Текст книги ""Фантастика 2025-59". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Кристина Римшайте

Соавторы: Дина Сдобберг,Никита Семин,Михаил Воронцов,Дэйв Макара,Родион Вишняков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 335 страниц)

На первой из них был капитан в сером кителе, на остальных – матросы. Оба капитана, наш и с парохода, отошли подальше ото всех и начали о чем-то разговаривать. Минут через пять Вадим дал отмашку:

– Грузите товар в лодки!

Матросы поспешили в трюм и начали вытаскивать наверх тюки. Их сначала клали на палубу, потом перегружали в лодки. Когда лодки отплывали обратно, кто-то из наших матросов сидел в них и обратно привозил небольшую сумку или саквояж, который тут же заносился в трюм.

Я понял, что там деньги. Или бумажными купюрами, или золотом-серебром, судя по тяжести.

Глава 20

Мероприятие длилось несколько часов. Все это время капитаны стояли и болтали, как старые друзья. Даже смеялись, наверное, анекдоты друг другу рассказывали. А между прочим их государства не так давно воевали и сейчас находятся на грани возобновления боевых действий.

Неожиданно Вадим подошел ко мне и предложил присоединиться к их разговору.

Удивившись, я подошел. Как выяснилось, в беседе он оборонил, что на лодке находится сталкер, и капитан парохода этим очень заинтересовался.

– Нельзя ли попросить кое-что принести, жена очень хотела кое-какие украшения, а для них нужны материалы «оттуда», – спросил он у меня.

– Конечно, можно, – ответил я. – Только скажите, что и где искать.

– Отлично! – обрадовался тот, – как узнаю, передам. Или через Вадима, или через других людей. Большое спасибо! С оплатой тоже решим так или иначе.

На том мы договорились. Интересно, подумал я, нет ли в моем согласии ему помогать какой-нибудь «измены Родине». А то отправят в тюрьму ни за что, ни про что. Хотя тогда надо туда отправлять половину Мурманска. Да и Петербурга, наверное.

В конце концов все тюки оказались на пароходе. Он дал нам прощальный гудок и отплыл в том же направлении, откуда прибыл.

После этого капитан велел всем залезть внутрь. Недалеко, как сообщили ему с парохода, находятся военные корабли Республики. Зачем – непонятно. Возможно, с ними с парочка подводных лодок, поэтому рисковать не будем и прячемся под водой.

Так началась вторая, самая опасная часть нашего путешествия. Дурным предзнаменованием явилось еще то, что какая-то огромная зверюга заинтересовалась лодкой. Пришлось выпускать боковые лезвия и несколько раз резко сменить курс, чтобы зацепить ими чудовище.

Удалось в полной мере – вид из иллюминатора вдруг помутнел из окрасившей воду крови, а потом мимо безжизненно проплыли куски разрезанного пополам чудовища, к которому уже устремились акулы и хищные рыбы поменьше.

Через час ко мне постучал Дмитрий.

– Хотел бы поговорить, – сказал он.

– Да, конечно.

Он зашел и сел на стул.

– Как будем действовать завтра? Мы подплывем ночью, но, полагаю, стоит дождаться утра. В любом случае, даже если покажется, что с шахтой все хорошо. То есть горят огни и все такое.

– Да, конечно, правильно.

– Команда корабля нам помогать не станет. Максимум, что они сделают, это поддержат огнем пушки.

– Спасибо и на этом, – сказал я.

– Предлагаю поступить так. Целой командой высаживаться я не хочу, чтобы не подвергать риску всех. Направлять разведчиков тоже затея не слишком удачная, потому как что бы они не нашли, взять и уплыть после не получится. Нам надо точно знать, что произошло и как действовать, поэтому, если ты согласишься, вариант действия такой: нас с тобой высаживает лодка на берег, потом отплывает подальше и ждет нашего возвращения. Мы или вернемся, или, что гораздо вероятнее, наши тела останутся на острове. Но, по крайней мере, никто не скажет, что мы струсили.

– Согласен, – ответил я. – Но почему ты видишь ситуацию такой мрачной? Может, все обойдется.

