Текст книги ""Фантастика 2025-59". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Кристина Римшайте

Соавторы: Дина Сдобберг,Никита Семин,Михаил Воронцов,Дэйв Макара,Родион Вишняков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 335 страниц)

Шел он небыстро, я мог убежать, но вместо этого сделал «трансформацию земли» – под ногами монстра появилась скользкая грязь, и он тут же плюхнулся в нее.

Попытка встать не увенчалась успехом. Ноги его держали не особо.

А дальше я вызвал «зубастые растения», и они начали его грызть.

Монстр от них не отбивался. Он пытался встать, но раз за разом падал в грязь, а хищные цветы тем временем откусывали от него кусочки.

Через полчаса он был съеден полностью. Костер к этому времени перестал гореть, чему поспособствовал начавшийся небольшой дождь.

Я вытер со лба пот. Все, приключение закончилось, пошел обратно в деревню и сразу встретил на улице Дмитрия.

Знает ли он про того, кто живет в избе? Конечно, знает. Не может не знать.

Показалось, что взгляд у деревенского старосты немного удивленный. Не ожидал, что ли, встретить меня живым?

– Что это было? – спросил я

– Где?

– Пришло ночью ко мне. Резал его на куски, но они срастались. Пришлось засунуть в сундук. Там эта тварь вроде затихла. А затем сжечь.

Староста замялся.

– Это было испытание… ты сильный, если смог одолеть кровяного гомункула, поэтому я скажу тебе, куда надо идти, и даже не возьму за это денег. Но берегись. Там тебя ждет гораздо худшее, чем-то, что ты видел ночью. Сжигать, кстати, его не следовало, от огня он умирает, но перед этим ненадолго становится гораздо опасней.

Кланы Сибирской Империи 2

Глава 1

– Зачем вы это затеяли? Ну оказался бы я недостаточно сильным, погиб бы в болотах… и что такого? Мне рассказывали, что там пропали очень многие… От того, что к ним добавится еще один, они не исчезнут, – удивился я.

– Нет, не так. – возразил староста. – Ты маг, и тебе нужен Паук. Бывает, что некоторые приходят к нему случайно – леса непредсказуемы, но путь к нему охраняет Ведьма. Я скажу, как ее найти, но если ты будешь слаб, то она не пустит тебя к нему и попросту убьет. А потом разозлится на нас, на наше село.

– И что это за ведьма?

– Никто толком не знает. Старая женщина с почерневшим лицом. Она поселилась в лесу несколько лет назад. Иногда она помогает нам, иногда мы ей что-то приносим. Она поведала нам о Пауке. Сказала, что, возможно, к нему будут приходить люди за волшебной силой и советом, но слабые их не получат.

– Получается, кто-то к Пауку уже ходил?

– Да. Трое. Точнее, один. Первого загрыз ее волк. Человек был сильным магом, но он ей не понравился. Тогда мы еще не испытывали людей. Второго убил кровяной гомункул, и кровь этого человека стала его частью. А третий… у третьего все получилось. Через пару дней он вернулся в добром здравии и очень-очень довольный.

– А кто он?

– Не знаю.

– Хотя бы как выглядел?

– Он изменил свою внешность. Нельзя даже было понять, старый он или молодой.

– Любопытно… – сказал я, – а как он справился с гомункулом? При помощи какой магии?

– Какие-то заклинания «земли». Он даже не стал убивать гомункула, просто связал его корнями растений, будто намотал вокруг катушку ниток. Утром он спросил, зачем мы привели к нему гомункула. Я честно все объяснил, он кивнул и сказал, что так и думал. Этот человек был очень могущественен, очень.

– Из клана «земли» или посторонний, использующий их магию?

– Не знаю, – развел руками староста. – Спрашивать было глупо.

– Ясно, – ответил я. – В том смысле, что не ясно почти ничего.

Я достал из кармана кошелек.

– Сколько я вам должен?

– Нисколько.

– Но все-таки?

– Нет. У нас свои принципы.

– А почему Паук для вас так важен?

– Он… он знает, что случится в будущем. То, что он может сделать кого-то сильнее – ерунда. Главное то, что скажет. И он скажет это лишь достойному.

– Я понял тебя. А теперь скажи, как мне идти.

