь следить за Алисьей?

– Нужно кое-что проверить, – кивнул он и внезапно улыбнулся. – Только не говори, что не хочешь спать без меня? Так понравилось?

– Вот ещё… – буркнула, отводя взгляд. – Будь осторожен.

– Да. Я провожу тебя, – и взял меня под руку.

Дестин многое рассказал о ведьмах, но сам позабыл об их коварстве. Мы должны были это учесть, что не может быть всё так просто…

***

Лизи дёргалась с момента прихода госпожи, но не должна была показывать виду.

«Веди себя естественно…» – звучали набатом слова ведьмы в голове.

Вчера вечером была проведена первая часть ритуала, и маме стало заметно лучше. Она впервые за долгое время самостоятельно вышла в сад и долгое время провела в кресле качалке с книгой в руках. Раньше её сил хватало только на то, чтобы поесть.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍«Мне нужно только отпереть заднюю дверь», – успокаивала себя Лизи, укладывая маленького Итана в постель.

Сейчас госпожа прочтёт ему сказку, а потом, наверное, ляжет. Господин Дестин сказал, что вернётся за ней утром, а ведьма… ведьма обещала, что вреда не причинит…

Она явилась в середине ночи, когда дом погрузился в тишину и даже господин, который весь вечер вёл себя беспокойно и долго сидел в гостиной у камина, заснул.

– А как же стража? – прошептала Лизи одними губами. – Я видела несколько у ворот, патрулируют вокруг дома.

В полумраке сверкнула белозубая улыбка.

– Не переживай, я сделала так, что меня не вспомнят, даже не увидят.

Лизи кивнула и отступила, нервно сжимая в руках платок. Искренне хотелось верить, что с госпожой всё будет в порядке…

***

Братик безумно радовался моему приходу, а вот отец сразу насторожился. Он даже отвёл Дестина в сторону. Не знаю, о чём он спрашивал, но вернулся ещё более мрачным.

Почитав Итану сказку, приняла ванну и легла, ощущая на душе тревогу.

Больше всего, наверное, я боюсь, что из-за меня может пострадать моя семья или муж. Ведь ведьмы, если верить словам Дестина, могут воздействовать на меня через брата или отца. Меня будет легко шантажировать их безопасностью…

… даже сквозь сон ощущала навалившуюся тяжесть.

Меня словно окутал густой, плотный туман. Попыталась распахнуть веки, но их будто склеили. И закричать не смогла. Я металась по кровати в бреду, стонала, но на деле, не могла пошевелиться и не обронила ни звука. В какой-то момент просто смогла резко сесть, совершая жадный болезненный вдох.

Сердце бешено выпрыгивало из груди, а по щекам струились слёзы. Судорожно вытерла их и спустила подрагивающие ноги на пол.

Сейчас, мне как никогда не хватает Дестина рядом.

– Это был обычный кошмар… – прошептала, пытаясь успокоиться. Шею прострелило болью. – Ай!.. – приложила ладонь, поморщившись и всё же направилась в уборную.

Никаких следов на теле не обнаружила, но шея продолжала болеть, точнее одно единственное место, словно проткнули иглой…

… кожа была гладкой. И бледной.

Умылась ледяной водой и вернулась в постель, на этот раз нормально заснув…

Дестин вернулся с рассветом. Я не почувствовала его приближения. Не услышала, как шуршит одежда. И только когда уткнулась лицом во что-то прохладное, недоумённо приоткрыла глаза, завозившись.

Он прижал меня к груди, опуская ладонь на спину.

– Почему ты… голый? – просипела едва слышно. А щёки уже предательски пылали.

– Я в штанах, – невозмутимо отозвался мой муж и вздохнул. – Ты можешь полежать смирно ради меня?

Сглотнула и устроила голову у него на груди. Вряд ли я теперь засну, но хоть послушаю биение его сердца…

– Я зря потратил время, – вымолвил Дестин, спустя время, перебирая мои волосы. – Но принёс твоё платье с туфлями.

– Спасибо… – вымолвила, прижимаясь к его холодному боку.

– Сегодня у нас с Сайроном есть одно дело, но я постараюсь вернуться к ночи, чтобы ты больше не грустила, засыпая одна.

– Я не грустила… – буркнула, ощущая, как горят кончики ушей. – Мне совсем не скучно.

– Ты совершенно не умеешь скрывать свои чувства, – мягко усмехнулся он.

– Повторяешься, – проворчала и попыталась вырваться, но меня прижали обратно, беря в кольцо сильных рук.

– Не думаешь же, что можешь так просто сбежать от меня? – протянул он угрожающе, а я почти ощутила, как трещат рёбра.

– Нечем дышать… – протянула хрипло.

Дестин выпустил меня и закинул руки за голову.

– Приготовишь кашу?

Покачала головой и выбралась из-под одеяла.

– Если обещаешь вернуться к полуночи.

– Обещаю, – заверил он, а я не могла не улыбнуться.