– Ни черта не обойдется, – вздохнул Дмитрий. – Если не работают рации, значит, их некому чинить. А дело это совсем несложное, хватит элементарных знаний, которыми на острове обладают по меньшей мере человек пятьдесят. Поэтому…

– То есть, если мы погибаем, лодка уплывает?

– Да. Таково будет мое указание, капитан вмешаться не сможет. Хотя у него может возникнуть хитроумная идея срочно доложить о случившемся нашему руководству, но я сомневаюсь, что они пошлют моих бойцов на берег. Скорее всего, здесь появится вторая лодка с большой, хорошо вооруженной командой.

– Значит, так и сделаем, – кивнул я.

Я ушел к себе и, насколько позволяло пространство каюты, помахал кулаками, то есть потренировался. День прошел быстро, и когда начало темнеть, лег спать. Завтра предстояло опасное мероприятие.

Ночью я проснулся от того, что лодка остановилась. Мы на месте, или что-то случилось? Я быстро оделся и вышел на палубу. Там стоял Дмитрий, рядом с ним капитан, и все пятнадцать человек из команды Дмитрия.

Тишина. Никто не произносил ни слова.

Я понял, почему. В миле от лодки в ночной темноте угадывался берег, и он был абсолютно темный. Ни огонька.

Мы стояли у острова, на котором располагалась шахта. Я сделал заклинания «видения» и рассмотрел постройки – несколько двух или трехэтажных домов, вход в шахту, огораживающий территорию высокий деревянный забор и пулеметные вышки.

В любом поселении людей ночью светятся фонари, хотя бы несколько. Люди просыпаются, зажигают свет в окнах, потом снова ложатся и выключают его…, но тут все было не так.

Я подошел к Дмитрию с Вадимом. Дмитрий был спокоен, а Вадим казался слегка потрясенным.

– Живых там нет, – сказал Дмитрий. – Никого.

Я ничего не сказал. Все было и так ясно.

– Не передумал идти со мной? – спросил Дмитрий.

– А если передумал, что ты сделаешь?

– Пойду один, – пожал он плечами.

– Нет, я составлю тебе компанию. Вдвоем веселее. И безопаснее.

– Тогда ждем рассвета. Он будет уже скоро.

Солнце действительно не заставило себя ждать. Но при его свете ситуация не прояснилась. Дома стояли такими же мертвыми. Никаких движений. Никто не вышел на работу. В бинокль было видно, что пулеметы на вышках направлены внутрь территории за закрытыми дверями.

Матросы опустили на воду шлюпку. Двое сели за весла, Дмитрий залез следом за ними, а через несколько минут к ним присоединился и я, сбегав за оружием – револьвером, для которого у меня было три десятка патронов, и купленным у Виктора большим ножом. Тёплую одежду я решил не надевать – вопреки ожиданиям, было не так уж и холодно.

…Мы с Дмитрием высадились на берег, а лодку отправили держаться от него метрах в пятидесяти. Матросы смотрели на нас виновато, но подчинились приказу.

Я достал револьвер, подумав, что в случае внезапного нападения он будет удобнее всего, а Дмитрий зарядил свое монструозное четырехствольное ружье. Помимо этого, у него на поясе висел большой револьвер. Хорошее оружие, но не из магических материалов, как у меня.

Оглядываясь по сторонам, мы подошли к воротам. Закрыто. Стучать, нет? Дмитрий вдруг приложил палец к губам, призывая к тишине, и указал на отверстия в деревянном заборе.

Пулевые.

Пули, вылетая изнутри огороженной территории, выбивали щепки из дерева и уносились в море. Стреляли точно изнутри, это было ясно по пробоинам.

Мы все-таки постучали. Никакого ответа. Постучали громче, что было сил побив ногами по воротам – и вновь ничего.

Надо ломать, но как? Ворота прочные. Тут я вспомнил, что с недавних пор умею немного летать. Прошептав «сейчас», я сделал заклинание, взлетел в воздух и оказался внутри.

…Едва моя голова поднялась над забором, я увидел, что все очень плохо. Очень-очень, хотя причины этого пока оставались неизвестны.

Открыв два засова, запиравших ворота, как я на понял, на ночь, я впустил Дмитрия на территорию.