…Путь, как мне объяснил староста, был неблизок. До ведьмы, если повезет, я дойду лишь к вечеру. Паук где-то неподалеку от ее дома, но самому искать его не стоит. Староста дал мне маленькую щепку – «пропуск». Его я должен буду показать ведьме, он означает, что испытание в деревне пройдено.

Сначала дорога пойдет более-менее, но потом все хуже и хуже, а потом мне придется идти по болоту, где можно попросту утонуть, если до этого меня никто не убьет.

С ведьмой надо вести себя очень вежливо. Ей, наверное, несколько сотен лет, и возраст накладывает отпечаток – она очень нервная, странная. Лесная нечисть ей подчиняется, так что конфликт с ней ничем хорошим не кончится.

По болоту следует идти, выбирая путь через островки твердой земли. Если прыгать по ним, то ноги не замочишь. А там, где вода, можно мгновенно уйти с головой, и больше тебя никто не увидит.

Поблагодарив начальника поселения, я отправился в лес.

Поначалу идти было более-менее, и земля ровная, и никаких колючих кустов и буреломов. Лес – смешанный, дубы, сосны, тополя, елки, над кронами иногда даже проглядывало солнце. Но потом все стало гораздо хуже.

Слово «чаща» к тому, среди чего мне пришлось идти, очень подходило. Начали появляться лежащие деревья разной толщины, и заросли, которые я иногда рубил ножом.

Дальше мне пришлось идти через сгоревшую территорию – стволы деревьев, лишенные коры и ветвей, вытягивались к небу, как телеграфные столбы, а за ней уже началось болото.

Мерзко оно выглядело. Деревья редкие, тоненькие, не то сухие, не то сгнившие. Земля идет узкими полосками, в одном шаге берега– жижа с вырывающимися наверх пузырьками газа.

Мне надо в самый центр болота.

На всякий случай я скастовал «видение» – не знаю, чем оно может мне сейчас помочь, но пусть будет. Ничего нового с ним я пока что не заметил, поэтому аккуратно, чтобы с поскользнуться и не упасть, пошел дальше.

…Шел долго. Солнце миновало цент неба, начало клониться к закату, а я все шел, и конца этому видно не было. «Видение» уже прекратило действовать, но не происходило ровным счетом ничего, и я успокоился.

Главная опасность, судя по всему, была в том, чтобы не утонуть.

Наступили сумерки, а никакая избушка ведьмы так и не показалась. Хотя… Что это там, слева вдалеке?

Что-то вроде палатки. Заново «включил» видение… Да, палатка. Старая, низкая, висит на кольях. Не похоже, чтоб там могла жить ведьма, но прогуляться в ту сторону стоит.

…Палатка, перед ней – давно погасший костер, над ним тренога с котелком. В котелке когда-то что-то варилось, но теперь оно уже сгнило и высохло. На островке валяются вещи, инструменты…

Вход в палатку загорожен пологом, что внутри – не видать даже колдовским зрением. Разве что аура какая-то нехорошая над ней. Черная, будто дым. Только не улетает в небо, а стелется внизу. И все-таки любопытство взяло свое, я взялся за полог…

Но убрать его не успел. Из палатки на четвереньках начал с рычанием вылезать мертвяк. Зеленый, раздутый, смотрит полувытекшими глазами на меня. Крупный, куда больше человека. Голова – с две моих. Беглый зэк, наверное. Убежал от полиции, помер от чего-то, и превратили его болотные миазмы в умертвие.

Однако разожрался он тут неплохо. Не похудел точно. И недавно перекусывал, вся пасть в крови.

Но выбраться он не успел. Я запустил в него «летающим камнем», и тот с жутким чавкающим звуком раздробил ему голову. Зомби упал и перестал шевелиться. Все, закончилась и его жизнь после смерти. Темная аура над палаткой быстро развеялась, но внутрь я не полез – ничего интересного там быть не может.

Когда же я наконец новый уровень себе смогу сделать хотя бы в магии «земли», подумал я. Заждался уже, дальше некуда.

Еще час ходьбы по болоту. Страшно идти, но с колдовским зрением более-менее видно. Оно немного напоминает инфракрасное, но картинка не зеленая, а разноцветная. Правда, очертания предметов иногда искажаются. Что-то выглядит меньше, чем оно есть, что-то – больше. Порой это напрягает. И цвета становятся кислотные, будто настойку из мексиканского кактуса принял на грудь. Глаза от такого устают.