Умывшись, заплела косы, надела голубое платье и всё это под пристальным взглядом мужа. Он даже не собирался делать вид, что не смотрит. Наблюдал, не скрывая интереса, а я предательски покрывалась мурашками…

Отец тоже встал рано и спустился ко мне. Он сел за стол, подпёр голову кулаком и умилённо смотрел, как я готовлю.

– Ты напоминаешь маму… – грустно улыбнулся и вздохнул.

Ложка дрогнула в моей руке. Я не любила вспоминать женщину, предавшую нас. Как она могла променять человека, который ради неё пожертвовал всем на какого-то незнакомца с востока? Да, он был богат, статен, сыпал золотом и драгоценными камнями, но папа… он тоже так мог, но выбрал её, выбрал любовь.

– Я благодарен ей за то, что подарила мне вас. Не вини её, – будто прочитав мои мысли, произнёс он.

В кухню вбежал Итан. Успела повернуться и заключить его в объятия.

– Ну тише, – осадил отец. – Опрокинете кастрюлю.

Поставила брата на ноги и потрепала по голове.

– Что ты будешь кушать?

– Ум… – протянул задумчиво, а голубе глаза хитро сверкнули. – Хочу песочное печенье и булочки с маком.

Усмехнулась и развернула его к лестнице.

– Тогда тебе следует умыться как следует и набраться терпения. А пока набираешься, можешь съесть немного рисовой каши.

– У-у… – протянул он и поплёлся на второй этаж, но увидев наверху Дестина, обрадовался и не упустил возможности пожаловаться.

– Делл заставляет есть кашу, а я не хочу… – канючил братик, беззаботно обнимая замершего Дестина. Я заинтересованно склонила голову. – Хочу булочки.

– Я тоже буду кашу, – ровно отозвался Дес. – Мы можем поесть вместе, пока ты дожидаешься булочек и поиграть в ассоциации как в прошлый раз.

– Ты ужасно играешь, – весело произнёс Итан, выпуская грозного «пса» императора.

Мы с отцом переглянулись и весело рассмеялись…

Глава двадцать первая

Вопреки своему обещанию, Десс явился ночью. Я не могла его винить. Молча помогла раздеться и приготовила купальню. Он выглядел измотанным, под глазами залегли глубокие тени.

– Может, тебе вернуться в особняк и поспать в той комнате? Это ведь придаст тебе сил, верно? Нельзя всё время бороться с тьмой и находиться в сознании… – прошептала, вытирая руки о подол платья.

Дестин сидел на кровати в наполовину расстегнутом камзоле.

– Не хочу оставлять тебя одну, а завтра бал, нам лучше остаться здесь…

Усмехнулась, села рядом и взяла его за руку.

– Со мной ничего не случится. Вы уже всё проверили, убедились, что Алисья не состоит в сговоре с ведьмами…

– Мы можем ошибаться, – упрямо возразил он.

Тогда я развернула его голову к себе и серьёзно посмотрела в глаза.

– Что если тьма вырвется из-под контроля прямо во время бала? Что тогда?

– Она всех уничтожит. Высосет жизни… – замороженным голосом вымолви Дес, а его удивительные глаза, словно остекленели.

– Видишь, – скрывая печаль, улыбнулась я и решительно поднялась, упирая руки в бока. – Немедленно возвращайся в особняк. Это приказ!

Уголки губ Дестина дрогнули в улыбке. Он встал и неожиданно ласково погладил меня по щеке.

– Ты единственная, кто может мне приказывать… – и растворился в тумане, а я лишь рассеянно хлопала ресницами…

Утром началась суматоха. Лизи помогала мне готовиться к балу, но нужно было собирать Итана. Отец отпаривал свой парадный фрак, а Дестина всё не было.

Надеюсь, ему действительно станет лучше.

Макияж я нанесла сама, платье идеально село по фигуре, волосы распустили, оставив их волнами струиться по плечам, и лишь с боков собрали заколками. Серебряные туфельки идеально завершали образ.

Итан уже одетый в костюм, сидел в гостиной и вид имел важный. Будто это бал в его честь.

Сняла с вешалки накидку и накинула на плечи.

– Госпожа, карету подали, – взволнованно выпалила Лизи и поклонилась. Отец взял Итана за руку и направился в переднюю, как раз в тот момент, когда дверь распахнулась и порог переступил Дестин.

– Ох… – тихо выдохнула. В тёмно-синем мундире он выглядел… глаз не отвести. Я впервые так остро восхищаюсь собственным мужем, что даже позабыла как нормально дышать. Как связно мыслить.

Почувствовав моё внимание, Дестин перевёл на меня взгляд и протянул раскрытую ладонь, приглашая на выход.

Надеюсь, мне будут завидовать…

***

Новое укрытие находилось под землёй, воздух здесь затхлый, но всё же лучше, чем на болоте в тесном покосившемся доме.

Адепты культа успели принести сюда кое-какие вещи первой необходимости, деревенские, из тех, кто против нынешней власти, одолжили угля, сборную маленькую печь, матрасы, посуду…

Когда Айла вошла в небольшое полукруглое пространство, пригибая голову, её сестра разводила огонь. Из-под земли наружу вела труба, через которую выходил дым и через которую также попадал свежий воздух. Северные леса находятся достаточно далеко от Нисхельма, есть надежда, что послушники Ордена Инквизиции сюда не доберутся. Не додумаются.