…Всюду валялись человеческие тела. Изорванные и полусъеденные. Рядом с некоторыми лежало оружие. Им или не успели воспользоваться, или оно не помогло. Кровь заливала почти все пространство между домами.

– Что будем делать? – спросил я.

– Надо пойти сообщить нашим, а потом узнать, кто напал.

– Дикари?

– Нет, не похоже. Что-то другое.

Мы вернулись на берег, лодка с двумя матросами подплыла к нам, и Дмитрий рассказал о том, что мы увидели. Лица моряков побелели. Один из них сказал, что, может, нам не стоит идти дальше, на что Дмитрий не ответил. Моряки поплыли на подлодку, а мы направились обратно.

– Пока не хочешь вызывать группу? – спросил я.

– А какой смысл? Если это смогло убить несколько сот человек, то от пятнадцати пользы не будет.

Мы обошли все здания, которые были на территории, и везде увидели одно и то же. Растерзанные человеческие тела. Кого-то смерть застала на посту, как пулеметчиков на вышках, сумевших разрядить половину ленты в неведомого противника, а кто-то не успел выбраться из спальни и умер в двух шагах от кровати.

Исходя из этого стало точно понятно, что нападение произошло ночью. Вход в шахты находился недалеко от жилых домов и склада, на его пороге тоже лежало несколько тел.

Склад, кстати, был забит светящимися кристаллами. Теми самыми, ради добычи которых шахту и строили.

– Разумом нападавшие явно не обладали, – сказал Дмитрий. – Кристаллы стоят уйму денег. Они применяются для обработки металла, с ними он становится прочнее. Даже дикари ухитрились бы продать их кому-нибудь. А тут все лежит нетронуто.

Так кто же все-таки напал?

Скоро нам повезло. Около тела шахтера мы увидели еще одно – маленькое, но с очень длинными, почти паучьими конечностями и огромным лягушачьим ртом. Существо попало под пулеметную очередь, и та разрезала его пополам, но понять, как оно выглядело при жизни, было можно.

– Прыгун, – содрогнулся Дмитрий. – Вот кто здесь был. Они съедают тела своих, но этого забыли. Какая мерзость.

– Что это за тварь?

– Смесь человека и насекомого. Как они появились в этом мире – не может сказать никто. Они обладают некоторым разумом и живут глубоко под землей, в пещерах. Они могут напасть на одинокого человека, но на толпу людей – такого еще не было. Все считали, что их мало. Но теперь все ясно. Они толпой вылезли из шахты и кинулись убивать. Странно, что их присутствие не почувствовали шахтеры. Хотя, может, и не обратили внимания.

– Эти твари меньше человека, – сказал я. – Сомневаюсь, что у них получалось бы справиться с людьми один на один. Наверное, их были тысячи. Чем они питались под землей, что так размножились?

– Понятия не имею. Получается, мы многое не знали о них.

Вдруг из шахты послышался топот бегущего существа, и на пороге появилось что-то вроде собаки, но только вдвое больше самого крупного пса, с зеленой, покрытой струпьями кожей и огромной пастью, из которой капала слюна. Завыв, существо бросилось на нас.

Я выхватил револьвер, но Дмитрий меня опередил. Ружье висело у него на груди, а палец он все время держал на спусковом крючке, поэтому пуля в голову монстра не замедлила себя ждать.

Калибр штуцера был если не слоновий, то близко к нему, и голова «собаки» от выстрела разлетелась на куски.

– А это еще что такое?! – изумился я.

– Прыгуны умеют подчинять себе некоторых подземных тварей. Хотя, наверное, не они сами, а какие-то их высшие существа.

Мы замерли, ожидая встретить новое нападение, но в шахте было тихо. Шорохи послышались с другой стороны, с только что осмотренного нами склада. Из дверей показался пожилой седой человек. Его правая рука была перевязана окровавленным бинтом. По одному взгляду становилось понятно, насколько он изможден.

– Не стреляйте, – прошептал он. – Свои.

Мы подошли к нему. Не в силах стоять, он опустился на землю.

– У вас есть вода?

Дмитрий протянул ему флягу. Человек жадно выпил ее целиком. Я наложил на него заклинание «лечения», и ему сразу стало легче. Он посмотрел на меня с удивлением и благодарностью – мага он тут увидеть явно не ожидал.

