Текст книги ""Фантастика 2025-59". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Кристина Римшайте

Соавторы: Дина Сдобберг,Никита Семин,Михаил Воронцов,Дэйв Макара,Родион Вишняков
сообщить о нарушении

Текущая страница: 313 (всего у книги 335 страниц)

– Не пробовали писать книги? – невозмутимо поинтересовалась я.

– Что? – нахмурился парнишка.

– Фантазия у вас богатая, – произнесла ровно и обошла приставучего газетчика по кругу, почти сразу угодив в объятья графа. Точнее в его грудь.

Он придержал меня за спину из-за чего у меня не получилось сразу отстраниться. Рядом раздалась вспышка фотографического аппарата, немного ослепляя…

– Так даже лучше, – спокойно произнес граф, глядя на меня сверху вниз. От него исходила покалывающая кожу энергия и приятное тепло. Поэтому, когда граф все же выпустил меня и отступил, я ощутила внезапный дискомфорт и холод.

– Попасть на главный разворот в первый же день, еще под каким-нибудь глупым заголовком, в мои планы не входило, – пробормотала, потирая покрывшуюся мурашками руку.

– Вы замерзли, – констатировал граф, взявшись за пуговицы парадного мундира.

– Вы что творите?! – возмутилась шепотом, заозиравшись. Из дальнего конца зала на нас смотрели невесты, что поедали закуски, демонстрируя отменный аппетит.

– Хочу дать вам свой камзол, – невозмутимо произнес граф, ловко расстегнув еще одну пуговицу.

– Прекратите раздеваться, – густо покраснев, попросила я и отвела взгляд. – Мы же не одни…

Над головой раздался смешок.

– В этом нет ничего такого. Я лишь не хочу, чтобы вы…

– Чтобы я заболела, я знаю, – перебила, тяжело выдохнув. – Я не заболею.

– … и хотел подчеркнуть свое внимание к вам, – бесстрастно договорил граф, будто не слышал меня вовсе.

– Ясно, – произнесла, осторожно отходя. А что тут еще скажешь? Я не мастер интриг, не каждый день участвую в отборе, не каждый день «влюбляюсь» в инквизиторов. Вообще не влюблялась, по правде говоря, и как должна вести себя влюбленная женщина никак не могу представить.

– Дорогие участницы, – бордо произнес Акли, а я едва ли смогла подавить облегченный вздох. Неужели он решил положить конец моим мучениям? – Сегодняшняя встреча подошла к концу, ужин подадут в ваши покои и оставят до утра отдыхать. Я был рад со всеми вами познакомиться. Желаю удачи и хорошо справиться с заданием. До завтра, – Акли поклонился, взглядом передавая слово «жениху».

– Я провел чудесный вечер в компании не менее чудесных «невест». Увидимся с вами вновь за завтраком, а сегодня я желаю вам приятного отдыха и спокойной ночи, – вежливо произнес граф, не изменяя себя. Немногословен, учтив, сдержан.

– Доброй ночи, – исполнила книксен и поспешила на выход, ощущая, как мою обнаженную спину сверлят взглядом. Или взглядами…

До очередной встречи с графом у меня есть почти четыре часа. Хочу провести их с пользой.

Камеристка поджидала меня недалеко от дверей зала и подошла ко мне практически сразу. Она молча поклонилась и пристроилась рядом, выполняя роль провожатой, но во взгляде читался немой вопрос.

– Все прошло… неплохо, – уклончиво произнесла я. – По крайней мере обошлось без драки и вырванных волос.

Камеристка слегка качнула головой.

– Благородные леди не выдирают друг другу волосы, госпожа, – невозмутимо заметила она.

– Что же они делают? – искренне заинтересовалась, гадая, что же меня ожидает.

– Мелкие и крупные подлые каверзы, – чуть передернув плечами, отозвалась камеристка. – Но так, чтобы никто об этом не узнал. Могут испортить платье, подсыпать отраву в бокал, нарочно столкнуть с лестницы, но якобы случайно…

– М-да… – задумчиво протянула я. – Так себе перспективы. Похоже, мне следует быть все время настороже.

– Да, госпожа. И запираться на ночь, – назидательно добавила камеристка…

В покоях я имела удовольствие переодеться в более удобную одежду, хотя и тут мадам Дитрих меня подставила.