Но сейчас я устал уже не только глазами, но и весь целиком. Особенно ноги. Разумеется, не одну милю по лесу, а потом по болоту отмахал. Даже у тренированного организма есть свои пределы.

Поэтому я решил немного передохнуть. Снял «видение», сел на камень около деревца, прислонился спиной к стволу и перекусил взятыми из города бутербродами. Что же делать дальше, может, переночевать здесь, а утром идти? Как-то не хочется по темноте скакать по болоту, хотя тут и днем лучше ненамного.

Но вдруг раздался крик.

Кричала женщина, судя по голосу, молодая.

– Помогите! – кричала она. – Помогите кто-нибудь!

Крики перемешивались с рыданиями.

Но кто это? И откуда она тут? Странно как-то. Но спасать девицу из предательских болот надо, по-другому нельзя.

Снова «видение», и снова я поспешил по едва выдающимся из воды холмикам. Крик тем временем затих, иногда слышалось только рыдание. Совсем плохо девушке, думал я, торопясь насколько мог.

Так, и где же она? Над болотом начинался редкий лесок. Деревца – тонкие, сухие – едва доставали мне до макушки. Девушка, ты где?

Опять раздался крик. Рядом в тридцати метрах. Бегом туда.

Вот она, красавица. Стройная симпатичная. Сидит на пеньке в белом платье и плачет. Видение ничего подозрительного не замечает, но разумом я понимаю, что здесь явно что-то не так.

Платье белое, почти как у невесты, а вокруг топь непролазная. Прилетела, что ли? а где вещи? Забыла в гостинице?

Девица меня заприметила, протянула руки.

– Иди ко мне, мой спаситель!

– Переигрываешь, – сказал я, не трогаясь с места. – Совсем как актриса провинциального театра.

– Я? – обиделась девушка. – Да ни капельки! Как вы можете такое говорить!

При этом она как сидела на пеньке посреди большого островка, так и продолжала сидеть.

– Вставай, пошли, – вздохнул я. – Или у тебя ноги болят?

– Все у меня в порядке! – с надрывом воскликнула она. – Я хочу, чтоб ты подошел и обнял меня!

– Ой, какие интересные желания…

– Нормальные человеческие желания! – вмиг посерьезнела девушка и пожала плечами. – разве не так полагается, когда спасаешь девушку?

– Не уверен… – ответил я. – Впрочем, есть идея! Раздевайся!

Глаза девушки округлились.

– Это еще зачем?

– Так полагается! Думаешь, когда рыцари спасали девиц, те одним поцелуем отделывались?

– А чем же еще?! Неужели мужчинам этого мало?

Я почесал в затылке.

– Пожалуй, я пойду. У меня полное ощущение, что здесь что-то не так.

– Это из-за того, что я не раздеваюсь?

Вот что сказать в такой ситуации?

– Эээ…да!

– Подожди минуту, – серьезным голосом произнесла девушка, уставилась взглядом в землю и застыла, будто медитируя или получая указания по радиосвязи.

Но через минуту, как и обещала, она очнулась.

– Хорошо я разденусь. Но ты подойди ко мне хотя бы на расстояние двух шагов.

– Зачем?

– Чтоб лучше видеть меня!

– И отсюда нормально, – проворчал я. – Я все-таки пойду. Не знаю, кто ты, но такое впечатление, что в болоте тебе самое место. Ты уж не обижайся.

Девица воздела руки к небу.

– как ты можешь говорить такое после всего того… Вы, мужчины, эгоистичные и бессердечные создания. Вы думаете только о себе. Вам безразлична судьба тех, кто рядом.

– Все, пока. Счастливо оставаться, – сказал я и попятился. Спиной к ней поворачиваться почему-то не хотелось.

– Погоди, – заговорщицки сказала девушка. – Сейчас ты увидишь то, чего еще никогда не видел!

И она взлетела на воздух.

Земля около таковой не являлась – судя по брызгам, там находилось болото, покрытое травой настолько тщательно, что заметить это было невозможно, а сама девушка оказалась частью щупальца огромного спрятавшегося под водой осьминога.

Сейчас он уже перестал скрываться и всплыл, показав туловище величиной с самосвал и огромные, налитые кровью глаза.