– Кто ты? – спросил Дмитрий.

– Шахтер… Вернулся с каторги и не нашел работу в Мурманске… поэтому подался на шахту. После каторги шахта для меня ерунда… Думал, подзаработаю… Через месяц должен был смениться, но тут появились они… я убил одного, но когда понял, что их слишком много, спрятался за тюками с кристаллами…

– Как получилось, что вас застали врасплох?

Человек пожал плечами.

– Не знаю…мы видели их в шахте, но буквально нескольких…, а одного мы даже застрелили – он зачем-то пошел на нас, медленно, не желая убегать, когда мы на него закричали… В пещерах встречаются разные твари, если боишься их, то под землей тебе нечего делать… В ту ночь, когда они полезли, было предчувствие чего-то нехорошего, и не только у меня.

– До берега дойти сможешь? Или придется тебя нести?

– Дойду, дойду сам… я крепкий. Крови только из меня вытекло многовато.

Втроем мы отправились на берег, посадили шахтера в лодку, и та увезла его на наше подводное судно. Помимо перевозки раненого, матросы должны были доложить ситуацию по радио и спросить, что делать дальше. По-хорошему, Дмитрию надо было бы все рассказать самому, но он не захотел это делать, чтобы от нас не потребовали спускаться в шахту для получения дополнительной информации.

– Кто может такое сказать? – удивился я.

– Да кто угодно. Максим, заведующим нашим флотом, и еще парочка человек. А Марат так вообще влегкую. Ему на людей наплевать.

Мы сели на камни.

– Прыгунов рождает гнездо, – сказал Дмитрий. – Живая куча плоти, от которой они отпочковываются. Сам я ее не видел, но читал об этом. Она где-то глубоко под землей. Может разрастаться до гигантских размеров, если есть чем питаться.

– Неужели шахтеры их подкармливали, – мрачно пошутил я.

– Ага, точно.

Мы просидели где-то с час, а потом лодка поплыла назад. А за ней вторая. Мы увидели, что в них сели бойцы Дмитрия. Все, в полном составе. Все пятнадцать человек.

– Так… – мрачно вздохнул он.

Вместе с ними к нам отправился капитан. Зачем – скоро узнаем.

Лица всех, вылезших на берег, оказались очень невеселы. С собой люди захватили оружие – винтовки и даже оба огнемета.

– Марат сказал, что вы должны спуститься вниз и сжечь гнездо, – глядя в сторону, сказал капитан. – Вы ему, пожалуйста, не говорите, но такое впечатление, что он спятил. Сказал, что в нашем распоряжении могущественный маг, и он точно справится.

– Похоже, что спятил. Или всегда был сумасшедшим. – вздохнул Дмитрий. – В общем, сбылись самые плохие прогнозы.

– Матросам запретили помогать вам, – сказал капитан, – но я хочу тоже пойти вниз. Иначе как мне потом жить?

– Нет, это исключено, – отрезал Дмитрий. – Сильно ты нам не поможешь, а если там узнают, что ты ослушался приказа…

– Мои будут молчать.

– Сейчас родственников сдают за две копейки без зазрения совести, – поморщился Дмитрий. – А если Марат еще и припугнет… Поэтому – нет. На берегу командую я. Отправляйся на лодку и жди нас там. Сиди около рации, а то потребуют тебя и спросят, куда пропал.

– Хорошо, – согласился капитан, и, стараясь не смотреть на нас, сел в лодку и приказал матросам отправляться.

А мы пошли в шахту. Как далеко нам идти – неизвестно. Вернемся ли – неизвестно еще больше.

Впереди мы поставили огнеметчиков. На каждого из них я наложил заклинание каменной кожи. Парни поначалу ворчали и жаловались, что им неудобно, но потом замолчали.

Больше двух заклинаний «кожи» и его «призрачного» аналога наложить, как я выяснил раньше, невозможно, поэтому призрачную защиту я потратил еще на двоих помощников огнеметчиков, переносивших емкости с горючей смесью. Полностью тратить ее нам нельзя, надо оставить для гнезда. Другими способами от него избавиться невозможно.