Халат шелковый, скользящих по телу, с длинными расклешенными рукавами, что напоминают скорее крылья. И вроде он все скрывает, но такое чувство, что ничего… Сорочка неприлично короткая, едва ли прикрывает колени, без рукавов, а на тонких кружевных лямочках с такой же кружевной окантовкой на груди. Хорошо, Вилма ее не увидит, иначе я рискую лишиться камеристки…

Комнатное платье отличалось изысканностью: ажурная гипюровая ткань, что очень похоже на кружево, рукава хоть и длинные, но просвечивающие, как и спинка. А вот подол и лиф с подкладкой. Я покрутилась перед зеркалом и вздохнула.

– Слишком вызывающе…

Камеристка задумчиво склонила голову.

– Я бы не сказала. Что-то в этом наряде есть… А вот макияж лучше убрать. Естественность придаст образу невинность.

– Вилма… мне почти тридцать, – улыбнулась иронично, отворачиваясь от зеркала.

– Разве это возраст для ведьмы? – невозмутимо отозвалась она, слегка выгнув бровь.

– А… вы знаете? – удивленно произнесла я.

– Видела метку, когда занималась вашими волосами, – бесстрастно подтвердила камеристка.

– Ясно, – кивнула я…

– Позвольте мне сказать, мисс Сноул?

– Прошу… – легко согласилась я. Мне, в принципе, все равно даже, если камеристка на дух не переносит ведьм.

– Я не отношусь к ведьмам предвзято, несмотря на вашу… тяжелую ауру и то, что от вашего присутствия рядом вянут цветы…

– Спасибо, – усмехнулась в ответ и произнесла: – Я, пожалуй, умоюсь и немного почитаю до ужина. Если за мной придут, дайте знать.

– Да, госпожа, – камеристка присела в книксене, а я, после ванной комнаты, сразу отправилась покорять гостиную.

Выбор книг настолько велик и разнообразен, что уже через полчаса меня не существовало для этого мира.

Я устроилась на полу, прямо на мягком ворситом ковре, обложившись томиками последнего издания по травологии и погрузилась в чтение. Не просто чтение, а тщательное изучение и анализ. Особо интересную и ценную для меня информацию, я выписывала себе в блокнот.

Изготавливая духи, я все время нахожусь в поиске новых ароматов и для меня нет ничего ценнее вот таких книг, в которых собрана информация по редким и удивительным травам и цветам.

Где растут, какими свойствами обладают, как правильно их использовать…

Кажется, заглядывала Вилма, но я отмахнулась, сказал, что потом.

Мне не терпелось отправить Стефана собирать цветы багульника, пока он не отцвел, поэтому я села писать письмо.

– Госпожа… госпожа… – раздалось совсем близко. – Вы пропустили ужин.

– Да… – отозвалась, не отрываясь от составления письма, подробно описывая, где растет багульник и какие цветы следует собирать.

– Госпожа…

Рука дрогнула, заставив поднять на Вилму рассеянный взгляд.

– За вами пришли, – с нажимом произнесла она.

– Кто? – сначала не поняла я, а потом вспомнила об угрозе господина инквизитора. Точнее, о его предупреждении.

– Слуга, полагаю, но не могу утверждать наверняка… – Вилма выглядела сбитой с толку.

– Точно. Я немного забылась…

Камеристка скептически выгнула бровь и оглядела поле моей «деятельности». Книги были всюду, как и листы с моими записями. Я даже не заметила, как пролетели четыре часа.

– Да. Немного… – протянула она, едва заметно улыбаясь.

Я вышла из-за стола, откладывая письмо.

– Я все уберу. Правда, – торопливо заверила.

– Не стоит беспокоиться. Предоставьте это мне, – по-деловому произнесла камеристка и поторопила меня взглядом.

У дверей покоев меня ждал служащий Ордена…

Глава девятая

Худощавого невысокого Старшего служащего Ордена я запомнила еще с того раза, когда он меня под конвоем увозил из собственного дома. В одном халате…

– Только не говорите, что снова меня куда-то повезете? – флегматично поинтересовалась, бросив взгляд на перекинутую через руку служащего мантию. В другой – он держал белую маску.