– Как всё прошло? – Сэйла повернулась, вытирая руки, перепачканные углём о подол коричневого платья. – Всё сделала?

Айла устало улыбнулась и сбросила плащ. В её руке был зажат пузырёк драгоценной крови.

– Девчонка ничего не вспомнит, а «пёс» не почувствует. Я поставила на ней незримую метку, связывающую нас…

Губы Сэйлы растянулись в зловещей улыбке.

– Это же прекрасно, – едва ли не пропела она. – Теперь… нужно готовить ритуал, чтобы я успела вселиться в тело девчонки до наступления полнолуния. Глупый «пёс» никогда не поймёт, что с его невестой, а мы будем знать обо всех его планах, сможем действовать на опережение и… я полностью уничтожу его и Сайрона репутацию. Наконец, ведьмы смогут прийти к власти. Смогут занять достойное для нас положение в мире…

– Подготовлю ритуал, – улыбнулась Айла и направилась к сундуку с необходимым колдовским атрибутом и ингредиентами…

***

Отца с Итаном посадили в отдельную карету, а я приоткрыла шторку и украдкой поглядывала в окно на проплывающие каменные дома с острыми крышами, на небольшие островки зелени…

– Не стоит переживать, – ровный тон Дестина как ни странно успокаивал. Он выглядел совершенно обычно. – Бал – всего лишь формальность. Необходимо разнести слухи о нашей помолвке, а что будут говорить за спиной, уже неважно. Всем рты всё равно не заткнёшь.

Повернулась к нему, подавляя тяжкий взгляд и достала из сумочки блокнот с карандашом.

– Ты взяла это на бал? – скептически спросил он.

– Рисование меня успокаивает, – отозвалась, дернув плечами. – Нельзя?

– Каждый раз поражает твоя непосредственность, – усмехнулся Дестин и отвёл взгляд, позволяя мне продолжить спокойно заниматься своим делом.

Рисовала я с детства, но никогда всерьёз не задумывалась, чтобы связать свою жизнь с творчеством. Мама тоже рисовала. Наверное, дело в ней. Не хотела быть на неё похожей, а ведь можно рисовать картины и продавать их на ярмарке, быстрее собрала бы для обучения Итана необходимую сумму, и сама смогла бы поступить в школу…

Учиться хотелось.

Но посмотришь на Дестина, такого холодного и уверенного в себе, с каким удовольствием он уплетает по утрам мою кашу… и сердце щемит от тоски. Разве смогу я его оставить?

Карета качнулась, останавливаясь, а я всё-таки завалилась вперёд, но муж придержал меня за плечи.

– Ты очень неуклюжая, – констатировал он, но в голосе скользнула улыбка, а я как ненормальная заулыбалась в ответ.

– Пойдём, – вымолвил он и первым выбрался из кареты…

Церемониймейстер грохнул палкой и громогласно объявил о нашем появлении.

… перед глазами рябило.

Слишком много людей. Слишком много золота и пёстрых нарядов. Слишком много всего.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Дестин взял меня под руку и величественно провёл в середину зала по коридору из живых людей.

На нас смотрели с нескрываемым недоумением, по рядам ползли несмелые шепотки. Люди не понимали.

– Верный «пёс» императора женился?

– Как такое возможно?

– Может, это шутка?

Раздавалось тут и там, но стоило церемониймейстеру снова ударить палкой, все смолкли. Даже музыканты.

– Его Величество Сайрон де Га Седьмой!

Гости и придворные склонили головы в низком поклоне, а женщины исполнили реверанс. И я в том числе.

Император, будто скользя по воздуху, приблизился к нам и жестом приказал выпрямиться.

– Сегодня… я бы хотел лично поздравить моего верного помощника, защитника и товарища с бракосочетанием с этой прекрасной и удивительной девушкой. Делла, – Сайрон улыбнулся и повернулся ко мне. – Дестин, мне как родная семья, а значит и вы, милая леди, с этого дня стали частью моей семьи.

– Ваше Величество… – выдохнула изумлённо и снова хотела поклониться, но меня остановили.

– Для меня это честь, – серьёзно произнёс Сайрон. – Как и для тебя.

… раздалась вспышка фотоаппарата, ослепляя.

Обозреватель взял аппарат за треногу и перетащил на другое место, чтобы запечатлеть нас с императором с другого ракурса.

– Хочу, чтобы на этом вечере в вашу честь, вы отдохнули и забылись, – напутствовал император. – И вы… уважаемые дамы и господа, отнеситесь с уважением к этому событию, – тонкий намёк на то, что не стоит шептаться за нашими спинами.

– Да начнётся бал! – император хлопнул в ладони, и заиграла музыка. Он направился к своему трону, возле которого ожидал советник, а к нам сразу ринулись обозреватели со всех печатных изданий Империона.