Девушек-щупалец раньше я действительно не видел, но теперь пробел в образовании был заполнен. Как я понял, щупальце могло менять цвет и принимать любую форму, а сейчас его верхняя часть стала чем-то вроде девицы. Сгустки кожи достаточно точно изобразили даже белое платье. Магии в этом не было никакой, поэтому видение мне не помогло.

Какая мерзость.

Щупальце попыталось меня схватить, при этом бабенка даже что-то истерически проорала и растопырила руки.

К счастью, я успел отпрыгнуть в сторону, и руки хватанули лишь воздух. Колдовать было некогда, я вытащил револьвер и расстрелял весь барабан в голову осьминога. Особого вреда патроны ему не принесли, но он оказался понятлив и решил со мной не связываться – ушел под воду, даже не попрощавшись.

Щупальце с бабой он, понятное дело, захватил с собой.

Я перезарядил револьвер и спиной вперед стал возвращаться к тому дереву, около которого услышал вопли о помощи, ежесекундно ожидая нового появления осьминога, но тот окончательно решил мне не мстить.

Умная тварь, подумал я. И это очень хорошо. С такой махиной легко не справиться.

Но спать здесь точно не стоит, поэтому я побрел дальше, остановившись лишь затем, чтобы включить «лечение» – оно немного сняло усталость. Надо мне было попробовать его раньше.

Но где же ведьма, чет побери? Появляйся наконец, хотя бы в виде осьминожьего щупальца. Надоело таскаться по болоту.

…Вот она.

Точнее, не она, а ее изба, но это уже что-то. Ведьма наверняка где-то рядом.

Изба обычная с виду. Сложена из темных бревен, в окнах свет не горит. Кто рубил ее здесь, непонятно. Может, жители села Нижнее к работе привлекались, о чем староста решил мне не говорить, хотя какая тут тайна?

Около избы – небольшое озеро. Поросшее кувшинками, но с чистой водой, не с проржавевшей болотной.

Спит что ли старушка. Света нет, тихо. Или шныряет где-то по своим ведьмовским делам? В любом случае, надо подойти и постучаться.

Но не дошел я. Дверь открылась, и на пороге показалась ведьма. Лицо, изрезанное столетними морщинами, волосы седые, спина согнутая. Опирается на палку. Как только дверь распахнулась, из-за дома вышел черный волк. Огромный, хоть и не настолько, как тот, с кем мне пришлось сражаться на «зоне». Смотрит совсем как человек.

Ведьма не говорила ничего, должно быть, ждала моих слов.

– Добрый вечер. Я Александр. Староста велел мне кое-что передать вам при встрече.

Я подошел к ней и протянул щепку.

Она взяла ее, молча осмотрела и бросила на землю.

– Я хочу увидеть Паука.

– Зачем? – спросила ведьма.

А голос-то у нее молодой. Вот как бывает.

– Хочу научиться у него магии.

– А как ты узнал о нем?

Я решил говорить правду.

– В Мурманске На меня напали грабители. Один из них стал колдуном после встречи с ним.

Ведьма с минуту молчала.

– А если Паук разозлится на тебя? Не боишься?

Я пожал плечами.

– Если что-то пойдет не так, значит, судьба.

– А зачем тебе магия? Врагов много?

– А кого их нет…, но вообще-то я сталкер, хожу на «зону». Больше магии – больше шансов выжить.

– Ты не похож на сталкера.

– Все так говорят, – развел я руками.

– Хорошо. Заходи.

Ведьма, оставив дверь открытой, скрылась в избе. Волк тоже куда-то исчез, убедившись, что его хозяйке ничего не угрожает.

Внутри было мрачно, пахло травой. Да и как тут ей не пахнуть, если ей все стены увешаны. И не только травой – на гвоздиках колыхались высушенные человеческие руки, кости, какие-то амулеты. Что-то такое я уже видел в доме другой ведьмы, когда только попал в этот мир. Но та была помоложе и посимпатичнее.

Ведьма поставила на металлическую миску, сняла со стены большой лист, чем-то напоминающий кленовый, растерла его над миской в ладонях и подожгла. Воздух наполнился дымом с горьковатым запахом.

– Что это? – спросил я.