– Вы правы, – сдержанно отозвался мужчина, будто подражая своему инквизитору. – Накиньте капюшон, – коротко велел он, протягивая мне мантию и маску.

– Мы отправляемся на маскарад? – иронично хмыкнула, быстро завязывая тесемки мантии. Маска оделась легко: не мешала дышать и видеть.

– Хуже, – бесстрастно произнес служащий и подставил мне локоть.

Идти никуда не пришлось. Почти сразу, в углублении ниши, за колонной, служащий открыл тайный проход, надавив на самую обычную неприметную плитку среди тысячи таких же.

Потайная дверь дрогнула и довольно быстро отоварилась, а стоило нам зайти, служащий повернул механизм в исходное положение и дверь закрылась вновь.

Переключил рубильник, и на стенах одна за другой вспыхнули лампы. Свет от них исходил тусклый, но этого хватило, чтобы беспрепятственно пройти лабиринт.

За весь путь верный помощник графа не проронил ни слова, а я не торопилась с вопросами. Спрошу у инквизитора при встрече. Ведь, если он что-то делает, значит так нужно, поэтому нет смысла спрашивать, к чему такие сложности?

Граф говорил, ни император, ни распорядитель не должны знать о нашей сделке. Вероятно, все дело в этом. Нас не должны увидеть. Но вот куда именно выведет подземелье – любопытство мучало.

А вывело оно нас прямо к городским воротам, у которых нас уже ждала карета… Служащий помог мне забраться, сел следом и закрыл дверцу, сразу задернув шторки на окнах. Карета тронулась…

Лошадиные копыта, в вечернем затишье, довольно звонко стучали по мощенной камнем улице. По крыше ударили первые капли дождя…

Когда карета остановилась, качнувшись, дождь лил непроницаемой стеной. Запасливый служащий воспользовался зонтом. Широким. Таким широким, что мы запросто поместились под ним вдвоем, и почти ничего не видя, вошли в двери таверны.

… в воздухе пахло мясом. Тмином, вином и лимоном.

Рот мгновенно наполнился слюной: я вспомнила, что пропустила ужин.

– Не снимайте капюшон, – шепнул служащий и повел меня по проходу между столами к винтовой лестнице.

Голоса посетителей заглушала музыка. К запаху еды примешался горьковатый дыма…

Мы поднялись на второй этаж и свернули за угол. В отдельной комнате для «важных» гостей ожидал Адриан Де Камелье за сервированным столом при свечах.

Дверь за мной практически бесшумно закрылась. Дернулась, обернувшись, но лишь обнаружила, что помощник инквизитора тактично испарился.

– Можете снять маску, – не глядя на меня произнес граф. Он был увлечен какими-то документами. – И накидку. Присаживайтесь, Кара, не стойте.

Повесила накидку на железную «трехногую» вешалку и досадливо поморщилась. На полу образовалась лужа, и она становилась только больше.

– Уберут, – прокомментировал граф, легко догадавшись о моих мыслях. Просто поразительно настолько виртуозно он «читает» людей.

Опустилась на мягкое сиденье потирая замерзшие пальцы. Граф поднял на меня задумчивый взгляд, положив ручку поверх бумаг.

– Что на вас одето?

– Платье.

– Я вижу…

– Тогда зачем спрашиваете?

Граф шевельнул губами и потянулся за бокалом с вином.

– Почему оно… гм… в общем неважно.

– Это домашнее платье, – поборов улыбку, произнесла я.

Граф едва не поперхнулся, на мгновение растеряв свое хваленое самообладание.

– Домашнее? – хищная бровь поползла вверх. – Кто вам это сказал?

Непроизвольно усмехнулась, опуская голову.

– Мадам Дитрих…

– Ясно… – коротко отозвался он и убрал со стола документы в красную папку.

Сверкающая хромом металлическая крышка, что закрывала блюдо передо мной так и манила. Закуски на столе вызывали у меня панику, если сейчас же не поем, боюсь, что это я останусь вдовой…

Граф спокойно расстелил на коленях салфетку, снял крышку со своего блюда и взял приборы. Я, чуть задумавшись, последовала его примеру. Не просто же так накрыто на две персоны.

– Слышал, вы пропустили ужин. Чем-то были увлечены?