За этими четверыми идем мы с Дмитрием, остальные – следом. Если проходы в шахте будут не слишком узкими, они смогут стрелять.

Я еще наделялся на големов. Буду создавать их впереди, может, отвлекут тварей от нас.

…И вот мы прошли ворота и начали спускаться вниз. Шахта – как шахта, хотя раньше я их видел только на картинках. Деревянные стойки для укрепления потолка, рельсы с вагонетками, груды камней, разбросанные молотки.

Свет кое-где еще горит – лампочки в потолке кровожадные твари не тронули. А еще под ногами светится пыль от кристаллов. В другой ситуации я бы полюбовался.

Проходы очень узкие. Идти можно было максимум по двое. Но шахту мы миновали без приключений. Вот он, последний забой.

Из стен виднеются куски светящейся руды, ей же наполнены вагонетки. А дальше – большие пещеры. Шахта по мере своего углубления врезалась в подземные пустоты, жильцы которых людям совсем не рады.

Тут на нас и напали.

Глава 21

Прыгуны оправдывали свое прозвище и неслись на нас длинными прыжками, иногда отталкиваясь от стен и даже от потолка. Первая группа была небольшой и ее всю сожгли огнеметчики, я даже не стал тратить энергию на создание големов. Один шустрый прыгун успел добежать до огнеметчика и вцепился зубами ему в ногу, но каменная шкура с честью выдержала испытания, а монстра застрелили из винтовок.

Второе нападение было похуже. Десятки тварей атаковали нас нескончаемой волной. Големов я сделал, они вступили в бой и убили нескольких прыгунов, но не отвлекли на себя толпу, как я надеялся.

Зажигательной смеси мы потратили уйму. До огнеметчиков добрался не один ошалелый прыгун, как в прошлый раз, а штук пять. Быстро убить их не удалось, но шкура опять спасла. Я бросил перед несущейся толпой семена, но появившиеся растения тут же были сожжены огнеметами – пламя не разбирало, где свои, а где чужие.

Попутно оно чуть не спалило и стеклянного голема. Каменному на огонь было плевать, а этот чуть не сгорел полностью, и после огненного душа двигался уже медленнее и бил явно слабее.

По прочности до своего каменного аналога, как я убедился еще раз, ему далеко. Да и лупил «земляной» вроде сильнее, хотя точно сказать невозможно.

У каждой школы магии – свои плюсы и минусы. К сожалению, мой любимый «призрачный клинок» в этих условиях был не слишком эффективен.

А потом мы все чуть не погибли. Спасло нас то, что пещера, обычно шириной метров в десять, здесь сузилась почти впятеро, и огромная, похожая на носорога тварь, наткнулась на заново созданного мной земляного голема, «закупорившего» собой проход.

Рассмотреть, что это за монстр, мы толком не успели, потому что тут же покрылся пламенем. Дело довершили десятки выстрелов из винтовок и револьверов.

Потом на нас напали «собаки», похожие на ту, которую застрелил Дмитрий на поверхности, да еще и в сопровождении прыгунов. Но огнеметы опять сделали свое дело, хотя и с трудом. Твари добрались не только до огнеметчиков, но и до их помощников.

«Призрачная» броня выдержала укусы челюстей, хотя синяки под ней оставались. Очень хорошо сработала четырехстволка Дмитрия – верхние стволы он зарядил картечью и она превращала тела монстров в фарш.

Мы добрались до круглого грота и остановились посовещаться.

– Хочу сходить на разведку, – сказал я. – Надо посмотреть, что впереди. У меня есть заклинание «невидимости» – не полной, но в сумраке меня, может, и не заметят.

– Тебя учуют по запаху, – возразил Дмитрий. – И шум шагов ты тоже не спрячешь. Для пещерных жителей зрение не главное.

– Все-таки надо попробовать, – я развел руками, – толпы врагов становятся все больше, а если на нас бросится несколько носорогов, я даже не знаю, что мы будем делать. Рассчитывать, что еще раз удастся так удачно поднять голема, не стоит.

Все, даже Дмитрий, со мной согласились, и я произнес заклинание, превратившее мое тело в кусок тонкого прозрачного стекла.