– Не наркотик, – усмехнулась ведьма. – Не бойся. Надо окурить тебя дымом перед встречей с Пауком. Снять городскую скверну. Очиститься от зла и предательства, которыми пропитаны каменные стены. Все воюют со всеми. Все друзья, и все враги. Если кто-то за тебя, значит, ему сейчас так выгоднее.

Голова у меня закружилась, я облокотился на стену и молча смотрел на ведьму.

– Рассказать, откуда я это знаю? – спросила ведьма. Улыбка у нее стала странной.

Я пожал плечами. Мне почему-то стало легко и спокойно. Без разницы, что будет дальше. Бесконечные схватки уже надоели. Хочет, пусть рассказывает. Не хочет – пусть молчит.

– Валяй, – махнул я рукой. Тоже мне, новость хочет поведать. Что вокруг одни интриги, известно, наверное, и рыбкам в реке.

Дым усилился, заволок всю комнату. Подумал, что сейчас задохнусь, однако нет, дышалось по-прежнему легко. Будто не дым, а лесной ветер.

Потом дым сгустился настолько, что я перестал видеть что-то в паре шагов от себя, а затем к моим ногам что-то упало.

Голова ведьмы.

Я поднял ее.

Нет, не голова. Обычная маска из мягкого каучука или чего-то такого. И сверху к ней прилеплен парик седых волос. Затем рядом со мной упали тряпки – я кое-как разглядел, что это платье ведьмы.

А потом дым рассеялся.

Ведьма стояла передо мной, ничуть не похожая на ту себя, которой она была несколько минут назад. Вместо древней согнутой старухи передо мной стояла девушка лет двадцати. Рыжие волосы, худенькая. Никакой одежды на ней. Улыбается.

– Узнаешь? – спросила она.

– Да, – ответил я. – По улыбке. Улыбка такая же.

– А ты остроглазый. Не полицейский случайно, нет?

– Честное слово, не он.

– Тогда иди ко мне. Мне так скучно в этой глуши.

Глава 2

…Через час мы, решив сделать паузу, лежали на кровати, занимавшей чуть ли не половину комнаты.

– Как тебя зовут? По-настоящему? – спросил я.

– Почему я должна тебе это говорить?

– Мне так хочется, – пожал я плечами. – Но если боишься, не надо.

– А вторым вопросом будет – кто я и как сюда попала?

– Ты умная, – ответил я. – Да, так и будет.

Ведьма засмеялась.

– Перевернись, я сделаю тебе массаж. Устал, наверное, пока сюда добирался. А потом еще и проклятая ведьма, затосковавшая по мужским объятиям.

Я лег на живот, и она начала мять мне спину. Какие у нее сильные пальцы.

– Если расскажешь мне о себе, тогда, может, услышишь и мою историю.

– Сталкер из Мурманска. Ничего любопытного.

Девушка ущипнула меня за плечо так, что я чуть не вскрикнул.

– Обманщик. Я знаю, как выглядят и как разговаривают настоящие сталкеры. Ни с одним из них я бы в постель не пошла.

– Я необычный. Не все сталкеры одинаковые. Чем-то надо на жизнь зарабатывать.

– Я давно в глуши, но кое-какие вести до меня доносятся. По слухам, кто-то призывал великого демона Баира. Не слышал ничего об этом?

Я молчал, думая, что ответить. Руки девушки тем временем соскользнули с моей спины ниже, продолжая гладить напряженное тело.

Боже как приятно.

– Что-то слышал, но деталей не знаю.

– Неужели? Кто-то из клана «земли» позвал его к нам. Даже не подумав о том, какой это риск.

– А что здесь такого?

– у бессмертных свои интересы и своя логика. Люди для них – игрушки. Которые можно сломать и выбросить, и кто-то поставил под угрозу существование целой империи, чтобы попросить демона что-то сделать… Например, перенести душу человека из другого мира в чье-то мертвое тело… Как сильно ты вздрогнул, надо же.

– Откуда тебе это известно? Ты же давно здесь?

– А вот известно…

Она начала целовать меня в спину.

– Если не расскажешь, откуда ты знаешь такие вещи, то я – сталкер и не более того.

– Хорошо, уговорил. Я – Ольга. Раньше жила в Мурманске и была близко знакома с одним влиятельным человеком из клана «земли». Он выступил против главы клана. Говорил, что тот сошел с ума из-за желания бесконечной власти и вечной жизни.