Я почти донесла кусочек сочного мяса до рта и остановилась, разочарованно скривившись.

– Эм-м… книгами. Вам докладывают о каждом моем шаге?

Граф кивнул, не став отпираться.

– Читали любовный роман?

Вздохнула и все же погрузила мясо в рот. Медленно прожевала и только тогда ответила:

– Почти… последнее издание по травологии.

Граф внезапно поперхнулся, но быстро справился с собой и запил вином.

– Хотите сказать, что занимались работой?

– Нет, я просто… – начала было оправдываться и улыбнулась. – Мне нравится то, чем я занимаюсь и это занятие – не является для меня работой. Я приятно проводила время. С пользой.

– Ясно, – изрек граф и продолжил трапезу.

Я наконец смогла поесть.

Мясо, овощи, гарнир все оказалось восхитительным. Божественного вкуса. Стоило нам закончить, граф дернул за веревку и через мгновение появилась подавальщица. Убрала со стола грязную посуду, боясь поднять на графа робкий взгляд и подала десерт с чаем. К этому моменту со мной можно было говорить о чем угодно, я бы даже сдала государственную тайну, если бы знала. Еда творит со мной невообразимые вещи и делает меня мягкой и сговорчивой.

– На самом деле, я пригласил вас, Кара, обсудить начало отбора и скорректировать ваше поведение, – произнес граф, глядя на меня непроницаемым взглядом. В его серых глазах плясали отблески пламени свечей.

– Почему только мое? – лениво поинтересовалась и взяла десертную ложечку. – Мне кажется, мы оба повели себя несколько иначе, чем планировали. Я растерялась, а вы напали на меня с этой розой… ваша фраза о том, что я ее забыла, звучала как упрек.

Граф покрутил в руке бокал и допил остатки вина.

– Дело не только в розе, Кара, хотя бросить ее было… оскорбительно для меня, будь я настоящим женихом, а вы – настоящей невестой.

– Как хорошо, что это не так… – пробормотала куда-то в сторону и спешно засунула в рот кусок пирожного, чтобы не болтать лишнего.

– Не язвите, Кара…

Я не выдержала, отложила ложку и вытерла губы салфеткой.

– Господин Де Камелье, вы же инквизитор, должны знать, что с цветами ведьмы не очень ладят, только если не варят из них зелье или не делают духи. Роза бы все равно через час-другой завяла, – подавила вздох и добавила: – И, признаться, я не очень люблю цветы.

Граф постучал пальцами по столу, притягивая мой взгляд к персням на них, и спросил:

– Что же вы тогда любите?

Пожала плечами и взяла белую чашку с ароматным чаем, на поверхности которого плавали лепестки жасмина.

– Пауков. Чертополох. Змей…

– В следующий раз подарю вам змею, – невозмутимо произнес граф, проникая взглядом в душу…

– Правда?

– Нет, – нахмурился он. – Чему вы радуетесь? Серьезно думали, я подарю своей невесте змею? Кара… – граф на секунду прикрыл глаза, неожиданно усмехнувшись, а я вновь увидела очаровательные ямочки на небритых щеках.

– Яд змеи широко используется не только в лечебных целях, но и в косметологии… – непринужденно заметила я, возвращая свое внимание к десерту.

– Подарю вам баночку яда, – сдался граф. – Но не стоит меня избегать и бояться. Во-первых, я все же не кусаюсь, во-вторых, вам бояться вообще нечего. У нас договор.

– Буду стараться, – сдержанно отозвалась, отламывая очередной кусочек клубничного пирожного.

Граф подпер подборок кулаком, изучая мое лицо внимательным взглядом.

– Я опасаюсь, что, когда дело дойдет до… поцелуя, вы просто свалитесь в обморок.

Поперхнулась, закашлялась и потянулась за стаканом с водой.

– С чего вы это взяли? У меня нет страха перед поцелуями, – прочистив горло, произнесла я.

Граф едва заметно улыбнулся.

– Но целоваться придется со мной…

– О, нет, не пытайтесь меня спровоцировать, – произнесла и откинулась на спинку сиденья – Я не брошусь сию секунду доказывать вам свои навыки. Поцелуй запланирован на пятом этапе отбора вот тогда и убедитесь.

Граф опустил голову, то ли пряча от меня смешинки в глазах, то разочарование.