Вперед. К счастью, пока что пещера шла прямо, безо всяких боковых ответвлений. Заблудиться негде.

…Десяток прыгунов сидело в примыкавшем к проходу гроте, а с ними находилось целых три «носорога». Эти твари действительно очень напоминали носорогов. Такие же по размеру, с ногами-тумбами и рогами на голове. Только подземные были толще и с огромными челюстями, служащими явно не для пережевывания травки.

Меня они не видели, не слышали, и не чувствовали, хотя я находился в трех десятках метров от них. Один из прыгунов был необычный – с большей по размерам головой и короткими руками и ногами. Наверное, местная элита и именно он контролирует «носорогов».

Но они явно ждали нас. Когда мы начнем подходить, «носороги» нас сметут.

Подумав, я решил действовать самостоятельно и вызвал прямо посреди толпы двух големов – «земляного», и «стеклянного». Продержатся они недолго, но отвлекут тварей, а я, тем временем, ими займусь другими способами.

И вот, к изумлению подземных жителей, рядом с ними ниоткуда возникли два силуэта. После секундной паузы на них кинулись все, кто был рядом. Големы отбивались мужественно, хотя было ясно, что жить им осталось мало. Им бы еще ума, хотя б немного. Какой смысл лупить кулаками «носорогов», лучше б мелкими прыгунами занялись,

Ну да ладно. Пока твари приканчивали моих големов, я им под ноги бросил всевозможных семян из «земляной» магии и вырастил на поле боя чудный садик – некоторые растения хватали за ноги, другие кусались, в общем, подкинул я проблем в прямом и переносном смысле.

Даже землю сделал скользкой – об этом заклинании я несправедливо подзабыл, но тут оно пригодилось очень – ноги «носорогов» разъезжались только в путь.

Скоро все прыгуны были мертвы – разорваны плотоядными цветочками. Големы мои, правда, тоже погибли, да и выращенный мной адский садик носороги вытоптали почти полностью. Но это меня мало волновало. Я поднял големов снова и скастовал «призрачный меч».

Стрелять мне не хотелось. Грохот выстрела разнесется на многие мили, и местные поймут, что мы приблизились. Поэтому я исподтишка начал резать «носорогов» клинком.

Они оказались очень живучими с толстой шкурой, но клинок справился, хотя ударов пришлось нанести не два и не три, а с полсотни, и вызвать големов в третий раз.

Устал я после всего этого очень и поплелся обратно к своим. Пришел, буквально свалился на землю, чтобы отдохнуть, и рассказал о состоявшейся резне.

Все выслушали внимательно. Стало ясно, что если бы мы шли, как раньше, «носороги» втоптали бы нас в грязь за две секунды. Поэтому мысль о том, что мне стоит сходить на разведку еще раз, а мы пока тут посидим, появилась в каждой голове сразу по окончанию моего рассказа.

Первой ее озвучил Дмитрий. Однако сделал он это в своей героической манере, предложив себя в сопровождение. Вдвоем пойдем, сказал.

Я замотал головой. Сделать невидимым, помимо себя, я мог еще одного человека, но от Дмитрия особой пользы в разведке не было. Он не маг, тихо действовать не сможет. Его четырехствольная гаубица привлечет внимание всей округи, к тому же дым выстрела ясно покажет, где находится стрелявший, даже если снова удастся использовать невидимость так удачно.

Поэтому я, отдохнув, я снова отправился один. Сделав себя невидимым, я миновал место прошлой битвы и прошел еще пару миль, не встретив по дороге никого.

А потом я оказался у входа в какой-то зал. Я осторожно заглянул в него и обомлел.

Большое помещение. Размером почти с футбольное поле, не меньше. Не слишком темное из-за сталактитов.

В центре – маленькое озерцо. А поодаль – гнездо, которое мы искали.

Выглядит безумно и отвратительно. Зеленый подрагивающий студень шириной в два десятка метров, со множеством ртов и щупалец.

Покрыт полупрозрачной кожей, под которой виднеются созревающие прыгуны. В некоторых местах кожа прорвалась, и наружу высовывались шевелящиеся лапы или морды прыгунов. Вонь стоит непередаваемая.