– Твой любовник, – сказал я.

– Да, все именно так. Он был хорошим человеком… я скучаю по нему. Он хотел вернуть в этот мир душу предыдущего главного в клане и свергнуть нынешнего. Для этого он позвал из Космоса Паука. Увы ничего не получилось. Паук не был высшим демоном. Он безумно силен, но все равно не смог миновать Раскол между мирами и попал к нам искалеченным. О заговоре стало известно, хотя призыв Паука и желание вернуть душу того человека осталось неизвестным. Моего любовника убили, а мне пришлось бежать в лес и притворяться ведьмой. Хотя я действительно разбираюсь в магии. Теперь я здесь. Иногда я прихожу к Паку. Двигаться он не может. Его душа находится между сном и явью, но иногда с ним можно поговорить. И сделать сильнее он тоже может. Он добрый. Наверное, поэтому не смог миновать Раскол. Помогает тем, кто к нему приходит, не думая, что перед ним разбойники и убийцы.

– Паук почувствовал появление Баира, – продолжила она, – и даже почувствовал ритуал оживления, который он сделал. И еще он понял, что человек, который звал Баира, погиб.

Я перевернулся и посмотрел на нее. Лицо Анны было совершенно спокойно, будто она говорила о погоде или о чем-то таком.

– А ко мне эта история имеет какое отношение, – спросил я.

– Паук сказал мне, что вернувшийся в этот мир граф Ковалев идет сюда.

– Надеюсь, ты будешь молчать, – сказал я.

– Мне некому это рассказывать, – ответила она. – Мы в одинаковом положении. Если клан «земли» найдет меня, то убьет. Так же, как тебя, узнав, кто ты на самом деле. Хотя ты – он лишь отчасти. Другая личность. В тебе сейчас лишь крохи от его души. Ты – тень.

– Скажи мне, что ты знаешь о нынешнем главе клана? Почему его так ненавидят?

– Я могу передать лишь то, что слышала сама. Но этому есть подтверждения. Клан деградирует. Князь предал своих людей. Он ведет дело к развалу клана. Зачем – никто не понимает. Такое не укладывается в голове. Слишком странно.

– Неужели его никак нельзя просто уничтожить? Зачем такие сложности с демонами и переносом души?

– Нет, нельзя. Он один из Великих Магов. Его остерегается даже император. Если бы остался в живых тот, кто позвал Баира, он мог бы рассказать тебе, что надо делать. Но его нет. А сейчас мы еще раз займемся любовью, и потом пойдем на встречу с Пауком.

…Еще через час мы вышли из дома и направились прямиком в чащу. Откуда-то взявшийся волк тихо последовал за нами. Я скастовал «видение», чтобы не переломать ноги по пути. От этого заклинания глаза немного начинают светиться, как у кошки (видел себя в зеркале), и я заметил, что у Анны глаза стали такими же.

Тоже владеет «землей»? Вот как! Не обманывает ли она меня? Не из «земельного» ли клана девушка? Допустим, она любовница заговорщика – но зачем ее было трогать? Тут нравы весьма свободные, я в этом уже убедился. Если каждую любовницу перешедшего тебе дорогу убивать, то баб в Мурманске не останется. Что-то она не договаривает. Так что осторожнее.

Лес был жутким. Почти такое же болото, только еще и деревья. Стволы извивались, как в судороге. Какая-то огромная тварь смотрела на нас из-за зарослей, но решила не связываться и отступила в темноту.

Наконец-то мы вышли на небольшую поляну.

Вот он, Паук.

Огромный, черное тело в несколько метров, а еще лапы… Думал, мне станет мерзко от такого существа, однако нет.

Взгляд будто человеческий. Удивительно.

А еще со спины течет кровь. Красная, как у меня. И там, где она капает на землю, растут странные, немного светящиеся, цветы.

– Я ждал тебя, – сказал Паук.

Голос у него спокойный, уставший.

– Эфирным потоком меня затянуло в этот мир. Потом я узнал, откуда это колдовство. Но я не смог ничего сделать. Я был ранен во время пути. Я не привык к такому. Я просто путешествовал в космосе и никогда не вмешивался в дела людей и демонов. Это работа Баира и таких же как он. Они с ней справятся.