– Зовите меня Адриан, когда мы с вами наедине. Все-таки нам необходимо прожить полгода в законном браке, так будет проще привыкнуть.

– Полгода пролетят незаметно, – парировала в ответ.

Граф медленно кивнул, соглашаясь.

– Какое ваше первое задание?

… ощутила, как к щекам приливает кровь и судорожно сглотнула.

– Кара… только не говорите, что потеряли флакон с запиской?

Виновато улыбнулась и потерла лоб.

– Не потеряла. Но еще не смотрела. Я как-то… забылась.

– Кара… – во взгляде инквизитора промелькнула вселенская усталость. – Постарайтесь уже взять себя в руки и серьезней отнестись к нашему договору.

– Прошу прощения, Адриан… – вымолвила, впервые назвав графа по имени. На языке появилось жжение… – Я буду внимательней. Завтра вы меня не узнаете.

– Уже страшно… – усмехнулся он, но быстро вернул себе самообладание. В такие моменты мне казалось, что улыбка графа похожа на одинокую звезду, что ярко вспыхивает на черном небосводе. Ярко, но редко…

– Вы же инквизитор, вам нечего бояться, – не удержалась от шпильки и обернулась на дверь, в которую просочился служащий Ордена.

– Дэс вас проводит обратно до покоев. Завтра увидимся снова, и я хочу услышать ваши мысли по поводу задания. Нам же не нужно, чтобы вы провалились?

Скрытую угрозу не расслышал бы только глухой.

– Спокойной ночи, Адриан, – вежливо простилась и покинула комнату вслед за служащим сразу, как вернула на лицо маску и накинула на голову накидку капюшона.

Уже лежа в неприлично широкой кровати, на мягкой перине, я развернула проклятую бумажку и прочла вслух:

– Приготовьте для жениха что-то особенное, что приятно удивит его и обрадует… И что же может удивить и обрадовать инквизитора?.. что-то из орудий для пыток?

Глава десятая

* * *

В главной городской тюрьме Нисхельма было не так холодно, как в темнице Ордена, не так сыро, да и кормили лучше, а заключенных раз в три дня осматривал лекарь…

Высокую фигуру императора полностью скрывала мантия с широким капюшоном. Лицо прятала кожаная черная маска и только сквозь прорези сверкали таинственные и опасные черные глаза.

Адриан перевел взгляд на перепуганных заключенных, что жались друг к другу на широкой деревянной скамье. Обычные люди, ничем не примечательные. Ни бандиты, ни воры, ни колдуны…

– Задержали сегодня утром, – бесстрастно произнес Сайрон вместо приветствия. – Порочили имя императора, разжигали ненависть, и призывали перейти на сторону ведьм. Мол, император специально давит ведьм, лишает их прав и свободы, чтобы творить «темные дела», прикрываясь именем Сивилы.

Адриан непроизвольно сжал челюсти. Предводительница Салемских ведьм давно сидит у него под ребрами… Хитрая. Неуловимая. Осторожная…

– Я хочу знать, кто надоумил этих добрых людей кричать подобную чушь, привлекая остальных. Имя. Мне нужно имя и голова мерзавки на моем столе… – Сайрон отступил от решетки, уводя за собой Адриана. – Уже завтра газеты появятся на прилавках, люди переключат свое внимание на отбор… Мы должны найти Сивилу, Адриан, пока она не осуществляла свой замысел. Я нутром чувствую, мерзавка близка к своей цели…

Адриан, соглашаясь, кивнул.

– Сегодня ночью пропала еще одна девушка. Ее ищут дознаватели, но вероятность найти несчастную живой очень мала…

– Вот именно, – скрипнув зубами, произнес Сайрон. – Нельзя допустить, чтобы Сивила призвала сущность Мертвого Бога. Если это случится, мы все сгинем в Бездне. Не только Империон…

– А как же отбор? – озадаченно спросил Адриан. – Я должен присутствовать во дворце практически постоянно, а ночью найти Сивилу невозможно, лучше действовать днем… у меня уже есть зацепка, но я не могу ее проверить, пока занят… гм… невестами.