А около гнезда…

Рядом с ним лежало несколько тел шахтеров. Одного из них на моих глазах прыгуны запихнули в чавкающий зубастый рот.

В зале сотни прыгунов, десятки «носорогов» и еще каких-то существ. Одна группа, состоящая из двадцати прыгунов, пяти «носорогов» и существа, похожего гигантского жука, стоит отдельно.

Такое впечатление, что она готовится идти нам навстречу.

У противоположной стороны гнезда еще кое-что странное. Даже не знаю, как это назвать. Огромное растение. Сине-зеленое с большими листьями, а на земле плод размером с карьерный самосвал, в котором виднеется небольшой для таких габаритов рот, сейчас закрытый.

Изо рта капает слюна. Но только это не слюна, а кислота прожигающая камень – внизу под растением она уже сделала небольшую яму. Падающие капли шипели и превращались в дым. Наверху, прямо над этим корнеплодом – деревянная клетка, а в ней еще один «элитный» прыгун, судя по всему, как-то управляющий этой живой емкостью с кислотой.

Зачем тварям нужна кислота, я узнал через минуту.

Четыре прыгуна принесли огромный металлический чан-кастрюлю и поставили его подо «ртом». Потом прыгун в клетке повернул какой-то рычаг, и изо «рта» в чан полилась кислота, наполнив ее до половины. После этого прыгуны подняли ее, дотащили до озера в центре зала и вылили дымящуюся кислоту в воду.

Вода потемнела, забурлила, и на берег стала выбрасываться рыба. Много рыбы! Весь берег скоро был устлан рыбьими телами. Прыгуны начали собирать ее и складывать в кучу.

Вот как у них стало достаточно еды для увеличения колонии. Все дело в яде из этого жуткого растения.

Я стал думать, что делать дальше. Вести сюда отряд – не вариант. Тварей слишком много. Мы не отобьемся ни в проходе, ни как-то иначе.

В голову не пришло ничего, кроме мысли позвать своего котенка. Он меня много раз выручал в бою, может, подскажет еще и советом.

– Стикс! – негромко позвал я его, отойдя подальше.

Он тут же появился.

– Давно ты меня не звал, – промурлыкал он. – Я соскучился по хорошей драке.

– Такая как раз намечается. Но не уверен, что хорошая. Врагов слишком много. Есть какие-то соображения?

Я наложил на него заклинание «невидимости», и мы вернулись ко входу.

– А что это за растение? – негромко произнес Стикс.

– Делает ядовитую кислоты. Прыгуны выливают ее в озеро, и из него выбрасывается рыба.

– Надо же, как придумали, – удивился Стикс. – А управляет всем тварь в клетке.

– Похоже на то, – кивнул я.

Затем я рассказал ему о сложившейся ситуации. О нападении прыгунов на шахту, о том, как наш отряд продвигается по подземелью.

Стикс выслушал внимательно, потом сказал:

– Мало у вас сил. Если они кинутся всей толпой…

– Да, будет плохо. Особенно опасны «носороги» – их быстро не остановишь ни пулей, ни магией. А они как живой таран.

Стикс задумался еще на минуту.

– Есть идея, – сообщил он. – Я могу попробовать тихонько добраться до клетки, убить существо в ней, а потом…

– Что будет потом?

– А потом будет весело.

Тут я понял его замысел. Ишь ты, котенок маленький, а голова у него соображает. Не зря обратился к нему за помощью, очень не зря.

– А ты пролезешь сквозь прутья?

– В такой обличье – запросто. А внутри превращусь во что-нибудь побольше.

И, не дожидаясь моего ответа, Стикс прозрачной тенью побежал к клетке, стараясь держаться в тени и подальше от чудовищ.

Вот он уже рядом, а теперь протискивается через прутья…

Тварь в клетке заметила его, только когда перешел в другую форму – большую, с клыками и зубами.

Драка была недолгой и тихой, никто из собравшихся в пещере уродов ничего не услышал. А потом я увидел, что Стикс передвигает рычаг, и не на чуть-чуть, как это делалось, когда яд лился в чан, а сильно, до предела.

Яд полился из растения, как из пожарного брандспойта. Растение тряслось, раскачивалось, и струя яда металась по помещению, обливая всех тварей, какие здесь только были.