– Ты знаешь обо мне, – сказал я.

– Да. Я чувствовал. Я умею чувствовать вибрации магических сетей, тянущихся на сотни миль. Ты нередко дотрагивался до них.

– Могу я помочь тебе? – спросил я, внезапно почувствовав жалость к этому существу.

– Нет. Я не смогу ни залечить раны, ни уйти отсюда. Мой путь окончен. Я ткал паутину из событий, чтобы ты пришел сюда. Некоторые люди узнавали обо мне, и я сделал так, чтобы это знание пришло и к тебе. Но скоро обо мне станет известно и другим. Тем, в чьих руках много власти. Они найдут способ забрать меня в город, и я буду годами лежать, прикованный цепями в подвале одного из кланов, а моя кровь будет усиливать его магию. Этого приблизит конец мира.

Он вздохнул и пошевелился. Я заметил, что некоторые его лапы остались неподвижны, будто парализованные.

– Скоро случится то, по сравнению с чем Великая Эпидемия покажется мелочью. Прольется кровь, загорятся города, моря выйдут из берегов, сдвинутся континенты. Земля разверзнется и родит чудовищ.

– Что это значит? – спросил я. – Как сделать, чтобы такого не случилось?

– Я сказал достаточно, – пошевелился Паук. – Ты сам все узнаешь. Сможешь ли изменить судьбу мира – я не знаю. А сейчас смотри мне в глаза и молчи. Я отправлю тебя в «замок теней. Там, помимо прочего, ты найдешь то, что не умеет почти никто из людей. Время порой останавливает свой бег. Извини, но большего сделать я для тебя не смогу.

Я уставился в черные немигающие глаза-блюдца, и почувствовал, что меня уносит темный вихрь. Голова закружилась, но это быстро прошло.

Вот он, замок.

…Я пришел в себя, когда уже начало светать. Я лежал на куче травы. Наверное, Оля подстелила ее. Позаботилась, как смогла.

А на поляне догорал костер. От тела Паука почти ничего не осталось. Одни тлеющие угли лежали, образовывая силуэт.

– Когда ты потерял сознание, он велел чтобы я к нему не приближалась, и загорелся. Я оттащила тебя подальше и ждала, когда ты проснешься, – сказала Оля. – Пока он горел, я думала о его словах, и решила, что мне без разницы, что случится с миром. У меня было много друзей, даже в Императорском дворе, а когда случилась беда, никто не пришел на помощь. Поэтому пусть будет, что будет.

Мы вернулись к ее дому.

– Прощай, – сказала она. – Хотя, может, мы еще увидимся. Кто знает, что будет дальше. Жаль, Паук не сказал, сколько времени осталось у этого мира.

– Кто знает, – вздохнул я, попрощался и отправился тем же путем что пришел.

За ночь я спал столько времени, сколько валялся без чувств после «замка теней», но уставшим себя не чувствовал.

Скорее наоборот. Сил и энергии во мне было через край. Даже пророчество о конце света отступило на второй план – когда-то оно случится и случится ли вообще.

В замке теней я побывал не где-нибудь, а в коридоре «призрачных клинков» и научился многим заклинаниям, хотя пока не узнал, что Паук имел в виду, когда говорил о том, что «время останавливает свой бег».

Я почувствовал себя чуть и не всемогущим. Попадись мне сейчас кто угодно – зомби, оборотень, болотный осьминог – разорву на части даже не останавливаясь.

Но это, конечно, шутка. Я решил вернуться в Мурманск и там уже в спокойной обстановке разобраться с новыми навыками.

До деревни я добрался под вечер и без происшествий. Люди теперь не обращали на меня почти никакого внимания, гомункул по-прежнему крутил колесо у колодца. Староста поздоровался кивком головы, ничего не спрашивая и не интересуясь встречался ли я с Пауком.

– Мне бы переночевать, – сказал я. – желательно без кровавых гомункулов. Если можно конечно.

Староста шутку не оценил и не говоря ни слова отвел меня в другую пустующую избу, очень похожую на прошлую. Там меня даже накормили – пожилая женщина принесла мне нехитрую деревенскую еду в плетеной коробке.

Наевшись, я лег спать, запретив себе сейчас пробовать заклинания. Не время и не место.