– Предоставь это мне, – в голосе императора послышались нотки азарта и веселья. Что задумал этот коварный интриган? – Я уже обратился к гильдии магов за помощью. Они запечатлят твой образ и наведут иллюзию. Я смогу появляться перед невестами вместо тебя. А ты спокойно действовать, пока Сивила будет уверена, что ты занят. Может, отбор сыграет нам даже на руку…

– Гениально, – равнодушно отозвался Адриан, чуть скривившись. – А как же манера поведения и голос?

– Ты всегда был скептиком, – отмахнулся Сайрон, будто все происходящее лишь игра. Порой его беспечность сильно раздражала, но и с этим Адриан легко справлялся. Игнорировал. Перестраховывался. Делал по-своему. – Я превосходно перевоплощаюсь, мне не привыкать притворяться, ты же знаешь. Буду больше молчать с бесстрастным выражением лица и отвечать всем равнодушно. И все, ни у кого сомнений не возникнет, что я и есть Адриан Де Камелье. Тобой, друг, притворяться несложно.

«Ты слишком самонадеян…» – подумал Адриан, но благоразумно промолчал. Может, Сайрону и удастся обманут других, но ведьма… ведьма слишком проницательна и умна. У нее чуйка к подобным вещам, не зря же ведьма…

Но с другой стороны, даже если догадается? Какая разница? У них договор… А Сайрону вообще плевать, сам же сказал, делай с женой, что хочешь, хоть съешь. Лишнего ведьма сама просто так болтать не станет, пока не спросят. А Сайрон ничего не спросит, потому что о договоре не знает. Заранее ее предупреждать не стоит, мало ли… все же доверия к ведьмам нет. Сивила многих привлекла на свою сторону, ну а если Сноул все же догадается, что император выдает себя за Адриана, то ответов не получит. Главное, встречаться с ведьмой наедине самому, тогда у нее будет меньше подозрений…

– Хорошо, – согласился Адриан. – Тогда дай мне немного времени… поговорить с задержанными, а после отправимся в гильдию.

– Жду в карете, – бросил Сайрон и отправился на выход.

Адриан повернулся к решетке, заставив нескольких мужчин вздрогнуть…

– Кто вам заплатил и сколько?

– Ник-то не платил, сэр… – заикаясь, отозвался худой заключенный в рваной рубахе.

– Нам нечего рассказывать… – внезапно произнес другой, хмуро смотря исподлобья. – Лица мы не видели, только слышали голос. Нам пригрозили, что если не выполним приказ, наших детей вырежут, словно скот…

Адриан скрипнул зубами. Это вполне в духе Сивилы. Люди боятся ведьм и верят, когда им угрожают, а ведь после последней зачистки оставшиеся ведьмы спрятались в убежище. Включая Сивилу. Вероятно, угрожал обычный человек, сторонник ведьм…

Адриан приказал отпустить «мятежников», а сам связался с начальником городской стражи и приказал усилить патрулирование улиц. Ввести комендантский час, чтобы после восьми часов вечера никто из своих домов не выходил и детей без сопровождающих не отпускали.

А уже после того, как вернулся из гильдии магов обратно во дворец, отправил в одно печатное издание письмо с интересной информацией, которая должна не только успокоить людей, но и взбесить Сивилу…

* * *

Утром меня разбудила Вилма, помогла собраться и проводила в трапезный зал на завтрак. Мне не хотелось. Хотелось найти посыльного и отправить письмо Стефану. Багульник волновал меня куда больше…

– Вы превосходно выглядите, – приободрила камеристка, видя мое смятение перед высокими дверями зала.

Потерла переносицу и вздохнула, расправляя плечи. Не важно, как я выгляжу, важно лишь то, как мне продержаться отбор. Как не привлечь к себе ненужное внимание…

За длинным столом царила тяжелая напряженная тишина. И в этой тишине лишь едва слышно звякали ложки…

Невесты ели чинно, мало и с достоинством. Графа не наблюдалось. Зато стоило мне занять свободное место на жестком резном высоком стуле, как в зал ворвался распорядитель.

Акли едва ли не подпрыгивал и лучился счастьем. Его хитрый взгляд прошелся по невестам, задержался на мне, а губы растянулись в предвкушающей улыбке.