У монстров случился шок. «Носороги» и другие отличные от прыгунов твари были привязаны и не могли никуда деться, а прыгуны бросились закрывать своими телами гнездо. Но это особо не помогло. Гнездо уже успело получить порцию кислоты и, дымясь, расползалось, как старый свитер по швам.

От него отваливались куски, изнутри выпадали еще не родившиеся прыгуны. Они пытались ползти, но тут же погибали, политые ядом.

Я думал, что прыгуны попытаются выбежать из зала (помимо прохода, в котором стоял я, виднелись темные дыры еще нескольких пещер), но инстинкт заставил их всех броситься к гнезду.

Кислота превращала их тела в желе. Прыгуны кричали, как демоны в преисподней, но не уходили.

Мне казалось, что все происходит целую вечность, но на самом деле яд закончился через минуту. Зал был усеян полурастворенными телами прыгунов, «носорогов» и других тварей. К потолку поднимался дым.

Только гнездо еще оставалось живым. Может, и умирающим, но пока что оно немного двигалось и шевелилось. Его рты раскрывались и закрывались, щупальца размахивали в воздухе.

Стикс, уже вернувшись в форму маленького котенка, прибежал ко мне. Мордашка – довольная дальше некуда.

– Ну как? – спросил он.

– Ужасно, – сказал я, – в том смысле, что прекрасно! У тебя все получилось!

– Я старался, – скромно заметил Стикс.

– Что бы я без тебя делал, – вздохнул я. – Уже б давно находился не на этом свете.

– Что дальше? – спросил котенок.

– Наверное, ничего. Твоя помощь сейчас не нужна.

– Ну тогда я возвращаюсь к себе. Пока! – сказал Стикс и растворился в воздухе.

Стикс вернулся в астральный мир, а я к – к своему отряду и рассказал о том, что произошло. Дмитрий сказал, что я всех спас, и что теперь он мой должник и я могу обращаться к нему за помощью в любое время дня и ночи.

Однако дело не было завершено. Гнездо еще жило, поэтому мы отправились в зал и дотла сожгли его из огнеметов.

Вот теперь – все. Месть за нападение на шахту завершилась. Возможно, каким-то прыгунам удалось спастись, но восстановить логово быстро они не смогут, к тому же люди теперь будут периодически заглядывать сюда и наблюдать.

Мы засобирались на поверхность, но тут у меня перед глазами возник образ Стикса. Такое впечатление, что снова захотел со мной поговорить.

– Стикс, – второй раз за день позвал я его, и он возник из ниоткуда к изумлению команды.

– Я что-то чувствую, – сказал котенок. – Что-то очень волшебное.

– Где?

– Там, где было гнездо этих тварей.

Я взял котенка на руки, чтобы он не ходил по еще дымящейся расплавленной жиже, и пошел к гнезду. Оно сгорело полностью. Пепелище.

– Посмотри, что там, – котенок указал лапой на темную обгоревшую фигуру.

– Не успевший родиться прыгун, – ответил я.

– Кастуй «видение», балбес, – неласково отозвался котик о моих умственных способностях.

Я послушал его, сделал заклинание и понял, что котенок прав. Никакие это не останки, а небольшая статуя. И светится она магией, как новогодняя елка.

– Ты прав, – сказал я. – Что это такое?

– На опасное, похоже, но пока не знаю.

Мы подошли ближе. Я посадил Стикса на плечо, взял статую и смахнул с нее пепел. Статуя – сделанная из мрамора на манер древнегреческих обнаженная женщина – просто пульсировала магией. Даже «видение» не требовалось.

И тут я понял, что она – «предмет силы», дающий доступ в «замок теней» и повышающий уровень заклинаний.

– Уровень, – пробормотал я вне себя от счастья.

– Да, – промурлыкал кот.

– Спасибо тебе!

– Не за что. Зови, если что, – ответил Стикс и исчез с моего плеча.

– Теперь может идти, – сказал я Дмитрию, и мы отправились обратно.

…Матросы на лодках, судя по их лицам, увидеть никого живыми не надеялись, и смотрели на нас, как на привидений, но потом пришли в себя и бросились обниматься.