Заснул я быстро, однако ночью меня разбудил свет – мрачный красный.

Окно выходило на сельскую «площадь», я выглянул и увидел, что посередине ее пылает костер, на котором горит огромный деревянный человек. Голова, руки, ноги – все было сделано из досок. Его рост достигал метров пятнадцати, не меньше.

Селяне сидели вокруг костра молча и неотрывно смотрели на огонь. Деревянная статуя, в отличии от них, шевелилась – крутила головой в разные стороны и поднимала руки-ветви. Какой-то колдовской ритуал, подумал я. Хотя что мне до этого. Мне надо выспаться.

Я завесил окно найденной в комнате тряпкой (штор здесь не было), и снова заснул.

Утром от костра ничего не осталось и спрашивать, что происходило ночью, я не решился. В ведьминой и лесной магии я все равно не разбираюсь. Старосты нигде не было видно, искать я его не стал, молча вернулся в лодку и поплыл к железнодорожной станции.

Русалок (или что это хотело в прошлый раз утащить меня в воду), на этот раз не встретилось. Путь был спокоен, хоть я и каждую секунду ожидал каких-нибудь злобных гостей. Но нет.

…А вот и станция. Жив там господин смотритель, нет?

Жив-живехонек! Обрадовался, едва обниматься не кинулся.

С крыши свисал, зацепившись за что-то и оттого не свалившись на землю, труп какого-то зубастого змееобразного существа (однако с руками и ногами). Как объяснил смотритель, эта тварина хотела забраться к нему через трубу, но он подстрелил ее с улицы. Что это за мерзость, он не знает, потому что не зоолог и в классификации не силен.

– Теперь снимать ее, я этого страшно не люблю, – злился он. – как хорошо, когда они на земле валяются. Свои же сожрут и ничего закапывать не надо.

…Когда подъехал поезд, он все еще старался сковырнуть его вниз длинной палкой.

Однако я мысленно был уже в городе. Поезд сильно задержался, что-то случилось на пути, но я не стал выходить. Дома я оказался только вечером.

Ночью опять проснулся. За окном стреляли. Выстрела четыре-пять. Опять, что ли, «рассветные» с «северными» что-то не поделили?

Но выспаться все-таки выспался, и утром, ни свет ни заря, побежал в пригородный лес проверять новую магию.

Вот хорошая полянка, подойдет. Далеко от дороги, никто здесь не появится.

Главная новость – я теперь смогу вызывать заклинания не только знаком, но и словами! Это умение я должен был получить гораздо позже, но Паук дал мне его сейчас!

До встречи с ним у меня было всего два заклинания клинков – меч и телекинез. Потрясные штуки, но этого мало! А теперь я аж второго уровня, и я получил, условно говоря, целых двенадцать заклинаний.

Совсем новых – пять, но у каждого – два уровня: первый, начальный, более легкий, но тратящий меньше энергии, и второй, помощнее.

Я и клинком первого уровня рубил всяких тварей направо и налево, а что же будут теперь?!

Теперь – почти то же самое, только сильнее. Призрачный клинок потяжелел и немного проиграл в скорости. Но зато одним ударом перерубил не самое тонкое дерево. Никакой дровосек на такое не способен. Расстояние, на котором я мог управлять мечом, почти не увеличилось, но мне хватало и этого.

Телекинез тоже остался телекинезом, хотя брать я теперь мог более тяжелые вещи. И кидать их! Даже лучше, чем рукой. Очень мне понравилось – берешь камень в нескольких метрах от себя и швыряешь противнику в лоб. Пока не в лоб, а в дерево, но вражеские лбы, как подсказывала мне интуиция, не за горами.

Теперь у меня появились доспехи! Аналог «каменной кожи», но не такой тяжелый и гораздо приличнее выглядевший. В них я не напоминал криво слепленный из глины и камней памятник.

«Доспех» обволакивал тело прозрачным, не слишком заметным покрывалом. Совсем легким на первом уровне, и чуть потяжелее – на втором. Однако каменная кожа была все-таки крепче. От порезов «доспех» более-менее спасал, хотя я смог пробить его своим стальным мечом (чуть не задев себя), тупые удары передавал на тело почти полностью, в чем я убедился, со всей силы двинув себя кулаком в грудь. Было больно!