– Дорогие невесты! – он хлопнул в ладони и многозначительно замолчал, дожидаясь, пока все посмотрят на него. – К большому сожалению… наш уважаемый «жених» не сможет присоединиться к трапезе. У графа Де Камелье возникли неотложные дела, но я… с удовольствием постараюсь скрасить ожидание.

Акли резво прошествовал к столу и занял место, предназначенное Адриану. В душе неприятно царапнуло. Почему-то меня возмутило такое самоуправство. Захотелось подойти и вытряхнуть распорядителя со стула.

Невесты немного оживились. Заговорили, заулыбались… видимо, думают, что расположение распорядителя как-то повлияет на выбор графа. Только граф уже свой выбор сделал… И его выбор, остаться вдовцом. Безутешным и одиноким.

– Уже успели подумать над своими заданиями? – хитро поинтересовался распорядитель, беря в руки чашку.

– Ох… – притворно вздохнула рыженькая. – Я в смятении. Времени слишком мало… – и почему-то бросила недовольный прищуренный взгляд на меня, словно это я забрала у нее «время».

– А у меня задание кажется невыполнимым, – пожаловалась златовласая, хлопая ресницами.

… вкус еды не ощущался.

Я меланхолично пережевывала, непроизвольно раздумывая, что может удивить графа?

Речь не шла о еде, так что это может быть, что угодно. Я бы приготовила мужской парфюм, но у меня под рукой ничего нет, да и за два дня сложно сделать что-то по-настоящему стоящее. Можно использовать эфирные масла из ванной комнаты и воду, но вряд ли граф будет пользоваться такими… гм… духами.

Едой его не удивишь, он питается в ресторациях и лучших тавернах столицы. Вязать я не умею, вышивать, к счастью, тоже. Не танцую и не играю ни на чем, кроме как на нервах, но не думаю, что такая игра его впечатлит…

– А вы? Мисс Сноул, вы слушаете? – голос распорядителя резанул слух, заставив меня поморщиться. Распорядитель сверлил меня голодным похотливым взглядом, то и дело ныряя в вырез платья на груди.

– Простите, господин Акли, – вздохнула, выходя из-за стола. – С вашего позволения я отправлюсь к себе и тщательно подумаю над заданием.

– Э-м… – растерянно протянул распорядитель, но не смел меня останавливать, хотя заметно огорчился моему уходу. – Не пропустите обед, мисс Сноул.

– Постараюсь, – отозвалась я и поспешила к дверям. На самом деле, мне срочно нужно отправить посланника домой с письмом для отца, чтобы он передал для меня кое-что важное. То, что может удивить Адриана Де Камелье.

Надеюсь, граф расправится со своими делами к обеду и избавит меня от надобности находиться под пристальным вниманием Акли…

Глава одиннадцатая

Оказывается, найти во дворце свободного посланника – задача не из легких. Вилма знала только императорского, но на то он и императорский, что занимается поручениями императора, а вот обращаться к распорядителю нет желания. От его навязчивого внимания у меня даже аппетит пропал.

Я почти дошла до дверей покоев как остановилась, вспомнив одну интересную деталь. Граф не отрицал, что за мной постоянно наблюдают, значит ли это, что его помощник где-то поблизости?

Я огляделась, наткнулась на вопросительный взгляд Вилмы, и произнесла с виноватой улыбкой:

– Не могли бы вы пока приготовить для меня ванну и позаботиться о чае?.. у меня есть важное дело.

Вилма понимающе кивнула и, не став задавать вопросов, скрылась за дверями моих покоев.

Я отошла в конец коридора, еще раз убедилась, что нахожусь здесь одна и тихо позвала:

– Дэс?

… глупость какая. Я, верно, спятила.

– Дэс! Я знаю, что вы…

Договорить не смогла: мой рот накрыла холодная ладонь, и меня утянуло в стену…

Изумленно захлопала глазами, приспосабливаясь к темноте.

– Только не кричите, – попросил служащий, убирая руку. – Вы же хорошо видите?

– Отлично… – сипло отозвалась, щупая непроницаемую стену. Проход довольно узкий, пыльный, но все же он есть…

– Опрометчиво было так поступать, – произнес мужчина укоризненно. – Даже у стен есть уши, а мое нахождение во дворце не должно быть кому-то известно.

– Простите, – с сожалением произнесла. – Мне очень нужна ваша помощь, чтобы пройти испытание, от которого зависит наш с графом замысел. Если я провалюсь, то вылечу с отбора, а этого допустить нельзя.

Дэс нахмурился, сверля меня недоверчивым взглядом.

– Клянусь, что ничего не задумала, – понимающе произнесла я. – Никаких уловок.

– Говорите, – сухо велел, а я поспешила вкратце изложить свою просьбу.

– Отправляйтесь к себе и подготовьте письмо, – произнес служащий, надавливая на каменную кладку, чтобы открылся проход в стене. – Через полчаса к вам придет посланник.

– Благодарю, – искреннее улыбнулась и поспешила скрыться в покоях, чтобы никто меня не увидел.

– Ваш чай, госпожа, – Вилма отошла от накрытого стола и поклонилась.

– Я буду в гостиной, – произнесла я и отправилась к бюро, на ходу сочиняя письмо для отца.

Через полчаса, как и было оговорено, в мои покои постучал юный парнишка, который заметно растерялся, увидев меня. Его карие глаза изумленно расширились, а я заметила метку Ордена на его руке и улыбнулась.

– Все верно, я ведьма, вы не ошиблись, – протянула письмо и добавила. – Дождитесь, пока мой отец найдет нужную мне вещь, и передаст ее вам. Это может занять время, он болен и не слишком тороплив.

Послушник Ордена молча забрал письмо и удалился, не проронив ни слова. Закрыла дверь и выдохнула. Остается, надеяться, что отец найдет то, что мне нужно и ничего не перепутает…

До обеда я успела принять ванну и провести время за книгами, покидать покои категорически не хотелось. Хотя я слышала, что на территории императорской резиденции есть огромная оранжерея под стеклянным куполом. Признаться, думая об этом, начинает зудеть в одном месте… Сколько же там растений? Наверняка, есть редкие экземпляры. Мне бы пару побегов… один отросточек…

Тряхнула головой и мысленно шлепнула себя по рукам. Нет, я не стану обдирать императорскую оранжерею даже ради создания нового аромата.

– Госпожа, – Вилма как всегда возникла бесшумно, словно призрак. – Пора.

Со вздохом отложила ручку, закрыла книгу, не забыв вложить лист с записями между страниц где остановилась, и поднялась, разминая затекшую шею.

– Ваша лавка пользуется успехом среди аристократов, не зря так много трудитесь, – между делом заметила камеристка.

– Спасибо, – улыбнулась в ответ, беря расческу. – Поможете с волосами? Мне трудно с ними управляться.

Вилма едва заметно улыбнулась и помогла собрать непослушные кудри в высокую прическу, оголив шею.

– Ваше платье… – вздохнула она, жалобно глядя на мое отражение в высоком большом зеркале трюмо.

– Самое скромное, которое только есть в моем гардеробе, – усмехнулась в ответ и направилась на обед.

Я почти дошла до дверей, как услышала женский голос.

– Кара! Кара, подождите… – златовласая спешила ко мне в сопровождении своей камеристки, подобрав пышные юбки светло-розового платья. – Кара, – участница остановилась в нескольких шагах от меня и прошептала заговорщицким шепотом: – Что у вас в задании?

– Разве это важно? – отозвалась я непринужденно.

Златовласая улыбнулась и пояснила:

– Мое задание немного странное. Я ищу с кем бы могла поменяться.

Мои брови изумленно поползли вверх.

– Не думаю, что это по правилам.

– Ох, Кара!.. – златовласая иронично улыбнулась и посмотрела на меня снисходительно. – Вы же ведьма, вам ли говорить о правилах…

Меня окатило жаркой волной то ли неловкости, то ли недовольства. Меня не сильно удивляет, что Снок догадалась о моем происхождении, она проявляла любопытство еще вчера, меня больше поразила ее бесцеремонность и наглость.

– Вы ошиблись, – сдержанно произнесла я и, обойдя участницу, взялась за ручку двери.

– В чем же? – донеслось насмешливое мне в спину. – Я знаю, что вы ведьма, Кара Сноул.

– Вы ошиблись, – повторила ровно. – Я не нарушаю правил. Иначе, не попала бы на отбор. Желаю вам удачи в прохождении испытания, – открыла дверь и вошла в зал, заполненный людьми.